Шихо тихонько фыркнула и отвернулась, смутив Мейлин сильнее.
Извини, изначально я не знала, что мы пойдем на ярмарку. Слишком неожиданная новость, беспечно засмеялась Кан Мейлин, дабы сгладить неловкость.
Пошли уже! выпалила Зиян Шихо, схватив подругу за руку и потащив вперед.
Почему ярмарку устроили сейчас? с удивлением спросила Мейлин. Раньше всегда заранее объявляли, а сейчас
Особый случай, гордо прервала ее Шихо, в город приехали мастера из Храма Небожителей.
В тот момент Кан Мейлин аж споткнулась, едва не улетев лицом в землю. Юшенг вовремя придержал ее за плечо, охнув от неожиданности.
Что? пораженно выдала она. Сами мастера здесь? Но что им делать в нашем скромном городе?
Великих мастеров не встретишь просто гуляя по улице. Это особенные люди, взращивающие в себе энергию мирового потока. Мастера настолько сильные, что могут в одиночку победить целую армию! Все они пропагандируют идеалы чистоты, верности и крайне религиозны.
Даже до небольшой деревеньки Кан Мейлин долетали слухи о них. Она знала, что существуют небольшие секты, воспитывающие мастеров, и целые школы, защищающие ценности мироздания. Но Храм это нечто особенное. Таких Храмов насчитывалось всего пять, и мастера, попадающие туда, занимали привилегированное положение.
Каждый Храм имел свои взгляды и свои методы обучения. Секты и школы активно конкурировали с ними, но не могли достичь таких же высот.
Я слышал, Джао Юшенг понизил голос, что Храм набирает послушников.
Шихо и Мейлин одновременно ахнули. Подобное событие действительно можно назвать великим! Не так уж и часто мастера отправляются в далекие города, чтобы набрать учеников.
Отец ни о чем таком мне не говорил, как-то обиженно пробормотала Шихо.
Ее отец был деревенским старостой, и важные новости она частенько вызнавала первой. Но в этот раз Юшенг ее опередил.
Я вчера в городе был, пояснил он. Там все говорили о прибытии мастеров.
После таких новостей они особенно заторопились в город. Всем хотелось поучаствовать в необыкновенном событии.
А вдруг кто-то из нашего города станет настоящим мастером? Нет, даже Бессмертным! запальчиво предположила Кан Мейлин.
Ее живое воображение с готовностью рисовало прекрасного героя, спасающего мир.
Было бы неплохо, улыбнулся Джао Юшенг.
На подходе к городу людей становилось все больше. Многие прибыли даже из окрестных городов, лишь бы побывать на ярмарке и увидеть мастеров в деле.
На ярмарке творилось такое столпотворение, что ребята взялись за руки, дабы не потерять друг друга. Кан Мейлин пыталась вспомнить хоть что-то о мастерах, но их личности были слишком загадочными. Мастера вели обособленную от простого народа жизнь. Они путешествовали по миру, участвовали в знаменательных исторических событиях, помогая там и тут, но больше их занимал мир духовный. Мастера поддерживали хрупкий баланс между человеческим миром и потусторонним. Их звали тогда, когда люди обнаруживали присутствие сильных духов.
Только мастера могли справиться с такой бедой. Но Кан Мейлин жила в спокойных краях, где духов не видели уже сотни лет. Оттого ей было вдвойне интересно!
В этой праздной толпе она пыталась углядеть необычный цвет волос. На самом деле, в большинстве своем у местных жителей были черные или же каштановые волосы. Но порой встречались яркие исключения, которые указывали на сильную духовную энергию носителя. Такие чаще всего становились мастерами.
Мейлин завистливо вздохнула, дернув себя за смоляную прядь.
Но это не значит, что среди мастеров не было темноволосых. Девушки в городе сплетничали о том, что из-за загадочной энергии цзянь, взращиваемой с рождения, очень многие мастера обладали весьма привлекательной внешностью. Чем выше их уровень, тем они красивее. Однако Мейлин не знала, правда это или сплошные домыслы, потому что ни разу не встречала подобных людей.
Поэтому сейчас, вместо того чтобы наслаждаться ярмаркой, ей не терпелось побыстрее увидеть тех самых героев из сказок и восхититься их мощью! Шихо, которая обычно обожала магазины, так же нетерпеливо оглядывала толпу. Да и Юшенг был рассеян. Все они, казалось, думали об одном.
Нашей префектуре сказочно повезло! воскликнул незнакомый мужчина рядом.
Да, важно подхватил второй, Храм Небожителей отбирает послушников в течение четырех лет. Каждый год они посещают случайные города на избранной стороне света. Один год на Востоке, другой на Севере
А что будет после того, как на всех четырех отберут? нетерпеливо спросила женщина.
Следующие пять лет они не имеют права набирать послушников в Храм, авторитетно сообщил мужчина, выпятив грудь. Если упустил шанс все, тебе ничего не светит.
«Как строго!» подумалось Кан Мейлин. Неудивительно, что этот Храм так ценится. У них даже есть ограничение на набор послушников. Большинство сект и школ все же принимают последователей каждый год, но здесь все иначе.
Она боялась представить, насколько строг отбор в Храм Небожителей. Но как раз в этот момент они услышали зычный голос, будто обладающий потусторонней мощью. Все мгновенно затихли.
Те, кто хотят проверить свои силы, став послушниками Храма Небожителей, пусть подойдут к белому шатру в центре площади. Нефритовый Лотос укажет вам путь.
Вокруг стоял шум, но этот голос раздавался так четко и ясно, словно говоривший находился в непосредственной близости.
Как загадочно! с восторгом прошептала Зиян Шихо. Ее глаза загорелись, и она запальчиво добавила: Хочу попытать силы!
Правда? Мейлин немного удивилась. Похоже, Шихо была очень смелой.
Я тоже хотел бы, улыбнулся Юшенг. В его глазах сияла уверенность. Видимо, он воспринял это как вызов.
Эм, я Кан Мейлин смутилась. Может ли она отказаться прямо сейчас? Ей не очень хотелось лично во всем участвовать. Она ощущала непривычную робость.
Что? Собираешься бросить нас с Юшенгом? сразу же возмутилась Шихо. Не будь трусихой! Такой шанс выпадает раз в жизни. Где еще мы мастеров встретим? А в шатре сможем поглазеть на них всласть!
Мейлин об этом не подумала, но теперь, когда Зиян говорила так уверенно Сложно было не согласиться.
Пойдем, Юшенг просто улыбнулся и взял ее под локоть, ведя через толпу.
Но пробраться к шатру оказалось непросто. Люди давно выстроились в очередь, ожидая возможности зайти внутрь и посмотреть на легендарных мастеров. Однако, через несколько минут она значительно поредела, когда какой-то юноша вышел из шатра и с сожалением возвестил:
Эй, вы! Послушников принимают в возрасте от десяти до пятнадцати лет. Те, кто моложе или старше, даже не пытайтесь.
Толпа обиженно загудела:
Несправедливо!
Эй, я лучше этих молокососов
Но, несмотря на все возмущения, никто из них не посмел бы высказать это в лицо мастерам. А Кан Мейлин была вполне довольна: очередь поредела. Позже к ним присоединились еще несколько желающих, а Шихо самодовольно хихикнула:
Как хорошо, что тебе еще пятнадцать, Юшенг.
Не думал, что когда-нибудь буду так радоваться этому, заулыбался он.
Мейлин примостилась за спиной у друзей, наблюдая за входом в шатер. Те, кто заходили в него, чаще всего возвращались через несколько минут с выражением горькой досады на лице.
Как она и думала, отбор действительно очень серьезный. Один мальчик вышел и даже немного разоткровенничался:
Мастера сказали, что каждый человек рождается с предрасположенностью к определенной стихии, но не у всех энергия достаточна сильна, а потенциал велик.
А Нефритовый Лотос? несмело пискнула девочка из толпы.
Ты к нему прикасаешься, и он проверяет твою энергию. Ну, и стихию показывает. А дальше сами мастера решение примут, мальчик тяжело вздохнул. Очевидно, что он данный тест не прошел.
Тем временем, потихоньку подошла очередь Джао Юшенга. Он немного нервно посмотрел на подружек и кивнул им, решительно направляясь к шатру.
Уудачи! тихонько пожелала Кан Мейлин.
Ты глупая? стоило Юшенгу исчезнуть, как Шихо вцепилась в локоть Мейлин и зашипела. Зачем удачи ему желаешь? Ежели мастера его выберут, мы лет семь Юшенга не увидим или даже больше! Останется он в этом Храме надолго.
Мейлин тихонько вздохнула. И впрямь, Шихо права Но разве Юшенг не будет счастлив? Любой бы с радостью стал частью Храма Небожителей.
Ожидание было тяжелым. Через несколько минут Юшенг вышел с грустной миной на лице. Посмотрев на девочек, он пожал плечами и признался:
Меня не приняли.
В глазах Зиян Шихо мелькнуло удовольствие, но затем она притворно вздохнула:
Как жаль Линлин, чего ты стоишь? Иди же!
Мейлин удивленно уставилась на подругу. Она вообще не хотела идти, так зачем Шихо отправляет ее вперед? Но все в очереди смотрели на нее осуждающе-нетерпеливо, и, еще раз вздохнув, она пошла в светлый шатер.
Тогда Мейлин впервые увидела воспитанников Храма и Да, они были невозможно прекрасными. Мужчины и женщины в светлых одеждах, больше похожие на богов, сошедших на землю. Истинные защитники мира, далекие от обычных смертных.
Один такой мастер равнодушно посмотрел на Мейлин и уточнил:
Возраст?
Мне четырнадцать, чуть слышно призналась она.
Он милостиво кивнул ей, жестом указывая на Нефритовый Лотос. Каменный цветок невероятной красоты гордо стоял на пьедестале, ожидая лишь ее. На секунду Мейлин почувствовала холодок по коже, но взяла себя в руки и коснулась искусных лепестков.
Вначале ничего не происходило. Но после цветок вдруг ожил на короткое мгновение, вспыхнул изумрудными искрами, и в центре его возникла маленькая сфера, наливающаяся серебристо-серым цветом.
Кан Мейлин понятия не имела, что это значит, но окружающие ее мастера с интересом разглядывали цветок.
Хм Атрибут ветра, произнес один из них.
Лишь чуть выше среднего, нахмурилась женщина рядом, думаю, она не подходит.
Цветок показывает хороший потенциал для развития. Я не согласен, внезапно возразил мужчина.
Они начали спорить, оставив саму Мейлин в стороне. Она ничего толком не поняла, но разглядывала украдкой самих мастеров. Разве можно быть такими совершенными от рождения? Или они все же достигают подобного путем тяжелых тренировок?
Наконец, все смолкли. Лидер мастеров посмотрел на виновницу обсуждений и медленно спросил:
Как твое имя?
К-Кан Мейлин, немного испуганно ответила она.
Родители живы?
Да Они
Тогда тебе стоит собрать вещи и завтра, в час рассвета, быть здесь же. Мы дадим тебе шанс стать послушницей Храма Небожителей.
Глаза Мейлин немного расширились. Она просто не могла поверить в сказанное. Небожители приняли ее?
Когда она вышла из шатра, то до сих пор находилась в трансе. Юшенг и Шихо подбежали к ней, нетерпеливо расспрашивая:
Чего так долго?
Тебя не приняли? Ничего, не расстраивайся!
Нет, прошептала Мейлин. Они Они меня приняли.
Ее друзья сразу же смолкли, словно она нарушила незримое табу.
Вврешь! выпалила Шихо. Она даже забыла о том, что тоже хотела зайти в шатер. Быть такого не может!
Мейлин схватилась за голову, чувствуя неприятную боль. Ее настолько смутило и выбило из колеи произошедшее, что хотелось плакать.
Они сказали, что заберут меня завтра, печально произнесла Кан Мейлин.
Лицо Джао Юшенга потемнело, будто он лишь сейчас поверил ей по-настоящему.
Как же так, пробормотал он. Ты уедешь, и надолго
Ну, сконфуженно буркнула Шихо, радоваться же надо. В смысле, ты ведь станешь сильной, так ведь?
Кан Мейлин не знала, что ей ответить. Мифический Храм Небожителей был где-то там, за гранью реальности. Слишком далеко от крохотной деревеньки, в которой она выросла.
Глава 3
Вейло Иинг тихо плакала на кухне, сжимая платок в ладонях. Кан Джианг сосредоточенно молчал, глядя на жену. Только что они закончили сборы основных вещей Мейлин, коих набралось не так много. Храм Небожителей Весть о нем должна была принести счастье в их дом, но вместо этого вызвала лишь страх и горечь.
Она еще маленькая, Джианг. Наша дочь просто не может покинуть деревню так рано, подавленно бормотала Иинг.
Мужчина медленно покачал головой:
Если ее избрали мастера, мы не в силах ничего предпринять. Провидение дало шанс нашей Линлин.
В его голосе звучала непомерная усталость. Будто он совсем не рад такому «шансу».
Провидение К чему это? договорить Иинг не успела, потому что Мейлин спустилась по лестнице вниз.
Она выглядела бледнее обычного, но стоически улыбалась, лишь бы успокоить родителей. Всю ночь они не спали, пораженные случившимся. Вначале родные даже не поверили Мейлин, но со временем их недоверие сменилось печалью.
Не волнуйтесь обо мне. Далеко не факт, что я смогу стать полноценной частью Храма. Многие становятся лишь слугами мастеров, но даже в таком случае несколько лет службы принесут почет нашей семье, тепло проговорила она.
Сам факт связи с Храмом вызывал неоспоримое уважение у окружающих. В дальнейшем Мейлин могла бы рассчитывать на хороший брак или даже найти себе ученого наставника. Премудрости, вынесенные из услужения в Храме, способны обеспечить ее семью до конца жизни.
Умом Кан Мейлин это понимала, но Отчего же на душе так неспокойно?
Мы не можем не волноваться, Линлин, тяжело вздохнул Кан Джианг. Пока ты рядом, мы с матерью способны защитить нашу девочку, но в Храме тебе придется полагаться лишь на себя. Одним богам ведомо, какие трудности выпадут на твою долю.
Никто меня не обидит, папочка, уверенно сказала Мейлин. Да и к тому же, я уезжаю не навсегда.
Ее мать вновь тихонько всхлипнула и порывисто обняла дочь. Кан Мейлин закрыла глаза, пытаясь сохранить материнское тепло в памяти.
Мы собрали вещи, Линлин, хрипло произнесла Иинг. И набрали еды, чтобы ты не голодала. А еще деньги
Мейлин посмотрела на вещи и внезапно слегка нахмурилась, чувствуя противоречивые эмоции. С одной стороны, забота родителей трогала ее сердце. Но с другой
Я не могу принять деньги и большое количество еды, тихо пробормотала она. Мастера этого не одобрят.
Что? подивилась Вейло Иинг. Отчего же?
Потому что Мейлин на секунду замялась, а потом собралась с мыслями. Я ведь отправляюсь в Храм Небожителей, отвергая мирское. Деньги мне там не понадобятся, а едой Храм щедро снабжает послушников. Если я возьму с собой столько всего, не посчитают ли меня жадной и недалекой?
До этого момента она так не думала, но слова удивительно складно слетели с ее уст, лишь убедив в их разумности и верности.
Родители переглянулись, а потом Вейло Иинг вздохнула:
Ты права, Линлин. Мы об этом совсем не подумали.
Все вещи Кан Мейлин уместились в небольшой походный мешок. Простая одежда, фляга с водой да кусок хлеба, завернутый в ткань. Даже любимые книги Линлин отложила в сторону с нескрываемым сожалением.
«Я дочитаю их как-нибудь потом», утешала она себя, зная, что «потом» может и не наступить.
Пришло время прощаться с родителями. Кан Мейлин вымученно улыбнулась и постаралась звучать уверенно:
Папа, мама Я вернусь очень скоро. Честно-честно! Вы и соскучиться не успеете.
Застыв в крепких объятиях семьи, она думала об их почете и процветании. О том, чтобы ее родители ни в чем не нуждались. Да, ради этого стоит постараться.
Будь храброй, Лин, всхлипнула Вейло Иинг. И помни: если что-то не получится, мы всегда примем тебя обратно.
Не переживай, доченька, кивнул Кан Джианг, мы всегда гордились тобой, а потому Просто будь счастлива.
Мейлин нежно улыбнулась, напоследок сжав ладони своих родителей. Их мозоли и грубая кожа были следствием тяжелого труда. Но, если она преуспеет в своем деле, папе впредь не придется так много работать, и мама будет счастлива.