Не подходи! А не то откушу сопляку голову прямо у тебя на глазах! Сынок, ты же не дашь папке умереть с голоду, да? Можешь сам выбрать, поджарить тебя или приготовить на пару! Зелёный Демон загоготал.
Принц хотел пуститься в погоню, но услышал позади себя жуткий грохот: это Хуа Чэн в ярости смёл со стола подставку для кистей и тушечницу. Се Лянь понял, что дело дрянь, на разборки с Ци Жуном попросту не осталось времени, он заторопился обратно в храм.
Саньлан
Хуа Чэн резко обнял принца и дрожащим голосом попросил:
Не уходи. Я солгал.
Принц оказался зажат в его объятиях, как в тисках.
Саньлан? Ты узнаёшь меня? Ему показалось, что Хуа Чэн бредит и не понимает, кто перед ним.
Тот лишь крепче прижал к себе Се Ляня.
Я солгал, не уходи, бормотал он.
Глаза Се Ляня расширились. Снаружи раздавались безудержные рыдания Гуцзы и довольный смех Ци Жуна.
Довыделывался, сукин сын! Думал, ты лучше и сильнее меня, весь такой охренительный, прямо пуп земли! Во-о-от она, карма! Теперь сдохни, тварь!
Нелюди, что корчились на земле, услышав эту брань, из последних сил принялись ругаться в ответ:
Зелёный Демон, никчёмная ты падаль! Да как тебе смелости хватило разевать рот на главу города?
Этот галдёж окончательно вывел Хуа Чэна из себя он поднял руку, намереваясь нанести удар по спорщикам, но Се Лянь тут же схватил его ладонь и, прижав к себе, ласково зашептал:
Ладно, будет тебе. Я никуда не уйду, не брошу Саньлана.
Ворота храма Тысячи Фонарей захлопнулись, оставив Ци Жуна снаружи. Повысив голос, Се Лянь закричал:
У меня нет времени разбираться с тобой! Беги, пока можешь! А не то берегись
Одних объятий Хуа Чэну стало недостаточно, он вдруг повалил принца на нефритовую столешницу, и «четыре драгоценности кабинета учёного» полетели в разные стороны. Сопротивляясь изо всех сил, Се Лянь случайно скользнул рукой по тушечнице с киноварью, и на строке «Те облака, что над Ушанем» иероглифы причудливо окрасились алым.
Сань Принц замолчал на полуслове: Хуа Чэн притянул его к себе за плечи, и на Се Ляня обрушился поток энергии.
Ци Жун, очевидно, что-то услышал он захохотал:
Мой венценосный братик, ты там поосторожней! Этот сукин сын теперь и впрямь как бешеная псина, того и гляди укусит! Надо поделиться новостями с даосами! У них с этим паршивцем давние счёты, настало время расплаты! Его смех постепенно стих вдалеке.
У Се Ляня в груди всё сжалось. Если Ци Жун действительно приведёт монахов, которых Хуа Чэн обидел в прошлом, те не упустят возможности отомстить демонам. Выстоит ли ослабевшая нечисть Призрачного города?
Хуа Чэн не дал принцу времени на раздумья. У мертвецов, как известно, температуру не измеришь, однако его тело пылало как в лихорадке. Се Лянь невольно принял на себя хлынувший поток энергии, горячей, словно настоящее дыхание, а рукой, которой прежде пытался оттолкнуть князя демонов, крепко вцепился тому в плечо, чтобы не потерять равновесие.
Чужая духовная сила всей своей мощью обрушилась на принца горло, грудь и живот распирало до боли. В голове Се Ляня промелькнула мысль, что, если это не прекратится, он просто взорвётся под таким напором. Стиснув зубы, принц ударил Хуа Чэна ладонью наотмашь, но удар вышел так себе. Тот сжал запястье принца и продолжил насильно вливать в него энергию.
Се Лянь понял: сейчас или никогда! Обеими руками он оттолкнул князя демонов и, задыхаясь, отбежал в сторону. Того это не остановило: с налитыми кровью глазами он вновь набросился на принца и прижал его к столику для подношений.
Саньлан! вскрикнул Се Лянь.
Звук его голоса немного отрезвил Хуа Чэна: тот пристально взглянул на принца в глазах его читалась благодарность за спасение, а затем крепко обнял. Се Лянь, заметив, что поток духовных сил иссяк, вздохнул с облегчением. Однако он чувствовал, как бесконтрольно бурлит энергия в теле демона. Неудивительно, что Хуа Чэн так резко схватил его: необходимо было дать выход этой силе. «Чтобы привести его в чувство, боюсь, придётся пустить ему кровь, подумал Се Лянь. И тут же одёрнул себя: Хотя какое кровопускание? Он же мертвец!»
Прошу меня простить, вслух сказал принц.
Он обеими руками обхватил лицо Хуа Чэна и начал медленно втягивать в себя скопившийся в теле демона избыток энергии, чтобы облегчить его страдания. Хуа Чэн в ответ крепко обнял принца, Се Лянь вздрогнул от неожиданности, и в следующее мгновение они покатились по столу.
Принц старался держаться в рамках приличий, а Хуа Чэн, окончательно потеряв рассудок, вёл себя крайне нахально. На столе, предназначенном для подношений божествам, сцепились демон и небожитель поистине удивительное зрелище.
Прежде такое уже случалось, и, хотя в прошлые разы оба были в своём уме, а теперь один впал в помешательство, другой же оказался застигнут врасплох, у происходящего всегда имелась веская причина.
В этом хаосе Се Лянь вдруг поймал себя на мысли: насколько всё, что свершалось в его жизни, отвечало его желаниям?
Лишь к ночи лихорадка поутихла рука, которой Хуа Чэн держал принца, ослабила хватку. Се Лянь вздохнул и сел. Всмотревшись в лицо князя демонов, он понял, что тот уснул. Эмин валялся в стороне и по-прежнему бешено вращал глазом. Се Лянь взял ятаган в руки и долго гладил, пока тот не успокоился и не начал довольно щуриться. Спустя какое-то время Хуа Чэн резко выпрямился:
Ваше высочество?!
Се Лянь тут же принял беззаботный вид и радостно воскликнул:
Ты проснулся?
Хуа Чэн казался растерянным, словно не помнил событий минувшей ночи. Он окинул изумлённым взглядом зал: в храме Тысячи Фонарей царил беспорядок.
Что вчера случилось? непринуждённо спросил Се Лянь. У твоих подчинённых разом началась лихорадка и головная боль, они как с ума посходили. А сам ты пылал, будто в пожаре.
Что-то ещё произошло?
Больше ничего.
Хуа Чэн продолжал сверлить принца взглядом:
Правда? И как же я успокоился?
Се Лянь смутился и закашлялся:
Честно говоря, Саньлан Ты только не злись Он поднял руку, которой до той поры поглаживал Эмин. Мы с тобой подрались.
Подрались? с недоверием переспросил князь демонов.
Конечно! не моргнув глазом заверил Се Лянь. Смотри: всё здесь разгромили!
Хуа Чэн не нашёлся с ответом только выдохнул и подпёр лоб рукой. Поняв, что вопросов больше не будет, принц наконец вздохнул с облегчением. И в этот момент Хуа Чэн прошептал:
Началось.
Что?
Он поднял голову и мрачно возвестил:
Вулкан Тунлу пробудился.
Они оба знали, что это значит. Глаза Се Ляня округлились:
Скоро появится новый князь демонов?
* * *
Когда Се Лянь вернулся в небесные чертоги, над столицей бессмертных гремели грозовые раскаты. Он направился во дворец Шэньу с докладом и хотел было спросить, что с Повелителем Грома, но увидел пустующее место Повелителя Ветра и осёкся. Повелитель Воды больше не стоял в первых рядах, и Повелителя Земли в углу не было. Принц замер, сердце его сжалось от тоски. Повернув голову, он заметил на пороге зала Лан Цяньцю.
Юный бог войны был мрачен, за время, прошедшее с их последней встречи, он сильно исхудал. Встретившись с Се Лянем взглядом, Лан Цяньцю тут же отвёл глаза и не проронил ни слова. Се Лянь покрутил головой по сторонам, но во всём дворце не осталось никого, с кем он мог бы завести беседу. Вдруг рядом раздался голос Фэн Синя:
Скоро объявится новый князь демонов. Повелитель Грома ничего не может поделать с этим шумом.
При виде генерала Се Лянь почувствовал тепло на душе. Под глазом у бога войны красовался синяк; принц невольно повернулся в сторону Му Цина, стоящего в противоположном конце зала, у того опухла щека. Похоже, их многолетняя вражда в очередной раз вылилась в жестокую схватку.
Думаю, все понимают, для чего я созвал вас сегодня, сказал Цзюнь У.
Небожители замерли на своих местах, и Владыка неспешно продолжил:
Существует Медная Печь, способная переплавить всё сущее на Небесах и на земле. Угодившим в неё предстоит пройти через адские мучения длиною десять тысяч кальп[2]. Само расположение вулкана определяет его суть, и он готов извергнуться в любой момент. Каждые сто лет открывается город Гучэн и содрогается мир теней. Особенно явно это чувствуют те, что именуют себя князьями демонов. Вся нечисть, жаждущая возвести себя в ранг «непревзойдённого», устремляется к горе Тунлу. Когда все сойдутся, гора закроется и начнётся смертельный бой. И последний выживший в нём явится миру как новый князь демонов.
Искатель Цветов под Кровавым Дождём и Чёрная Вода Погибель Кораблей прошли через это испытание. Первому потребовалось десять лет, второму двенадцать.
От Хуа Чэна и Чёрной Воды сплошная головная боль. Не хватало нам ещё одного! процедил Му Цин.
Се Лянь мягко возразил:
Генерал Сюаньчжэнь, оставим деяния Хэ Сюаня без комментариев, а вот Хуа Чэн не совершал ничего из ряда вон.
Му Цин обернулся, но не ответил только прикрыл рукой опухшую щёку.
Достаточно с нас и этих двоих, поддержал генерала Пэй Мин. Нужно вмешаться и разогнать скопление нечисти. Верно?
Именно, ответил Цзюнь У. Чтобы собраться на горе Тунлу, им потребуется несколько месяцев. Мы должны любыми способами остановить их.
А если не успеем? У нас ведь будут и другие шансы? уточнил Се Лянь.
Да, но я надеюсь, что до этого не дойдёт. Воспользовавшись хаосом, порождённым лихорадкой, множество демонов, которых нам удалось в своё время усмирить, бежали. Среди них есть крайне опасные существа: Сюань Цзи, дух нерождённого, Бог Парчового Одеяния. Они сейчас спешат к горе Тунлу, и наша первостепенная задача схватить их и обезвредить.
Все они на свободе?! поразился Се Лянь. Дело действительно серьёзное!
Богам войны придётся изрядно потрудиться: пусть каждый тщательно обследует вверенные ему территории.
А что насчёт меня? поинтересовался принц. У меня ведь нет своих владений
Сейчас Се Ляня презрительно называли Мусорным Богом, но раньше он почитался как бог войны и задания ему поручали исходя из этого статуса. Поразмыслив мгновение, Цзюнь У ответил:
Сяньлэ, составь компанию Циину.
Глава 128
Ослеплённый любовью глупец обратился Богом Парчового Одеяния
Часть первая
Цзюнь У позвал:
Циин?
Се Лянь огляделся по сторонам юного бога войны не было в зале.
Циин уже давно не посещает собрания и не выходит на связь, пояснила Линвэнь. Под глазами у неё разлилась синева: в свете последних событий её дворец завалили делами.
Небожители зацокали языками:
Где носит этого мальчишку?
Опять его нет? Хорошо устроился: прогуливает собрания, когда захочется! Я ему даже завидую.
Тогда Цзюнь У снова обратился к Се Ляню:
Я дам тебе знать, когда Циин отыщется, и вы вместе присту́пите к делу.
Хорошо, кивнул Се Лянь.
* * *
В мире смертных осень уже вступила в свои права, в воздухе витала прохлада, и в святилище Водяных Каштанов стало неуютно. Сам принц не мёрз, несмотря на лёгкие одежды, однако подумал о Лан Ине и на обратном пути из города прикупил на вырученные от продажи хлама деньги пару костюмов для мальчика.
Совсем недавно в обители кипела жизнь, однако Хуа Чэн вернулся в Призрачный город, Ци Жун, прихватив с собой Гуцзы, сбежал и вот в одночасье дом опустел.
Се Лянь издалека заметил Лан Ина, который, усердно орудуя метлой, расчищал от опавших золотых листьев вход в святилище. Принц ещё хранил в памяти образ съёжившегося от страха мальчишки, теперь же перед ним был статный юноша Се Лянь искренне порадовался таким переменам.
Он подошёл к Лан Ину, забрал у него метлу и хотел было завести парнишку в дом, как вдруг их окружили крестьяне, всё это время топтавшиеся у ворот в ожидании хозяина. Кого в толпе только не было: мужчины и женщины, пожилые и в самом расцвете сил, парни и девицы на выданье они все разом заголосили:
Уважаемый даос, вы вернулись!
Опять ходили в город собирать мусор? Наверняка вы славно потрудились Кстати, что-то в последнее время не видать молодого господина Хуа
Уже несколько дней его не встречала, успела соскучиться!
Се Лянь замешкался и с натянутой улыбкой ответил:
Он он уехал домой.
Как? воскликнул староста деревни. Что значит домой? Разве он не с вами живёт?
Нет, нет. Он просто гостил у меня, а дальше каждый пошёл своей дорогой.
* * *
Той ночью в храме Хуа Чэн ещё долго донимал принца расспросами, но Се Лянь до последнего твердил, что они всего лишь подрались.
Гора Тунлу вновь открылась, и у князя демонов образовалось множество неотложных дел. Если объявится очередной «непревзойдённый», это скажется на всех трёх мирах. Искатель Цветов под Кровавым Дождём и Чёрная Вода Погибель Кораблей являли собой абсолютные противоположности один любил заявить о себе во всеуслышание, другой отличался сдержанностью, но оба сознавали свой статус и знали чувство меры. Если новый князь демонов окажется таким же сумасшедшим, как Ци Жун, и решит претендовать на их территории, проблем не оберёшься.
Сославшись на занятость, Се Лянь заявил, что им двоим лучше пока не видеться, а сосредоточиться на делах. Расстались они на дружеской ноте и договорились, что, как со всем разберутся, назначат новую встречу. Возможно, получилось слишком резко, словно принц больше не желает общаться с Хуа Чэном, однако Се Лянь ничего не мог с собой поделать. Он не был уверен, что сумеет сохранить тайну.
Его размышления прервал голос Лан Ина из-за спины:
Горит.
Принц очнулся и обнаружил, что, задумавшись, спалил мясо и овощи, которые только что принёс в святилище. Се Лянь схватил котёл, и пламя из-под него взвилось на несколько чи[3] вверх, едва не лизнув потолок. Хлопком ладони принц потушил огонь, но удар вышел слишком сильным, отчего печь треснула и развалилась с оглушительным грохотом. Се Лянь застыл с котелком в руках, не зная, как поступить.
Было как раз время обеда, и крестьяне с мисками в руках собрались неподалёку от входа в святилище Водяных Каштанов. Перепуганные, они заголосили:
Что стряслось?
В чём дело? Уважаемый даос, у вас опять пожар?
Се Лянь, открыв окно, поспешил их успокоить:
Ничего страшного, всё в порядке! Он закашлялся.
Староста заглянул внутрь и воскликнул:
Ой, мамочки, что творится! Мне кажется, вам стоит попросить молодого господина Хуа вернуться!
Помолчав некоторое время, принц выпалил:
Не нужно! В конце концов, это ведь не его дом
* * *
Пока принц витал в облаках, Лан Ин успел навести в обители порядок. На столе осталась лишь пара тарелок с разноцветным месивом: Се Лянь по рассеянности разложил по ним свой кулинарный шедевр. Первую похлёбку он назвал «Веком гармонии», новое блюдо «Буйством красок», но суть осталась прежней: едва ли кто-то, кроме Хуа Чэна, осилил бы проглотить это варево. Се Ляню даже смотреть на собственную стряпню было противно, он поспешил избавиться от отравы.
Не ешь, лучше выбросим, сказал он Лан Ину и принялся оттирать котёл.
Однако, закончив мыть посуду, принц обернулся и обомлел: мальчик держал в руках пустую миску. Се Лянь подлетел к нему, схватил за руку и воскликнул:
О Небеса! Ты в порядке? Ничего не болит?
Лан Ин покачал головой. За туго намотанными бинтами не видно было выражения лица. Двое из «Четырёх великих бедствий» Ци Жун и Чёрная Вода, отведав стряпни Се Ляня, чуть не помутились рассудком, а Лан Ин стоял как ни в чём не бывало. «Может, он совсем изголодался или, сам того не ведая, открыл в себе чудесные меридианы?[4]» Принц натянуто улыбнулся собственной шутке и продолжил уборку.