— Ничего себе! — воскликнул Теодор. — Когда ты успел этим обзавестись?
— Давно начал собирать, — стараясь казаться равнодушным и вместе с тем гордясь собой, ответил Чарли. — Я подумал: зачем вечно таскать с собой миллион мелочей, необходимых для отлова? Почему бы не собрать их в одном месте где-нибудь в Нижнем мире, а потом просто открывать туда портал?
— Гениально. Нет, правда, это гениально.
— Должна заметить, — добавила Вайолет, — что я потрясена.
— Смотрите, что у меня есть, — сказал довольный Чарли, радуясь похвалам друзей.
Он пошарил в ящике и извлек оттуда некий тяжелый металлический предмет размером с тостер, с огромным количеством кнопок, переключателей и лампочек.
— Это еще что за штука? — спросил Теодор.
— Минутку терпения! — ответил Чарли и вернулся в комнату.
Взмахом руки закрыв портал, он поставил металлическую коробку на пол рядом с кроватью. Затем нажал на кнопку. Коробка загудела и замигала лампочками.
— Это всего лишь немного переделанный автомобильный аккумулятор, — объяснил Чарли. — Работает чуть меньше обычного, зато вырабатывает намного больше электричества.
— Да это же приманка для гремлинов! — воскликнула Вайолет.
Чарли кивнул.
— Они такие штуки обожают. Подождите немного. Как только твари почуют электричество, полезут из всех щелей.
Так и получилось.
Внезапно дверцы платяного шкафа, стоявшего в комнате Доры, широко распахнулись, и оттуда выпрыгнуло обезьяноподобное существо с оранжевым мехом, длинным хвостом и огромной пастью. Электричество притягивало гремлина как магнит — он даже не обратил внимания на людей.
— Это существо жило в моем шкафу? — недоверчиво спросила Дора.
— Ага, — ответил Чарли. — Держу пари, он тут не один.
И точно.
Через несколько секунд из вентиляционного отверстия под потолком выпрыгнул второй гремлин, затем из коридора прискакал третий, пулей промчавшись мимо отца Доры. Сгрудившись возле аккумулятора, гремлины принялись грызть его своими мощными зубами, стараясь добраться до вкуснейших электропроводов.
— Здорово! — воскликнул Теодор. — Ну что, вроде они все собрались, так что я сейчас быстренько загоню их в Нижний мир…
С этими словами он шагнул к гремлинам, но Чарли удержал его.
— Ты чего?
— Слушай, пусть отловом занимается ловчий, хорошо? — И Чарли кивнул в сторону Вайолет.
— Ой, перестань, — простонал Теодор. — Я и сам это умею. Это всего лишь гремлины, самые жалкие твари Нижнего мира!
— Я знаю, что умеешь, но Вайолет сделает это лучше, а ты потом лучше, чем она, сумеешь закрыть портал.
— Закрывать порталы — дело сопливых девчонок, — проворчал Теодор.
Даже после шести месяцев обучения он все еще жалел о том, что форель истины не сделала его ловчим, однако отступил в сторону, пропуская вперед Вайолет. Та подошла к гремлинам и вытащила из-за пояса короткий кинжал, горевший слабым голубым огнем.
Перестав жевать, гремлины настороженно уставились на Вайолет и ее кинжал.
— Привет, ребятки, — сказала Вайолет.
И вдруг одним молниеносным движением схватила за шкирку первых двух. Маленькие твари заверещали и принялись брыкаться, стараясь цапнуть человека за руку.
— Только попробуйте меня укусить, и я вас сама укушу, — пригрозила им Вайолет и кивнула в сторону третьего гремлина: — Теодор, ты не поможешь мне с этим?
— О чем речь!
Но едва он наклонился, чтобы схватить третьего гремлина, как из-под кровати внезапно высунулось огромное черное щупальце, обвилось вокруг маленькой твари и утащило ее в темноту.
— Что это? — вскрикнул Чарли.
Из-под кровати послышался отчаянный визг гремлина, затем он оборвался, и наступила зловещая тишина.
В которой раздавалось только смачное чавканье.
— Меня сейчас стошнит, — проговорила Дора, схватившись за живот. — Сделайте что-нибудь…
Но прежде чем кто-то что-то успел сделать, из-под кровати высунулись еще два щупальца и утащили парочку оставшихся гремлинов, выхватив их из рук изумленной Вайолет.
Снова визг. И снова чавканье.
— Что это за тварь? — едва слышно пролепетал отец Доры.
— Сейчас посмотрю, — ответил Теодор и, положив сигнальный рожок на ночной столик, заглянул под кровать.
— Осторожнее, — сказал Чарли.
— Да ладно, не дергайся. Это же я, не кто-нибудь.
В темноте виднелась какая-то мягкая и скользкая, похожая на моторное масло черная масса, на которой можно было различить два красных горящих глаза и огромную пасть, полную острых загнутых зубов. Дожевав гремлина, тварь отползла подальше в темноту и сжалась в плотный комок.
— Вот это да! — воскликнул Теодор. — А у Доры-то завелся черный скрытень! Кажется, второго класса!
Внезапно из черного комка вылетели три покрытых слизью щупальца и обвились вокруг головы Теодора.
— Он меня схватил! — тонким голосом заверещал тот.
Затем одним сильным и резким движением скрытень затянул Теодора под кровать и начал подтаскивать к своей зубастой слюнявой пасти…
Глава 2
Нападение данжеру
— Дуйте в рожок! Дуйте в рожок! — не своим голосом вопил Теодор, медленно приближаясь к широко разинутой пасти черного скрытня.
— Не бойся, мы тебя держим! — крикнул ему Чарли.
Он и Вайолет, уцепив Теодора за ноги и напрягая все силы, пытались вытащить его из-под кровати — но тщетно. Мерзкая тварь оказалась на удивление сильной.
— Он меня сейчас проглотит! — завизжал Теодор. Перед его глазами уже маячили отвратительные останки гремлинов, застрявшие между зубами черной твари. — Будете вы подавать сигнал или нет?
— Если мы затрубим в рожок, то не сдадим экзамен, — сказала Вайолет.
— А если не затрубите, сдадите мою жизнь!
Чарли обернулся к Доре и ее отцу.
— Скорее оттащите кровать в сторону! Пусть тварь окажется на свету.
Мужчина замялся.
— А если она кусается?
— Тащите кровать! — тонким девчоночьим голосом завопил Теодор.
Девочка и ее отец ухватились за спинки кровати и резким движением сдвинули ее в сторону. Едва на черную тварь попал свет, как она завизжала от боли и отпустила Теодора, отчего Чарли и Вайолет, потеряв равновесие, полетели вверх тормашками, а чудище поскорее отползло подальше в темноту.
Наступила тишина; все пытались отдышаться. Наконец Теодор проговорил:
— Когда я прошу трубить в рожок, нужно трубить в рожок, ясно вам это или нет?
— Все было под контролем, — возразил Чарли. — Скрытню прежде всего нужна темнота, а потом уже ты. Чего ты испугался? Мы бы не дали тебя съесть.
— Ну спасибо! Может, залезешь под кровать и пожелаешь ему спокойной ночи? Не бойся, я не дам тебя съесть.
— А как насчет моей дочери? Я не желаю, чтобы ее съели! — заявил отец Доры. — Надо эту тварь вытащить. Вы знаете, как это сделать?
— Примерно, — ответила Вайолет. — Я знаю, что этих существ убивает солнечный свет, а питаются они электрическим, поэтому у вас в доме так темно. Солнечный свет им не переварить, но, к сожалению, сейчас ночь.
— Придется ждать до утра, — сказал Теодор.
— И провалить экзамен? У нас осталось меньше часа, а до утра еще девять часов!
— У нас, но не в Китае, — возразил Чарли. — Там, на другом конце Земли, уже утро.
— Ну и что? — сказал Теодор. — Не можем же мы перенести скрытня в Китай!
— Верно, зато можем перенести Китай к скрытню! Ну, если не весь Китай, то хотя бы солнце. В смысле, если возьмемся все вместе.
Теодор на секунду задумался; затем его лицо осветила широкая улыбка.
— Сэр, да вы просто супер.
После минуты отчаянных усилий Теодору все же удалось открыть портал в Первое кольцо Нижнего мира.
— Отличная работа, — сказала Вайолет.
Тощий мальчишка покраснел от гордости.
— Да ладно, до нашего мастера мне все равно далеко, — кивнул он в сторону Чарли. — Это же он у нас ДУ, а не я.
ДУ.
Двойная угроза.
Чарли ненавидел эти слова. Он никогда не хотел быть двойной угрозой (или ДУ, как упорно называл его Теодор), просто он таким родился. К своей способности не только отлавливать монстров, но и мгновенно открывать порталы Чарли относился скорее как к наказанию, чем таланту. Все ребята в Академии умели лишь что-то одно, он же мучился от мысли, что не такой, как все. Честно говоря, во всей Академии был только один человек, обладавший подобным даром, — ректор, но Чарли это совсем не радовало.
— Ерунда, я просто открываю порталы чуть быстрее, чем другие, — словно защищаясь, ответил Чарли. — А сейчас мне понадобится ваша помощь, потому что один человек способен открыть только один портал.
— Без тебя знаю, — сказал Теодор. — Я свой уже открыл — теперь открывай свой.
— Ладно, приготовились… начали. — И Чарли вошел в портал Теодора, ведущий в Нижний мир.
Там он закрыл глаза и вытянул руку. Через несколько мгновений вокруг него загорелась огненная дуга — Чарли открыл второй портал… и оказался на верхушке Великой Китайской стены. Обвешанные фотоаппаратами туристы вскрикнули и отхлынули назад, пораженные небывалым явлением.
Яркие солнечные лучи, проникнув в портал Чарли, осветили каменистые пустоши Первого кольца, затем благодаря порталу Теодора хлынули в комнату Доры, наполнив ее ярким светом.
Скрытень, сжавшись в комок, старался забиться глубже под кровать.
— Снимайте матрасы! — крикнул Чарли. — Пусть на него попадут солнечные лучи!
Вайолет схватилась за один конец матраса, отец Доры — за другой.
— На счет три, — сказала Вайолет. — Раз… два…
И они рывком сдернули матрас. Черная тварь взвыла от боли и забилась в агонии — ее шкура начала коробиться и пошла пузырями, как расплавленный сыр, а еще через минуту от чудища осталась лишь маслянистая лужа, которая быстро исчезла, просочившись между досками пола.
Все замерли от удивления.
— Оно?.. — спросил отец Доры.
— Да, — ответил Чарли, — оно мертво. Отличная работа, всем спасибо, — добавил он и закрыл портал в Китай. И сразу яркий свет погас, словно его выключили.
— Вот это да! — сказала Дора, оглядывая комнату. — Не могу поверить. Как стало светло!
— Нет черного скрытня — нет и темноты, — усмехнулся Чарли, входя в комнату через портал Теодора.
— Плюс к этому, — добавил Теодор, — поскольку гремлины пошли ему на закуску, вы можете петь и веселиться — теперь с проводкой в вашей доме ничего не случится. И все это благодаря нам! Мои поздравления, деки!
Друзья не успели ему ответить. Внезапно в открытом портале показалось мерзкое, покрытое зеленой шерстью существо размером с холодильник и прыгнуло прямо в комнату, с громким стуком приземлившись на деревянный пол. Существо было похоже на кенгуру — опираясь на сильные задние лапы, оно стояло вертикально, у него были мощные передние лапы и такая же, как у кенгуру, сумка на животе. Увидев людей, чудище оскалилось и глухо зарычало, пуская тягучие слюни.
— Что это такое? — спросила изумленная Вайолет.
И тут существо подскочило к ней, схватило ее, подняло высоко в воздух и сунуло в свою мохнатую сумку. Затем повернулось и, одним прыжком проскочив в портал, скрылось в Нижнем мире.
— Ее схватили! — закричал Чарли. — Теодор, труби в сигнальный рожок!
— Нет, вы только подумайте! Когда меня собираются съесть, ты говоришь: «Не бойся, Теодор, мы тебя держим, трубить в рожок не нужно», а когда хватают Вайолет, ты вопишь так, словно наступил конец света!
— Скорее! Он уходит! Да труби же ты!
— Очень хорошо. — Теодор взял рожок с ночного столика. — Но прежде я хочу отметить, что по сравнению с ловчими перевозчики — это так, люди второго сорта. Что-то вроде гномиков при Белоснежке. Мы…
— Ты будешь трубить или нет?!
— Буду!
И Теодор затрубил в рожок.
В следующий момент в комнату ввалились Рекс, Табита и Пинч.
— Что случилось? — крикнула Табита.
— Вайолет утащила одна из этих тварей! — сказал Чарли, показывая на жуткую стаю сумчатых монстров, еще различимых через открытый портал.
Рекс прищурился.
— Ах, зараза, это же данжеру. Четвертый класс, судя по хвосту.
— Их правильное название — прыгуны Нижнего мира, — фыркнув, поправил его Пинч.
— Да перестань ты, Пинч, что, так и будем все время говорить: «прыгуны Нижнего мира, летучие мыши Нижнего мира, пауки Нижнего мира»?
— Не ори на меня, — ответил Пинч. — Это не я придумал, а Главное управление.
— Эта тварь схватила Вайолет! — крикнул Чарли. — Пожалуйста, сделайте что-нибудь!
— Сейчас, малыш, — ответил Рекс. — Пошли со мной. Всем остальным оставаться на местах.
И Рекс прыгнул в портал, ведущий в Первое кольцо.
От жуткой вони, исходившей от стада данжеру, у Чарли начали слезиться глаза.
— Кажется, они голодные, — сказал он, осторожно приближаясь к стаду.
— Ага, — отозвался Рекс. — Больше всего на свете эти милые зверьки любят сочный бургер «Макчеловек».
Чарли побледнел.
— Что будет с Вайолет?
— Не бойся, сразу ее есть не станут. Данжеру любят сначала потаскать добычу в сумке и уж потом приниматься за еду. У нас в запасе целых пять минут. Потом данжеру начнет принимать пищу.
— Принимать пищу…
— А теперь будь наготове, — сказал Рекс и начал разматывать лассо, сияющее ярким голубым огнем. — Я, кажется, вижу, кто нам нужен. Держись за меня. Крепче!
Чарли схватился за пояс Рекса, и тот бросил лассо. Описав широкую дугу, веревка с петлей на конце опустилась на шею ближайшего данжеру — огромного, высокого зверя, чей правый глаз был затянут молочно-белой пленкой.
— Есть!
Данжеру взвился в воздух, потащив за собой Рекса и Чарли, которые болтались на веревке, как консервные банки, привязанные к бамперу автомобиля. От сильного рывка у обоих перехватило дыхание. Немного придя в себя, Чарли с ужасом обнаружил, что летит на огромной высоте — Первое кольцо находилось где-то далеко внизу, напоминая голубую скатерть для пикников. Внезапно он увидел множество ярко-красных огоньков, вспыхивающих и гаснущих, словно светлячки.
«Порталы, — с удивлением подумал Чарли. — Это же порталы, которые открывают дети, когда видят кошмарные сны!»
— Держись! — крикнул Рекс стремительно понесшемуся вниз данжеру. — Ишь ты, решил с нами поиграть!
Чарли крепче вцепился в пояс Рекса, а тот начал медленно тянуть лассо к себе, пока не оказался рядом со зверем; затем Рекс протянул руку и схватил данжеру за вонючую шерсть на загривке. Через некоторое время монстр шлепнулся на землю, смягчив удар мощными задними лапами. Затем вновь ракетой взмыл в воздух, но Рекс изо всех сил затянул лассо, не давая зверю дышать.
— Что вы делаете? — крикнул Чарли.
— Показываю этой твари, кто здесь хозяин. Укрощаю, как дикую лошадь.
Данжеру, отчаянно дергая головой, вновь опустился на землю, на этот раз не так мягко. Сделал несколько скачков и вновь взмыл вверх. Рекс изо всех сил натянул веревку.
— Хватит дергаться, ты, гнусная тварь! Все равно не уйдешь!
Лассо со свистом обвилось вокруг шеи монстра второй раз, и Чарли ощутил запах паленой шерсти. Данжеру взбрыкнул, пытаясь сбросить седока, но Рекс держался крепко.
— Сдаешься? — крикнул он.
Данжеру зарычал и, повернув голову, попытался схватить Рекса за ногу. Пнув его по носу, ковбой туже затянул лассо.
— Сдаешься или нет?
Наконец монстр прекратил сопротивление.
— Вот так-то, — сказал Рекс, утирая потный лоб. — Ладно, в какую сторону потащили Вайолет?
Чарли показал.
— Тогда — вперед, за ней! Хей-я-а! — крикнул Рекс и ударил данжеру пятками по бокам.
Монстр взмыл в небо, словно ракета, и понесся вслед за собратом, схватившим Вайолет. У Чарли дух захватило, когда данжеру, взлетев в небо, в следующую секунду с бешеной скоростью помчался вниз; мальчику даже показалось, что он испытывает чувство невесомости, от которого начало скручивать желудок. Расстояние между двумя данжеру быстро сокращалось, и вскоре они летели голова к голове.