Краем уха прислушиваясь к болтовне Лусы и Каллик, он брел вверх по склону, низко свесив морду. Токло очень устал, но скорее согласился бы умереть, чем признался бы в этом своим спутникам. Особенно Таккику.
— Оххх! — пробурчал он, врезавшись в белого медведя, который на миг остановился возле большого валуна.
— Эй, — рявкнул Таккик, царапнув когтями по камням. — Смотри куда прешь! Я всегда знал, что гризли тупые, но неужели они еще и слепые?
Подавив рычание, Токло отступил назад. Скалы в этом месте упирались в узкий гребень горы, а дальше снова начинался пологий спуск. Уджурак стоял на одном из больших серых камней и смотрел на расстилавшуюся внизу долину. Токло молча забрался к нему.
Внизу лежала скалистая равнина — сначала серая, а чем дальше, тем все более и более зеленая. Сощурив глаза от режущего ветра, Токло смотрел на маленькие озера и темно-зеленые пятна, обозначавшие дальние деревья.
Уджурак задрал черный нос и принюхался. Одинокий ястреб парил высоко-высоко в небе, выше легких перьев облаков, протянувшихся над горизонтом. Перехватив взгляд Уджурака, Токло почувствовал острый укол тревоги. Неужели этот безмозглый медвежонок все-таки решил превратиться и улететь?
«Прошу тебя, не делай этого!» — молча взмолился Токло. Когда Уджурак наконец опустил морду, Токло даже вздохнул от облегчения.
Остальные медведи тоже подошли к ним. Токло обвел глазами каждого — ну и компания подобралась! Гризли, который не всегда гризли; две болтушки — черная и белая и угрюмый белый медведь с осами в голове.
Краем глаза Токло внимательно посмотрел на Таккика. Интересно, как он поведет себя, если Уджурак на его глазах превратится в птицу, мышь или лягушку? Пожалуй, лучше бы Таккику пока этого не видеть.
Токло потряс головой, отгоняя неприятные мысли, и снова посмотрел вниз. Он уже догадался, что Уджурак опять пытается найти и понять свои дурацкие «знаки», о которых он талдычит с самого начала путешествия. Если бы решение принимал Токло, он спустился бы к небольшому озерцу, окруженному деревьями, но Уджурак, разумеется, выберет совершенно иной путь!
— Сюда, — объявил наконец Уджурак. Ну разумеется, кто бы сомневался? Придется тащиться по открытой равнине, где сотрешь все лапы, пока до воды доберешься!
— Что? — заорал Таккик, когда Уджурак спрыгнул с камня. — Да ты тупой, как тюлень! В эту сторону до самого неба нет ничего хорошего!
— Таккик! — вскрикнула Каллик, напружинив плечи. — Не груби.
— А кто такой тюлень? — спросила любопытная Луса. — Он похож на плосколицых?
— Тюлень — это… это… — замялась Каллик, подыскивая подходящее сравнение. — Ну, представь себе огромную жирную белку. Только без шерсти и гораздо вкуснее.
Таккик насмешливо посмотрел на сестру и рявкнул:
— Сюда посмотрите! — он кивнул головой на темневший внизу лес. — Там озеро и деревья. Там мы найдем дичь. Я голоден, ясно вам?
— Нет, — отрезал Токло, хотя у него в животе тоже урчало от голода. И еще его страшно разозлило, что они с Таккиком, не сговариваясь, выбрали один и тот же путь. У него нет ничего общего с этим настырным белым медведем! — Мы пойдем туда, куда решил Уджурак.
— А кто выбрал его главным? — зарычал Таккик. — С какой стати я должен подчиняться этому полудохлому заморышу?
Токло изо всех сил впился когтями в землю, представляя, с каким наслаждением он оборвал бы этому наглецу уши.
— Хочешь идти своим путем — пожалуйста. Я тебя держать не стану.
Глаза Таккика превратились в два горячих черных камушка. Токло заставил себя не смотреть на огромные лапы Таккика и не думать о том, что этот медвежонок заметно крупнее его. Настало время хорошенько проучить этого наглого выскочку.
— Я же говорил, что они не хотят идти со мной! — заорал Таккик на Каллик.
— Перестань все время спорить, — умоляюще воскликнула она. — Они уже давно путешествуют вместе, мы с тобой должны их слушать!
— Я пытаюсь, — прорычал Таккик. — Но посмотри на небо! Уже далеко за полдень, а я ничего не ел с тех пор, как мы отошли от озера.
— Похоже, слухи о выносливости и силе белых медведей сильно преувеличены, — процедил Токло.
— Хочешь убедиться, насколько я силен? — с вызовом крикнул Таккик.
Токло напружинил мышцы и встал на задние лапы. Что ж — драка, так драка! Он был не прочь показать Таккику, кто тут главный.
— Я тебя не боюсь, рыбная вонючка! — проревел он.
— И напрасно, крошка!
— Да я тебе сейчас всю морду расцарапаю!
— Прекратите! — закричал Уджурак.
С низким рычанием Токло опустился на землю. Загривок у Таккика по-прежнему стоял дыбом.
— Он тупой и наглый барсукомордый выскочка, — проворчал Токло.
— Послушайте, — взмолился Уджурак, прежде чем Таккик успел огрызнуться в ответ. — Я согласен, нам всем нужно отдохнуть, прежде чем идти дальше. Давайте спустимся к озеру, напьемся и поохотимся? — С этими словами он начал спускаться вниз по склону. — А когда передохнем, пойдем дальше по знакам!
Токло просто ушам своим не поверил. Никогда раньше Уджурак не соглашался свернуть с выбранного им пути, даже если приходилось целый день идти без еды и отдыха!
Таккик задрал голову и насмешливо посмотрел на Токло. Потом отвернулся и потрусил вниз по склону к озеру.
«Откуда только силы взялись!» — с раздражением подумал Токло. Стоило наглому белому медведю настоять на своем, как он сразу забыл об усталости.
— Идем, Каллик, — позвал сестру Таккик. — Давай — кто быстрее?
— Нечестно! — заверещала белая медведица. — Ты раньше побежал! — Она бросилась было вперед, но на полпути остановилась и посмотрела на Уджурака. — Спасибо, — шепнула Каллик и, взмахнув коротеньким хвостиком, помчалась вниз с горы. Луса бросилась за ней вдогонку.
— Это ненадолго, — сказал Уджурак Токло, когда они остались одни. — И потом, сейчас нельзя упускать любую возможность хоть немного поесть. Я часто забываю об этом, когда выбираю дорогу.
— Как мило! — буркнул Токло и зашагал следом за остальными. Отсюда ему было видно, как Луса радостно семенит впереди, вытянув морду в сторону леса. Наверное, радуется возможности снова очутиться среди своих деревьев! Листья тихо шелестели над головой Токло, бросая пестрые тени на пыльную землю.
Внизу, под деревьями, было намного прохладнее. Токло тщательно осмотрел кору в поисках отметин, оставленных когтями других медведей, но не увидел ничего подозрительного. Выходит, никаких других медведей тут нет — и к лучшему.
Впрочем, откуда тут взяться медведям: в этой рощице больше половины луны не прокормишься, а других деревьев поблизости нет.
Ветки и палая листва громко хрустели под его лапами. Тихий лепет воды звал вперед, и Токло торопливо зашагал по траве к берегу озера. Впрочем, по сравнению с Великим медвежьим озером это и озером-то назвать язык не поворачивался — поверхность гладкая, без волн, и до противоположного берега лапой подать! Таккик и Каллик уже плюхнулись в воду и катались с боку на бок, поднимая тучи брызг.
Каллик плеснула в брата водой, а тот с воплем бросился на нее.
— Берегись! Поймаю!
Он пихнул ее в воду, но Каллик обхватила брата лапами, и они принялись кататься на мелководье, пока Каллик не удалось подмять Таккика под себя.
— Я победила! — завопила она.
— Вот еще! — зарычал Таккик, плеща в нее водой. Наконец ему удалось сбросить сестру, и та с шумом плюхнулась в воду, разинув пасть от смеха.
Токло молча смотрел, как они играют. Вот если бы его братишка Тоби не умер, а был здоровым и сильным медвежонком, они бы сейчас тоже возились в воде… И мама любила бы их одинаково, и они всегда были бы вместе. Он вдруг понял, зачем Каллик прошла такой огромный путь, разыскивая своего брата. Если бы Токло знал, что Тоби жив, он бы тоже не успокоился, пока бы не нашел его.
Внезапно Таккик перехватил взгляд Токло и резко встал, отряхнув шерсть от воды. Каллик еще немного поплескалась, ожидая, что брат вернется, но Таккик решительно направился к берегу. Тогда она села, сморгнула воду с глаз, и растерянно посмотрела ему вслед.
К счастью, тут к озеру подбежала запыхавшаяся Луса и с радостным воплем кинулась в воду.
— Как здорово! Ой, как чудесно! Ой-ой, холодная какая! Брр! Все, вылезаю! — Она выскочила на берег и отряхнулась, обдав с головой Токло и Уджурака.
— Полегче! — проворчал Токло.
Но Луса, как расшалившийся кролик, принялась скакать вокруг него.
— Давай, Токло! Вот увидишь, лапы сразу отдохнут. А потом сразу замерзнут! Вода жутко холодная — брр!
— А рыба там есть? — спросил Токло, поворачиваясь к Каллик. — Или вам все-таки удалось всю ее распугать? По-моему, вы отлично постарались.
— Ой, я совсем забыла про рыбу! — смутилась Каллик. — Извини!
Она по очереди приподняла передние лапы, словно надеялась найти под ними спрятавшуюся рыбу.
— Да что такое рыба! — презрительно скривился Таккик. Развалившись на траве под деревом, он смотрел на всех прищуренными глазами. — Разве рыбой наешься? Сейчас бы тюленя!
— Вот и поймай хоть одного, если такой умный! — огрызнулся Токло.
Таккик оскалил зубы, но Луса поспешно втиснулась между забияками и попыталась отвлечь Токло.
— Расскажи нам о тюленях, — громко попросила она Каллик, которая уже вернулась к берегу. — Они и на вкус, как белки?
— Не совсем. Вообще-то тюлень больше похож на огромную рыбу, только гораздо лучше. — Каллик влезла на камни и отряхнулась. Токло заметил, что после купания ее грязная шерсть стала заметно белее. — Они хрустящие, нежные, жирные и сочные. Честное слово, я была бы счастлива до конца дней своих питаться одними тюленями! Ах, как бы мне хотелось поймать для вас хотя бы одного тюленя! Тебе он понравился бы больше, чем черника.
— Больше, чем черника? — недоверчиво переспросила Луса. — Ну и ну, наверное, это очень вкусно! Как ты думаешь, в краю Вечного льда водятся тюлени?
— Конечно, — уверенно ответила Каллик. — Там для них самое место.
Токло так устал от их трескотни, что решительно зашагал к воде. Как следует напившись, он стал пристально вглядываться в воду, ища знакомый серебряный проблеск. Если ему сейчас удастся поймать рыбу, Таккик будет выглядеть полным идиотом, особенно после своей блестящей охоты на птицу! Может быть, тогда они перестанут болтать о своих дурацких тюленях?
Но во взбаламученной медвежьими лапами воде, как назло, кишели только мальки размером с коготь. Значит, придется как следует обнюхать рощу — вдруг там найдется что-нибудь съедобное!
Внезапно чуткий слух Токло уловил какой-то незнакомый звук, почти заглушенный болтовней и рычанием медведей. Токло поднял морду и застыл.
— В чем дело, Токло? — насторожилась Каллик.
Луса перестала шлепать лапой по воде и тоже замерла на месте. Из всех них у нее были самые здоровенные уши, и сейчас Токло увидел, как эти уши встали торчком. Даже Уджурак нервно огляделся по сторонам.
— Тихо! — приказал Токло.
— С чего это? — мгновенно ощетинился Таккик. — Я ничего не слышу.
— Ничего, кроме себя, — оборвал его Токло. Звук повторился — это был низкий и глубокий стон. На этот раз Луса тоже его услышала и уставилась на Токло широко открытыми глазами. Вместо ответа он кивнул на заросли колючих кустов, росших неподалеку от края озера. Звук доносился именно оттуда.
Луса попятилась назад, испуганно ощетинив шерсть.
— Надо бежать? — прошептала она.
«А я откуда знаю? — подумал про себя Токло. — Там может быть кто угодно!»
В кустах мог прятаться волк, вроде тех, что напали на них на Небесной гряде, или еще один злобный гризли, вроде чокнутого Шотеки.
Или дичь.
— Хорошо, что я не такой трус, как вы! — заявил Таккик, вскакивая с земли. С этими словами он решительно зашагал в сторону зарослей, громко хрустя ветками.
— Стой! — рявкнул Токло, но было уже поздно. Широкоплечий Таккик решительно вломился в кустарник и раздвинул плечами ветки.
Там, на куче ежевики, лежал исполинский белый медведь.
ГЛАВА III
ЛУСА
Испуганно охнув, Луса крепче впилась когтями в галечный берег, чтобы не броситься наутек. Взрослые белые медведи, которых она видела на берегу Великого медвежьего озера, были очень большими, но этот казался просто гигантским. Или она уже привыкла к размерам Таккика и Каллик, которые, если честно, до сих пор казались ей чересчур громадными для медвежат?
На миг Лусе почудилось, будто перед ней тот самый медведь, которого она увидела с верхушки дерева, но потом она вспомнила, что там была медведица с медвежонком, а вовсе не исполинский самец. Исполинский, грозный и очень-очень страшный.
Но огромный белый медведь почему-то не торопился вскакивать и нападать на них. Он даже пасти не открыл и не стал рычать, скаля чудовищные клыки. Вместо этого он тоненько заскулил и с усилием повернул голову, чтобы посмотреть на медвежат. Темные глаза его были затуманены болью, а взгляд показался Лусе рассеянным, как будто великан смотрел на них сквозь туман. Белая шерсть его тоже выглядела не лучшим образом — вся грязная, свалявшаяся, в потеках глины.
Теперь Луса поняла, что перед ней просто очень старый и очень усталый медведь. Внезапно глаза старика закатились, длинный черный язык вывалился из пасти, и он застонал, тяжело дыша.
И тогда Луса почувствовала к нему жалость. Точно такой же тусклый и затравленный взгляд она видела когда-то в глазах Оки, матери Токло. У этого белого медведя уже не осталось сил бороться.
В свое время Луса ничем не могла помочь Оке. Она тогда легла возле нее по другую сторону ограды и пролежала так всю долгую ночь, пока не настало утро и плосколицые не унесли Оку прочь. Луса не могла ни дотронуться до Оки, ни накормить ее, ни хоть чем-то заполнить страшную пустоту, оставшуюся в сердце медведицы, потерявшей обоих своих медвежат. Может быть, сейчас ей удастся хоть чем-то помочь этому белому медведю?
Подойдя ближе, Луса остановилась позади Таккика. Белый медвежонок в недоумении смотрел на свою неожиданную находку и молчал.
— Будь осторожна, Луса, — предупредил Токло.
— Все нормально, — прошептала она в ответ и, присев возле огромного медведя, обнюхала его. Пахло от него жутко — гнилой рыбой, илом и очень грязной, горячей шерстью. Луса едва сдержалась, чтобы не сморщиться. Она не хотела обижать и без того несчастного медведя, но попробуй выдержать такую вонь!
— Здравствуйте, — робко сказала она. — Меня зовут Луса. А вы кто?
Старый медведь, поморгав, уставился на нее.
— Я… Меня зовут Квопик, — прошипел он. Его блуждающий взгляд остановился на Таккике.
Белый медвежонок испуганно попятился, а остальные трое медвежат во все глаза уставились в куст. Каллик первая подошла поближе и остановилась, стараясь не приближаться к огромным лапам медведя, каждая из которых была величиной с голову Лусы. Если у этого медведя осталось хоть немного сил, он мог бы одним ударом расплющить Лусу об землю. Но сил у него уже не осталось. Об этом говорили исходящий от него отвратительный запах, истощенное тело и тусклые глаза.
— Что с вами случилось? — шепотом спросила Луса.
Квопик судорожно втянул в себя воздух — этот звук напомнил Лусе скрежет когтей по коре дерева.
— Смерть… — выдавил он. — Смерть пришла… Вдалеке… Вдалеке от льда.
Лусе показалось, будто ее с головы до лап обдало холодной водой.
— Смерть? Что вы такое говорите?
— Я умираю, — проскрежетал Квопик. — Всю жизнь я мечтал добраться туда, но теперь уже поздно. Слишком поздно.
— Нет! — отчаянно воскликнула Луса. — Не говорите так! Мы вам поможем. Уджурак знает все-все травы, он разыщет такие, которые вас вылечат. А я буду приносить вам еду. И нарву мягкой травы, чтобы вам удобно было лежать. — Она с отвращением обнюхала смятые кусты под боком медведя. Они пахли так, словно он целый месяц провалялся тут, не вставая.
— Поздно, — старый медведь с тяжелым вздохом закрыл глаза.
— Но мы все равно попробуем! Чего бы вам хотелось?
Квопик попытался повернуть голову к озеру, но шерсть его запуталась в колючих плетях ежевики, поэтому он только сморщился от боли и снова замер. Пасть его снова открылась, и язык вывалился наружу.