Игорь Ефимов
1
В комнате пахло горячим сургучом и дровами. Дрова лежали рядом с гудящей печкой. Пожилая женщина в валенках и платке брала полено, стряхивала с него снег и совала в открытую дверцу. Громко зашипев, полено исчезало в пламени. Другая женщина, помоложе, стояла за барьером около электроплитки. Сургуч таял, тянулся из банки за щепкой-мешалкой, и молодая с любопытством следила за коричневой лентой — когда порвется. В углу пискнул зуммер. Обе женщины разом подскочили к старенькому телефонному коммутатору, но молодой было ближе, она опередила и первая взяла наушники.
— Ночлегово слушает.
— Анечка, ты? — раздалось в наушниках. — Ответь директору интерната. Интернат, даю Ночлегово.
— Ночлегово? Ну, где там Зипуны? Сколько можно ждать?
— Алексей Федотыч, но я же вам говорила — не отвечают Зипуны. Наверно, обрыв. Пурга-то какая — слышите?
Она повернула микрофон в сторону окна, за которым с воем и свистом несся снежный поток.
— Что же вы мне пургу даете слушать?! У меня здесь на третьем этаже пострашнее воет. Вы мне Зипуны, Зипуны дайте!
Молодая нащупала в ряду нужный штекер, вставила его в гнездо и несколько раз нажала на кнопку вызова.
— Ну вот, опять не отвечает. — Голос ее звучал жалобно. — Наверняка обрыв. Или Новый год до сих пор празднуют.
— Хорошо он начался, этот новый год, ничего не скажешь.
— А что случилось, Алексей Федотыч?
— Ребята зипуновские ушли домой, вот что. Четверо.
— Ах, разбойники, — воскликнула пожилая. — Ах они неслухи окаянные!
— Да не они, — закричал директор интерната. — Это я! Я неслух. Говорила мне утром тетя Паня, уборщица, не пускай их, Федотыч, малые они еще да глупые. Так нет же, я все свое: пятый класс, взрослые люди, инициатива, нужно доверять. Вот и доверил. Где они теперь, эти четверо? Дошли? Нет? Успели до пурги? Сижу теперь и трясусь. И поделом мне.
— Да как же вы отпустили? За пятьдесят километров!
— Какие пятьдесят? Это по большаку пятьдесят. А они напрямки на лыжах. Там по лесной-то дороге и двадцати не будет. Они уже сколько раз так ходили.
— Тогда и сейчас дошли. Все по домам сидят. Пурга часа в два началась, не раньше. Если с утра вышли, так должны бы дойти. Вы не волнуйтесь. А моя как там у вас? Не попадалась вам на глаза?
— Ваша нормально. Мышку вчера на елке играла. Вообще, способная. Как пурга кончится, привезем ваших на каникулы.
— Когда еще она кончится.
— Вот именно, что когда. Уж вы, Анечка, если Зипуны ответят…
— Конечно, Алексей Федотыч, конечно. Сразу же соединю.
В наушниках стихло, и снова комната наполнилась монотонным свистом ветра и гудением пламени в печке.
— Зипуновские все отчаянные, — сказала пожилая. — А хуже всех председательша ихняя, Ешкилева. Еще прошлый год с тигроловами за зверем ходила.
— Да ну?
— Вот тебе и «да ну». — Пожилая окинула взглядом кучу поленьев. — Запасти, что ли, тебе дров на ночь…
Она натянула ватник и вышла на улицу, но тут же, задыхаясь, влетела обратно. Все лицо ее было залеплено снегом.
— Повалил — видала! Только с крыльца сошла, ну чисто как машина налетела. Уж и не упомню такой пурги.
Молодая вздохнула и принялась запечатывать сургучом пачку заготовленных бандеролей.
Снова запищал зуммер.
— Ночлегово! Вас вызывает научный городок.
— Ой, а зачем? — всполошилась молодая.
— Не знаю. Научный городок? Говорите. Ночлегово слушает.
Незнакомый голос звучал слабо. Казалось, он устал проталкиваться сквозь щелчки, шорохи и писки на далекой линии.
— Здравствуйте, Ночлегово. Скажите, с кем я говорю?
— С Анечкой. То есть с начальником отделения связи.
— Сейчас, Анечка, одну минуту. Я потерял вас на карте. Ага, нашел. Ночлегово. Да, вы как будто ближе всех.
— Ну, что вы. Мы, наоборот, самые дальние.
— От чего-то дальние, от чего-то ближние. «Карточный домик» знаете?
— Нет.
— Новый филиал нашего института. Километров двадцать пять к востоку от вас, такой большой зеленый дом.
— А, это где ученые живут? Я что-то слыхала. Его лет пять назад строили.
— Мы с утра не можем с ним связаться. То ли радио у них отказало, то ли случилось что-нибудь. Хотели полететь, как обычно, на вертолете — ветер не дал. Послали вездеход, но и от него никаких известий. Может, вы нам поможете.
— Да как же? От нас и дороги к ним нету.
— Дорог там вообще поблизости нет. Этот корпус специально выстроен подальше от дорог.
— А если на лошадях, то сами понимаете…
— Нет, и на лошадях не надо. Но там неподалеку стоит дом лесника. Вот с ним — нет ли у вас телефонной связи?
— А и правда, есть радиотелефон. Только ему зимой почти не звонят, я и забыла. Соединить вас? Я сейчас.
Штекер с мягким щелчком вошел в свое гнездо. Пожилая подсела рядом и подперла голову рукой, зажав в ней третий наушник. Хотя нужды в нем не было — радиотелефон давал усиление звука через динамик.
— Странно, — сказала молодая. — Трубку сняли и молчат. Алло? Это дом лесника? Ответьте научному городку. Алло… Алло…
— Дайте мне послушать, как они там молчат, — сказал голос из научного городка.
— Даю.
— Да, история. Постойте-ка, а это что за звуки? Помехи на линии?
— Я тоже так сначала подумала. Но нет, таких помех я что-то не слыхала.
— Вам, Анечка, это что-нибудь напоминает?
— Да. Похоже, что собака скулит.
— Вот и мне так кажется.
— Скулит и подвывает.
— Стоп. А это что было?
Молодая испуганно переглянулась с пожилой и, когда та кивнула, сказала почему-то шепотом:
— Будто стрельнул кто неподалеку…
Стало тихо.
Все трое напряженно вслушивались, и вот сквозь шорохи и потрескивания до них через километры пурги и леса донесся слабый, но явственный звук, уже не оставлявший сомнений. Выстрел. Еще один.
— Да-а… Что-то мне все это перестает нравиться.
В голосе человека из научного городка теперь звучала такая серьезная тревога и озабоченность, что молодая не решилась что-нибудь сказать.
— Анечка из Ночлегова, у меня к вам просьба. Вызывайте этого лесника каждые полчаса. Если кто-нибудь ответит, дайте знать. Хорошо?
— Обязательно.
— А мы тут пока обдумаем, что можно предпринять.
Телефон отключился. Молодая вынула штекер из гнезда, и он быстро скользнул на свое место, утянутый пружинящим проводом.
— Кругом наука, наука, — вздохнула пожилая, — а с погодой справиться не могут. Вона чего вытворяет. Чего хочет, то и делает.
— Молчали бы вы, Феоктистовна, насчет науки, — взорвалась молодая. — Вам операцию сделали, жизнь спасли, а вы все ворчите.
— Да, как мне черепушку открыли и опухоль выковырнули, про это ничего не скажу — чудо да и только. И не болит теперь, и не давит. А вот против погоды…
— А против погоды пока и печка помогает. Дров-то хватит ли? Мне, я вижу, придется всю ночь здесь дежурить.
— Надо бы добавить. — Пожилая поднялась, затягивая платок.
— Вас опять собьет.
— А я по стенке, по стенке. Дрова такое дело — их сколько ни запасай, лишних не будет.
Перед дверью она набрала побольше воздуха и исчезла в темных сенях.
Только она вышла, зуммер запищал в третий раз.
Молодая надела наушники и сразу же заулыбалась, закричала обрадованно:
— Зипуны! Наконец-то. Что у вас там было? Почему не отвечали?
— Да оборвало над самой крышей. Мы звоним, звоним — ничего понять не можем. Только сейчас починили.
— Ну как там ребята ваши? Дошли?
— Какие ребята?
— Интернатские. Которые утром на лыжах вышли.
На другом конце замолчали, потом сказали упавшим голосом:
— Нет. Никто не приходил.
— Да может, вы не знаете? Может, они пришли и по домам сидят.
— А сколько их пошло?
— Вроде четверо.
— Значит, все. И мой вместе с ними. Нет, не пришли они — я бы знала.
Молодая оглянулась на темное, вздрагивающее под ветром окно и даже зажмурилась.
— Ой, лихо мое. Беда-то какая.
— Да уж, хуже нельзя. Давай мне интернат.
— Даю, даю… Район? Район, Ночлегово интернат вызывает… Алексей Федотыч, Зипуны ответили… Не знаю, как вам и сказать… Нет, не пришли они… А шесть лет назад, помните? Тоже двое заблудились, а ведь нашли их… Мало ли что летом… Нет, никто не пришел… Да-да, сейчас соединю… Сейчас.
2
А Килю они с самого начала не хотели брать с собой.
Дима, Димон мог бы придумать десять, двадцать, сто способов, как избавиться от Кили, и любой из них сработал бы безотказно. Но попробуй придумать что-нибудь толковое, когда тебе ставится условие, чтобы все было «честно». Если же получалось «нечестно, нехорошо», Стеша ни за что не соглашалась. Даже такая невинная вещь — запланировать выход на десять утра, а потом сделать вид, будто сговаривались на восемь, и уйти раньше, без него — даже такой пустяк вызвал у нее презрительную гримасу (нижняя губа закушена, верхняя сморщена и притянута к носу).
— Но ведь сами-то мы будем знать, что сговаривались на десять! Будем или нет? А раз будем, знаешь, как это называется?
И вот теперь они со своей «честностью» и «хорошестью» катили по заснеженному лесу не втроем, как мечтали, то есть быстро и беззаботно, а с этим тюком из варежек, валенок и шарфов, поставленным на лыжи, с вечным отставальщиком и опаздывателем — Колькой Ешкилевым, по прозвищу Киля.
Киля начал увязываться за ними давно, еще с летних каникул. Если, например, мяч у них во время игры улетал в овраг, заросший крапивой, и Димон с Лаврушей затевали долгое препирательство, кто его туда заколотил и кому доставать, откуда-то незаметно появлялся Киля, ни слова не говоря лез в овраг и вскоре появлялся с мячом в руках, со свежими волдырями по животу, щекам и коленкам, но с сияющими глазами. Или они опаздывали к началу сеанса в деревенский клуб и со вздохом занимали «стоячие места» среди зрителей, подпиравших стены, но вдруг кто-то махал им рукой из середины зала — это Киля вскакивал на скамейку, которую он удерживал до их прихода, лежа на ней животом и вцепившись руками и ногами. Или у Стеши начинала хрипеть и задыхаться ее карманная «Селга», и она трясла ее, колотила, прижимала к уху, но все равно не могла ни слова разобрать в своих любимых театральных передачах — одни вопли и стоны, настоящий театр абсурда — кому это нужно. И опять откуда ни возьмись выныривал Киля и протягивал в потной ладони свежую батарейку к приемнику в герметическом полиэтиленовом мешочке.
Что им оставалось делать?
Они принимали его услуги, говорили «спасибо», хлопали по плечу… и через минуту забывали о его существовании.
Или старались забыть.
Потому что быть обязанным Киле — в этом им чудилось что-то унизительное. Он был младше их на год. Ниже ростом. Слабее во всем. Даже Стешин рюкзак ему было не пронести и километр. При этом еще сказочно невезучий. Если в траве где-нибудь притаивался осколок стекла, он обязательно напарывался на него босой ногой. Если мосткам через ручей приходило время сломаться, они ждали именно того момента, когда Киля ступит на них. Стоило ему выйти в чистой рубашке, как пролетающая сорока капала точнехонько на отутюженный воротник. Наконец, единственный раз, когда он решился принять участие в обычном развлечении своих одноклассников и сбросить из окна третьего этажа бумажную «бомбу» с водой, она взорвалась во дворе интерната прямо у ног проходящего Алексея Федотовича, директора.
Конечно, им было жалко его. Но, во-первых, жалость — чувство тягостное, обременительное, к чему-то обязывающее; а во-вторых, никто не мог бы доказать им, что они должны принять Килю в свою компанию и дружить с ним. С какой это радости? Когда он молча глядел на них издали немигающим расширенным взглядом, будто просил о чем-то, и ждал, и надеялся, всем троим делалось так смутно и тяжело на душе, что хотелось только одного — убежать, спрятаться, отгородиться.
Даже Стеша при всех своих «хорошо — плохо» признавала, что никто не обязан выполнять эти немые взглядовые просьбы, что бы они ни означали. Поэтому, когда однажды в разгаре лета они отправились в очередной поход (так давно собирались! к Запрудному озеру за раками! с ночевкой у костра!) и, уже углубившись в лес, увидели, что незваный и безмолвный Киля тащится за ними, они на секунду опешили от такой наглости, потом остановились, потом посмотрели назад (не почудилось ли?), потом друг на друга, и тогда Димон, которому почему-то всегда выпадало брать на себя все тяжелые и неприятные дела, повернулся и пошел навстречу Киле.
Тот стоял и ждал его, и смотрел своим обычным просительным взглядом, но еще что-то новое было в его лице, что-то похожее на виноватую улыбку.
Эта улыбка сильно мешала Димону. Чем ближе он подходил, тем шире раздвигал плечи, грознее сутулился, шевелил бровями, надувал брюшной пресс, но ничего не помогало. Киля все так же глуповато улыбался и не двигался с места.
— Ну? — сказал Димон, останавливаясь шагов за пять, чтобы был еще запас расстояния — надвигаться и пугать. — Куда это ты собрался?
Киля молчал.
— Тебя кто-нибудь звал? Ну, говори — звали тебя или нет?
Киля молчал, краснел и улыбался.
— Так вот — поворачивай, и чтобы я тебя на этой дороге не видел. Понял? А не то — считаю до трех. Раз, два…
Киля не двигался.
Пришлось сказать «три» и попытаться использовать оставленные пять шагов. Димон набрал воздуху, присел, сделал страшное лицо и бросился вперед со своими плечами (в два раза шире), брюшным прессом (можно стать двумя ногами), кулаками (сорок килограммов на силомере правым, тридцать шесть — левым).
Киля только втянул голову в плечи и зажмурился.
Это было совершенно не по правилам. По правилам он должен был кинуться бежать со всех ног, в худшем случае — прокричать издали что-нибудь угрожающее или обидное и исчезнуть. Так, во всяком случае, вела себя до сих пор вся мелюзга, которую доводилось шугать Димону. А что было делать с этим, с неубегающим? Не бить же его, на самом деле.
— Вали отсюда, — нерешительно сказал Димон и толкнул Килю в плечо.
Тот послушно плюхнулся в дорожную пыль и только тогда открыл рот и выпалил одним духом, видимо, давно заготовленную фразу:
— Можно-мне-ходить-с-вами-я-умею-север-и-юг-по-мху-на-деревьях-и-вырезать-закопчен-ные-тросточки-а-ваших-мест-никому-не-скажу-режь-ножом-жги-огнем.
— Нельзя, — сказал безжалостный Димон. — С нами никому нельзя. И не лезь ты к нам больше. Будешь лезть — еще не так получишь.
Он вернулся к своим, и они все трое быстро и сосредоточенно пошли по дороге и, лишь пройдя большую часть пути, украдкой оглянулись.
Кили не было.
Лесной туннель уходил в лесную бесконечность, и только трава, прибитая ими, медленно распрямлялась. Тут Стеша вздохнула и заявила, что поступили они все-таки неважно, почти подловато, на что Димон немедленно взъелся и стал допытываться, кто же именно неважно поступил? Не с их ли молчаливого согласия он прогнал Килю?
Так они препирались на ходу: «Все равно нехорошо!» «нет, ты скажи кто, прямо скажи». «Не знаю, кто, а все равно — нехорошо», пока заглядевшийся на них Лавруша не въехал лицом в паучью сеть, на краю которой здоровенный паук завтракал небольшой перламутровкой. Как всегда при виде живого, поедающего живое, Лавруша расстроился, и тогда те двое, оставив свою перепалку, накинулись на него, стали доказывать, что пауки полезнее бабочек, что в природе все разумно, естественный отбор, борьба видов, сам ведь собираешься сегодня поживиться за счет ракообразных, дала, вон уже их обиталище виднеется. Озеро блеснуло за стволами.
Они сбросили рюкзаки и побежали купаться.