Глава I
Поход за пригласительными билетами
Какая холодина, — плетясь позади друзей, урчал себе под нос маленький щуплый Темыч. — И чего мы все туда потащились? Ведь велели кому — Олегу и Женьке. Вот они бы и шли.
— Тебя, Темочка, между прочим, никто насильно не тащит, — обернулась к нему Катя. — Если маленький мальчик устал и замерз, то может идти домой к мамочке, — просюсюкала с издевательским видом она.
Кровь бросилась Темычу в голову. Ему вмиг стало жарко. И он злобно проговорил:
— Обойдусь как-нибудь без твоих советов.
— Тогда перестань ворчать, — пожала плечами Катя. — А то раздражаешь.
— Хватит вам сражаться, — вмешался Олег.
— Действительно, мальчики-девочки, — поддержала пухлая блондинка Маша Школьникова по прозвищу Моя Длина. — Учтите: мне сейчас нужны в основном положительные эмоции.
— Положительные эмоции всем нужны, — мрачно отметил Темыч. — Всем и всегда. Только мне лично в данный момент их как раз не хватает.
— Какие же у тебя, Микроспора, могут быть положительные эмоции! — глянула на него сверху вниз Школьникова. — Ты ведь настроен на все отрицательное.
— Это еще почему? — разозлился Темыч.
— Вот уж не знаю, — покачала головой Школьникова. — Тебе виднее, почему ты вечно ворчишь…
— И каркаешь, — нараспев произнесла Катя.
— Я не каркаю, — защищался Темыч. — Просто у меня интуиция очень развита, и я заранее предвижу…
— В общем, чует твое сердце! — хором воскликнули остальные.
— В данный момент оно уже ничего не чует, потому что застыло, — скорбно произнес Темыч.
— Тогда я теперь буду звать тебя Каем, — прыснула Катя.
— Это еще почему? — удивился Темыч.
— А еще будущий писатель, — покачала головой Катя. — Сказку Андерсена про Снежную королеву не помнишь?
— При чем тут Снежная королева? — глянул на Катю исподлобья Темыч.
— Королева ни при чем, — растолковала та. — А вот у Кая, как у тебя, сделалось ледяное сердце.
— А все оттого, — вмешалась Моя Длина, — что у тебя, Микроспора, неправильное отношение к жизни. Слишком ты о плохом много думаешь. И постоянно на него настраиваешься. Вот оно и происходит. А если ты все время будешь в себе поддерживать положительный настрой…
— То, можно подумать, сейчас вместо зимы настанет лето. И прямо тут, на Цветном бульваре, — картинно простер вперед руку Тема, — расцветут ананасы.
— А разве они цветут? — посмотрел на него долговязый Женька.
— Какая разница, — отозвался Тема. — Все равно
их тут нет и никогда не будет.
— По-моему, ты в корне не прав, — указал на застекленный ларек Лешка Пашков.
Ребята посмотрели. В. витрине высилась горка ананасов.
— Темик не видит. Темик страдает, — мелодраматически изрекла Катя.
— Очень смешно, — поежился от холода тот. — Вы лучше скажите: нам еще далеко идти? Может, лучше на чем-нибудь доедем?
— Ни на чем, — тихо ответила голубоглазая светловолосая Таня. — Здесь можно только пешком.
— Вот это и плохо, — еще сильнее съежился Темыч. — Боюсь, как бы мне снова не заболеть.
— И заболеешь! — воскликнула Моя Длина. — Потому что все время об этом думаешь. И вообще, чего ты так весь скукожился?
С этими словами Школьникова схватила его за плечи и, несколько раз сильно встряхнув, толкнула в высокий сугроб. Темыч, совершенно не ожидавший столь вероломного нападения, с воплем исчез в снегу.
— Не покидай нас, родимый! — театрально возопила Катя. — На кого ж ты нас, бедненьких, оставляешь!
Впрочем, Темыч уже выкарабкался из снега. Теперь он был совершенно белый.
— Нет, я ошиблась, — звонко захохотала Катя. — Это не Кай! Это Снежная королева!
— Просто глупо, — пробрюзжал Темыч. — Во всяком случае, совсем не смешно.
Олег, Женька и Лешка принялись отряхивать его от снега.
— Вот это правильно, — одобрила Катя. — А то еще и впрямь заболеет.
— Извини, Микроспора, — сказала Моя Длина. — Я просто не думала, что ты так быстро упадешь.
— У него, Машка, силы подорваны холодом, — изрек Пашков.
— Вот заболею, тогда будете знать, — мстительно посмотрел Темыч на Катю и Мою Длину.
— Сейчас главное, чтобы я не заболела, — подняла меховой воротник Моя Длина. — До конкурса-то всего ничего осталось. Вот свалюсь с каким-нибудь гриппом, победит Дуська, тогда узнаете.
— Нет уж! — хором воскликнули Катя и Таня. — Лучше не сваливайся.
— Не беспокойтесь, — воинственно заявила Моя Длина. — Живая или мертвая, но Дуську я побежу.
Пройдя по Цветному бульвару, семеро друзей свернули в один из узеньких переулков.
— Миша сказал, это где-то здесь, — огляделся по сторонам Олег.
— Где именно? — спросил Женька.
— Сейчас, — Олег извлек из кармана куртки клочок бумаги. — Ага. Дом шесть. Вход со двора.
— А это дом два, — указал на особняк, возле которого они стояли, Женька.
— Ну до чего ж ты у нас проницательный, — иронично сощурилась Катя. — Без тебя, Женечка, мы никогда бы не догадались, что это дом два.
— Да ладно тебе, — добродушно улыбнулся долговязый мальчик. — Я просто к тому, что нам надо идти по этой стороне.
— Еще более глубокое наблюдение, — не унималась Катя.
— Ну чего ты ко мне прицепилась! — наконец обиделся Женька. — Тебе одного Темыча мало?
— Естественно, ей мало! — громко расхохоталась
Моя Длина. — Ты только посмотри на него. Одно слово — микроспора!
Темыч вспыхнул. Рост, а верней, почти полное его отсутствие, был самой большой его проблемой. В свои пятнадцать лет Темыч выглядел на двенадцать, а лицом больше смахивал на девчонку. Правда, согласно семейным преданиям, его папа, Никита Владимирович, тоже очень плохо рос. Зато в шестнадцать лет сразу вымахал на две головы и к тому же обрел столь привлекательный облик, что, по его собственным словам, «от девчонок отбоя не стало». Темычу верилось, что и с ним произойдет то же самое. Однако пока ему приходилось тяжко. Особенно если учесть, что он давно уже был влюблен в Катю, которая пока над ним лишь подтрунивала. Чтобы хоть как-то изменить положение, Темыч, пока не вырос, решил стать знаменитым писателем и недавно приступил к созданию книги. По замыслу автора, у него должна была получиться «большая серьезная вещь», которая прославит его не только в родной России, но и далеко за ее пределами. Впрочем, пока Темычу удалось написать лишь первые десять страниц.
— Слушай, перестань пыхтеть, — вывела будущего писателя из задумчивости Катя. — Ты всех голубей в переулке распугаешь.
Тема еще сильней надулся и, делая вид, что целиком и полностью поглощен созерцанием номеров на домах, пошел вперед. Чуть погоДя тишину переулка огласил трагический Женькин вопль:
— Ребята! Тут нет дома шесть!
— Чуяло мое сердце, нечего было в такой мороз зря переться, — тут же завел свое Темыч. — Шестой дом снесли.
И он указал на гору битых кирпичей, щедро присыпанную декабрьским снегом.
— Был тут шестой дом когда-то, — сказал Пашков.
— Был, да сплыл, — уточнила Моя Длина. — Где ж нам теперь эту фирму искать?
— Может, они переехали? — предположила Таня.
— Ни фига! — взмахнул сразу двумя руками Женька. — Михаил Петрович при нас с Олегом договаривался.
— И впрямь, — поправил пальцем съехавшие на кончик носа очки Олег. — Не могли же они за полдня переехать.
— А даже если и переехали, дом бы так быстро не раздолбали, — подхватил Пашков. — И снегом тут все давно завалило. Наверное, шестой дом где-нибудь во дворе. Например, — указал он на груду кирпичей, — это был дом шесть, корпус один. Его сломали. А дом шесть, корпус два, остался. Вот в нем и находится типография.
— Ну, что за люди, — пробубнил Темыч. — Никогда толком ничего объяснить не могут.
— А бедному маленькому Темочке потом мерзнуть приходится, — вкрадчиво проговорила Катя.
— Дело не в том, что я мерзну, а в целесообразности, — сварливо произнес Темыч.
Пробравшись через пустырь, семеро друзей подошли к трем двухэтажным домикам, стоявшим в глубине переулка. Номеров на них не оказалось.
— Говорю же, полная безнадега, — вновь принялся нудеть Темыч.
— Заткнись, Микроспора! — рявкнула Школьникова. — Надоел! Нам эти приглашения позарез нужны. Без них новогодний вечер не состоится. И конкурс накроется. Зря я, что ли, худела? Видали? Дубленка уже, как на пугале огородном, болтается. Придется теперь новую покупать.
Катя и Таня украдкой переглянулись. По их мнению, дубленка на Моей Длине сидела достаточно плотно. Однако Школьникова явно придерживалась иного мнения.
— Мать говорит, с моим похудением одни расходы, — многозначительно продолжала она. — Скоро весь гардероб придется менять.
— Вот в бутике Версаче будут довольны, — украдкой шепнула Кате на ухо Таня.
— Боюсь, что одним Версаче не обойдется, — тоже. шепотом отозвалась подруга.
— Машка, — встревоженно посмотрел на нее Пашков. — Может, не надо так сильно худеть?
— По-моему, нам надо дом искать, — вмешался Олег. — Иначе мы и впрямь на этом холоде околеем.
— А пошли прямо вон туда, — рванул к ближайшему из домов Женька.
Он дернул за ручку подъезда, но дверь оказалась заколочена.
— По-моему, тут не живут, — разочарованно поглядел на друзей долговязый мальчик.
— Святые слова, — откликнулась Катя. — Если, конечно, они не входят к себе в квартиры прямо через окна.
— А вдруг запираются? — пришло в голову Лешке Пашкову.
Ребята обошли дом со всех сторон. Все окна оказались темными. Занавесок тоже не наблюдалось. Похоже, здесь уже никто не жил.
— Пошли попытаем счастья в другом доме, — предложил Олег.
Они приблизились ко второму из домиков. Дверь была приоткрыта. Ребята вошли в подъезд и оказались на грязной лестничной площадке. Она была освещена какой-то немыслимо тусклой лампочкой.
— По-моему, тут не убирались лет десять, — тихо проговорила Таня.
— Бери больше, — брезгливо поморщился Темыч. — Думаю, последняя уборщица сюда заходила еще до Октябрьской революции.
— Я чего-то не пойму, — сказал Женька. — Мы — санитарная комиссия или за приглашениями сюда пришли?
— Естественно, за приглашениями, — ответила Моя Длина. — Только вот где они?
— Это нам сейчас и придется выяснить, — задумчиво произнес Олег.
Он подергал одну из двух обшарпанных дверей, выходивших на лестничную площадку. Она не подалась.
— Постучим, — заколотил в драную обивку Женька. На его отчаянный стук тоже никто не отреагировал.
— Неужели и тут никого? — разочарованно вытянулось лицо у долговязого мальчика.
— Судя по этому замечательному источнику света, — указала на тусклую лампочку Катя, — тут все-таки кто-то есть.
Ребята подошли ко второй двери. Она легко открылась. За ней оказались пахнущий плесенью тамбур и еще одна дверь.
— Пошли? — обернулся к друзьям Олег.
— Больше нам ничего не остается, — ответил
Лешка.
— А если там не эта фирма? — нерешительно потоптался на месте осторожный Темыч.
— Тогда хоть узнаем, где она находится, — отвечала Моя Длина. — Кстати, Олег, какое, ты говорил, у нее название?
— «Авангард-два>>, — усмехнулся мальчик в очках.
— А что, есть еще «Авангард-один»? — поинтересовался Пашков.
— Извини, не знаю, — развел руками Олег. — Миша нам по этому поводу ничего не сказал.
— Он только сказал: «Пойдете и получите приглашения», — вмешался Женька.
— Ясно, — кивнули остальные.
— Ну, рискнем? — указал взглядом на вторую дверь Олег.
— Пошли, — откликнулись остальные.
За дверью оказался длинный коридор, освещенный люминесцентными лампами. Слева находилась лестница. По-видимому, она вела в подвал, из которого доносился негромкий гул.
— Ну, куда нам теперь? — спросил Пашков.
Олег первым шагнул в коридор, по обе стороны которого были двери. Из конца коридора доносились голоса.
— Вроде там кто-то есть, — на ходу бросил мальчик. — У них и выясним.
Достигнув противоположной стороны коридора, ребята остановились возле одной из дверей. Она была плотно прикрыта, однако голоса слышались очень отчетливо. Верней, отчетливо раздавался один мужской
голос. И он к тому времени, как подошли ребята, уже перешел в откровенный крик.
— Вам это что, детские игрушки? Русским ведь языком было сказано: сегодня! Ровно к пяти!
— Мы, между прочим, вам не Гознак, — явно оправдывалась какая-то женщина. — У нас полно своих трудностей.
— Ваши трудности никого не волнуют! — рявкнул мужчина. — Аванс получили? А отрабатывать кто будет? Пушкин?
— Виктор Сергеевич, — плачущим голосом продолжала женщина. — Бывают внештатные ситуации.
— Ах, внештатные! — уже хрипел от ярости мужчина. — Вам, видите ли, внештатные, а мне отвечать своей шкурой?
— Витя, — вмешался вкрадчивый мужской голос. — По-моему, ты в корне не прав. Договорились ведь: риск пополам.
— Ха! — воскликнул Виктор Сергеевич. — Вы-то не на виду. А я вот он весь. И гарантии от меня шли.
— Ну, Виктор Сергеевич, миленький, — защебетала женщина. — Всего-то один денек…
— Ах, всего денек! — заорал тот. — Вот давайте я к вам и пришлю их! Так сказать, напрямую и объяснитесь. Хорошие ведь ребята. Глядишь, вдруг и поймут.
— Не надо, Витя! — взмолился второй мужчина. — Мы же всегда с тобой были друзьями!
— И чего теперь? — несколько сбавил тон Виктор Сергеевич. — Я теперь из-за дружбы…
И он выдержал паузу.
— Виктор Сергеевич! — воскликнула женщина. — Завтра можно даже не к семнадцати, а к пятнадцати. Честное слово, все будет сделано в лучшем виде.
Ребята переглянулись. Скандал явно затягивался, а им нужно было войти.
— Ладно, — послышался голос Виктора Сергеевича, — Прощаю в последний раз. Но если и завтра не будет, пеняйте на себя.
Не успели Олег и его друзья что-либо сообразить, как дверь распахнулась и из нее вылетел толстый человек в дубленке.
— Вот черт! — едва не споткнувшись о Женьку, выругался он. — Вы чего тут делаете?
— Вы… мы… это… билеты… — с ошалелым видом пролепетал долговязый мальчик.
— Чего? — лицо мужчины исказилось от ярости. Ребята невольно попятились.
— Это «Авангард-два»? — все-таки смог произнести Олег.
— Да, да, да, ребятки! Пожалуйста! — подбежала к двери молодая высокая женщина.
— Мы из этой… из школы… — уже несколько пришел в себя Женька.
— Искали вас, искали, — с укором взглянул на женщину Темыч. — Тоже мне, фирма. Хоть бы табличку повесили.
— Зачем вешать, если мы через три недели отсюда съезжаем, — извиняющимся тоном объяснила женщина. — А потом я ведь вашему директору все очень подробно растолковала. Флигель во дворе.
Виктор Сергеевич тем временем удалился. Женщина проводила его каким-то странным взглядом и облегченно вздохнула.
— Пойдемте, пойдемте, ребятки, — улыбнулась она. — Ваш заказ готов. Подождите тут. Я сейчас.
Семеро друзей очутились в небольшой комнате с Двумя столами, диваном и креслом.
— Садитесь, — обратился к ним средних лет мужчина в джинсах и свитере. Ребята тут же узнали по голосу третьего участника скандала.
— Спасибо, мы постоим, — отвечал Олег.
— Как угодно, — не стал настаивать мужчина и углубился в ворох каких-то бумаг.
Ребята разбрелись по комнате. Вдоль одной из стен тянулся застекленный стенд с надписью: «Это вы можете у нас заказать. Исполнение на уровне европейских стандартов».
— Сейчас поглядим, что у вас за стандарты, — первой приблизилась к стенду Моя Длина.
Остальные последовали ее примеру. За стеклом были широко представлены образцы визитных карточек. С золотыми виньетками. С черным орнаментом. На белоснежной бумаге. Позолоченные. Из картона под дерево. И даже с голограммами.
— Хорошие карточки, — похвалил Темыч.
— Вот когда станешь великим писателем, закажешь себе, — фыркнула Катя.
За карточками шли образцы поздравительных адресов, на которых в качестве примера разными шрифтами и цветами усиленно поздравлялся «со славным юбилеем» некий Иванов Иван Иванович.