Свернув за угол, останков некогда большого сельского домика, Велес узрел чудесную картину простого сталкерского лагеря. И замер с открытым ртом. В семи-восьми метрах от трёх молодых людей, на открытом месте. Костёр тут имелся. На нём, на железном вертеле, жарился куриный окорок — только дурак потащит такую пищу в Зону. Она хороша в лагере у Кордона или в Баре, но здесь такая еда, если не переносится в герметичном контейнере, собственноручно подписанный смертный приговор. Неужели не ясно, что любая мертвечина, абсолютно любая — хоть из магазина, хоть лежалая, хоть свежеубитая, пахнет кровью и мясом? Её учует даже зомби всего с полукилометра! Мертвяк у которого прочно посажены все органы чувств и работают лучше чем у человека, лишь потому, что он мёртв и беспокойное сознание не мешает инстинктам управлять телом. А что говорить о химере?
Ну, ладно. Может они шибко крутые — эти троя. Голыми руками химере пасть порвут. Такие иногда позволяют себе некоторые безумства. Так известен был сталкер Алмаз, лысый, плохо воспитанный и полудурочный. Взял и пошёл с корешем отмечать Новый Год в лес. Нарядили они ёлочку, напились до потери сознательности и стали орать песенку про зайчика и Снегурочку, которую в снегу, да всё рачком. Орать посреди зимнего леса Зоны, глубокой ночью. Естественно к ним пожаловали гости и вовсе не для того, что бы с праздником поздравить. Те гости были голодны, причём голодны зверски и обладали внушительными клыками. Объевшийся вкусного творожка «Крутишка», Алмаз и его ближайший кореш, приняли неравный бой, будучи в дупель пьяны. И остались живы. Из-за крутости своей, конечно же. Только вот никто из рассказчиков, никогда не делал акцента на том, что атаковавшие их химеры, атаковали их зимой. Химеры, как и большинство обитателей Зоны, зимой голодали. Велес по собственному опыту знал, как много грубейших ошибок совершают химеры и кровососы, охотясь зимой, утратив и разум, и выдержку от голода. Если летом, химера не рискнёт открыто напасть на лагерь из пяти-трёх сталкеров, то зимой она может напасть на группу из десяти, двадцати и более людей. При этом она даже может забыть исчезнуть и кинуться, прежде не подкравшись. Голод лишал их разума. Алмазу повезло, что они отбились. Повтори он своё безумство летом, на День Независимости, например, и стал бы чьим-нибудь обедом. Так может и эти шибко крутые? Что почти всегда, означает некоторую неполноценность, как психическую, так и умственную. Ага. А костёр этих «крутых» горит посреди бывшей сельской улицы. Мало того, между двумя домами, относительно целыми. Один сохранил только фундамент и часть стен с окнами, второй почти цел, даже крыша имеется. Используя эти дома как прикрытие, даже сопливый сталкер нейтрал (что уж говорить о мутантах!), сможет бесшумно подобраться и, не особо напрягаясь, положить всех троих. Даже полоумный господин Алмаз, не совершил бы такой явной глупости. Он, и Новый Год, отмечая, выбрал открытую лесную полянку, которую удобно было простреливать в любом направлении, укрывшись под нижними ветвями ели (она по рассказу сталкеров играла у них роль Новогодней ёлки, правда, у одних рассказчиков это была ель, у других сосна, у третьих кедр). Наверное, конкретно эти сталкеры крутые и любят неоправданный риск? И ещё они немного сумасшедшие. Тогда, может быть…, но тогда какого, пардон, члена, вокруг костра три раскрытых здоровенных рюкзака и море бессмысленных мелочей, раскиданных прямо на земле? Какой идиот добровольно потащит в Зону столько хлама, вместо действительно нужных вещей? И почему они все смотрят друг на друга? Кто лагерь охранять будет? Парни болтают, перемигиваются и лениво развалились у костра. Девочка шарится в одном из рюкзаков. Ищет что-то. Симпатично, кстати, смотрится. Нагнулась она очень сильно вниз: попка блеск…, а штаны из мягкого, почти пушистого хлопка. Одна колючка и будет дырка.
Никак пикник у них? По лесу ходить, по полям, они, видать, не думали. А чего пришли?
Велес сочувственно покачал черепом, всё ясно — они сумасшедшие…, а юродивых грабить бог не велит. Особенно если они юродивые на голову. Значит, ограбление отменяется. Но напроситься на кофе с булочкой (у этих полудурков наверняка с собой есть и булочки, или хотя бы печенье), он совсем не прочь. Как интересно у него организм отреагирует на печенье? Велес задумался над этим. Думал с полминуты. Очнулся оттого, что вдруг понял — его никто не видит. Он стоит на открытом участке местности в полный рост, не вдалеке от лагеря и его никто не видит! Закрывшийся было рот, открылся вновь. Вот интересно — как они умудрились прожить так долго? В памяти быстро пронеслись страницы данных об опасностях Зоны, которые он долгими часами штудировал, запоминая, перед своим поход, навсегда изменившим его личность, жизнь и ДНК структуры. Воспоминания, пронеслись и пропали, туда откуда взялись — в недра памяти, а Велес, автоматически коснулся пальцами груди. Там, где когда-то висела иконка с тремя Святыми. Старые привычки потихоньку возвращались. Да вот только иконки там теперь нет. Сгорела древняя вещица, когда-то выкопанная археологами из развалин древнерусского храма, не далеко от Аркаима. Сгорела в Центре Зоны, в логове Первого Сталкера, когда это животное пыталось прикончить его… У-у-у-у-у, нехороший сукин сын, кранты тебе! Знал гадёныш, что Велес не забудет кидалова и попытался порешить его первым. Но не смог. Что, в данных обстоятельствах, было равносильно самоубийству. Велес врагов не забывает, прощать их не умеет. Детство у него тяжёлое было — что тут поделаешь?
Шевеление правой конечности сталкера, было замечено, видимо, боковым зрением одного из юнцов (старшему лет тридцать не меньше, но раз так себя ведут — юнцы и баста!).
— Ты кто такой?
Спросил тот, что постарше, ровно через пятнадцать секунд, после того как самый молодой из парней заметил Велеса. Он специально секунды считал — смеху ради. Только не сумел рассмеяться. Он от такого беспечного поведения собратьев двуногих давным-давно отвык. Ни один до сих пор не потянулся за оружием. Что самое интересное на земле лежат три новеньких (даже блестят ещё) М-16, модифицированных под более тяжёлые пули, но все три лежат так, что до них не дотянуться сразу. Нужно сделать шаг, иначе не взять. Велес уже два года не видел людей, которые позволяют своему оружию находиться так далеко от себя любимых. Были ещё пистолеты в кобурах. Да, брошенные кучкой и в сторонке. И дробовик ещё лежал — как положено в закрытом чехле. Наверное, и пули отдельно хранятся и удостоверение на право владения имеется…
Ах! Автоматы — Велес даже облизнулся и вновь задумался над ограблением несчастных. Видел он эти игрушки, в своём, теперь таком далёком, прошлом. Хуже калаша, по надёжности, но куда лучше по точности стрельбы и убойной силе. Помнится, данная модификация была принята на вооружение подлым правительством зажравшихся американских агрессоров, взамен устаревшей, нормальной М-16. Конечно, это не та замечательная винтовочка, что он посеял на Кордоне, но куда лучше пистолета.
— Ты кто такой, я спрашиваю!? — Рявкнул чисто выбритый мужик, тщательно хмурясь и пытаясь показать, что он супер навороченный чувак и даже почти терминатор.
— Дух прошлого Рождества. — Улыбнулся им Велес. — Много выпил, потерялся и теперь ищу девочку Элли, что бы уехать с ней в Гонолулу к папуасам, на пляж и сексу ради.
— А? — Ошалело спросил хмурый, мигом забыв хмуриться.
— Вообще, принято сначала здороваться. — Велес улыбнулся как можно теплее. — И угостить кофиём уставшего путника. — Кивнул немного удивлённой девушке, кстати, симпатичной не только сзади, но даже и спереди! — Не слишком горячий, пожалуйста, и две ложки сахару. Можете не размешивать.
— Растворимый будете? — Мило хлопнув глазками, сказала девушка.
— С удовольствием. — Велес прошествовал к костру и сел на землю, между парнями.
Оба ошалело смотрели на него, а он пялился в костёр и боролся со смехом — ни тот ни другой даже не взяли своё оружие! Да он мог вообще подойти к костру и перебить их, их же оружием! Куда мир катится?
— Валера, курицу снимай, она уже готова и ставь котелок. Будем воду кипятить.
Валера буркнул что-то не совсем приличное, да такое, что девушка покраснела. Очень мило покраснела. Пухленькие щечки окрасились едва заметным румянцем, полные губки чуть сжались, а тонкая шея побледнела. Мило смотрелось. Так мило, что Велес не сумел отказать себе в удовольствии полюбоваться немного, на эту замечательно красивую девушку. Она совсем не походила на Олю, но таких как она, он тоже никогда бы не стал есть. Слишком мила, что бы стать едой. Правда, Изю вот, это не остановило бы… Заглянуть к нему надо бы на днях. В гости. И патронов ему принести. Хороший он, хоть и людей ест.
Валера достал из рюкзака рукавицы. У Велеса чуть глаз не выпал. Толстенные добротные рукавицы, надел их и стал снимать вертел с костра. Деловито хмуря лоб. Странно — вроде у дебилов мозгов нет, так чего хмурится? Злится, может?
— Вы сталкер? — Спросил тот, что помоложе. Велес кивнул и, на время забыв, что он довольно таки хорошо воспитан, бесцеремонно стал пялиться на парня, искренне считавшего себя будущим крутым сталкером. Только вот станет он, обедом для какой-нибудь голодной и усталой животины местной. — А вы давно здесь?
— Минуты две. — Серьёзно кивнув, ответил сталкер. Парень нахмурился и покраснел. Умный парнишка, понимает, что над ним издеваются.
— Я не про то. В Зоне вы давно?
— Порядком. — Велес помолчал, решая: соврать или сказать правду? Да зачем врать этим юнцам? Скажет правду. — Больше двух лет.
— Так мало? — Фыркнул Валера, устанавливая котелок на костёр.
— Откуда вода? — Полюбопытствовал Велес, решив не заметить презрительного тона. Парнишка просто не в курсе, как удивительно весела, насыщена и коротка жизнь большинства сталкеров. И ещё, наверное, не в курсе чем именно жизнь их насыщена и отчего она так весела. Два года в Зоне — это целая жизнь, а по насыщенности событиями, эту жизнь можно смело считать за две, проведённых в любом другом месте. Немногим дано прожить здесь больше недели и единицы живут больше двух. Встреча со сталкером, прожившим тут так долго могла быть милой и интересной, но так же в любой момент могла она кончиться стрельбой. Люди тут такие — немного другие. И только стабильный дурак позволит себе презрительное поведение в отношении того, кто в этом Аду протянул так долго. А на дураков грех обижаться, так что…, хм. Чего это, а? Он уловил идущий от воды весьма специфический запах. Подался вперёд, заглянул в котелок. Сказать им сейчас или отказаться от кофе и когда они его выпьют, тогда сказать? Забавно будет.
— Из колодца вода. — Буркнул тот же Валера. — Мы проверили — радиации нет.
Велес кивнул. Нет, помолчит. И кофе попьёт. Всё-таки кипячение должно убить все микробы, что попали в воду, с долго пролежавшего на дне колодца, трупа. Другой-то воды тут не найдёшь. Кто его знает, сколько топать до ближайшего лагеря, каких сталкеров или группировки оных? А микробы, там трупы в воде — оно не суть важно. Тут водопроводов нету — Зона. Кстати, а кто там, в колодце изволил почить? Он принюхался, стараясь, что бы это выглядело незаметно. Так и есть — кровосос… Надо запомнить, что тут поблизости есть действующий колодец. Может, ещё когда сюда забредёт.
— А вы нейтрал или из группировки? — Не унимался молодой. А Валера, покончив с котелком, сел в сторонке и — ави, дошло, мать вашу! — взял таки в руки автомат.
— Друзья Псов. Слыхал про таких? — Выпятив грудь, гордо заявил Велес. Он не соврал, просто не сказал всей правды, только и всего. Парень отрицательно помотал головой.
— А мы тут новички! — Весело заявила девица, садясь наземь рядом с Велесом. Её друзья бросили на неё пару недовольных взглядов. Велес усмехнулся и ощутил, что полы плаща немного стесняют движения. Не подумав, расправил полы в стороны и пошире.
— Ой! — Зажав рот ладошкой, сказала побледневшая девушка и круглыми глазами уставилась на его свитер.
— Что? — Он посмотрел вниз, по направлению её взгляда. Серый, в клеточку свитер, под ним тёплая рубашка, шарф — его он давно потерял… — О, прощу прощения. С весны пока не разжился новыми вещами. Вот штаны только успел поменять. — Он оттянул штанину помятых и, чего уж там, грязных джинсов. — Жарковато, конечно, но по ночам тут ещё бывает холодно. Весна всё-таки не так давно кончилась и лето что-то холодное выдалось. Так что и вам советую тёплых вещей пока не выбрасывать…
— Где же ты такими вещичками разжился? — Щуря глазки и тиская автомат, немного хрипло сказал Валера.
— У Чешика, где же ещё? — Удивился Велес, такой странной реакции на обыкновенный свитер. — Кстати, замечательный человек. Правда, сволочь. Но человек хороший.
— Вы его купили, да? — Улыбчивый молодой парень, что-то теперь совсем не улыбался. А его вопрос…, он, куда вообще попал, в курсе, а то может нет?
— Тут таких вопросов, парень, не задают. — Велес снова глянул на свой свитер. Да какого вообще! Нормальная тряпка, чего прицепились?
— Вы убийца! — Пискнула девушка, насмерть перепугавшись собственного открытия. — Вы его не купили, вы его… — Она замолчала и, кажется, захотела всхлипнуть.
Велес раздражённо почесал грудь, через дыру в свитере. Потом в третий раз посмотрел вниз и расхохотался, держась за живот обеими руками.
— Ой, я не могу! — Ржал Велес, едва не падая на спину. Так смешно ему давно не было. Юнцы молча переглянулись и теперь, в полном недоумении, смотрели на своего гостя. Они совсем не находили смешным, свитер со следами огнестрельной раны на груди и бурыми пятнами засохшей крови вокруг места попадания пули.
— Откуда ж вы такие взялись? — Отсмеявшись и утерев выступившую слезу, спросил их Велес.
— Из России. — Рыкнул Валера. Осторожно: типа незаметно, наставляя ствол автомата на гостя.
— А вот это ты парень зря. — Кивком показав на оружие Валеры, сказал Велес. — Всегда держи под рукой, но никогда не наставляй его на тех, кого не собираешься убить. Наставишь ствол, и тебя поймут именно так. А если ты повстречаешь бывалого сталкера, пристрелят тебя раньше, чем ты поймёшь, какую идиотскую ошибку совершил.
— Я лучший стрелок в своём городе. — Высокомерно заявил Валера, послав ему презрительный взгляд.
Зря, кстати, он так заявил и взгляды свои презрительные мог бы оставить для своих спутников. А то чего-то испортился у Велеса нынче характер. Да и возраст уже даёт о себе знать. Нервишки порой пошаливают. Расстроился он очень. Разочаровался в этих милых людях. Валера играл со своим огнестрельным железом всего в полутора метрах от Велеса, так что хватило одного стремительного прыжка. Может и был Валера лучшим стрелком в каком-нибудь Новопирдюгинске, но соревноваться в скорости с тем, кто мог без оружия справиться с молодой химерой — дохлый номер. Валера осознал, что мелькнувшая перед глазами тень, их гость, только когда нечто, чудовищно сильное, вырвало из его рук оружие, и спину пронзила сильная боль. Спустя мгновение, Валера воткнулся носом в молодую травку и услышал, как хрустнул его горячо любимый нос.
Велес поставил ногу на стонущего Валеру, зачем-то, ещё издающего хрюкающие звуки и картинно развёл руками, немного в стороны. В одной, он играючи удерживал тяжёлый автомат. Грозно нахмурился и улыбнулся он двум младенцам, коим ещё предстояло вылезти из пелёнок и либо начать взрослеть, либо стать кормом. Юнцы сидели, хлопая ртами, и усиленно бледнели. Оба смотрели на елозившего под ногой Велеса Валеру. Сталкер постоял пару секунд. На всякий случай потряс рукой с автоматом. Но, почему-то, никто так и не обратил внимания, что он легко держит тяжёлый, в общем-то, автомат, практически кончиками пальцев. Салаги. Ну, никакого уважения к старому больному человеку!
— Вы откуда детки сюда пришли? — Грозно спросил бывалый могучий сталкер Велес. Трудновато было удерживать такое лицо сейчас, глядя на эту насмерть перепуганную парочку. Почему-то, неудержимо хотелось смеяться. Чего-то измельчал нынче брат сталкер.
— Там. — Дрожащим пальчиком, на котором ещё сохранился свежий маникюр, указала девочка на холмы. — За холмами база сталкеров… Они нас на вертолёте привезли…