- Внутри города - все совсем иначе, - возразил я.
- Город тоже делит всех на себя и пищу, - покачал головой старик.
И толку спорить с человеком, который видит тебя насквозь? Мне тоже многое не нравится в действительности, но я все таки потомок, потому гордость не даст согласиться с очевидным.
- А вы можете изменить это место как угодно? - заинтересовался я.
- Да.
- Можно тогда кресло и теплый зал с камином? - с надеждой уточнил, искренне рассчитывая на согласие. Коротать в ледяном холоде тысячелетия - не самое приятное существование.
- Нет.
- Почему?
- Ты собрался тут жить? - удивился старик.
- А разве есть возможность выбраться? - с легкой горечью ответил я.
- Конечно!
- Но это невозможно. Еще никто не выбирался! - я бы знал об этом.
- Невозможно, потому что никто не выбирался до этого или невозможно, потому что это закон мира? - уточнил старик.
- Что я должен делать? - сосредоточился я на предстоящей работе. Эдак, надоест ему намекать. Что-то ж ему от меня надо, раз я еще жив, а все предшественники - нет.
- Что ты хочешь? - был мне ответ.
Я не стал говорить очевидное - свободы. Хозяин зала легонько кивнул - он ждет иных слов.
Поиграем по его правилам, во всяком случае, хоть как-то скрашу бесконечность заточения. Пока он меня не сожрет.
- Пить, - горло действительно саднило жаждой.
- Пей, - кивнули мне на стены ледяной темницы.
Я постарался отколоть часть льда - получилось без проблем. Лизнул прохладную гладь - соленая!
- Морская вода, - кивнул я на льдинку.
- Да.
Шикарный ответ. А в ответ на "Что с ней делать, чтобы превратить в нормальную" мне скажут "Что хочешь", угу.
- Угу, - повторил старик.
- Отлично, - вздохнул я, - Чтобы получить из соленой воды - пресную, надо выпарить воду и сконденсировать пар?
Надеюсь, я не путаю, хотя какая разница - нет огня. Магия крови очень скверно относится к первостихиям, в особенности - к огню.
- Ты хочешь огонь, - подсказал добрый дедушка.
- И два котелка, - с надеждой произнес я. Вдруг будет подсказка.
- Итак, для того, чтобы выпить воды, тебе нужен огонь, топливо для огня, котлы и лед.
- Примерно так, - почесал я затылок.
- В выдуманном мною мире? - подначил дедушка.
- Э-э...
- Не проще ли взять чистую воду из стены?
- Гораздо проще! - категорично мотнул я головой, - А лучше сразу зеленый чай.
- Попробуй для начала с водой, - одними глазами улыбнулся старик.
Я механически развернулся к стене, недобро посмотрел на лед, и все-таки позволил себе еще один вопрос.
- Уважаемый, а... Зачем это все? - рискнул спросить я, пытаясь вывернуться из бредовой ситуации.
- Нельзя завершить жизненный путь, не оставив ученика.
Странный ответ. Это я, что ли, ученик? Ладно, предположим - все равно тут невесть какое разнообразие занятий.
- А если ученик,... не уложится во время? - я подозрительно посмотрел на ледяную стену. Эдак я ее годы будут взглядом гипнотизировать безо всякого результата.
- У тебя впереди вечность, сжатая в секунду.
- А если не справлюсь?
- Как ты можешь заметить, - старик окинул взглядом пещеру, в которой кроме нас никого не было. - Еще никто не справился. Подожду нового.
- Так, а куда делись бездари - думаю, лучше не уточнять, - меня слегка залихорадило. Казалось бы - я уже давным-давно должен был умереть от лап могущественного демона. А нет - дали надежду на спасение, и уже цепляешься за любую возможность, даже самую безумную! Ведь кто мне гарантирует, что это не придурь сумасшедшего полубога?
- Непочтительность будет наказана, - одернули меня.
' - Придется контролировать свои мысли и скрывать намерения. - Шевельнулась беспокойная мысль. - Гнева такого монстра я не переживу.
- Не переживешь, - подтвердил мастер задумчиво. - Битва с низшим будет наказанием.
- А вы еще не всех съели? - изумился я.
- Зачем мне эта мелочь, - отдернул рукав старик.
- Гурман, - проворчал я и тут же увернулся от бритвенной остроты клинка.
- И это мелочь? - успел я выкрикнуть меж двумя перекатами.
Передо мной рассекал воздух шестью клинками некто, до жути похожий по форме на игральную карту - две человеческие головы, вверху и внизу, руки с клинками, спокойно выполняющие функцию ног. Перевертыш крутился колесом и спокойно влетал на отвесные стены, чтобы зайти за спину. Частичной трансформации хватало, чтобы держать дистанцию, но не для контратаки. А плевать, я не намерен умирать сегодня! Полная трансформа.
Участок пещеры заволокло вязким черным туманом, скрыв с головой фигуру демона. Туман задрожал, словно некто пытался вырваться из него, но словно тонул в киселе. Скованная фигура дергалась под чудовищными ударами, пока не обмякла и не вывалилась на пол безвольной кучей.
А за ней исчез и туман, оставив после себя согнувшегося на коленях меня - в чуть лучшем состоянии, чем поверженный. Мерзкая эта штука, полная трансформа. Кто-то станет рассказывать о переходе материи в энергию и жаловаться на сопутствующие потери, а я просто опишу результат - отвратительные ощущения и дикая слабость, вот что это.
- Слишком скучно, - пронеслось по пещере эхо, - В следующий раз демон будет сильнее.
- Благодарю вас, мастер, - Я с силой подавил матерные слова в адрес местного господина и предпочел отнестись к его словам, как похвале.
- Приятного аппетита.
- Что? - я оглянулся, пытаясь увидеть старика.
- Демон под твоими ногами, съешь его. Или тебе не нужны силы?
- Мы не едим демонов! - Традиции нашего вида отрицательно относятся к поеданию поверженного противника. Охота и схватка предназначены только для игры и удовольствия - тем мы и отличаемся от зверей, по недоразумению ведущему свой род от Основателя.
- Тогда следующий демон съест тебя, - философски произнес голос.
Возле ног лежал кубик с гранью пять сантиметров - сердце демона, его суть. Говорят, если оставить его на столетия, демон возродится вновь, а если поить его силой - то и за месяцы. Там находится конденсат силы монстра, свернутый из погибшего тела - все для того, чтобы в горячке боя он смог затеряться и иметь шанс воскреснуть вновь. Я с изрядной долей брезгливости дотронулся до кубика - мягкий и теплый, как пластилин. Поднял сердце демона к лицу и откусил с уголка, будучи готовым выплюнуть. По вкусу демон был похож на сырую рыбу - во всяком случае, я так себе представлял. Можно быть привередой в жизни, но не в лапах у безумного полубога.
- Я все слышал. Земляной демон! - торжественно провозгласил хозяин пещеры.
Я все еще не мог подняться на ноги после преобразования, сил хватило на попытку откатиться - да и то без особого толка. Тело рухнуло вглубь льда и отчаянно сдавило землей, пока под симфонию адской боли не хрустнул позвоночник в сочетании с десятками других костей.
Очнулся я целым и невредимым, там же, на полу пещеры. Одежда - как новая, без единой складочки или капли крови на ткани. Перед носом лежал гранитный камешек, изрядно отдающий магией земли.
Отлично. Вот что будет, если я проиграю. Просто великолепно. Чудное чувство, когда тебе ломают нутро.
- Ты все еще жив.
Ты же жив и можешь сдохнуть еще сотню раз подряд! Все просто шикарно!
- Именно.
- Ты совсем обезумел, начиная второй бой сразу после первого? Я даже не восстановился!
- Тогда ешь.
Раскрошенный каменный демон неприятно скрипел на зубах, слегка напоминая отвердевшую халву. Я механически двигал челюстями - мне нужны были силы, потому что я очень хотел материться.
- Говорят, с водой идет легче, - участливо посоветовали откуда-то сверху.
- Спасибо за мудрый совет, мастер, у меня просто слов нет, как я вам благодарен! - Елейным тоном отозвался я, давя внутри себя темную волну гнева.
- Уже лучше, - похвалили сбоку, - Но все равно плохо. Атака сверху!
Есть мнение, что сдохнуть сразу было бы не самым плохим вариантом. Сейчас я умер уже второй раз, что как минимум было в два раза больнее, чем один.
Через некоторый промежуток вечности, я смог заткнуть источник матерных мыслей в создании, и, доев очередного демона со вкусом курицы (вкуснятина!), вернулся к бедовой стене. Пить хотелось нереально - и не той жижи, что попалась в кубе последнего противника, а нормальной чистой воды!
Я с рыком сцепил пальцы в кулак перед ледяной стеной, словно угрожая ей, а затем резко дернул к себе. Из плоскости буквально выстрелил небольшой фонтан - прямо в том месте, где был кулак. Не раздумывая, я упал на пол, слизывая с соленой поверхности такие вкусные и прозрачные капельки чистейшей воды! Меня не волновал даже первый успех, весь я был на кончике языка, смакующего прохладу и чистоту.
- Мастер, у меня получилось! - уже потом, напившись из специально выдолбленной во льде емкости, похвастался я.
- Так себе, - подначил меня старик. Не дождется.
- Вам виднее, уважаемый мастер. - Я смог удержать ругательства в себе.
- Разумеется, ведь ты хотел зеленый чай.
- Может быть, - проворчал я, сетуя на случайно оброненную фразу.
- Так чего ты медлишь? Добудь чайный куст.
- Что? -Я обвел ледяную пещеру глазами, соизмеряя требование мастера, и пошел на поводу у гнева. - Ты совсем рехнулся, старый?
- Внимание, у нас в гостях два демона! - в голосе чувствовалось довольство.
Вот же дрянь!
- Три демона.
Как же больно умирать!
Глава 2
Довольно сложно делить время на дни и недели, когда нет внешнего ориентира, вроде восхода солнца. Внутренние часы организма сбились еще в первую неделю пребывания в ледяной темнице, отметки на стенах зарастали, одежда не портилась, а вопросы к хозяину этого места всегда звучали одинаково - 'не прошло и секунды'. Борода не растет, ногти и волосы тоже застыли, все органические процессы словно заморожены, спать не хочется. Чувствую, даже через тысячу лет буду выглядеть абсолютно так же, если доживу, само собой. Вернее - если не надоем за это время старику. Или не решу прервать свою жизнь самостоятельно - был и такой вариант, предложенный после очередной моей жалобы на очередную смерть. Мол, если надоело - вперед, лишай себя жизни, на этот раз насовсем. Не дождется, но зарекаться тоже не следует. Умирать по несколько раз за день от когтей очередного монстра, а потом есть то, что от него осталось - не самое приятное дело. Магия помогала слабо - контуры фигур-концентраторов силы, выполненные моей кровью, исчезали с ледяной поверхности почти сразу, а без них мое колдовство выглядело бесполезным шарлатанством против сильного демона, не оказывая ему почти никакого вреда. Разве что дурманить разум противника, подогревая ярость запахом крови.
Вскоре условный счет в битве с демонами пошел уже в мою пользу, сказывался питательный рацион и рост личной силы. Через период, который я назвал бы парой месяцев, я ощутил себя маленьким мальчиком, впервые доросшим до кнопок лифта - не нужно было прыгать, пытаться заползти по плоскости, опираясь ногами, чтобы добиться успеха. Поединки проходили скучно, рутинно, и 'Б' класс соперников уже не казался таким страшным, даже если их было несколько. С моей точки зрения, демоны вели себя неуклюже, перемещались предсказуемо и медленно. Но я не торопился радоваться, ожидая очередную подставу от старика.
Загадка с чайным кустом решалась очень долго. Первый вариант закончился провалом - я пытался добраться до земли, подумав, что растение на льду расти точно не будет. Лед оказался бесконечным - я остановился на втором десятке метров, осознав тщетность усилий. Потом попытался создать плодородную почву из убиваемых мною демонов. Бредовая идея, но была все-таки хоть какая-то надежда. Затея завершилась провалом, так как ни зерен, ни чайной веточки у меня не было - глупо было предполагать, что достаточно будет одной почвы. В один момент я озадачился исполнимостью поручения.
- Дед, а много кандидатов в ученики вообще проходили эту ступень?
- Трое, - без малейшей паузы ответили мне.
- Хреново дело, - посочувствовал я себе и сразу же уловил движение за своей спиной. Да ведь это даже не ругательство!
- Демон 'А' ранга, - голосом хозяина призового пса провозгласил старик.
Плохо - отличие от прошлой ступени не столько в тупой мощи, но и в разумности противника. Чаще всего, этого 'разума' хватает только на удары в спину, но бывают и очень умные представители, способные планировать атаки и создавать ловушки, что делает их в разы опаснее обычных.
Я перекатился вперед, одновременно запуская механизм частичной трансформации и рассматривая зал. Никого не было. Взгляд на потолок - на меня с показной серьезностью смотрит маленькая девочка. Вполне себе милая и безобидная, если бы не стояла ногами на потолке и не прятала левую руку за спину.
- Дед, я ее есть точно не буду, - я сел на пол и обхватил колени руками. Краем глаза заметил чью-то тень, но даже поворачиваться не стал. Если бы это был тупой А-демон, тут же бросившийся в атаку, то был бы шанс на победу. А так - остается ждать очередной смерти и думать о проблеме чайного куста на льду. Нет ни малейшего шанса, уж вы поверьте - мудрость в том числе в том, чтобы не тратить напрасно силы и время.
Рядом уселась в такой же позе девочка, параллельно мне.
- Чайный куст? - уточнил тонкий голосок.
- Ага, - кивнул я, не оборачиваясь.
Я уже привык к странностям этого места.
- Это невозможно, - категорично сообщила демоница, - Поверь.
- Он говорил, троим удалось.
- Ты уточнял, где эти трое выращивали чай? Здесь или на его родине? - нейтральный голос явно содержал второй слой с издевкой.
- А, вот оно что, - с горьким пониманием выдохнул я, - Не догадался.
Вырастить чайный куст на плодородной земле и в ледяной темнице - все-таки, совершенно разные вещи. Видимо, старик действительно обезумел за долгие годы в заточении.
- Я вот спросила, - вздохнули в тон мне, тоже нерадостно.
- Ты сдалась?
- Просто долго и сочно объясняла этому уроду всю его затейливую родословную, пока череда перерождений не превратила меня в это, - в голосе мелькнули ноты раздражения.
Я обернулся, чтобы получше рассмотреть гостью. Бледная девочка лет двенадцати, в простом платье, без обуви - хоть сейчас в фильм кошмаров о заброшенном особняке или жуткой видеокассете.
- А какой ты была раньше?
- Лучше. Сильнее. Взрослее, - односложно ответила она, - Когда ешь демонов - получаешь их силу. Когда они едят тебя - они забирают частичку твоей мощи. Я на грани 'Б' ранга, если интересно.
- И где ты была все это время? Ну, с момента отказа и до этой секунды? - Эдак, скоро и мне предстоит путь туда, раз задача не решима.
- Где-то за границей этой пещеры. Даже направление не покажу - не знаю. Там что-то вроде фермы для демонов. Ц-класс пожирает равных и становится Б классом, Б класс преобразуется в А, А-шки тоже не стесняются жрать друг друга - и все в отдельных загонах, вроде изменяющегося лабиринта.
- Он что, копил все это время демонов? - непритворно удивился я.
- Нет, он производит демонов внутри себя, самых низших, и позволяет им эволюционировать. Начиная от Д класса. Результаты так себе - ни одного разумного.
- Меня тоже откармливает, - нехотя кивнул я, - Судя по твоему визиту, я тоже на уровне нижней планки А ранга.
- А я уже - все, раз появилась здесь, - грустно наклонила голову девочка. - Без разницы, кто победит. Обратно на 'ферму' никто не возвращался, я следила.
- Можно не драться вовсе.
В кои-то веки - нормальный собеседник. Не от доброты, но от скуки и интереса я не стану ничего делать.
- Думаешь, он позволит?
- 'Делай, что хочешь' - его слова, - пожал я плечами, - Мы волны делать что захотим, естественно, если сумеем.
- Он говорил - 'Вольны делать с собой, что захотим', - поправила она.- А не с другими.
Да, такой фразой он сопровождал свою речь о возможности окончательного ухода. Мол - не нравится жить, да кто тебя держит.