- Во славу нашей Матери! Да сгорят все твари и враги рода человеческого от света очей Её!
Вместе с зычным голосом жреца из-за спины Кости потекла волна белого света, заполнившего пещеру. Исчез страх, появилась уверенность, что всё будет хорошо, даже руки твёрже стали держать оружие.
На миньонов же свечение оказало прямо противоположный эффект. Демоны, которым до людей оставалось метров пять, резко остановились и стали отворачиваться от свечения, закрывая руками лица, роняя при этом свои дубины под ноги.
Одновременный залп четырёх арбалетов произвёл опустошение в рядах нападающих. Зачарованные стрелы буквально снесли с плеч головы трёх миньонов, при этом бросив тела на задние ряды и устроив так сутолоку. Четвёртый снаряд угодил демону между лопатками, проделав огромную дыру в теле, из которой фонтаном начала бить алая кровь, полезли обломки костей и кровавая пузырящаяся пена.
Следом ударили арбалеты наёмников, расколотив черепа ещё парочки тварей. Самым последним выстрелил Костя, угодив в плечо самому дальнему демону, скрытого толпою своих покалеченных и умирающих товарищей. Живодёрский наконечник стрелы оторвал миньону руку полностью, оставив короткий обрубок с кусками белеющих костей, лохмотьев мышц, кожи.
Разряженные арбалеты были брошены под ноги, все, кроме Кости, вооружились топорами и мечами, укрывшись за щитами. Землянин же взял в каждую руку по гранате, крикнул во всё горло ‘берегись’ и метнул один за другим снаряды далеко вперёд. Через несколько секунд во все стороны полетели осколки, выбивая на каменных стенных светлые отметины и дырявя незащищённые тела миньонов.
А через секунду пропало свечение Юршана. Чувство уверенности, приток силы, возбуждение слегка снизились. Плюс, шар под потолком после волны света казался тусклым огоньком закопчённой ‘летучей мыши’. Переход был слишком резок для непривычных к таким схваткам Кости и братьев наёмников.
А вот храмовники знали что делать. Слитно, как единый организм они сделали шаг вперёд, потом ещё один и ещё, прикрываясь щитами и отводя назад топоры для удара. Миньоны, даже безголовые, после исчезновения жреческой магии, вновь полезли на людей. Но без того натиска и силы, как при первом порыве. Да и чудовищные ранения превратили смертоносных тварей в слабых противников. Через минуту не получив в ответ ни единого опасного удара, с демонами было покончено. Нет, умереть те не умерли, но безрукие и безголовые обрубки уже не представляли опасности… дергались тела, отрубленные головы скалились, руки с ногами сокращались на залитом кровью полу пещеры. Зрелище было ещё то. Ракст не выдержал и, скинув шлем, проблевался.
Пещера расширилась до десяти метров от стены до стены и поднялась метров на шесть. Не обнаружив никаких следов демонов, Юршан отдал команду двигаться дальше. Проход пошёл вниз, местами превращаясь в шкуродёрную кишку, где с трудом протискивались воины в доспехах. В одном из таких мест на отряд напали сверху.
- Раагррххх!
Оглушительный рёв и чувство внезапного страха приковали людей к одному месту на долю секунды, ставшую последней на одного из аоинов Юршана. На первого храмовника с потолка рухнула омерзительно воняющая скособоченная туша миньона. Сбив с ног человека, демон дважды ударил по нему своей дубиной, потом тычком в грудь, словно, не короткая дубинка, а копьё у него в руках отбросил назад на следующего воина второго храмовника. И только после этого последний, четвёртый воин почти в упор разрядил в тварь арбалет, мигом позже в миньона ударила стрела белого света, обуглив до черноты плоть в месте попадания.
Засада стоила отряду двоих человек - убитого и тяжелораненого. Первому миньон размозжил голову, не помог и шлем. У второго оказалась сломана правая ключица и несколько ребёр, плюс, повреждены внутренние органы судя по покрасневшей от крови слюне при кашле.
Через десять минут увидели второго миньона. Враг забился в узкую щель на своде, решив повторить подвиг предыдущего. Поняв, что его увидели, он с рёвом спрыгнул вниз, где был прикончен стрелами - стальными и жреческими.
Проход стал расширяться и очень скоро вывел отряд в просторную пещеру, заполненную сталактитами и сталагмитами. В центре все известняковые образования были сбиты и расколоты, а самый большой сталагмит (возможно, даже сталагнат - сросшийся вместе сталактит со сталагмитом, увеличивающийся дальше в толщину, уж очень широкое основание имел) был превращён в жертвенный алтарь.
Над алтарём клубился дымный чёрно-багровый шар, от которого в пещере было достаточно светло. При взгляде на него у Кости закружилась голова, появилось чувство тошноты и слабости. Вокруг алтаря неподвижными столбиками стояли миньоны и было их не меньше двух десятков. Вдоль стен были прикованы люди, очень много людей, навскидку - больше полусотни. Здесь не только жители ближайшей деревни, но и пленники из разгромленных караванов, должно быть.
- Сил у меня не хватит, чтобы ослабить всех миньонов, - озабочено произнёс жрец. - А ещё придётся уничтожить зерно врат в Бездну, а иначе после гибели сторожей через несколько часов здесь будет портал к демонам. Он уже готов открыться, я чувствую это. Приготовьтесь…
Храмовники и наёмники встали в одну шеренгу в проходе перед пещерой, за их спинами укрылся Костя, как не имеющий навыков бою в строю и вообще толком никаких навыков. Рядом с землянином встал Юршан. В своей жреческой одежде без какого-либо доспеха он был самым уязвимым членом в отряде.
Миньоны не видели гостей до самого последнего момента, сосредоточив всё своё внимание на зарождающемся портале. Да и шум стоял вокруг тот ещё от связанных людей, которые по-животному выли, хрипели, рычали, кто-то истерично рыдал и выкрикивал короткие бессвязные слова.
- Мать Ашуйя, к тебе взываю! - зычно крикнул Юршан, поднимая засветившиеся ладони вверх, когда свечение окутало руки до локтей, он сделал движение в сторону зашевелившихся миньонов, словно, стряхивал невидимые брызги с кистей. - Силы прошу мне и моим воинам, защитников людей от тварей мерзких, своим оружием и поступками прославляющие Тебя и несущие Свет этому миру, что под дланью твоей!
В плотно стоящих миньонов ударили два луча света, как от мощных прожекторов, только ослепительного молочно-белого цвета. Попавшими первыми под раздачу святой магии почернели, ссохлись за какие-то мгновения. Остальные обзавелись огромными язвами в тех местах, куда упал свет, кое-где плоть растворилась до костей. Из двух десятков миньонов половина упала рядом с жертвенником, четверо застыли, словно, статуи. Шестеро заковыляли к людям.
От молитвы плохо стало не только миньонам, но и людям в цепях, все они забились в корчах, кого-то стошнило черной вязкой жидкостью. А вот Костя, наёмники и храмовники ощутили небывалый приток сил, даже больший, чем во время первой стычки с миньонами на входе в первую пещеру что на поверхности.
- Всё, я до конца боя вам не помощник, - тяжело произнёс Юршан и прислонился спиною к стене.
- Мать Ашуйя, помоги нам, прошу тебя, - торопливо прошептал Ракст, потом прицелился и надавил спуск на арбалете. Стрела ударила в грудь одного из демонов и вылетела из спины в брызгах крови, выворотив наружу обломки ребёр и позвоночника. От удара миньон кубарем полетел на пол пещеры, чуть не сбив своего соседа. Следом отстрелялись храмовники и гораздо эффективнее - два демона потеряли головы от их мастерства в буквальном смысле. Чуть позже выстрелил Райдаш, как и брат выбрав целью грудь врага, видимо, сомневаясь, что сможет попасть в головы, качающихся при движении, миньонов.
- Щиты!
По Костиному крику храмовники отступились назад, укрывшись за спинами наёмников, те в свою очередь, вскинули щиты вверх, прикрывая уязвимые смотровые отверстия в шлемах.
Тут же в миньонов полетели гранаты - одна, вторая, третья. Четвёртую и пятую Костя бросил через головы атакующих в сторону алтаря, где начали приходить в себя тяжёлораненые и оглушённые жреческой магией твари. Камень жертвенника должен был прикрыть пленников от начинки магических снарядов.
Едва только осколки закончили барабанить по камням и доспехам, храмовники бросились в бой. С небольшим опозданием подключились Райдаш и Ракст. Самым последним, отступив в сторону, чтобы не зацепить раскручиваемым кистенём товарищей, вступил в схватку Костя.
После магии, зачарованного оружия и гранат им оставалось только добить истерзанных умирающих миньонов. Яростного сопротивления не оказал никто. Храмовники и братья наёмники рубили уродливые руки, тянущиеся к ним и головы с оскаленными ртами. Так дровосеки в лесу очищают от ветвей только что поваленное дерево. Как и предыдущие твари, эти продолжали жить даже без головы и конечностей.
Когда все миньоны превратились в гору шевелящегося мяса, к алтарю подошёл Юршан. Заметив на нём кровь, Костя бросился навстречу.
- Что случилось? Ты ранен? Но как?
- Спокойно, это небольшая рана от кусочка металла из твоих гранат, - отстранил землянина жрец. - Кровит сильно, но умирать не собираюсь.
Один из осколков пролетел мимо воинов, Кости, который при бросках прикрывал собою жреца, и угодил в плёчо Юршану, насквозь пробив бицепс на правой руке. Крошечный кусочек бронзы величиною с вишнёвую косточку был найден в рукаве куртки, когда перевязывали раненого. Повезло, что осколок был гладкий и в виде капельки, а то в гранатах хватало таких элементов, которые разворотили бы всю руку.
Багровый шар над жертвенником после схватки, казалось, увеличился в размерах. Стоять рядом с ним Косте было очень тяжело, и он отошёл к входу в пещеру, чуть позже к нему присоединились наёмники, которые, сняв шлемы, сели у стены, облокотившись на ту спиною. Храмовники остались рядом с Юршаном, который стал готовиться к ритуалу закрытия врат в Бездну.
Жрец из своей сумки, с которой не расставался ни на секунду с момента знакомства с Костей, достал несколько предметов. Глубокую пиалу, которую можно было обхватить двумя ладонями. Восемь белых свечей толщиною с палец и высотой около десяти сантиметров, комок чего-то желтоватого, похожего на живицу. Мешочек с чем-то сыпучим, объёмом с двухсотграммовый стакан. Стило с намотанным на него тонким шнурком.
Пиалу поставил точно под багровый дымный шар. В неё насыпал пять щепотей красного крупнозернистого порошка из мешочка. Вокруг пиалы расставил свечи, прикрепляя к камню с помощью кусочков липкой смолы и размечая расстояние шнурком.
Закончив приготовления, он поджёг свечи и порошок в пиале, после чего отошёл на два метра от жертвенного алтаря и негромко стал читать молитву. С каждым его словом оранжевое пламя свечей становилось светлее, пока не стало искрящимся, словно, играет в лучах света сотнями граней идеальный бриллиант. Едва это случилось, вспыхнул, едва тлеющий до этого, порошок в пиале. Его дым, светло-розовый и чуть светящийся поднялся к демоническому творению и стал впитываться в него. Между тем, пламя от свечей стало тянуться вверх, превращаясь в искрящие хрустальные нити. Поднявшись чуть выше портального зерна, нити устремились друг к другу, создав нечто вроде клетки.
Слова молитвы звучали всё громче и громче, дым от порошка впитывался в шар и тот уменьшался на глазах, хотя, по идеи, должно происходить наоборот по мысли Кости. Огненные искрящиеся нити свечей стали уменьшаться, опуская зерно всё ближе и ближе к пиале. Когда дымный шар коснулся её краёв, полыхнула яркая алая вспышка.
- Вот же… дракон побери, - себе под нос выругался Костя, у которого перед глазами плясали чёрные и зелёные пятна и немилосердно текли слёзы. Рядом вскрикнули братья, так же, как и землянин, пострадавшие от яркого света.
Костя проморгался как раз к тому моменту, когда Юршан затушил половину свечей. Спокойно прижимал кончиком пальца пламя свечи (самое обычное, жёлтое), потом освобождал от смолы и складывал на кусок светлой материи которая, позже, когда все свечи были уложены, была увязана бечевой в плотный свёрток. Другой тряпицей, замызганной и с подгоревшими краями, очистил от золы и сажи пиалу.
- Мы справились? - спросил у жреца Костя, встав рядом с ним и стараясь не смотреть на куски тел, покрывавших пол пещеры. Миньоны после вспышки умерли окончательно, превратившись в кучи кровоточащей и смердящей плоти.
- Осталось самое тяжёлое, - негромко произнёс жрец и тяжко вздохнул. - Тебе и твоим людям на это смотреть не стоит.
- Даже после всего вот этого? - криво улыбнулся Костя и обвёл вокруг рукой.
- Да, - коротко ответил Юршан. - Сейчас мы будем отделять чистые зёрна от спорыньи. Посмотри на этих людей, что ты видишь?
Костя обвёл взглядом прикованных пленников. Большая часть билась в припадках, то замирая на несколько секунд, то вновь пытаясь вырваться из оков. Их тела покрывали потёки крови, сочившейся из-под кандалов, что стёрли кожу до мяса. У трёх на теле виднелись свежие отметины от осколков Костиных гранат. Меньшая часть безвольно висела и на живых совсем не походила.
- По-моему, часть из них умерла, а прочие сошли с ума.
- Насчёт первого ты угадал. Насчёт второго лишь частично. Все, кого ты видишь перед собою - одержимые, куколки для демонов, будущие миньоны. В ком-то веры больше и такой человек более стоек к воздействию Бездны. Другие слабы и им хватило небольшого толчка, чтобы потерять свою человеческую душу. Как неудивительно, но первыми ломаются сильные мужчины, гораздо крепче оказываются женщины, наверное, всё дело в том, что они дарительницы жизни, а Бездна её забирает.
- Вы их всех… всех убьёте? - почти шёпотом спросил Костя.
- Не всех, - отрицательно качнул головою жрец, - некоторые из них ещё борются, хоть и проникла зараза, но их души ещё можно спасти.
Жрец подошёл вплотную к одному из одержимых, положил ладонь на его лоб и сильно надавил, так, что голова пленника прижалась к камню, к которому он был прикован. Ладонь Юршана слегка засветилась, а тело скованного выгнулось дугой, глаза закатились под лоб, что были видны только белки, потом резко обмяк, повиснув в цепях.
- Освобождайте, - произнёс Юршан. По его команде храмовники освободили от кандалов несчастного. Второй пленник - молодая скуластая девушка с длинными чёрными волосами - потерял сознание мгновенно, только его головы коснулась ладонь жреца. Юршан тихо вздохнул и отрицательно повёл головою. Тут же один из храмовников достал из ножен трехгранную мизекордию, левой рукой взялся за волосы пленника, запрокинул ту назад и воткнул по самую рукоять в подбородок, что кончик клинка выскочил из темени.
Второй пленник демонов … третий… четвёртый получили жестокий диагноз жреца: обречён. Храмовник действовал, словно, робот, одним чётким ударом убивая людей. Костя отвернулся, жалея, что не ушёл из пещеры перед экзекуцией.
- Что он делает?!
Ракст, который остался в проходе и не слышал разговор Кости с Юршаном, шагнул, было, к храмовникам, при этом наполовину вытянул из ножен меч. Именно его возглас, полный непонимания, страха и немного злости, заставил всех остановиться. Его брат с не менее шокированным выражением на лице стоял рядом с арбалетом (взведенным!) в руках.
- Убрать оружие! - рявкнул Костя, опасаясь, что молодой воин случайно надавит спуск.
- Но они же…
- Убрать. Оружие. Немедленно, - добавил металла в голос Костя. - Ну?
Когда Ракст вернул меч в ножны, а Райдаш положил арбалет на пол, Костя миролюбиво сказал:
- Успокойтесь, Юршан никому не желает зла, просто, этих людей уже не спасти. Они уже внутри миньоны, только переродиться не успели. Посмотрите туда, - Костя указал на первого освобождённого, везунчика, у которого, по словам жреца, есть все шансы стать почти прежним (почти, так как после случившегося с ним здесь старой жизни у него не будет). - Там лежит человек, чья душа не успела почернеть…
- Кост, возьмите этого несчастного и вынесите на поверхность. По пути поможете нашему раненому, - тихо сказал Юршан. - Не нужно, чтобы твои воины видели продолжение убийств беспомощных нечастных людей.
-.. помогите его вынесли на свежий воздух, - быстро продолжил Костя, после небольшой запинки из-за речи жреца. - Ракст, помоги мне.