***
- Алвин! Алвин, подожди!
Алвин обернулся и с легкой досадой посмотрел на стройного рыжеволосого парня, приближавшегося торопливыми шагами.
- Да?
Рыжий тоже остановился на широкой гостиничной лестнице на пару ступенек выше.
- Ты уверен, что тебе стоит идти туда одному? Может, все-таки вместе?
- Лаирендил...
- Алвин, это может быть опасно!
- Чем?
- Идти одному, в какой-то сомнительный бар, без охраны, без оружия, на встречу с незнакомцем... Да еще с человеком!
- И что же в этом такого страшного?
- Эти люди... Никогда не знаешь, что от них можно ждать.
- Лаирендил, в этом городе полно стражи. И, к тому же, я маг, если ты забыл. Причем сильный.
- Маг... Твоя Магия Воды - самая мирная штука на свете.
- Любая магия - оружие. Даже самая мирная. Ты, конечно, воин, а не маг, но ты эльф, так что должен это понимать.
- Вдвоем все-таки надежней!
- Лаи...
Алвин шагнул на ступеньку выше, приблизился, ласково провел пальцами по тут же вспыхнувшей щеке.
- Лаи, ну не могу я взять тебя, мне ясно было сказано никого с собой не приводить.
- Тогда вообще не ходи...
- Тоже не могу, мне очень нужна эта вещь. И не вздумай за мной красться, если ты сорвешь мне эту встречу, я очень на тебя рассержусь.
- В какой хоть бар ты идешь?!
- Не скажу!
Алвин засмеялся и, отвернувшись от друга, быстро сбежал по лестнице в сумрачный прохладный холл, толкнул тяжелую дубовую дверь и оказался на залитой солнцем шумной улице. Он был уверен, что Лаирендил все-таки за ним увяжется, поэтому самым главным сейчас было оторваться от друга детства и телохранителя. Махнув рукой, он остановил такси, немного покружил по городу, вышел из машины, спустился в метро и сел в поезд.
В вагоне было свободно. Алвин устроился на мягком диванчике и прикрыл глаза. Ехать предстояло долго, можно было спокойно подумать о чем-нибудь. Например, о том, ради чего он ехал на встречу. Кольцо Морнэмира, древнего эльфийского мага. Сильнейшего мага. Легендарного мага. По преданиям оно не только само по себе обладает колоссальным запасом магии, но и способно подпитывать и умножать магический потенциал того, кто его носит. А он так в этом нуждается. Он, Алвин Кэлумэ, очень способный маг, но и очень молодой, ста лет еще не исполнилось. Для того, чтобы реализовать все, что он умеет, ему просто не хватает собственной магии. Все, конечно, не безнадежно, магический потенциал с возрастом увеличивается. Но так медленно. Для него - слишком. Сколько лет еще ждать, чтобы он стал у него достаточно велик? Сто, двести, триста? А если больше? Конечно, он, как и любой другой эльфийский маг, может извлекать магию из того, что его окружает: деревьев, цветов, травы, земли, ветра, воды. Из воды - особенно, ее магия ему очень близка. Но это не выход, ему нужно слишком много. Как-то, лет двадцать назад, он попробовал это сделать. В результате целая роща мгновенно засохла, а Алвин получил большой нагоняй от учителя. А ведь тогда ему требовалось гораздо меньше, чем сейчас.
Кольцо Морнэмира в этой ситуации было бы спасением, по крайней мере, на какое-то время. Невероятно мощный, когда-то очень известный, но теперь забытый и бесследно затерявшийся в веках артефакт. В настоящее время о нем знают только несколько магов, в том числе и он. Ну, еще ученые, работающие в такой специфической области, как история магии. Хотя большинство из них считает, что на самом деле Кольцо Морнэмира никогда не существовало. Просто красивая легенда. Сам он узнал о нем из одной древней книги, которую раскопал в глубинах родовой библиотеки. И не надеялся когда-нибудь не только завладеть им, но даже просто увидеть.
И вот недавно с ним связался один человек и предложил эту сделку. Из-за этого он и покинул родные леса в глубине Эльфийского материка. Тенистые, полные жизни, в которых так хорошо и спокойно было заниматься любимой магией. Ему так не хватает их здесь, в Филиасполисе. Но, вообще, тут интересно. В отличие от многих других эльфов Алвин относился к людям нормально, пожалуй, даже с уважением. Все-таки они своим упорством добились очень многого, несмотря на такие незавидные стартовые возможности: полная неспособность к магии, до смешного короткая жизнь. Алвину нравилось время от времени бывать в человеческих городах. И нравилось пользоваться достижениями их цивилизации. Будем справедливыми, люди придумали множество замечательных вещей. Интернет, например. Или самолеты. То же метро. Но долго находиться на человеческой территории все-таки тяжеловато, особенно в таком огромном шумном городе, как Филиасполис. Кругом металл, бетон, асфальт, пластик. И так мало живой, ничем не скрытой земли и зелени. Даже настоящего природного камня почти нет. Хорошо, что в городах есть парки, это просто спасение для таких, как он.
Но ничего, через каких-то полчаса он получит то, за чем приехал и уже завтра можно будет отправиться домой. А то Лаирендил уже совсем измучился в этом бетонно-асфальтовом человеческом муравейнике. И зачем только поехал, Алвин ведь говорил ему, чтобы остался дома. Но он даже слышать об этом не захотел. Привык с детства оберегать. Давний надежный друг. Единственный, если так разобраться. Лаи один из всех ровесников никогда не дразнил его. Когда они чуть подросли, насмешки, конечно, прекратились, сменившись боязливым отчуждением. Но маленькие дети слишком непосредственны, им было все равно, что Алвин наследник очень знатного, влиятельного рода, они видели только его необычную внешность. Можно подумать, он так уж сильно отличался от них. Конечно, черные как смоль волосы у эльфов очень большая редкость, но бывает ведь. Великий Морнэмир тоже был черноволосым, поэтому, наверное, его так и назвали: Морнэмир - Черный Алмаз. Во всяком случае, считать черные волосы проклятием или печатью несчастья - глупое суеверие. А ведь его сторонились не только дети, взрослые тоже, иногда ему казалось, что даже родители поглядывают на него с опаской.
Только Лаирендил никогда не боялся и не смеялся над ним, наоборот, смело бросался на защиту. Всегда был рядом. Они вдвоем бродили в таинственных лесных чащах, купались в холодных прозрачных речках. Лаи даже высиживал долгие, утомительные для него часы в огромной пыльной библиотеке. Как же тогда было просто и хорошо. Сейчас все по-другому. Лаи влюблен и не скрывает этого. И отчаянно надеется, что рано или поздно Алвин ответит ему взаимностью. Бедняга. Алвин, конечно, иногда разрешает ему кое-что: целомудренное, почти братское объятие, легкий, совсем невинный поцелуй. Наверное, зря он это делает, честнее было бы не позволять ему ничего, так он быстрее понял бы, что шансов у него нет. Но друг от этого так счастлив, что у Алвина не поворачивается язык запретить. А ведь на самом деле надеяться Лаи не на что. Алвину совсем не нужна любовь, тем более любовь парня.
Разумеется, против отношений двух мужчин в принципе он ничего не имеет. Это у людей, кажется, есть какие-то смешные предрассудки на этот счет, эльфы же, как и другие магические существа этого мира в любви различия между полами не делают. Дело скорее в том, что Алвин вообще не понимает этого чувства. В свое время он прочел достаточно романов и стихов, но так и не проникся. В книгах говорилось о страсти, нежной привязанности, слиянии душ, ему же все это скорее казалось некой мучительной зависимостью, разновидностью психического расстройства. Как можно давать другому существу такую власть над собой, да еще добровольно? Впрочем, любовь между мужчиной и женщиной он еще мог объяснить. Она служила продолжению рода, цели, безусловно, благородной и достойной. Глядя же на двух влюбленных парней, Алвин неизменно задавал себе вопрос: "Зачем? Этим-то что нужно друг от друга? Ни один из них не сможет родить ребенка, к чему тогда все эти страсти?" Лично ему не надо в этой жизни ничего, кроме возможности спокойно заниматься магией и умного, понимающего собеседника. Ну, и Лаирендила, так греющего душу своей дружбой.
Хотя, для Лаи, конечно, было бы лучше оставить его. И, наконец, найти себе кого-нибудь, кто сможет оценить его чувства и ответить на них. Беда в том, что эльфы, как правило, однолюбы. Конечно, бывало, что потеряв возлюбленного, эльф находил себе нового спутника жизни, обычно тоже из вдовцов. Но такой союз основывался уже не на любви, а на симпатии и дружбе. Так что у Лаирендила практически нет шансов влюбиться в кого-то еще. Жаль, он мог бы сделать кого-то счастливым. Лаи верный, мужественный, сильный, настоящий эльфийский воин. Преданный. Довольно умен, хоть и простоват немного. И он хорош собой. Красивое сложение, длинные рыжие, с золотой искрой волосы, связанные в высокий хвост, зеленые глаза. Настоящая эльфийская красота. Не то, что он. У него глаза серые, цвета пасмурного неба. Волосы черные и слишком короткие, даже до плеч не достают. Год назад пришлось отрезать для того, чтобы провести один магический ритуал. Ради магии он способен пожертвовать многим, не только длинными локонами. Тем более, что со временем они отрастут.
А вот интересно, увлекся бы он магией, если бы не этот странный цвет его шевелюры? В детстве он, устав от насмешек, убегал в родительскую библиотеку и часами сидел там, рассматривая толстые тяжелые тома. Книги были старыми, чуть пыльными, как будто седыми. С металлическими застежками и уголками, с потемневшими кожаными переплетами, с осыпавшимся от времени золотым тиснением. Некоторые были огромными, высотой чуть ли не в рост маленького любопытного эльфа. И от многих ощутимо веяло магией. Именно тогда в нем и зародилась страсть к волшебству. Среди книг самой любимой была о древнем маге Морнэмире. Морнэмир был сильнейшим, но главное - у него был дракон, которого звали Фарргарр. Алвин перечитывал книгу много раз, подолгу рассматривал чуть выцветшие от времени иллюстрации. Почти всегда маг и дракон изображались вместе. Фарргарр интересовал юного волшебника даже больше, чем сам Морнэмир. На некоторых картинках он был в Истинном облике - большой белый дракон, распростертый у ног мага, стоящий у него за плечом, обнимающий крыльями, несущий на своей спине по темному ночному небу. Иногда дракон был огромным, так что маг рядом с ним казался совсем крошечным, а иногда не намного больше эльфа. Всем известно, что в своем Истинном облике драконы могут принимать самые разные размеры. Непонятно, как это им удается. На других иллюстрациях Фарргарр был человеком - красивым молодым мужчиной с белоснежными длинными волосами и прозрачными серебристо-голубыми глазами. Дракон и маг... Интересно, что это было? Дружба, сотрудничество, подчинение? Как только Морнэмиру удалось завладеть им? Как сумел приманить? Чем удержать? В те времена, когда они жили, эльфы и драконы – два могучих магических народа, самые древние народы этого мира, враждовали. И потом, драконы очень гордые и независимые существа, одиночки по натуре, они даже между собой не очень общаются, а уж с другими... Насколько Алвину известно, это единственный в истории пример подобных отношений. Легенды говорят, что Фарргарр щедро делился с Морнэмиром своими волшебными силами, и вместе они были непобедимы. И спасли мир, почти разрушенный той древней войной, воздвигнув между враждующими расами магический барьер, окружив им Материк Эльфов и Драконий Остров. За многие тысячелетия барьер вокруг эльфийских земель истончился, потом вовсе исчез. Эльфы поддерживают отношения с развившимися позже другими волшебными расами и даже иногда, пусть не очень охотно, с людьми. Драконы же до сих пор подпитывают щит своего Острова, изолировав его таким образом от всего остального света. Поэтому о них почти ничего не известно.
Если бы у Алвина был дракон, он считал бы себя самым счастливым эльфом на свете, драконы не только удивительные существа, они еще и очень сильны. Драконы просто пронизаны магией, такое чувство, что они почти целиком из нее состоят. Если бы у него был дракон, он мог бы не ждать, когда его магический потенциал достаточно разовьется и не страдал бы от того, что не в силах использовать собственные знания. Но это вряд ли возможно, драконы не только любят одиночество, они еще почти никогда не покидают свой Драконий остров, на который вход всем чужеземцам заказан. А если даже покидают, то маскируются под людей так хорошо, что, даже встретив, пройдешь мимо и не заметишь.
Ладно, это все пустые мечты, и пусть они лучше останутся в детстве. Кольцо Морнэмира - это тоже очень неплохо. Он бы даже сказал, отлично. Конечно, все это так странно и неопределенно, Лаирендил вообще считает, что это какое-то мошенничество, а, может, даже ловушка. Все-таки Алвин сын очень знатной эльфийской семьи, по мнению друга, есть большая вероятность того, что его хотят куда-то заманить и похитить с целью выкупа. Поэтому он так не хотел отпускать его одного. Алвин усмехнулся. Будем надеяться, что Лаи не едет сейчас в соседнем вагоне. Ну, может и мошенничество. Но ведь есть же хоть небольшая вероятность того, что все правда? Во всяком случае, он решил рискнуть и даже уже перечислил задаток. Если это обман, он, конечно, лишится этих денег, но для его богатого рода сумма не так уж велика.
А вот ловушка вряд ли. Бар "Злобный Огр" очень известное и популярное заведение, в нем всегда много народу, самых разных рас. Похитить там его будет очень нелегко, к тому же он сумеет за себя постоять, зря Лаи так беспокоится. В крайнем случае, он проведет приятный вечер, выпьет знаменитой огрской настойки. Вот интересно, почему огры, живущие среди людей, чаще всего держат какое-нибудь питейное заведение? Любопытная традиция. Вообще, огры очень хорошо адаптировались в человеческом обществе. Огры и еще гномы. Ну, с гномами понятно. Они хоть и магические существа, но их магия более приземленная, чем у эльфов или драконов. Так сказать, практическая. Она помогает им безошибочно находить самые богатые месторождения руд, делать великолепное оружие, очень полезна в быту. Кроме того, гномы отличные инженеры и плотно сотрудничают с людьми. Прекрасно чувствуют себя в человеческих городах, не то, что эльфы. Алвин тоже уже устал от такого количества пластика и бетона вокруг. Устал от грубой человеческой одежды. В Филиасполисе, конечно, никого ничем не удивишь, но все-таки он предпочел не выделяться. Пришлось надеть грубые джинсы и трикотажный джемпер. А он так любит хорошие эльфийские вещи. Приятные, природные ткани: мягкий, ласкающий тело бархат, нежный шелк. Ничего, осталось потерпеть до завтра. Завтра при любом исходе дела уже можно будет вернуться домой.