Сразу после его слов великан развернулся лицом к выходу и пошёл прочь. При этом старик не отдавал ни одной команды вслух. Дверь в зал сама закрылась за великаном, стоило ему переступить порог.
– Рассказывай о своём мире, – приказал старик.
– Ага, секундочку, – отмахнулся от его слов Костя и бросился к выходу. Но сколь бы он не толкал, не упирался руками и спиной в бронзовые створки, те даже на миллиметр не сдвинулись.
– Наигрался? – ядовито спросил старик. Через секунду голову землянина сдавил невидимый обруч. В глазах потемнело, в ушах набатом стучала кровь, едва не разрывая барабанные перепонки. Костя катался по каменному полу и выл, как раненый зверь. Пытка длилась не больше минуты, но этих шестидесяти секунд хватило, чтобы сломать землянина.
– Ещё? – с превосходством спросил старик.
– Нет, не надо, – тут же торопливо произнёс Костя.
– … господин.
– А? – непонимающе спросил Костя и тут же был награждён новой вспышкой боли. К счастью, очень короткой, не более двух-трёх секунд.
– Когда разговариваешь со мною, не забывай произносить господин или дремор. Теперь ясно?
– Да… господин.
Это слово Костя выдавил из себя тяжело. Не привык он перед кем-то стелиться, унижаться. Жизнь с родителями, вращающиеся в высоких кругах и имеющих немаленькую власть, наложила отпечаток на характер Кости. Внутри всё бунтовало, когда он признал господство невидимого собеседника. Но страх, поселившийся в его душе после недавних двух приступов непереносимой боли, заставлял спрятать гордыню до лучших времён.
– Рассказывай о своём мире, раб.
Костю как кнутом ударили, непроизвольно вскинул голову, сжал кулаки и бросил взгляд, полный злости, на золотую голову. Но через секунду спохватился и быстро опустил лицо к полу, пряча глаза. Не время сейчас для достойного ответа, нужно смириться, терпеть оскорбления, благо, что они ещё словесные.
– Господин дремор…
– Просто дремор! – почти зарычал старик. – Дремор – маг над всеми магами, маг, достигший предельных высот в големостроении, маг, который получил бессмертие в металлическом теле! Обращение – дремор, уже само по себе является «господином».
– Да, дремор, я понял вас.
Для себя Костя решил, что именно так и будет называть этого мага. «Господин» на подсознательном уровне вызывало отторжение и бешенство, а вот обращение «дремор» было обычным набором звуков.
– Последний раз повторяю свой вопрос, в следующий раз ты будешь жестоко наказан. Что из себя представляет твой мир?
– Называется Земля. Населения около десяти миллиардов человек. Магии нет, вернее, я никогда о ней слышал, только слухи и выступления разных шарлатанов. Очень сильно развиты технологии…
Костя рассказал всё, что знал. Часто прерывался, когда пересохшее горло отказывалось издавать звуки. В такие моменты старик злился и награждал мгновенными уколами боли. Под конец рассказа появился великан. Он молча дошёл до стола с головой и положил на серебристую пластину оплавленный кусочек металла, который притащил с собою с Земли Костя.
– Мифрил?! Однако, – удивлённо воскликнул старик. И много этого металла было у твоего друга?
– Я не разбираюсь в металлах, дремор, это или титан, или магний. Я так считаю. Вроде бы, магний может гореть от обычного пламени, а титан нет.
– Мифрил не горит. Конечно, если это не магический или драконий огонь.
– Тогда это титан. Этот материал достаточно редок, но даже простой человек сможет его достать.
– И сколько лет ему нужно работать для этого? – заинтересовано спросил старик.
– Месяц. При этом может купить несколько пластин размером в две мои ладони, – сообщил Костя, вспомнив про титановые лопатки в садово-огородных магазинах, пусть, по словам Архипа там большей частью подделки.
– Мне нужен твой мир! Мне нужен этот мифрил! – почти зарычал старик. Глупцы, вы даже не понимаете, какое сокровище держите в руках.
Костя благоразумно молчал, пока старик ругался и проклинал своих врагов, по вине которых он здесь заперт которое столетие, Архипа, что он медлит с открытием портала, Костю, который бесполезен. Внезапно прервался и как-то вкрадчиво поинтересовался у землянина:
– А ты не маг?
– Я?! – опешил Костя. – Бросьте, дремор, да откуда? У нас магии нет и в помине.
– Это нужно проверить, – заявил старик и приказал. – Лезь в третий саркофаг.
– Куда?
Одна из «железных дев» бесшумно раскрылась.
– Лезь, раб! Быстро.
Костя сглотнул слюну, бросил быстрый взгляд по сторонам, на золотую голову, через которую смотрел за ним старик, на шестирукого великана, которого невидимый собеседник называл непонятным «големом». Медленно встал с пола и направился к саркофагу, но едва только отошёл от великана, как резко развернулся в сторону двери и со всех ног бросился прочь. Бронзовые створки опоздали на какие-то полсекунды, захлопнувшись за спиною и чуть не прищемив пятки.
Костя мчался по тёмному коридору, выставив впереди руки, чтобы не разбиться о препятствие. На острые камешки под ногами, режущие голые ступни, не обращал внимания. Главное было убраться подальше от сумасшедшего старика и его дрессированного великана. На этих мыслях он провалился в яму. Летел почти секунду, приземлился на обе ноги, но высота была такова, что он с размаху приложился подбородком о собственные колени. В глазах полыхнули огни, и Костя потерял сознание.
Ощущения были странные. Сначала темнота и пустота едва улавливались сознанием. Но внезапно, скачком превратились в нечто осязаемое. Костя не чувствовал ни рук с ногами, ни тела, но мог передвигаться в этой темноте. Летел вперёд, надеясь отыскать выход… хоть какой. Или подсказку, как обрести себя прежнего.
Внезапно впереди вспыхнула яркая белая искра света. Костя устремился к ней и с радостью видел, как расстояние уменьшается, а искра превращается в крошечную комету размером с апельсин и метровым шлейфом.
Комета, словно, ждала землянина. Стоило ему приблизиться к ней, как шар света сорвался с места и ударил в грудь. Всё вокруг засияло радугой. Костю окружили разноцветные искры. Какие-то больно жалили, другие дарили непередаваемое наслаждение. Когда искры погасли, вновь воцарилась темнота.
Следующую комету парень увидел нескоро. На этот раз он знал, чего ожидать и смог увернуться от светового шара. Пролетев пару метров, комета взорвалась, как ракета из фейерверка. Искры брызнули во все стороны. Запомнив, какие дарили удовольствие, а от которых нужно держаться подальше, Костя принялся подтягивать «вкусняшки».
Потом была третья, четвёртая, пятая. Чем больше Костя впитывал «вкусных» искр, тем чаще попадались кометы и быстрее двигался сам. Наверное, после сотни съеденных комет, он получил способность ориентироваться в окружающем Ничто и Нигде. Появилось ощущение незримой тропы, которая приведёт его домой. Туда и устремился Костя. Скоро увидел очередное светлое пятно, но явно не комета – слишком огромное. Это было похоже на облако – пушистое, как вата, сверкающая, как первый снег и дарующее умиротворение. Костя, не рассуждая, с головою бросился в него… и миг спустя рухнул на пол из раскрытого чрева саркофага. Всё тело болело так сильно, как если бы попало под биты гопников. Опять накатила тошнота, зрение расплывалось, кружилась голова.
– Интересно, очень интересно. Раб, хочу тебя поздравить – ты маг. Очень сильный. Мало того – ты големостроитель. Если бы не твоя короткая жизнь, то мог стать дремором!
– Кха, кха, – откашлялся землянин и хрипло спросил. – Почему короткая?
– Как только ты перестанешь быть мне нужен – умрёшь, – спокойно ответил старик.
– Вы серьёзно, дремор? – шепотом произнёс Костя. И сам понял – старик был серьёзен как никогда.
– Не волнуйся, ты умрёшь не сегодня и не завтра. Сначала построишь мне новое тело, а для этого сперва нужно выучиться.
Глава 2
– Руна Ир'р! Повтори.
– Ир'р, – послушно произнёс Костя, одновременно с произношением рисуя в воздухе перед собою заковыристую фигуру. Шёл второй месяц обучения у дремора Марга. Безумный маг, потерявшей в древней войне не только живое тело, но и металлическое, гонял в учёбе землянина и в хвост и в гриву. Ему плевать было на теорию, на историю, на порядок составления чар из рун. Заставлял заучивать руны и учил их напитывать силой, а затем из этих рун составлять предложения-заклинания. Двадцать часов в сутки на учёбу, прерываемые дважды на пять минут для завтрака и ужина.
Более полутысячи лет назад на планете вспыхнула война, аналога которой не знали до этого ни здесь, ни на Земле. Маги разных школ сошлись не на жизнь, а на смерть. Простые неодаренные солдаты шли в графе пушечного мяса и обеспечителей магам комфорта между сражений.
Марг был одним из преподавателей академии Дремор, единственного учебного заведения, выпускавшего самых лучших големостроителей в мире. Достигнув высшей ступени в этом направлении магии, он стал грозным противником для врагов.
Дремор – величайший ранг мага-големостоителя, познавшего все тайны в этом направлении. Дремор был способен вселяться в голема, переходить из одного искусственного создания в другого в случае порчи. Уязвимое тело хранилось в самом безопасном месте. Если же тело погибало, маг не умирал, навсегда получая металлическое тело. Но если попадал под заклинание «привязка души», то больше сменить голема не мог без сложного ритуала и моря магической энергии.
Вместе с другими преподавателями академии и лучшими учениками Марг участвовал в сражениях в телах големов, а их настоящие хранились в академии, пока на ту не напали. Погибли почти все. Маргу каким-то чудом удалось сохранить своё сознание в отрезанной голове своего последнего голема. Попав под «привязку», он больше не мог перемещаться. Так бы и сгинул, если бы не приказал доставить себя (то есть, голову) в одну из лабораторий. Артефакт – плита из мифрила, помог выжить.
Столетия не прошли даром для рассудка могущественного мага. Год за годом он впадал в безумие. Спасатели не торопились приходить на подмогу, да и сложно это было: академия хранила свое местоположение в секрете, все знающие координаты погибли, а постройки были разрушены до основания. Даже подземная часть сильно пострадала. Проникнуть сюда можно было только через портал, как это сделал Костя. Первый гость за пять столетий. И единственная надежда Марга обрести новое тело.
Дремор не знал, что происходит в мире. Кто победил, кто проиграл. Уже на его памяти от многих государств осталась только память и выжженные высшей магией территории. Зато он знал, что магов его уровня осталось очень мало, если остались вообще. А ещё он хотел отомстить. Плевать кому, лишь бы унять пожар ненависти в груди.
После обретения нового тела, проведения ритуала Костей, дремор рассчитывал взяться за создание армии големов. Все знания академии хранились в его голове. Оставшись последним в руинах, он год за годом планомерно уничтожал библиотеки, хранилища с секретными разработками. Если мир пришёл в упадок после войны и не смог восстановить былые знания (учреждений, приближенных по качеству обучения и количеству имеющихся знаний, было очень мало и все они являлись первоочередной целью для противника, как и преподаватели из них), то Марг его завоюет. Из всех големов до этого времени сохранился только один тяжёлый штурмовик, но дремор был способен наклепать таких сотни. Главное, вернуть себя, стать прежним, получить способность двигаться и пользоваться всей магией, а не её жалкими крохами, доступными сейчас.
Оставалось дело за малым: вбить в тупую голову иномирянина магические руны и сведения по ритуалу.
– Ир'р означает порядок и контроль. А теперь новая руна: рар'рша – изменчивость и текучесть формы. Применяется с руной трал'лр – жёсткость и твердыня.
Костя старательно заучивал звучание рун, их вид и магическую составляющую. За малейшую ошибку и промедление следовало наказание в виде вспышек дикой боли и голода. Это было в качестве кнута, а пряником… собственно, пряника не было.
Ел Костя сырое мясо и пил обычную воду. Мясо приносил шестирукий голем, охотясь на змей. Он же носил и воду, сдирая змеиную шкуру чулком, ополаскивая от крови и превращая в подобие бурдюка. Тухла вода в такой емкости быстро, но для не знающего усталости металлического создания ничего не стоило три-четыре раза в день дойти до источника.
С каждым новым днём и новой выученной руной Костя мрачнел. Ещё полтора-два месяца и Марг прикажет приступать к ритуалу. Все руны выучены, две трети рунных цепочек, благодаря которым неживой металл превращается в грозные машины смерти, вызубрены назубок. Пара недель и Костя выучит остальные. Потом придёт время для создания деталей голема для Марга. Костя уже был на экскурсии под контролем штурмовика в мастерской, заставленной аналогами токарных и фрезерных станков, работающих на магической энергии. Это ещё четыре-пять недель. Даже с полученными знаниями Костя не может тягаться с магом, сидящим на океане маны. Если только не придумает нечто нетривиальное.
После экзекуции тело, по ощущениям, напоминало кисель. Кожу покрывали кровавые разводы – пытка была настолько мучительная, что кровь выступила сквозь поры на теле, текла из ушей и носа, шла горлом и сочилась из уголков глаз вместо слёз. Если бы не магическая энергия, пропитавшая Костю с ног до головы и заметно укрепившая организм, в этот раз парень рисковал не выжить.
Марг превзошёл себя в этом приступе ярости. Пытал землянина до тех пор, пока тот не терял сознание. Затем голем поливал ледяной водой бездыханное тело, и всё начиналось сначала.
– Раб, ещё одна оплошность, ошибка или косой взгляд и ты умрёшь! – ярился старик. – Я ждал пятьсот лет и смогу подождать ещё столько же. Рано или поздно сюда доберётся какой-нибудь дурак. Или твой дружок откроет портал и окажется в моих руках.
Костя заскрипел зубами от злости, когда дремор вспомнил Архипа. Про себя он уже не раз истово желал, чтобы приятель не торопился с порталом. Два человека Маргу не нужны, одного просто убьёт. И вряд ли это будет Архип, ведь Костя уже выучил все нужные руны и рунные цепочки и даже приступил к изготовлению голема для Марга.
– Дремор Марг, простите меня. Я не знаю, что случилось. Просто накатило на меня отчаяние, хочется жить. Пусть я буду вашим рабом, ничтожным слугой, ненужным учеником, но сохраните мне жить, – умоляюще произнёс землянин, с трудом встав на колени перед золотой головой.
– Я подумаю над этим после ритуала. Если он вернёт мне прежние способности, то так и быть – будешь жить, – с презрением сказал дремор.
– Благодарю вас, дремор Марг, благодарю. Я всё сделаю, из кожи вылезу, но сделаю, – твердил Костя и при этом с трудом удерживался от злого оскала, не сводя взгляда с нескольких кусков металла под столом с артефактом.
Из мастерской он вернулся с дюжиной стальных слитков, с голубиное яйцо размером. Голему было наплевать, что там несёт человек. А Марг просто не увидел опасности: постоянное купание в огромном количестве маны снизили чувствительность к крошечным источникам магической энергии.
Слитки Костя небрежно свалил у двери и рьяно включился в учёбу. Когда же голем ушёл на охоту, землянин перешёл к действиям. Первым же броском он попытался сбить голову со столу, чтобы лишить её контакта с поверхностью артефакта и, соответственно, источником энергии. Но снаряд ударился о незримую стену на границе мифриловой пластины и отлетел в сторону. Следующие шесть слитков, брошенные двумя горстями, улетели под стол. Большего сделать Костя не успел: Марг отошёл от шока, вызванного поступками ученика, и обрушил на того океан боли.
Костя выжил, слитки так и остались валяться под столом. На каждом из этих кусочков металла были нанесены несколько рун: дотянуться до ближайших ножек стола, намертво сцепиться с ними и превратить в пластилин, чтобы стол и всё, что на нём находится, рухнуло на пол.
Проверка показала, что чары прочности и нестарения на таком же бронзовом столе в мастерской продержались три дня. Для того, что изменить свойство двух бронзовых ножек стола с артефактом и головою профессора Марга понадобилась неделя.
Это случилось в тот момент, когда голем ушёл на охоту. Костя вслух диктовал порядок выполнения ритуала, когда две ножки стола сложились гармошкой, словно, пластилиновые. Стол рухнул на бок, мифриловая пластина шлепнулась на пол, голова Марга с глухим стуком ударилась о каменные плитки и откатилась на два метра в сторону.