- Ну, так что за место? – поторопил калеку Гаузен.
- Можно мне вашу тарелку, - осторожно попросил нищий, но, видя возмущение Гаузена, пояснил:
- Я только покажу… как на карте.
Гаузен с недоверием протянул ему свой обед.
- Есть тут у нас одно местечко, - бубня под нос, нищий провел по ободку миски. – Ну очень плоское. Слева горы, - калека, к недовольству Гаузена, приподнял пальцами кусочек мяса. - Справа – лес, - при этих словах нищий вытащил из похлебки морковку и поставил ее носом вверх, будто бы изображая елку. - Там еще развалины, но ничего страшного - они мало кого привлекают. Не то, что погулять - заночевать можно. Заброшены, правда, немного…
- Слушай, а руины случайно не прокляты? – всполошился Гаузен.
Оборванец, по-видимому, не понимающий, чего ожидает юноша, начал путаться:
- Ну почему же сразу прокляты? Проклинают у нас обычно… погоду! Вот как встать с утра-то…
- С утратой ног? – не понял Гаузен и прикусил язык, вспомнив, что зарекся возвращаться к этому вопросу.
- Да нет, - махнув рукой, не стал особо обижаться нищий. - С утра-то встанешь… Ни снег, ни жара… Не пойми что за погода. Неурожаи годами бывают! И чем только людям не приходится заниматься, чтобы прокормиться!
- Ты мне ответь, прокляты руины или нет? – перебил Гаузен, которого мало волновали местные новости.
- А кто их знает? Может и прокляты… Но кому охота проверять? Не помню, чтобы кто-то там пропадал… Да и чтобы кто-то туда ходил лишний раз тоже не припоминаю, - бормотал под нос нищий, торопливо подъедая похлебку, пока Гаузен не предъявил на нее законные права. Но Гаузен, не без сожаления наблюдая за исчезновением заслуженного обеда, все-таки получил нужные ему сведения. Юноша хотел было даже пожелать проголодавшемуся калеке не запачкаться, но одежда последнего была настолько грязной, что Гаузен счел это замечание неуместным.
- А как туда дойти? – вспомнил о самом важном юноша.
- Я бы вам показал, - сокрушался нищий, только что доевший чужой обед. – Но мне кажется, я обронил еще одну монетку…
- Да у тебя их там что? Миллион?! – раздраженно перебил Гаузен.
- Если не знаете, то я на улице поищу... Может, по дороге сюда обронил, - разобиделся нищий, поняв, что Гаузену без него никак. Юноша, едва скрывая ненависть к нищему, прикинул, сколько у него осталось монет, и чуть слышно проскрежетал: - Да чтоб у тебя ноги отросли… из другого места.
После чего все же взял себя в руки:
- Кажется, она у меня под правым сапогом. Серебряная, - заверил Гаузен и утверждающе кивнул головой вниз. - Я бы с нее сошел, да вот не знаю куда идти, - многозначительно посмотрел юноша на нищего.
Нищий, обрадованный перспективой скорого обогащения, нагнулся к уху путника и быстро, будто бы доверяя важную тайну, зашептал:
- Да очень просто до того поля добраться. Вы, главное, идите по узкой тропинке от этой таверны… будет развилка… сверните на левую… которая уже поросла… - давал подробные указания нищий.
Гаузен старательно дослушал до конца и, удовлетворившись ответом, отодвинул сапог.
- Матушка моя гусыня! - с напускным разочарованием воскликнул Гаузен. - А это не монетка, а плевок, - и, плохо скрывая удовольствие от розыгрыша, попытался успокоить нищего. - Но ты ее поищи, поищи! Должна же она где-то быть, между щелями да досками…
Тут Гаузен встал из-за стола и отправился в комнату наверх, чтобы отдохнуть перед завтрашним походом. Но, не сделав и пары шагов, споткнулся о чью-то не к месту выставленную ногу. Едва не растянувшись на полу, он успел остановить падение, уперев руки в ближайший столик. Перед глазами промелькнул побирушка, удирающий на волшебным образом выросших ногах, вероятно здоровых до кончиков ногтей.
Гаузен заметил, что все вокруг смеются над его неудачей, и торжество от успеха сменилось горькой обидой и презрением к окружающим. Он раскусил, что о том, что калека ненастоящий, давно знает вся округа, и тот выманивает деньги только у приезжих. По-видимому, у лже-инвалида получалось подгибать колени особым способом, выдавая ноги за культи.
- Крутить-колотить! - грязно выругался Гаузен и закричал вслед. - Ах ты, жухало поганое!
Гаузен уже хотел было пуститься за обманщиком вдогонку, но между его пальцев, растопыренных на досках стола, воткнулся здоровенный нож.
- Эй, сопляк, ты кого жухалом назвал?
Гаузен поднял глаза и увидел тех самых трех типов, в чью сторону он старался лишний раз не глядеть.
- Ты, случайно, столом не ошибся? Пока ты не пришел, здесь сидели одни только честные люди, - издевательски заявил самый крупный из них, после чего оставшиеся два, как по приказу, дружно захохотали. Похоже, что он был главным. Гаузен вспомнил, что пособники пару раз назвали его Кловиадом.
Тут худому типу с серьгой в ухе, видимо, захотелось выжать еще немного денег из доверчивого странника. Небрежно махнув рукой, он опрокинул кружку, отчего на стол вылились остатки мутной жидкости.
- Эй ты, бродяга! Не видишь, что ты наделал? Ты весь стол растряс!
- Это я-то растряс? Да я слегка только коснулся! - заспорил Гаузен.
- Ты мне кружку выпивки должен, - внаглую затребовал тощий.
- Да в ней почти ничего не было! - возмутился Гаузен.
- Ага! Значит, теперь ты не отрицаешь, что уронил кружку! Тогда плесни, а то как бы полоснуть не пришлось! – отрезал неприятный тип и двинул кружку на край стола.
Юноша, сохраняя спокойствие, взял кружку и демонстративно сплюнул в нее.
- Столько хватит? - хладнокровно поинтересовался он.
Побагровевший от гнева бандит вскочил и потянулся было к оружию.
- Клянусь своей зубочисткой! Я порежу его на куски!!! – поддержал товарища второй бандит. Но решающим оказалось слово Кловиада:
- Остынь, Репей. Спокойно, Зуб. Этот чужак, похоже, не понял, с кем связался. Я не злопамятный, парень… Принесешь нам выпить на троих и можешь убираться отсюда целым и невредимым.
- Убираться?! – возмутился Гаузен. - Я тут комнату снял! Где мне, по-вашему, отдыхать?
- Видимо, парень, с тобой не договориться, - скучающим голосом произнес главарь. - Но я не злопамятный, - вновь повторил он. - Я мщу на месте. А отдохнешь на ближайшем кладбище.
Предводитель шайки молниеносно вытащил меч. К счастью, Гаузен успел схватиться за свою саблю и отразил удар.
- Я вам покажу пряники-коврижки! – пригрозил Гаузен и вместо щита схватил в левую руку табуретку, направив ножки на врагов. Три бандита начали теснить его, и юноша понял, что он столкнулся не с простыми трактирными пьяницами, а опытными наемниками. Вскоре Зубочист выбил табуретку из рук Гаузена, и юноша решил занять более выгодную для обороны позицию. Подпрыгнув, Гаузен схватился за балку и перелетел на ближайший столик. Вновь выхватив саблю, Гаузен начал скакать по столам, отражая удары бандитов и совершенно не замечая, что сметает вниз всю еду и посуду других ни в чем не повинных посетителей. Вскоре пол стал таким скользким, что по нему стало трудно передвигаться.
С пониманием к незавидному положению Гаузена отнеслась одна только беззубая старушка. Она подняла булку с пола и безуспешно продолжила грызть ее дальше. Большая же часть таверны ринулась поквитаться с наглым чужаком, попутно устроив свалку в дверях, так что Гаузену едва удалось унести ноги. Хозяин таверны, изрядно раздосадованный погромом, без разбору колотил всех и вся. Одному из бандитов удалось прорваться сквозь толпу и догнать юношу.
- Я скормлю твои фаланги росомахам! – пригрозил Зубочист и метнул руку, схватив Гаузена за плащ. Гаузен, развернувшись, рубанул клинком наотмашь, но попал не по бандиту, а по своей же накидке. Ветхая ткань, не выдержав, порвалась, оставив изрядный лоскут в руках противника. Заехав удивленному разбойнику кулаком, сжимавшим клинок, юноша решил не добивать обидчика, а поскорей убраться подальше от разъяренной толпы.
- Не ночевать мне сегодня в тепле под крышей, - опечалился Гаузен, но тут же успокоил себя мыслью:
«Ну не убивать же мне было каждого в таверне! Что я, изверг какой?»
Глава 2
Когда Гаузен добрался до руин, он совсем выбился из сил. К счастью, лже-калека, несмотря на всю свою насквозь фальшивую натуру, довольно точно указал направление.
«Если я не разберусь с этими камнями» - думал Гаузен, оглядывая развалины. – «То Лекант разберется со мной».
Мрачные картины начали рисоваться юноше одна за другой. Как он будет иметь дело с камнями уже на каменоломне, и хорошо, если придется махать киркой или таскать тележку, а то ведь такая сволочь, как Лекант, запросто прикажет сбросить его в пропасть и завалить сверху горной породой.
«И сдался ему этот замок?» - подумал Гаузен и оглядел окрестности. Место вроде бы подходило, никаких особых неровностей. Почва твердая, но не болотистая и не каменистая. Нападения чудовищ, как и новой стычки с бандитами, кажется, не предвиделось. Но юноша решил, что для полной уверенности следует переждать здесь ночь.
Осматривая руины, Гаузен пытался понять историю этого замка. Высота постройки осталась для юноши загадкой, так как сохранились только обломки первого этажа. Но, судя по площади развалин, на этом месте мог быть и монастырь.
«Быть может, хозяин замка так любил его, что не хотел оставлять в наследство и велел все разрушить после смерти. Или сделал это перед смертью. Судя по остаткам стены, здание было довольно мощным. Возможно, здесь была задействована сильная магия. Хоть бы она исчезла что ли за все эти годы… Или на замок наступил каменный бог Тардиш в одном из своих обличий. Если у него стопа с замок» - размышлял юноша. – «То, сколько же надо оленей настрелять, чтобы сшить ему сапоги? А может, у него обувь из драконьей кожи?»
Гаузен решил обо всем этом лишний раз не думать. Он хоть и знал большие числа, но представлял их себе довольно смутно. Даже свои немногочисленные деньги он считал не без труда.
- Наверное, он ходил босиком, - пожал плечами юноша и успокоился.
Напряженные умственные усилия притомили Гаузена, и он решил дать ногам немного отдыха, а заодно и слегка поднапрячь живот. Руины, за все годы позабывшие, что такое гостеприимство, вместо крыши предоставили ему в защиту одни лишь стены.
- Не от дождя, так от ветра защитят, - успокоил себя юноша. Присев среди развалин, Гаузен снял с плеча сумку. Он решил слегка подкрепиться из заготовленной снеди, а заодно оторваться от мрачных мыслей.
«Ну, над чем же еще и, главное, зачем мне задумываться? Солнце светит, дождик мочит, ветер… проветривает» – легкомысленно размышлял юноша, шаря рукой в припасах. Отвлекшись, Гаузен совершенно не заметил стройной фигуры, которая неожиданно выросла перед его глазами.
- Даже не думай вставать, - скомандовала девушка, погрозив длинным посохом, и добавила:
- Медленно достань руку из сумки.
Гаузен, подняв голову, увидел совсем еще юную девушку с прямыми светлыми волосами. Ее красивые плечи обтекал зеленый плащ. Но тонкие черты лица были омрачены нерешительностью, и она от волнения то и дело прикусывала губу.
- Тоже сухариков хочешь? – не растерялся Гаузен и уверенно поднялся на ноги. Юноша никогда не видел в женщинах источника опасности. Тем более в столь юных.
Девушка от неожиданности отскочила, но быстро взяла себя в руки.
- Не вздумай поднимать оружие, а то по лбу получишь, - снова приказала незнакомка и эффектно крутанула посохом.
- Только посмотрите – присядешь тут покушать вечерком, а грабители уже норовят отобрать последнее. Правильно говорят – кушать на ночь вредно! – насмешливо прокомментировал угрозу Гаузен.
- Я тебе что, дочь разбойника? - возмутилась девушка и предупредила. - Поднимешь шум - тебе несдобровать!
- И кто же это в такой глуши услышит мой крик? – удивился юноша.
- Кто-кто? Твои дружки! – еще больше рассердилась девушка.
- Так значит, им удалось спастись от бандитов? – с наигранным удивлением воскликнул Гаузен. Он решил, что девушка подозревает в нем проходимца. Действительно, после недавней стычки и без того непричесанная внешность юноши от макушки до сапог утратила какие-либо остатки благородности.
- Что у тебя в карманах? – пропустила мимо ушей слова Гаузена незнакомка.
- Может, мне еще штаны снять? – вызывающе осведомился юноша.
- Делай, что тебе говорят, а не то, что в голову приходит! – немного смутившись, скомандовала девушка.
- Ну, должна же быть в мужчине какая-то загадка? – захотелось еще немного поломаться Гаузену.
- Я не шучу, - пригрозила девушка.
Пожав плечами, Гаузен вывернул оба кармана.
- А теперь покажи сумку… И до мужчины тебе еще расти да расти, - немного запоздало нашлась, что ответить девушка.
Гаузен, немного обиженный, что девушке интересен не он сам, а его барахло, ловко подцепил носком сапога ремень лежащей на земле сумки и повесил ее на посох.
- А ты меня поддела! – улучил момент для новой колкости Гаузен.
- Поумничай у меня! – снова пригрозила незнакомка, но не столь сердито, как раньше, и Гаузен воспринял это как знак. Он сделал шаг, но не за саблей, а навстречу девушке. Она резко отшатнулась.
- Ну куда же ты? –насмешливо удивился Гаузен. - Если ты будешь отдаляться и дальше, то, боюсь, нам не удастся спокойно побеседовать!
- Мне не о чем разговаривать с ворами! – с вызовом бросила девушка.
- Вор? – Гаузен бегло оглянулся по сторонам, будто бы речь шла не о нем, и, не выпуская девушку из виду, возмущенно выпалил. – Да я в своей жизни ничего крупнее яблока не украл!
- Крупнее или дороже? – съязвила незнакомка.
- Мне что? Расписку показать? Я порядочный человек и на жизнь зарабатываю честным трудом! – вступился за себя Гаузен, которому надоели эти, как ему казалось, несправедливые нападки.
- Да неужели?! Ну, тогда скажи мне, на кого же ты работаешь, юноша с честным сердцем? - поинтересовалась незнакомка, вложив в свой голос еще больше желчи.
- И скажу, - пообещал Гаузен. – Только убери от меня свою колотушку. Дразнишь меня ей как бродячего пса!
Гаузен примирительно поднял руки, показывая, что никакой угрозы от него не исходит и исходить не может.
- Видишь ли, дорогуша, - важно протянул Гаузен и многозначительно посмотрел на девушку. – Меня зовут Гаузен, - произнес юноша и дружелюбно улыбнулся. - Хотелось бы узнать и твое имя.
- Нет уж, рассказывай! – одернула его незнакомка. – Если мое имя прозвучит, я тебе подмигну.
- Ну что ж… - загрустил немного Гаузен, опуская руки. - До сего дня, да и, наверное, после, я только тем и занимался, что… - юноша снова наткнулся на нетерпеливый взгляд девушки и продолжил по существу.– Я вез товары из Аверлата в Вейносту, но вчера в лесу на наш обоз напали разбойники. Я сражался с ними как мог, но потом к ним выскочила подмога из кустов. Меня чуть не окружили, и пришлось бежать. И вот я ночую здесь, так как ходит слух, что эти развалины якобы прокляты. Вот я и подумал, что здесь они побоятся меня искать.
- Ты не очень-то похож на торговца, - усомнилась девушка, и Гаузен решил понизить ставки:
- А кто сказал, что я торговец? Я его слуга.
- Эти бандиты сильно тебя поранили? - промелькнуло сочувствие в глазах у девушки.
Гаузен представил свой довольно помято-утомленный вид и лишний раз похвалил себя за находчивость.
- Ну, еле жив, конечно, остался, но в целом, кхе-кхе, - Гаузен для вида откашлялся, будто бы еще недавно его рот был полон крови, - невредим.
- Извини, я думала, что ты бандит и негодяй, а ты скорее… пострадавший, – посочувствовала несуществующему горю Гаузена девушка.
- Ну почему же пострадал? Я им неплохо наподдал! Но вот вернусь в Вейносту, я на них всю местную стражу натравлю! – вконец заврался Гаузен.
- Да ты храбрец, я смотрю. Но это место заброшено, и про него всякое болтают. А оставаться здесь, на проклятом месте, тебе не боязно? – осторожно поинтересовалась девушка.