— Кто там может быть? — пожала плечами Элен. — Неужели у вас в сарае заперто какое-то животное?
— Не знаю, — растерянно призналась я. — Отец не разрешает мне приближаться к нему.
Эллен стала пристально рассматривать сарай. Вой наконец затих.
— Лаура, ты на меня, пожалуйста, не обижайся, но… но вокруг твоего дома создалась какая-то жутковатая атмосфера.
Я засмеялась.
— Что твой отец там делает? — допытывалась Эллен, продолжая смотреть на сарай.
Я вздохнула.
— Кажется, он проводит там какие-то исследования. Когда я спрашиваю его об этом, он становится немного странным, поэтому я ни в чем не уверена. На прошлой неделе я попыталась зайти туда, но оказалось, что отец держит дверь на запоре.
Я нагнулась и потрепала Джорджи по загривку. Мы пошли по лесу по утоптанной тропинке, петлявшей между высокими деревьями.
— Почему твой отец оставил работу в ветеринарной клинике? — продолжала допытываться Эллен. — Его уволили?
— Не знаю, — ответила я, отводя рукой ветку, преграждавшую мне путь. — Он мне не сказал. В последнее время он вообще почти не разговаривает со мной. Не знаю, что и думать.
Глаза Эллен вспыхнули. Она схватила меня за руку.
— Я знаю, что случилось, Лаура. — Косая усмешка пробежала по ее лицу. — Я знаю, почему он оставил работу. У твоего отца шуры-муры с миссис Карпентер, директрисой клиники. Служебный роман. Вот она его и уволила!
— Что за чушь! — воскликнула я. — Этого не может быть. Отец и доктор Карпентер? Никогда.
Отец и доктор Карпентер были знакомы четыре года — с того времени, когда она переехала сюда, чтобы возглавить ветеринарную клинику. Если бы между ними завязался роман, я бы об этом знала.
— Ты ошибаешься, — сказала я. — Они никогда не ходили на свидания, не встречались в городе, ничего такого.
— Но она все время приходит к вам домой, — возразила Эллен.
— Больше не приходит, — пробормотала я.
Раньше доктор Карпентер действительно приходила к нам по нескольку раз в неделю. Мы проводили довольно много времени втроем: смотрели видак, играли в карты и в балду. Отец любил составлять несуществующие слова, чтобы подразнить миссис Карпентер. Это было здорово! Мы немало повеселились вместе.
Мне нравилось, когда она приходила. Я радовалась тому, что у меня появилась собеседница, с которой можно было поговорить обо всем: о друзьях, о шмотках, об учителях.
— Говорю тебе: она его уволила! — настаивала Эллен.
Отец и миссис Карпентер? Что-то не верится.
Но почему отец оставил работу в клинике? Доктор Карпентер говорила, что он был лучшим ветеринаром на свете, ветеринаром божьей милостью. Она не стала бы увольнять его. С какой стати?
Мы перелезли через ствол поваленного дерева и оказались вблизи озера.
— Давай лучше поговорим о твоем дне рождения и о вечеринке, которую я закачу в твою честь, — сказала я, желая переменить тему разговора. — Мне нужен список гостей. Кого мне пригласить, чтобы доставить тебе удовольствие?
— Только мальчиков, — ответила Эллен с лукавой усмешкой.
— Ты шутишь?
— Почему? Разве ты не пригласишь мальчика, которого встретила на озере? Кажется, его зовут Джо. Мне бы очень хотелось с ним познакомиться.
— Это ни к чему: ведь я встретила его первая, — отрезала я.
Я повернулась и увидела, что Джорджи внимательно изучает кучу опавших листьев. Принюхавшись, он начал энергично разгребать кучу лапами.
— Джорджи, прекрати! — приказала я псу. — Фу! Отойди от кучи.
Эллен состроила гримасу.
— Фи. Что это он делает?
Сказать по правде, Эллен не очень-то любит прогулки по лесу. Она вообще равнодушна к природе. Ей не нравятся грязь, жуки, комары и лесные обитатели. Она предпочла бы остаться дома, почитать книжку или сделать новую запись в своем дневнике. Пишет она здорово, прямо как настоящая писательница — вот почему мы единогласно выбрали ее главным редактором школьной стенгазеты.
Она ходит со мной в лес только чтобы составить компанию своей лучшей подруге, то есть мне.
— Джорджи! Отойди от кучи! Сейчас же! Фу! — рассердилась я.
Но собака проигнорировала мои приказы. Она зарычала и зарылась в кучу с головой. Через некоторое время она выбралась оттуда, держа в зубах какой-то предмет.
— Что это?! — вскрикнула Эллен, обхватывая голову руками. — Что он оттуда достал?
— Дай мне посмотреть, Джорджи, — приказала я, подходя к собаке и протягивая руку к ее пасти. — Брось. Выплюнь это, мой мальчик. Что это такое?
Пес издал глухое рычание. Затем его челюсти разжались, и предмет упал на землю.
Мы с Эллен посмотрели на него — и дружно завопили.
— Это палец! Человеческий палец!
Глава III
МНЕ СТРАШНО!
Джорджи залаял на него, яростно махая хвостом. Затем повернулся и засеменил по направлению к дому.
— Боже милосердный, — простонала Эллен. — Неужели это действительно палец? Меня сейчас вырвет.
Я подошла к куче и пошевелила палец концом ботинка. Затем присела на корточки, чтобы получше его рассмотреть.
— Да, это палец, — подтвердила я слабым голосом. Меня стало подташнивать, но я продолжала осмотр. — Но… может быть, он все-таки не человеческий.
Эллен, все еще прикрывая лицо ладонями, спросила:
— Что ты хочешь этим сказать?
— Ну, видишь ли… Кожа очень толстая. Ноготь заострен. И он такой волосатый…
— Заткнись! — забилась в истерике Эллен. — Больше не говори об этом! Давай уйдем отсюда, и дело с концом.
С этими словами она встала и сделала неуверенный шаг по направлению к дому. Но я все сидела на корточках, продолжая изучать палец.
— Странно, — пробормотала я. — Он неровный с толстого конца. Выглядит так, будто его оторвали.
— Я же просила тебя заткнуться, — простонала Эллен, не оборачиваясь. — Меня сейчас стошнит. Честное слово.
— Вот он! Лови! — крикнула я ей вдогонку, делая вид, что бросаю палец.
Эллен взвизгнула и пригнулась, хотя у меня в руке ничего не было.
— Не смешно, Лаура, — сказала она. — Послушай, — обратилась она ко мне с таким видом, будто ее осенило, — почему бы тебе не сфотографировать эту гадость? Для домашнего задания на тему «Флора и фауна побережья озера Люкер».
— Я настроилась фотографировать животных целиком, — парировала я, — а не по частям.
Тем не менее я решила взять этот палец с собой и показать его отцу. Может быть, он знает, какому животному он принадлежал.
Но мне не хотелось шокировать Эллен. Поэтому я улучила момент, когда она смотрела в другую сторону, подняла палец и сжала его в кулаке.
Мы с Эллен подошли к озеру. По берегу летали белые мотыльки. Над водой кружились стрекозы. Дятел застучал по стволу дерева. Это как раз то, что надо! Я сфотографирую дятла! Приставив фотоаппарат к лицу, я стала ловить птицу в глазок объектива.
— Кажется, мне пора, — сказала Эллен. — Не знаешь, который час?
— Думаю, около трех, — ответила я, продолжая поиски дятла.
— Знаешь, мне действительно пора, — объявила Эллен. — Я обещала Стиву Палмеру поиграть с ним в теннис в три часа.
С этими словами она перепрыгнула через камень и пошла прочь от озера.
Стиви Палмер по прозвищу Великий спортсмен, блондин с голубыми глазами, был последним увлечением Эллен.
— И не забудь пригласить Стива на вечеринку! — крикнула она напоследок.
— Подожди минутку! — прокричала я в ответ. — Кого еще мне пригласить?
Эллен повернулась, встряхнула волосами и ответила:
— Пригласи всех!
После чего исчезла за деревьями.
Я предпочла бы, чтобы она не уходила. Тем не менее я решила побродить вокруг озера: ведь мне так и не удалось отыскать дятла. Оставшись одна, я впервые в жизни почувствовала себя неуютно на лоне природы.
«Наверное, мне полегчает, когда я сделаю нужные фотографии», — подумала я. Пока у меня было всего два-три пригодных фотоснимка. Мне во что бы то ни стало нужно найти и заснять какое-нибудь животное. В противном случае вся моя работа пойдет насмарку.
Я подошла к самому берегу озера. Эй, звери лесные, выходите! Куда вы подевались? Где прячетесь?
Я так расстроилась, что с горя сфотографировала мотыльков, кружившихся над полевыми цветами, а затем носившихся над водой стрекоз.
«Надо набраться терпения, — сказала я себе. — Посижу на берегу и подожду. Если буду сидеть тихо и неподвижно, мне повезет, и олень выйдет из лесу на водопой».
Я села. И стала ждать, боясь пошевелиться. Я держала фотоаппарат на коленях и прислушивалась к каждому шороху. Слышен был только один звук, мой самый любимый — шелест листвы.
Но через некоторое время я услышала и другой звук, на этот раз сзади. Это был треск сломавшейся ветки.
Я обернулась, но ничего не увидела.
Тогда я встала. И услышала тяжелый топот копыт. Или ботинок?
Может быть, это олень?
Топот прекратился.
Я посмотрела прямо перед собой, но тут за моей спиной снова раздались шаги.
Я повернулась и двинулась в том направлении, откуда доносились странные звуки.
И почувствовала, как по моей спине побежали мурашки.
Мне никогда прежде не было страшно в лесу. Никогда. Даже если мне случалось заблудиться.
Но сегодня все было иначе.
Я вспомнила о кружащих над головой птицах… об уродливом оторванном пальце, лежащем на траве… о предостережении отца, посоветовавшего мне вернуться домой…
А теперь кто-то крадется за мной.
— Папа? — неуверенно крикнула я.
Никакого ответа.
Я прислушалась. Щебет птиц, шепот ветерка, скрип ветвей.
Задержав дыхание, я сделала шаг вперед. И снова услышала этот топот — то ли ботинок, то ли копыт.
Быстро обернувшись, я спросила:
— Кто здесь?
Глава IV
НАПАДЕНИЕ ЛЕТУЧИХ МЫШЕЙ
Из-за деревьев вышел мальчик. Он робко посмотрел на меня, а затем опустил свои карие глаза. Он невысок ростом и выглядит немного неуклюжим. У него иссиня-черные волосы, почти такие же длинные, как у Эллен.
— Эй, Джо! — крикнула я с чувством несказанного облегчения.
— А, это ты, — отозвался он и направился ко мне.
Я улыбнулась ему.
— Мне показалось, что меня кто-то преследует. Не знала, что и думать.
На щеках у мальчика проступили розовые пятна.
— Это всего лишь я, — мягко проговорил он.
«Он такой робкий, — подумала я. — Но довольно симпатичный».
На нем были шорты и черная рубашка. На шее висела длинная серебряная цепочка. В правой руке он держал удочку.
Указав на мой фотоаппарат, мальчик спросил:
— Удалось что-нибудь сфотографировать?
— Нет. Видишь ли… — Я посмотрела вниз и вдруг осознала, что все еще сжимаю в кулаке этот жуткий палец. Если Джо его увидит, он подумает обо мне бог знает что… — Я слышала стук дятла, — проговорила я, указывая на большое дерево.
Когда Джо повернулся в указанном мною направлении, я выпустила палец из руки. Мальчик посмотрел на меня — и я наступила на палец ногой.
— Честно говоря, я в отчаянии, — призналась я. — Куда подевались все животные? У них что, забастовка?
— Может быть, притащить их сюда? — шутливо предложил он. — Давай купим в зоомагазине пару хомячков или черепах, принесем их на берег и сфотографируем.
— Не совсем уверена, что это хорошая идея, — отозвалась я таким же шутливым тоном, — но я над ней подумаю.
Мы подошли к самому берегу озера. Джо кинул камень в воду. Его длинные волосы развевались на ветру.
— Поймал что-нибудь сегодня? — поинтересовалась я. В последний раз, когда я встретила Джо в лесу, он сидел на плоском камне и удил рыбу в ручье. Он сказал мне, что любит рыбалку, но никогда не ест пойманную рыбу, а выпускает ее обратно. Этим он понравился мне еще больше.
— Нет, — ответил он. — Сегодня неудачный день. Нет клева. Попытаю счастья завтра.
— А как идут дела в Уилбернской Академии? — полюбопытствовала я. Должна признать, что в моем тоне проскользнула насмешка.
Он резко повернулся ко мне и сверкнул глазами.
— Ты насмехаешься надо мной, потому что я учусь в частной школе, не так ли?
— Ничего подобного! — возразила я. — Просто… ну… те мальчишки из Уилберна, которых я знаю… все они такие снобы и кривляки. Но ты на них не похож.
Он фыркнул и смущенно пролепетал:
— Не знаю, что и сказать. Спасибо и на том.
Я решила пригласить Джо на вечеринку по случаю дня рождения Эллен. При этой мысли мое сердце усиленно забилось. Я поняла, что нервничаю.
Вперед, Лаура! Просто пригласи его, и дело с концом. Где наша не пропадала! Ты должна быть смелой — как Эллен.
Я набрала в грудь побольше воздуха.
— Послушай, Джо…
Щебет птиц оборвал меня на полуслове. Они вспорхнули с ветки и пролетели над самыми нашими головами.
К ним присоединились еще три-четыре птицы. Все они построились клином и скрылись из виду.
Джо покачал головой.
— Видимо, у них свои проблемы, — предположил он. — Интересно какие?
Мы расхохотались. Мне понравилось, как сужались глаза Джо, когда он смеялся. Этот мальчик напоминал медвежонка — маленького дружелюбного мишку с картинки в детском букваре.
Я сделала еще одну попытку.
— Послушай, Джо… Мы собираемся устроить вечеринку в честь моей подруги… по случаю дня ее рождения…
Но мне снова не удалось закончить фразу.
Мне трудно описать, что случилось. Словно бы раздался взрыв. Деревья закачались. Звери загомонили.
Птицы закурлыкали, закаркали, защебетали и разом поднялись в воздух, бешено взмахивая крыльями. Небо почернело. Трава пригнулась. Мимо наших ног прошмыгнули полевые мыши.
— Что это? — выдохнула я.
Джо озирался по сторонам. Его глаза неестественно расширились от страха и недоумения.
Небо становилось все темнее и темнее, словно бы наступила ночь.
Вокруг нас звучали резкие, пронзительные крики, эхом разносившиеся по окрестностям. Но все другие звуки были вскоре заглушены свистящим шорохом бешено хлопающих крыльев.
— Летучие мыши! — воскликнул Джо.
Да. Это были они. Сотни летучих мышей кружили над нами, то взмывая ввысь, то снижаясь.
— Но… но… — залепетала я. — Но летучие мыши не летают днем!
Я задохнулась, когда мышь пронеслась над самой моей головой. Я почувствовала, как ее сухое, острое крыло оцарапало меня по лицу. От тела мыши исходило неприятное тепло.
— Ложись, Лаура! — Джо сгреб меня в охапку и пригнул к земле. — Ложись! Прикрой голову! Они нападают! Прикрой голову!
Это были последние слова, какие я услышала. Шум крыльев и вопли летучих мышей заглушили крики Джо. Я боялась, что от этих звуков лопнут мои барабанные перепонки.
Я свернулась в тугой калачик и прикрыла голову руками.
— Кышш! — простонала я, чувствуя, как крылья мышей хлопают меня по спине и плечам.
Происходило нечто невероятное! Ведь всем известно, что летучие мыши вылетают из своих нор только по ночам.
Что происходит? Как это понимать?
Крылья царапали меня по рукам, скребли по затылку.
— Убирайтесь! Оставьте меня в покое! — вскрикнула я, лихорадочно вытряхивая двух летучих мышей из своих волос.
Вокруг меня бушевало месиво из хлопающих крыльев. Слышались непрестанные крики, писки, завывания.
«Пожалуйста, пусть это прекратится, — взмолилась я. — Пусть они исчезнут».
Я так и лежала, свернувшись в калачик. Но каждое прикосновение крыльев и когтей этих мерзких существ заставляло меня содрогаться всем телом. Меня охватила паника. Я была вне себя от ужаса.
— Джо, ты в порядке? — крикнула я. — Джо!
Никакого ответа.
И тут шум начал затихать. Звуки хлопающих крыльев стали отдаляться.
— Джо! — крикнула я еще раз, все еще опасаясь открыть глаза. — Джо! Почему ты не отвечаешь?
Глава V
Я БОЮСЬ СОБСТВЕННОГО ОТЦА!
— Джо!
Хлопанье крыльев летучих мышей доносилось теперь откуда-то издалека. Их крики затихали.