Робин Уэйн Бейли
Глава 1
Тонкий лунный серп мирно плыл над спящим городом Марашаи. Но золотистое сияние месяца не освещало широких мощеных улиц и темных аллей древней столицы Коркиры. Таинственная улыбка на черном небосводе притягивала взгляды и будила воображение дворцовых стражников, обычно столь бдительных. Они стояли, опершись на свои пики, и вдыхали соленый бриз, дувший с Календского моря, слагая друг для друга стихи.
Стражники не заметили тень, перемахнувшую через дворцовую стену. Она бесшумно приземлилась в саду и прокралась за кустами любимых роз королевы. Затем внимательно осмотрелась, приметив, где стоят часовые, где под ногой может зашуршать гравий и где можно укрыться под сенью кустов и деревьев на пути к противоположной стороне сада.
Тень скользнула мимо замечтавшихся часовых. Лунный свет упал на лицо незнакомца, и под черной маской блеснули темные глаза.
Стражник кашлянул. Незнакомец спрятался за апельсиновым деревом и огляделся. Его не заметили, и он бесшумно и быстро добрался до ворот. Потрескавшиеся деревянные створы ржавые петли свидетельствовали о древности дворца. Замка не было; в тревожные времена ворота запирались изотри на дубовое бревно. Однако сейчас в королевстве царили мир и спокойствие, и незнакомец надеялся, что ворота будут открыты.
Он слегка толкнул створы плечом. Раздался едва уловимый скрип, не достигший слуха стражников. И все же пришелец не стал испытывать судьбу и достал из висевшего на поясе мешочка флакон с маслом. Распечатав флакон, он тщательно собрал кусочки воска и ссыпал их обратно в кошелек, чтобы не оставлять никаких следов.
Хорошенько смазав петли, он повторил попытку, ворота с легкостью отворились, и незнакомец скользнул внутрь, в непроглядный мрак. Коридорами этого этажа пользовались очень редко, и потому здесь не было никакого освещения. Незнакомец сделал вдох, дотронулся до стены и торопливо двинулся вперед, аккуратно считая шаги.
Через какое-то время он нашел проход, который вел в западную башню. Его рука нащупала нишу и резервуар с водой. По губам незнакомца скользнула улыбка. Еще десять шагов по коридору.
Он двигался почти бесшумно. В большинстве залов было темно и лишь кое-где теплились тусклые светильники. Один раз мимо прошла группа солдат; он услышал их тяжелые шаги и переждал в боковом проходе, пока звуки шагов не стихли.
Винтовая лестница привела его на следующий этаж, и он снова оказался в темном коридоре. Незнакомец двинулся на свет, к королевской галерее, где были зажжены сотни канделябров. Там он найдет еще одну лестницу, по ней он сможет подняться в западную башню. Внизу, у лестницы, будет стоять стражник, как сообщили ему осведомители.
Последние несколько метров до королевской галереи пришлось проползти на животе. Холод каменных плит проникал даже сквозь одежду. Пришелец двигался к краю темноты. Почти прижавшись лицом к полу, он всматривался в освещенное пространство.
Сверкающие серебряные пластины, поверх которых крепились канделябры, отражали свет, заливая галерею ярким сиянием. Коридор с высоким сводчатым потолком оказался шире, чем предполагал незнакомец. Стены галереи украшали фрески и гобелены. Пол был выложен в шахматном порядке плитами белого и розового мрамора.
Мужчина посмотрел направо. Там находился тронный зал и прочие апартаменты. Налево же, в самом конце галереи, виднелся небольшой сводчатый дверной проем, а за ним — лестница, уходившая в темноту.
У двери неподвижно стоял часовой — настоящая гора мускулов. В правой руке он сжимал пику со стальным наконечником, а левая рука покоилась на рукояти обоюдоострого топора, висевшего у него на портупее. На стражнике был кожаный панцирь, украшенный начищенными до блеска кольцами.
Незнакомец снова укрылся в темноте. Он расстегнул плащ, соскользнувший на пол, сдернул с лица маску и потер глаза, тер до тех пор, пока они не покраснели. Затем распахнул до пояса тунику. К руке у него были привязаны ножны с коротким тонким кинжалом. Незнакомец вытащил из рукава кинжал. Низким хрипловатым голосом он затянул старую кабацкую песню, глотая слова и перевирая мелодию. Сначала он пел тихо, затем все громче и громче.
Он с шумом ввалился в галерею и нетвердой походкой направился к стражнику.
Едва заметив его, тот угрожающе выставил копье. Из-под шлема следила пара подозрительных глаз за каждым движением непрошеного гостя.
— Кто вы такой и что здесь делаете?
Лицо незнакомца расплылось в широкой обезоруживающей улыбке. Он привалился к украшенной гобеленом стене, чтобы не упасть, а затем сделал еще один нетвердый шаг.
— Иди, спой для королевы! — крикнул он. — Спой королеве песенку, давай!
Ухмыляясь и пошатываясь, он проорал еще куплет.
Стражник сурово сдвинул брови и, прислонив пику к стене, напустился на незнакомца:
— Вы пьяны, сэр. Поищите другое место, чтобы распевать свои песни, а не то разбудите ее величество.
— Иди спой для королевы.
— Стражник сделал шаг навстречу незнакомцу. Тот с притворной неуклюжестью запнулся о собственный каблук и сделал вид, что падает. Стражник инстинктивно подался вперед, чтобы подхватить его.
Сверкнуло обнаженное лезвие и глубоко вонзилось в незащищенное горло стражника. Незнакомец повернул кинжал и перерезал трахею. Стражник даже не вскрикнул, из его груди вырвался только хрип, и он рухнул замертво.
Незнакомец торопливо оторвал лоскут от плаща стражника и заткнул им рану, чтобы кровь не растекалась по полу. Вокруг и так уже образовалась порядочная лужа. Он вытер ее плащом убитого. Если кто-то, проходя мимо, заметит отсутствие стражника, в этом не будет ничего особенно подозрительного. Человек может отлучиться по дюжине причин: выпивка, женщины, естественная нужда, но кровь на полу сразу поведает другую, леденящую душу историю.
Взяв тело за ноги, он отволок его в темный боковой коридор, откуда пришел сам. Никто не появится там до утра. Он подобрал собственный плащ и двинулся к лестнице. Узкие каменные ступени поднимались все выше и выше. На стенах висели лампы, но огня в них не было. Свет проникал только через два узких оконца, ставни которых оставались открытыми. Проходя мимо них, незнакомец заметил ухмылку бледной ущербной луны.
Наверху он обнаружил маленький коридор и единственную дверь. Он бесшумно подкрался к ней и, нащупав короткий меч, висевший на поясе, медленно обнажил оружие.
По другую сторону двери спали ее величество королева Коркиры со своим телохранителем. Рукой в черной перчатке незнакомец толкнул полированную деревянную дверь. Ему хорошо заплатили за эту ночную вылазку.
Настало время отработать полученные деньги.
* * *
Стужа сидела на краю высокого окна и смотрела на луну. Камень холодил ее обнаженные ягодицы. Легкий ветерок колыхал коротенькую ночную рубашку, едва прикрывавшую ее наготу. Она вздохнула, и маленькие груди чуть заметно приподнялись под тонкой тканью. Стужа вдыхала соленый воздух и пряный аромат цветов, доносившийся из сада.
Она закрыла глаза. Ночь была полна привидений и мрачных воспоминаний. Ей казалось, что она слышит рев волн, раскачивающих корабли, которые стояли на якоре в гавани. В голове не утихал шум прибоя; она думала о маленькой девочке, стоявшей когда-то среди скал над океаном и тоненьким голоском заклинавшей ветер, вызывая бурю, которая не преминула подняться, повинуясь ее приказу.
Девушка снова вздохнула. Именно в такие ночи проявлялись ее магические способности, благодаря которым она могла повелевать стихиями. Как радовалась она тем силам, что в ней таились, энергии, которая накапливалась в ней, чтобы потом вырываться наружу, словно сокровенная и мощная песнь! Стужа помнила все свои ощущения: как вспыхивала кожа, как в сознании открывались неведомые глубины и откуда-то из темноты вырывалась сила, которой она управляла с такой легкостью.
Но это было в далеком прошлом. Стужа потеряла свой дар. Ее мать-колдунья, прокляв дочь перед смертью, навсегда лишила Стужу силы, так что теперь от ее таинственных способностей не осталось и следа.
Стужа говорила себе, что это уже не имеет значения. Она не тосковала по магии. Тогда она была гораздо моложе, и с тех пор очень изменилась. Подобные вещи легко пленяют юных девушек, и они не задумываются о той цене, которую придется заплатить их душам. И все же она помнила…
Что сталось с этой девчушкой, стоявшей на берегу океана?
Календское море было всего в двух милях отсюда, но Стужа редко ходила туда. Его необычайно синие воды всегда навевали мысли об Эсгарии и о побережье, где она выросла. Стужа не могла вынести этих воспоминаний и тех кошмаров, которые так часто мучили ее потом.
Но в эту ночь причиной ее бессонницы был не кошмар.
Девушка посмотрела на бледную луну и на усыпавшие небо звезды. Тихий ветер ласкал ее волосы, сдувая пряди с глаз. Стужа окинула взглядом башни и минареты Марашаи. В далеком окне замерцала и погасла свеча.
«Пора уходить», — прошептала она себе. Слова прозвучали как вздох. Девушка повернулась к королевскому ложу с шелковым балдахином. Аки больше не нуждается в ней. Война с Алеппо закончена. В Коркире наступил мир.
Стужа нашла здесь друзей, заняла достойное положение. Почему этого было для нее недостаточно, она сказать не могла. Но удовлетворения она не испытывала.
— «Пора уходить», — снова прошептала она. Размеренная придворная жизнь оставляла ей слишком много времени для мыслей и воспоминаний.
Что скажет Аки? Больше года Стужа была компаньонкой и телохранителем маленькой королевы. Стуже подчинялась не только элитная дворцовая стража, но даже большинство личных советников Аки.
Девушка качнула головой и снова засмотрелась на ночное небо.
Аки была совсем юной. Слишком юной, чтобы носить корону, размышляла девушка. Лучше бы она подольше наслаждалась детством, играла и оставалась ребенком. Теперь все это было отброшено ради золотого венца.
Стужа вспомнила, как юная королева наблюдала за казнью убийц своего отца, шпионов Алеппо. Их предали смерти обычным в Коркире способом: подвесили за ноги и отрубили кисти. Кровь убийц еще не впиталась в землю, как Аки уже возложила себе на голову корону и армия провозгласила ее законной правительницей.
Стужа тогда была солдатом, обычным наемником.
Порыв холодного ветра вывел девушку из задумчивости. Она зевнула. Ее постель, не так богато украшенная, как ложе Аки, стояла в углу около двери. Мягкие подушки манили. Она устала, но еще не была готова заснуть. Она подтянула к груди колени и положила на них голову. Копна густых волос закрыла ее лицо.
«Пора уходить», — сказала она себе, чуть улыбнулась и закрыла глаза.
Внезапно она почувствовала колебание воздуха, пробудившее ее от легкой дремоты. Она взглянула вверх и заметила блеск металла, услышала, как рвутся простыни. Тень скользнула позади ее кровати.
Девушка тихо залезла на подоконник и замерла на корточках.
Только сейчас она вспомнила про луну — увы, слишком поздно. Ее тень встревожила пришельца. Он резко повернулся, уклонившись от удара. С проклятиями Стужа шлепнулась на кровать, растянувшись на одеялах и подушках. Теперь ее спина была отличной мишенью.
Краем глаза Стужа заметила занесенный меч. Она молниеносно перекатилась, и клинок чуть не вонзился ей между ребер. Вновь сверкнула сталь, девушка метнулась в сторону, едва не запутавшись в покрывалах, и лягнула нападавшего ногой.
Ее враг, охнув, повалился на пол. Стужа соскочила с кровати и прислушалась, надеясь, что меч незваного гостя лязгнет по каменному полу.
Однако не раздалось ни единого звука. Стужа стала всматриваться в темноту: неужели он невидимка? Может, он знает заклинание, благодаря которому становится неуловимым? Или просто хорошо владеет своим ремеслом? Она поклялась, что впредь всегда будет оставлять лампу зажженной. Чертова темень поглощала все.
— Стужа! Мне кажется, я что-то слышала.
Девушка с трудом различила силуэт Аки, высунувшей головку из-за шелкового полога. В ту же секунду Стужа заметила на фоне окна темный силуэт, метнувшийся к королеве.
Это он!
Она с криком бросилась к незнакомцу, но, зацепившись ногой за покрывало, тяжело рухнула на пол. Через секунду она уже вскочила на ноги, но было слишком поздно.
Рука в перчатке схватила Аки за волосы и вытащила из-под полога. Маленькая королева успела вскрикнуть, прежде чем рука отпустила ее волосы и зажала рот. Она лягалась и извивалась, но бороться со взрослым мужчиной ей, конечно, было не под силу. Внезапно Аки почувствовала под сердцем легкий укол холодной стали.
Меч Стужи висел на крюке у изголовья кровати. Она сорвала его со стены, перекувырнулась и встала на ноги рядом с дверью, преградив единственный выход из спальни. Меч со звоном вылетел из ножен. В лунном свете сверкнула сталь.
В следующие несколько секунд не было слышно ни звука, кроме ее собственного дыхания и сдавленных всхлипов Аки. Свет, лившийся из окна, прочертил посреди комнаты тонкую полосу, которую ни она, ни пришелец, казалось, не осмеливались пересечь. Стужа не могла хорошенько рассмотреть мужчину, но его силуэт был виден достаточно отчетливо, чтобы метнуть меч.
— Брось оружие, — прошипел голос. — Иначе я убью ее.
Девушка крепко сжала меч обеими руками на манер бастардов и приподнялась на носки. Когда она ответила, в ее словах был холодный вызов.
— Что ты прячешь за спиной?
— Отойди от двери, или она труп.
— Ты убьешь ее в любом случае. Перережешь ей горло в одной из темных дворцовых галерей.
— Тебе хочется увидеть, как я это сделаю здесь и сейчас?
Стужа продолжала говорить спокойным голосом, но ее ладони стали влажными.
— Да, — сказала она. — Тогда королева будет сразу же отмщена. — Стужа колебалась. Меч незнакомца по-прежнему был приставлен к груди Аки. — Или же ты согласишься на сделку, которую я тебе предлагаю. Отпусти ее, а я дам тебе время уйти, прежде чем позову стражу.
Пришелец медлил с ответом.
— Я отпущу ее, только на моих условиях, — наконец произнес он. — Выбрось свой меч в окно, и я освобожу твою королеву. А затем ты выведешь меня из дворца.
Стужа покачала головой:
— Ты сам пришел сюда, сам и выберешься. Я дорожу собственной жизнью.
Меч поднялся к горлу Аки. На одну жуткую секунду Стуже показалась, что она была слишком несговорчива. Затем незнакомец снова заговорил, и в его голосе послышалось непритворное веселье.
— Съесть королеву противника — огромное тактическое преимущество.
Стужа поняла намек. Многие вечера напролет она наблюдала, как ее отец играл со знатными людьми в шахматы.
— Будет хуже, если ты не примешь моего предложения, — ответила она.
В комнате повисла тишина. Даже Аки умолкла.
— Говорят, ты убила своих родителей и брата, — сказал незнакомец.
Стужа оцепенела. Даже здесь прошлое преследует ее. Девушка сжала меч с такой силой, что костяшки пальцев побелели и рука начала неметь.
— Ты сам видишь, что убить тебя мне ничего не стоит.
— Думаю, да. — В его голосе больше не слышалось напряжения, словно он просто болтал с ней о том, о сем. — Я слышал и другие сплетни, о тебе много чего рассказывают в тавернах.
— Прикуси язык! — прошипела она. Спокойствие незнакомца не на шутку встревожило ее. Стужу бросило в дрожь. Она тянула время, чтобы улучить удобный момент и убить его. Кто этот негодяй, посмевший копаться в ее прошлом? — Стужа сделала глубокий вдох, стараясь вернуть себе самообладание.
— Ну и что дальше? Завтра у Аки напряженный день. Ей надо выспаться.
Низкий смех прокатился по комнате.
— Боги! Эта сука смеет быть нетерпеливой со мной! — Мужчина вновь расхохотался. — Может, ты и вправду ведьма, как некоторые говорят?
— Если бы это было правдой, я послала бы твою душу прямиком в ад! — ответила девушка.
Вновь воцарилось молчание и вновь незнакомец первым нарушил тишину.