— Вы Тесла? — Рейден недоверчиво взглянул на молодое лицо, на горящие глаза.
— Ну да, он самый. А, вас, верно, ввела в заблуждение моя внешность, — Тесла фыркнул, — ну так это величина вполне переменная. Электричество способно не только освещать город, лечить болезни и приводить в действие вашу старую рухлядь, но и воздействовать на клетки любого живого организма, восстанавливая их и запуская процесс регенерации. Впрочем, верно, вы и слов-то таких не знаете, — ехидно добавил он. — Ну, уж кому что дано, по крайней мере, у вас есть мускулы и вы кажетесь довольно крепким. Идите за мной, я покажу, где компьютер.
Рейден с трудом подавил желание врезать ученому светилу по наглой роже. Похоже, путешествие будет не слишком приятным, подумалось ему. Тесла оказался в точности таким, каким его считали: высокомерным, умопомрачительно наглым и эгоистичным ублюдком, помешанным на собственном совершенстве. Ну да ладно, черт с ним, в конце концов, бывали и дни похуже. К тому же следовало признать, что человек, способный прожить восемь десятков лет, не старея, заслуживает как минимум интереса, не говоря об уважении.
Компьютер оказался сравнительно небольшой конструкцией, состоявшей из спаянных в монолит монитора и блока питания, в который была встроена клавиатура. Совсем не похож на те гигантские установки, занимавшие целые помещения, что довелось ему увидеть до Падения.
— Я немного усовершенствовал аппаратуру, — пожал плечами Тесла, заметив его удивленный взгляд, — думаю со временем еще уменьшить размер и увеличить память. Пока она составляет всего две тысячи единиц. Но даже на таком небольшом объеме можно сохранить все мое достояние в электронном виде. Диск-носитель — это лишь перестраховка. Если пострадает компьютер, есть опасность повреждения памяти. Так что поосторожнее с ним, дружище. Собрать второй такой займет довольно много времени.
Рейден поднял аппарат и понес к выходу. Тесла вернулся в дом, чтобы прихватить еще какое-то имущество, Рейден слышал, как он что-то роняет и вполголоса ругается на нескольких языках. Перетащив устройство в машину и кое-как пристроив в запасных одеялах, он вернулся обратно. И не потому, что захотел помочь, а потому, что было интересно, как живет величайший ученый Мира.
Внутренние помещения были убраны и обустроены со вкусом и изяществом. Стены оббиты панелями из драгоценного радужного дерева, мебель скорее функциональная, чем красивая. Вот разве что кушетки и кресла на вид очень удобные и даже уютные. Опускные панели на окнах из тяжелого темно-серого металла, с плотно прилегающими частями. Видимо, свинцовые, с такими радиация не страшна.
— Не будь у меня таких проблем с провиантом и водой, я вряд ли согласился бы покинуть дом, — сказал Тесла, выходя из смежной комнаты. — Его можно опустить под землю и поднять довольно высоко. Солнечные панели и накопители природного электричества позволяют не экономить на энергии. Кстати, ваша машина, конечно, неплохо оборудована, но с топливом в пути будут проблемы. Поэтому с вашего позволения я бы ее слегка усовершенствовал. Времени это займет от силы часа полтора, а польза будет большая.
Рейден пожал плечами.
— Не объясните, что хотите с ней сделать?
— Сначала еда, потом ответы, — расставил приоритеты великий ученый, — и вода не помешает тоже.
Он съел два сухпайка, запив тыквенным отваром прямо из Рейденовой фляжки. Впрочем, Рейден ничего не имел против. При всей неприязни к этому заумному хлыщу, ему было любопытно, что ученый собирается проделать с машиной. Рейден не собирался ему препятствовать, тем более что с топливом и впрямь в дороге будет сложновато.
— Теперь можно и за дело, — довольно икнув, Тесла тщательно протер руки спиртовой салфеткой и обошел «жука», внимательно оглядывая со всех сторон. — Идемте со мной, дружище, как вас, кстати, звать? Насколько я понял, нам предстоит довольно много времени провести в компании друг друга.
— Рейден Вард, — проворчал Рейден, ныряя в плотный сумрак подсобного помещения.
— Отлично, Рейден Вард. Можете звать меня Нико или Тесла, как вам больше нравится.
Яркий голубоватый свет залил помещение. Рейден прикрыл глаза, поморщившись.
— Сюда, — сказал Тесла откуда-то из-за нагромождений ящиков и ламп, — идите сюда!
Рейден обошел ящики и с удивлением уставился на сложенные в кипы зеркальные пластины-шестигранники. Тесла гостеприимно указал на них.
— Берите и несите к машине, а я пока возьму инструменты и соберу чертежи.
========== 3. Начало путешествия ==========
Ученый оказался прав, дело заняло не больше часа. Попутно Тесла вполне дружелюбно, хотя и с выражением глубокого самодовольства и превосходства разъяснил предназначение пластин и устройства в целом.
— Это солнечные панели. Я уже опробовал их в быту, они аккумулируют солнечные лучи и преобразовывают их в электроэнергию. Просто, как все гениальное. Они помогут нам ехать днем, так мы сэкономим львиную долю топлива. От них энергия поступает в накопители, вот эти блоки. К ним присоединены распределительные катушки, здесь и здесь. Они не занимают много места, как видите. Но благодаря им мы будем ехать не только быстро, но и в относительном комфорте. Я вывел в воздуховод пару трубок от охладительной системы, которую подключил к блокам питания, и теперь внутри всегда будет комфортная температура, а не пекло адское.
Рейден промолчал, хотя парочка ехидных слов так и вертелась на кончике языка. Высокомерие высокомерием, но поездка в прохладном салоне и с солидным запасом топлива на ночное время казалась несбыточной мечтой. По крайней мере, до сих пор.
— Ну вот, теперь можем ехать, — Тесла снова вытер руки салфеткой и с ухмылкой взглянул на Рейдена, — или вам так понравилось в моем доме, что вы решили остаться?
**************************************
Благодаря солнечным панелям Теслы, за две недели они проделали больше чем половину пути к форту Сэндхогар. Дважды их преследовали небольшие банды мотоциклистов, видимо, в надежде на топливо и провиант, но им удавалось ускользнуть. По ночам машину вел Тесла, который, к удивлению Рейдена, отлично видел даже в полнейшей непроглядной темноте.
— Побочные эффекты от постоянного контакта с электричеством, — пояснил ученый, когда Рейден спросил его, не было ли в его роду Звероликих, — сверхчувственное восприятие, усиление зрения, слуха и много чего еще.
Так или иначе, это оказалось очень кстати. Тесла так же усовершенствовал навигационное устройство, подключив его к рулевому управлению так, что навигатор сам направлял машину в нужную сторону. Рейден вынужден был признать, что за этого человека стоило бороться. Подобный кипучий ум был ему в новинку. Хотя Тесла был все тем же высокомерным и самовлюбленным ублюдком Одноликим, его болтовня больше не доставляла Рейдену неудобств. Напротив, он старался вникать в объяснения ученого, запоминать технические термины. Помимо прочего это оказалось просто очень интересно. Он и подумать не мог, что может быть настолько захватывающе — говорить о технике, об изобретениях.
— Из тебя бы получился неплохой техник, — как-то сказал Тесла, когда после очередной трансформации их «жук» обзавелся выдвижными шипами на колесных дисках и электрошокером, способным оглушить нападавших.
Рейден пожал плечами, вытирая руки ветошью. Он здорово намаялся, следуя инструкциям Нико, но конечный результат того стоил. Более того, сам придумал пару небольших улучшений, чем заслужил снисходительную похвалу великого ученого. Впрочем, теперь он уже не воспринимал комментарии Теслы так остро и жестко, как в первое время. Уж в чем в чем, а в изобретательстве тому не было равных.
Кроме прочего Рейдена буквально потрясло самообладание ученого и его храбрость, граничащая с безумием. У него сложилось ощущение, что Тесла не боялся вообще никого и ничего.
К исходу первой недели, когда они, порядком устав от дороги, остановились передохнуть в одном из крошечных шахтерских поселений, на них обрушилось непредвиденное бедствие в виде кислотного ливня и последовавшего за ним оползня, похоронившего часть пустого поселения. Лишь благодаря бесстрашию и непоколебимому самообладанию Теслы им удалось спасти машину и убраться восвояси. На память о приключении остались глубокие кислотные ожоги на левой руке ученого и первое признание со стороны Рейдена, пусть даже в душе. Рейден сомневался, что когда-нибудь забудет пробежку в жгучей слякоти, съедавшей толстые подошвы ботинок, под обломком силикатной плиты, какие использовались для настила крыш. Тесла скрежетал зубами и вполголоса ругался так, что Рейдена разбирала черная зависть. Тот ухватился за ручку дверцы рукой, обмотанной куском ткани, втолкнул внутрь Рейдена и только потом влез сам. Стряхнул обрывки тряпки с сожженной почти до кости ладони.
— Давай, перевяжу, — сказал Рейден, когда они отъехали от злосчастного поселка на порядочное расстояние, — сильно пожгло. Там сзади есть аптечка.
— Не страшно, — пожал плечами Тесла, — на мне все очень быстро заживает, так уж я устроен. Вот тебе бы худо пришлось, братец Волк.
Рейден фыркнул. Не стоило и предлагать. Он с уважением и ненавистью взглянул на ученого, который уже с сосредоточенным видом набрасывал здоровой рукой какие-то непонятные физические формулы на листке бумаги.
Они приближались к населенной части Пустоши. Здесь было несколько оазисов и пара почти заброшенных городов. Ключевым было слово «почти». Объезжать их было долго и муторно, да и ехать бы пришлось по отравленным землям, с риском остаться там навсегда.
В одном из этих маленьких городишек они едва не погибли. Очевидно, поблизости была лаборатория по производству суперсолдат. После Падения и уничтожения военных объектов многие существа вырвались на свободу. Видимо, и те, что напали на них в черте города, принадлежали к выведенной породе сверхвоинов. Один из них, почти трехметровый исполин с мощными клешнями и скорпионьим хвостом едва не лишил жизни Рейдена. Тесла вовремя успел на выручку, прыгнув на спину чудовищу и тут же скатившись вниз. Злосчастный монстр поразил сам себя, ударив по шустрому противнику и пробив хвостовым жалом собственное сердце.
Потом им пришлось сражаться с кошмарной помесью человека и паука, плюющейся кислотой, а также с получеловеком-полубогомолом, который порядком их загонял и распорол бедняге Тесле руку от плеча до локтя.
— Спрашивается, куда полез, идиот? И зачем? — ругался Рейден, склеивая края спецклеем и сворачивая окровавленную рубашку, которой зажимал рану.
— Неблагодарная скотина, — ответствовал Тесла тоном великомученика, умирающего от рук злобных еретиков, — ты неблагодарная скотина, Рейден Вард! Я всегда это знал!
Рейден ворчал, конечно, но в душе вынужден был согласиться с проклятым Одноликим. Не встань тот между ним и «богомолом», сейчас бежал бы Рейден рядом со своими стариками в Стране Вечной Охоты. От этого было погано на душе и хотелось… всякого хотелось. Рейден не отдавал себе отчета, но вместе с ненавистью и уважением, которые он испытывал к Тесле, в его сердце появилось еще что-то. Быть может, ему было бы легче, будь Нико трусом или мерзавцем. Но он не был ни тем, ни другим. Любой мог бы поучиться у него мужеству и силе духа. И быть может, будь он Звероликим, Рейдену было бы легче принять то, что дергалось, рвалось и болело в его сердце. Даже несмотря на то, что Нико Тесла был мужчиной. В конце концов, взять возлюбленным самца не считалось предосудительным даже у Высших Кланов Звероликих. Пусть даже его старики не признавали подобных связей.
«Ты вырастешь, найдешь свою самку и поймешь, почему никто и никогда не заменит твою мать,» — вспомнились слова отца. Самку… Рейден угрюмо взглянул на задремавшего Теслу. Не самка и не Звероликий. Так, мерзость…
*********************************
Все свободное время Нико что-то мастерил, либо изобретал, делая чертежи на попавшихся под руку поверхностях и даже на песке. Иногда они с Рейденом беседовали о технике, о том, что нужно бы какое-то оружие, не нуждающееся в патронах, которых у них осталось в обрез. Тесла живо принял эту мысль к сведению.
— Оно должно быть небольшим и легким. И достаточно мощным, чтобы навредить сразу нескольким противникам, — говорил он, чертя на попавшейся под руку картонке какие-то математические формулы.
— Электроимпульс? — Рейден даже притормозил слегка, чтобы не слететь с дороги. Они как раз проезжали горный серпантин.
— Именно! — Тесла почесал встрепанную шевелюру карандашом. — Есть у меня одна идейка… обдумаю ее, а ты пока не мешай.
Рейден вздохнул, возвращаясь к управлению «жуком». Они медленно спускались вниз, к бывшему руслу реки. Теперь могучая дамба отделяла его от водохранилища.
— Когда-то здесь был центр машиностроения, самый крупный из тех, что были построены в последние годы перед войной, — сообщил Тесла спустя час, указывая на лежащий в низине город. — Построить заводы в бывшем русле реки — идиотизм высшей марки! Даже несмотря на дамбу и гидростанцию.
— Твои сородичи вообще отличались идиотизмом, — буркнул Рейден, останавливая машину в тени остроконечной скалы, — во всяком случае, именно им следует сказать спасибо за тот дурдом, в котором мы по их милости вынуждены обитать.
— Не могу не согласиться, — сказал Тесла, выбираясь из салона и с наслаждением разминая длинные ноги, — но заметь, твои соплеменники тоже принимали весьма деятельное участие в разрушении. Во всяком случае, я не раз становился свидетелем охоты Серых Братьев на моих сородичей. В дни Падения твои собратья ни в чем себе не отказывали. Хм-м, мне мерещится или там кто-то есть внизу? Смотри!
Рейден прищурился, разглядывая обгорелые остовы зданий и желто-серые линии улиц. Слова Теслы покоробили его, но крыть было нечем. Разумеется, он не участвовал в побоищах, но повидал их немало. Он отогнал нежеланные воспоминания, всматриваясь в тонкие извивы улиц. Тесла оказался прав. Движение было почти неуловимо, но оно присутствовало.
— Это точно не люди и не Звероликие, — сказал он, — слишком большие размеры. Иначе мы бы вообще их не заметили.
— Полицейские дроиды, — Тесла нервно усмехнулся, — вот радость-то! Наверное, придется объезжать, либо двигаться очень и очень осторожно.
— Поедем напрямик, — решил Рейден, — крюк делать почти неделю займет, да и места там неспокойные. Лучше уж эти штуковины, чем людоеды.
— А по-моему, одно и то же, — вздохнул Тесла, нехотя возвращаясь в машину.
— Это как сказать, — Рейден пошарил в бардачке, выудив пластиковую бутылку с остатками воды, и сделал глоток, — машины, по крайней мере, убивают сразу, а не насилуют часами, попутно откусывая по кусочку от самых вкусных мест.
— Да ну тебя! — Тесла прижал пальцы ко рту, пытаясь подавить приступ тошноты. — Молчи лучше, у тебя это хорошо получается.
Рейден с удовольствием допил воду и завел двигатель.
========== 4. Город машин ==========
Они спустились к городу по единственной дороге. На въезде пришлось сломать ограждение, а потом удирать от пары шустрых дроидов, гнавших «жука» переулками. Пока Рейден вилял, уходя от силовых вспышек, Тесла что-то монтировал сзади, сидя в куче рассыпанных деталей.
— Останови, — велел он, перебравшись на переднее сидение, — не бойся, просто останови машину.
Рейден пожал плечами и резко затормозил, не глуша мотор. Почти сразу Тесла распахнул дверцу и выскочил из машины. Послышался слабый гул, а потом оглушительный треск и вслед за тем торжествующая забористая ругань. Мотор чихнул и заглох. Озадаченный Рейден глянул в боковое зеркало и увидел две груды металла, лежащие поперек переулка.
Тесла стоял на дороге и с некоторым удивлением разглядывал надетую на руку перчатку, сделанную из множества мелких сочленений. По перчатке то и дело пробегали искорки.
— Неплохо вышло, — задумчиво произнес он, — но, пожалуй, требуется пара доделок. Отдача слишком сильна.
— Аккумулятор на нуле, — сказал Рейден, заглянув в окно машины, — ничего себе оружие. Заряжать минимум десять часов. Что теперь будем делать?
— Оставим машину здесь, пока будет заряжаться, — пожал плечами Тесла, — а сами пошарим в домах. Может, найдем что-нибудь съедобное. От этих сухпайков я скоро сам высохну.
— Вода бы тоже не помешала, — согласился Рейден, вытаскивая из бардачка пистолет и оба ножа. — А что насчет машины? Останешься караулить?
— Еще чего! — фыркнул ученый, любовно расправляя кошмарное оружие на лобовом стекле и что-то подкручивая маленькой отверткой. — Никто к машине не притронется, на этот счет можешь быть спокоен. А кто притронется…
— Что? — спросил Рейден, рассовывая ножи по местам — один в отворот ботинка, второй за кожаный наручный браслет так, чтобы можно было сразу вытряхнуть в руку.