ечер был синим. Казалось, что синий он не от сумерек, а от прозрачного тонкого дыма, который наползал с востока. На высохших болотах горел торф.
Борис и Юрик сидели на чердаке у широкого квадратного окна. Валька вскарабкалась к ним,
— Пустите-ка.
Они молча подвинулись.
— Не приехал? — спросил Юрик. Он знал, что спрашивает зря, но было трудно сидеть так и молчать. Он вообще не мог молчать долго.
Валька медленно качнула головой:
— Не…
— Черти его носят! — сказал Юрик Борису.
Борис не ответил.
Воздух был пропитан запахом горящего торфа — не сильным, но едким и каким-то тревожным. Огонь скрытно полз по торфу под тонким слоем почвы. Еще днем путь его можно было проследить лишь по белым змейкам дыма и редким язычкам пламени на стеблях высохшей травы. А сейчас за поселком горели стога. Огонь подбирался к ним снизу, изнутри. Они стояли на равном расстоянии друг от друга и загорались через каждые три минуты. Едва затухал один, как вспыхивал следующий.
Сперва стог начинал светиться чем-то красным и зловещим, будто внутри у него билась живая кровь, потом вырывалось пламя, и желтый костер вырастал до неба.
Валька сидела, завернувшись в большую кофту матери, и не двигалась. Отблески пламени разгорались в ее глазах яркими огоньками.
— Краси-иво! — певуче сказала она.
— Шарики у тебя работают? — хмуро спросил сестру Борис. — Там сено горит, а она: «краси-иво»… Нашла чего хорошего.
— Я и не говорю, что хорошо. Просто красиво, — спокойно сказала Валька. — Ничего не понимаешь…
— А так не бывает, чтоб плохое и красивое! — громко вмешался Юрик. Он почувствовал, что можно поспорить. И повторил: — Не бывает!
— Бывает, — тихо сказала Валька.
— Ну и глупо!
Спора не получилось. Но молчать Юрик не хотел. Когда молчишь, сильнее делается тревога.
— Теперь не потушишь. Еще и лес загореться может. Или хлеб на полях.
Борис подумал и произнес:
— Поля за насыпью. Через железную дорогу огонь не пойдет. А за лесом воздушные патрули следят. С парашютистами.
— А чего сено не вывозят? — спросил Юрик..
— Не успели, значит. И машины все на уборочной.
Снова запылал стог. Если говорить по-честному,
Юрке тоже нравилось смотреть, как они горят, но он ни за что бы не признался в этом, раз Борис недоволен. И со злостью сказал:
— Какой-то дурак окурок бросил, вот и пошло…
— И никакой не окурок, — своим протяжным голосом заговорила Валька. — Это все от метеорита загорелось. Мне рассказывали.
— Кто тебе рассказывал? — огрызнулся Юрик.
— Ну, Алешка рассказывал.
— Слушай ты его больше, — сказал Борис. — Он наговорит… Тоже вот сказал сегодня: «Один часик покатаюсь». Теперь ищи ветра… Ночь уж скоро.
— Слышь, Борь, — вкрадчиво заговорил Юрик, — он ей всякую чепуху насочиняет, а она верит. Тогда тоже какую-то горушку в лесу увидел и говорит, что курган. И потащил ее клад искать. А нашли, знаешь, что? Ха…
— Да ну тебя, — сказал Борис.
— А про метеорит все равно правда, — вздохнула Валька. — Вы ничего не знаете, потому что спали, а Алешка не спал и все видел, как звезда упала на болото, видел. А утром уже горело.
— Не приехал? — спросил Юрик
— А нам почему не сказал? — спросил Борис.
— Он только ей одной про все говорит, — невесело хихикнул Юрик. — Невесте своей.
— Болтун несчастный! — печально сказала Велька, — Хоть бы полечил язык свой длинный, что ли…
Борис повернулся к ней.
— Может, он этот метеорит искать поехал?
Валька встревоженно заморгала.
— Я не знаю. На велосипеде разве можно туда?
— Туда никак нельзя, — вмешался Юрик, — В торфе такие ямищи выгорают. Бухнешься туда и в горячем пепле задохнешься.
— Брехня! — отрезал Борис.
— Если бы брехня!.. — сказал Юрик тихо и серьезно.
Еще один стог вспыхнул ярким, бездымным пламенем. Свет долетел до чердака и выхватил из темноты ребячьи лица. Толстогубый белобрысый Борис сидел насупившись. Круглое Юркино лицо было уже не насмешливым, а обеспокоенным. Валька смотрела прямо перед собой и грызла кончик тоненькой светлой косы. И вдруг побежала по Валькиной щеке блестящая точка — слезинка.
— Еще чего! — разозлился Борис. — Пореви еще. Ладно, что матери нет, а то бы уже на два голоса…
— А почему ее нет? — спросил Юрик, чтобы хоть что-нибудь сказать.
— Дежурит на станции. Она всегда дежурит по пятницам.
Валька выпустила из зубов косу.
— Сегодня пятница?
— Привет! — сказал Юрик.
— Я знаю, — быстро заговорила Валька, — он на реку уехал. Ой, что бу-удет…
— Что «бу-удет»? Почему на реку? — закипятился Юрик.
Но Борис уже вскочил. И первый спустился по лестнице.
— В какую сторону? — спросил он на ходу.
— Где обрыв. К сухой сосне, — тяжело дыша, сказала Валька. Она еле поспевала за мальчишками.
— Всего-то километра два, — тихо проговорил Борис. — Сто раз можно было съездить.
— Думаешь, потонул? — брякнул Юрик.
— Да помолчи! — крикнул Борис.
Улицу прошли быстро. Потянулся луг. Пересекли шоссе. Асфальт был еще теплый.
Желтые ромашки светились в темной траве. Круг земли, очерченный горизонтом, был уже укрыт сумерками. Небо на юго-востоке тоже стало густо-синим, ночным. Но северо-запад оставался зеленовато-желтым, ясным, и на светлом небе рисовалась черная сосна с голыми кривыми сучьями. Там был обрыв над рекой.
— Зачем его туда понесло, Алешку твоего? — сквозь зубы спросил Борис у Вальки.
— Твоего!.. Я, что ли, знаю, зачем… Он «Рахманинова» провожать поехал.
— Кого?
— Ну, теплоход…
Борис плюнул на ходу.
— Хоть бы я что-нибудь понимал.
— У них всякие свои тайны, — забегая вперед, торопливо заговорил Юрик. — Он ей про все рассказывает. А нам ничего.
Валька всхлипнула:
— Я, что ли, виновата?
Разве она была виновата, что ей, а не им все рассказывал Алешка?
Прошлым летом, было не так.
Он тогда тоже все каникулы прожил у них. Мать Вельки и Бориса была хорошей подругой Алешкиной матери — тети Гали. Она давно звала «свою Галинку» приехать в поселок, где лес и река и совсем как на даче, но Галинка не могла и второе лето подряд присылала вместо себя сына.
В том году они все пошли встречать его — мама, Борис, соседский Юрка. И она, Валька, пошла.
Он вышел из вагона, маленький, тщательно причесанный и чисто умытый на дорогу, в аккуратном сером костюмчике и черном беретике на затылке…
Ну и что же, что она подумала, будто Алешка красивый? Ведь никто этого не знал.
А он через несколько дней превратился в обыкновенного мальчишку. Забросил свою курточку с большими красивыми пуговицами и беретик с блестящим значком, изодрал о футбольный мяч новые желтые сандалии. Волосы отросли и стали растрепанными. Пропылился он и загорел, потому что целью дни носился где-то с мальчишками. И так же, как они, дразнил ее, когда надоедала:
Спали они, как и нынче, на чердаке. Втроем — Алешка, Борис и Юрик. Там у них был какой-то штаб. Там они делали себе луки с легкими тростниковыми стрелами. А Вальке не делали. Ну и не надо, она и сама умела. Только ей не хотелось…
А в этом году все получилось иначе. Алешку никто не встречал. Он приехал неожиданно и пришел со станции один. В том же черном берете и сером костюмчике, из которого уже сильно вырос.
Валька поливала в огороде огурцы.
— Алешка, ой!.. — растерялась она.
Он сказал:
— Что ойкаешь? Пчела, что ли, укусила?
— Не… Не укусила, — ответила она и смутилась. — А почему не написал, когда приедешь? Мы бы встретили.
— И так знаю дорогу, — сказал он, стаскивая с плеча лямку маленького рюкзака. Вдруг посмотрел на Вальку и удивился:
— Ты длинная какая стала!
— И ты… — Валька несмело улыбнулась. — Тоже какой-то… как журавль длинноногий.
Она тут же испугалась. И чтобы Алешка не вздумал обидеться, добавила:
— Теперь на Васильином велосипеде с седла до педалей достанешь, наверно.
— Нет, — вздохнул он, — еще не достану. Еще на раме придется ездить.
И они замолчали. Потом Валька сказала:
— Наших-то дома нет. Мама с Василием на работе, а Борис пошел с Юркой на карьер рыбачить.
— У-у… — Алешка сразу как-то потускнел. И Валька опять испугалась. Она не хотела, чтобы ему было скучно.
— Может, отдохнешь? — нерешительно спросила она, потому что знала: с дороги полагается отдыхать.
— Не хочу, — отмахнулся Алешка. — Думаешь, устал? Всего три часа в поезде…
— А пыльный-то какой. Ужас! — сказала она.
— Это я в окне торчал.
— А умыться хочешь? Хочешь, полью?
— Полей.
Валька поливала ему на руки прямо из лейки и думала: сказать или не сказать? Ей было не жалко своей тайны, но Валька боялась, что Алешка будет смеяться.
И все-таки она решилась. Ведь нельзя же, чтобы он с первых минут заскучал здесь.
— А хочешь… Хочешь, покажу чудовище?
— Где? — быстро спросил он.
— А близко. В роще за кладбищем.
— Хочу.
И они побежали, бросив среди гряд тощий Алешкин рюкзачок и зеленую лейку, из которой, булькая, выливалась вода…
Алешка не смеялся. Чудовище оказалось просто обломанным стволом кривой березы, но Алешка не смеялся.
— У-у, — тихо протянул он. И сказал смущенной Вальке: — Это белый дракон.
Выгнутая книзу, расщепленная верхушка ствола походила на страшную голову с ощеренной пастью. Черный сучок-глаз бешено смотрел с высоты.
— А другого глаза нет, — озабоченно сказал Алешка. Скинул сандалии, с трудом вскарабкался по стволу и сел дракону на шею. Потом вытащил перочинный ножик и стал выцарапывать на морде чудовища второй глаз.
— Ой, свалишься, — прошептала Валька.
Он не свалился, но порезал палец.
— Говорила я, — взрослым голосом сказала Валька. — Подожди, найду подорожник.
Сунув палец в рот, Алешка пробормотал:
— Здесь нозыком бесполезно. Нузен топор…
— Сбегаем? — предложила она робко.
— Сбегаем!
Они побежали напрямик, по большой запутанной траве, и Алешка бежал рядом и смеялся, все еще держа палец во рту.
Дома по-прежнему никого не было, и они взяли плотничий топор Василия — младшего брата Валькиной матери. Сделали чудовищу второй хороший глаз, приладили костлявые лапы из сучьев и гриву из прошлогодней травы.
Вечером соседская бабка Анюта, крестясь, рассказывала женщинам, что по дороге на кладбище видела нечистую силу. Валька и Алешка тихо смеялись, а Борис и Юрик ничего не понимали…
Чудовище оказалось обломанным стволом кривой березы.
И потом они не понимали многого. Юрка однажды сказал хмурому Борису:
— Мамочкиным сынком он стал. Жених… Ну и пусть! А про теплоход все равно
Алешка рассказал ей одной.
Это была его тайна.
Так получилось. Он катался на большом велосипеде Василия, ехал, куда поведет тропинка, и она привела его на обрывистый берег к сухой одинокой сосне. Алешка удивился: почему не спилят на дрова это дерево без единой зеленой иголки?
Из-за дальнего поворота показался теплоход. Высокий, быстрый. И белый. Он двигался не посередине реки, а к правому берегу, прямо на сосну и на Алешку. Но потом развернулся и пошел вдоль обрыва, поблескивая белыми буквами названия: «Рахманинов».
И Алешка понял: сосна — это знак для капитанов.
— Это чтобы правильно вести судно, — объяснил он потом Вальке. — Чтобы выбирать путь, где река глубже…
Через неделю «Рахманинов» возвращался из рейса. И Алешка снова поехал на берег. И когда теплоход опять уходил на север, Алешка стоял у сосны и смотрел, смотрел…
— А другие пароходы тебе не нравятся? — спросила Валька.
— Я не знаю, — вздохнул он, — Другие какие-то не такие.
— Этот красивый, — сразу согласилась она.
— Он как морской, — тихо сказал Алешка. — Он, говорят, ходит в Обскую губу. А там уже море…
И сегодня Алешка уехал смотреть, как мимо пройдет «Рахманинов». Днем еще уехал.
Валька очень боялась, что они найдут у сосны одинокий велосипед. Но его не было. Не было его и под обрывом, на песке.
— Могли же украсть, — уныло сказал Юрка. — Если Алешка потонул, велик увести могли.
— Городишь сам не: знаешь что! — разозлился Борис. — Здесь и не бывает никто почти.
— А может, бывает…
— В чем он уехал? — спросил Борис у Вальки. — Да перестань ты носом хлюпать!
— Я, что ли, знаю… В трусах, в майке.
— Босиком?..
— В сандалетах.
— Ну, вот. Они-то все равно бы остались. Кому они нужны? Там дыры в подошвах — каждая с пятак. Айда домой, может, он приехал. Я ему морду набью, маминому сыночку.
— Тебе бы только бить, — всхлипнула Валька.
Они торопливо зашагали назад.
— Может, правда, приехал? — шепотом сказала Валька.
— Сейчас Василий придет. Надо сказать, что Алешка потерялся, — бросил Борис.
— Ничего и говорить не надо, — вздохнул Юрик. — Он сам спросит, где велосипед. Ему же на танцы с Зойкой надо ехать.
— Все ты знаешь, — сердито сказал Борис.
— А чего? Знаю! И Алешка знает. Фигу ему Василий даст еще покататься. Не понимает, что ли, ваш Алешка?
он все понимал. Но с самого начала ему просто не везло.
Виноваты были машины.
Они шли и шли нескончаемой цепью. Алешка насчитал пятьдесят четыре и сбился. Мелькали, мелькали зеленые кузова с белой надписью «Уборочная». А за стеклами кабин Алешка видел лица водителей, усталые и равнодушные. Водителям не было дела до Алешки.
Ни один из них не нажмет тормоз!
И надо ждать, ждать, пока не пройдет этот гудящий поток. Лишь тогда можно будет пересечь шоссе и снова помчаться, налегая всей тяжестью на педали. И уже не по тропинке, а напрямик, подминая колесами желтые высокие ромашки. Потому что надо спешить.
А машины, кажется, не спешили. И Алешка уже ненавидел их, тупомордых, тяжелых, гудящих надоедливо и бесконечно. Они закрыли ему путь к берегу! И ползли, ползли по горячему от солнца асфальту. А время летело…
Он опоздал.
Когда хвост автоколонны вытянулся из леса, Алешка сквозь гул моторов услышал гудение теплохода. Вернее, не услышал, а просто почувствовал чуть заметный двойной толчок воздуха. Значит, «Рахманинов» уже показался из-за желтого глинистого мыса.
И Алешка повернул назад.
Правда, он знал, что мог бы еще успеть и увидеть корму теплохода. Вдали, у нижнего поворота. Но зачем? Капитан все равно не заметит Алешку. Капитаны не смотрят назад. Им нельзя. Впереди опасная дорога: мели, перекаты.
Он опоздал. Значит, все было зря. Зря ездил на станцию, зря просил какого-то недовольного пассажира позвонить в город, на пристань. Сам Алешка звонить не мог: телефонистка знала его по голосу и бросала трубку. Он ей надоел. Пассажир торопился куда-то, но Алешка очень вежливо попросил его узнать, когда отчалит «Рахманинов». И тот дозвонился и узнал. И проворчал, подхватывая чемодан:
— В двенадцать тридцать по-местному. И зачем тебе? Все равно он здесь не останавливается…