Сумеречный охотник Сезон браконьеров
Глава 1. Поиск врагов
Из всех превращений, самое сложное это, превращение в честного человека. Оно мало кому удается.
Законы оборотней
Жители города не любили это кафе. Если уж совсем честно, они боялись даже приближаться к нему. На первый взгляд все выглядело безобидно – кафе находилось на вершине горы, откуда открывался чудесный вид на город и море. Над городом круглый год светило солнце, плыли пушистые облака – одним словом, все казалось безмятежным.
Душным летним днем за круглыми столиками на террасе собралось несколько туристов. Они неспешно потягивали холодные напитки, лениво перекидывались фразами и прислушивались к шуму моря. Все, кроме троих мужчин. Они не были братьями, но казались очень похожими друг на друга из-за коротких стрижек, прищуренных глаз и плотно сжатых губ. Они заняли самый дальний столик и разложили на нем совсем уж странные вещи: два зеркала, огарок свечи и еще что-то, скрытое газетой. Три стакана сока со льдом, заказанные для маскировки, стояли нетронутыми.
– Мы собрались для важного дела, и никто из нас не отступит, пока мы не пройдем весь путь до конца, – торжественно произнес самый старший. – Одежды скроют нас. И если мы погибнем, то люди даже не узнает наших имен. Имен героев.
– Нет, такого не будет. Этим тварям не захватить нас, – разозлился младший и выложил на стол три щепотки песка: черную, белую и красную. – Это должно помочь приоткрыть ворота.
– Колдовской песок! Откуда ты взял его? – спросил старший. Третий лишь судорожно вздохнул. – Неужели? Ты входил в контакт с ними?
– Тьфу, я никогда бы не опустился так низко. Это мне дал один надежный человек. Но он сказал мне, что порошки от них, – говоривший выдержал паузу и отогнал муху, назойливо жужжавшую прямо над ухом. – Порошки от магов. Колдовство послужит против них самих.
Мальчишка, сидевший за соседним столиком, тихо хрюкнул. Никто не заметил, как и когда он появился. И хорошо, иначе репутация кафе стала бы еще хуже. Мальчишке было лет тринадцать. Он был худым и казался каким-то потрепанным из-за потертых серых джинсов и мятой футболки. Его русые волосы были взлохмачены, худое лицо насторожено, в глазах виднелись красные прожилки.
Троица не обратила на него никакого внимания.
– Значит, будет так! – сказал старший из троицы. – Мы станем сражаться с магами их же оружием. Мы не дадим им захватить наш город. Мы уже достигли успеха, обнаружив, что это кафе служит им убежищем. Тут много раз видели, как они появляются. Появляются из ниоткуда.
– Начнем? Хватит уже тут жариться! – нетерпеливо заявил младший, по его шее стекали капли пота. Третий так ничего и не сказал, но затряс головой.
– Погоди, надо, чтобы народ разошелся, что-то здесь сегодня многолюдно, – сказал старший и вдруг заметил странного длинноносого официанта, одетого в хлопчатую длинную рубаху. Раньше его тут не было, и через двери он точно не входил. – Официант может оказаться одним из них!
Средний и младший обернулись.
– Ты о ком? – хором спросили они.
Носатый официант исчез так же неожиданно, как и появился.
– Да, один из них только что был здесь! – внезапно охрипшим голосом сказал старший. – Мы проведем обряд, узнаем, где их гнездо, и выгоним отсюда магов. Им не жить в нашем мире.
– Всех выгоните? – раздался нахальный голосок.
Трое вздрогнули и подняли головы. Перед ними стоял мальчик в потертых джинсах. Он широко улыбался и казался вполне обычным, если бы не красные прожилки в глазах.
– Я, того, тоже магию люблю, – заявил он. – Только вот учить ее тяжеловато.
– Ты маг, что ли? – старший попытался улыбнуться собственной шутке, но у него это почему-то не очень получилось. Смущали красные прожилки в глазах мальчика. Но он быстро взял себя в руки; наверное, мальчишка просто перележал на пляже.
– Ну, не совсем. Я пока что ученик. А вообще-то я оборотень, – заявил мальчишка.
Троица рассмеялась.
– Превратись в кого-нибудь, – с насмешкой попросил младший из троицы.
– Не, тут в Реальном мире мне нельзя, – серьезно ответил мальчик. – Я слово дал.
– Превращаться нельзя, а рассказывать все это можно?
– Можно, мне все равно никто не верит, все психом зовут. Я чего к вам-то подошел, из любопытства, поверите или нет.
– Точно псих, – подмигнул старший, а двое его друзей тут же согласились.
К огромному неудовольствию троицы, мальчишка начал рассматривать их стол. Особенно долго его взгляд задержался на трех щепотках песка.
– А тебе идти никуда не надо? Мы тут по делу собрались, – возмутился младший из троицы.
– Да, вижу, вы гадать хотите, свечки, сера, зеркало. Фу, самое обычное! А там еще чего у вас там под газетой? – спросил мальчик.
– Не твое дело, – старший быстро накрыл газету рукой.
– Да и ладно, все равно у вас ничего не получится. Вы хотите найти наши ворота между Искривлениями пространства. Ну да, здесь как раз есть такие. А свечки-то вам зачем?
– Иди отсюда, – разозлилась троица. – Не стыдно издеваться над взрослыми людьми!
– Так я же вроде и не мешаю, – обиделся мальчишка. – Мне пока все равно делать-то не чего. Мы в Круиз собрались. Я вот жду своих друзей.
– Тоже магов? Или они оборотни? – спросил старший. Ему вдруг стало неловко, ну и в самом деле, они воюют против магов, а тут вдруг нервы не выдержали, накричал на какого-то мальчишку.
– Не, они маги. Правда, Жорик, он слабоват как маг, но мы ему об этом не рассказываем. Вы тоже не говорите, – попросил мальчишка. Троица, сидевшая за столом, дружно кивнула. – А вот Ник, он того, крутой маг, да еще и принц. Вот только они чего-то задерживаются.
– Наверное, колдуют где-то без тебя! – рассмеялся старший. Впервые в жизни слово «колдуют» он произнес без обычного презрения.
Мальчишка поднял глаза и увидел, что солнце уже довольно высоко поднялось в небе, прислушался к шуму моря.
– Гроза скоро! – почему-то решил он, и совершенно нелогично добавил. – Может, с Ником и Жориком случилось что-то? Пойду я.
– Ступай! – Старший окинул взглядом кафе и обрадовался произошедшей перемене. Стало еще жарче, просто не продохнуть. Наверное, мальчишка прав, приближалась гроза. Но главное не это, главное то, что посетителей почти не осталось, можно было осуществлять задуманное.
Мальчишка в потертых джинсах вышел. Троица зажгла свечи. И никто не заметил, как следом за мальчиком тихо выскользнула чья-то тень. Младший из троицы в этот момент склонился над столом, а жаль, ведь он единственный из всех мог узнать человека, выскользнувшего за мальчишкой.
И может быть, это предотвратило бы многие несчастья.
– Начинаем, – проворчал старший. Он ощущал неимоверную жару, глаза слепило яркое солнце. Внизу морские волны накатывали на берег, из гавани отплыл огромный корабль с черными парусами, название которого не удалось прочитать.
– Погоди. Совсем забыл. – Младший взглянул на циферблат модных настенных часов в виде солнца, что висели у входа. – Тот надежный человек, предупредил меня, что сегодня в городе будет особенно неспокойно. Ну, в смысле, – он перешел на шепот, – маги будут в городе.
– Что-то подозрительно много он знает, – проворчал старший, даже не подозревая, насколько эта догадка близка к истине.
– Он ненавидит магов и очень хочет присоединиться к нам. Я даже думал пригласить его сюда.
Младший оглянулся, словно в надежде увидеть человека, принесшего ему колдовской песок. Но в кафе в этот момент уже не было посетителей, а носатый официант, взобравшийся на высокий стул возле стойки, остался незамеченным.
– Начнем, мы не можем отступать из-за глупых предупреждений. Сейчас мы откроем ворота между мирами, пройдем в обиталище магов. Мы пройдем к ним при помощи магии, а затем в дело пойдет взрывчатка. Мы разнесем там все. А дальше, мы выследим оставшихся в городе магов. Им тоже не поздоровится, – голосом, не терпящим возражений, сказал старший и схватил щепотку песка. – Начнем с уничтожения их логова. Действуйте!
Понимая, что тянуть глупо, и все уже давно решено, младший взял щепотку магического песка.
– Что бы мы не увидели, мы не испугаемся. Будь то Лысая гора, кишащая ведьмами в грязных обносках или целый магический мир, – сказал он. – Не испугаемся и не отступим.
Средний, предпочитавший отмалчиваться, тоже протянул руку за песком, в его взгляде была лишь решимость, и страх.
– Скажешь тоже, магический мир, – он старался придать своему голосу уверенность, но получалось плохо.
– Да, мы не знаем, сколько магов скрывается в своих логовах, – резко ответил старший. – Их может быть лишь горстка, а может быть столько, что хватит заселить целый мир. Или как сказал тот странный мальчишка, Искривление пространства.
Средний растерянно захлопал ресницами. В его глазах уже было больше страха, чем решимости. Почему-то он лишь сейчас понял, что магов может оказаться слишком много. Какой-то частью своего сознания он надеялся, что их затея провалится.
– Я не знаю, сколько их там окажется. Я не знаю!
Он действительно не знал многих вещей, не знал о том, что творилось в этом приморском городе, и о том, что совсем недалеко существовали еще ворота, ведущие в мир магов. В другое Искривление пространства.
Глава 2. Дворец и другие неприятности
Что лучше воздушный замок или мраморный дворец?
Вопрос
В огромных витринах магазина отражались машины, пышные деревья с яркими цветами и неспешно прогуливающиеся туристы – одним словом ничего странного. Но иногда… Иногда прохожие с тихим вскриком отпрыгивали в сторону и облизывали внезапно пересохшие губы. Вдруг исчезала реальность. Приоткрывались ворота между мирами. И там, в витринах магазина, они видели магический город!
Город до невероятности похожий на современный мегаполис, и вместе с тем совершенно иной. Величественные небоскребы из металлоконструкций соседствовали с невысокими домиками, из неотесанных камней. Неоновые вывески помещались рядом с пылающими факелами. Люди, одетые или в деловые костюмы, или в мантии старинного покроя, или облаченные в начищенные до блеска доспехи, спешили по своим делам. Мчавшиеся по улицам кареты запряженные лошадьми, тиграми и крылатыми ящерами, спокойно обгоняли автомобили и мотоциклы. Вот что открывалось некоторым избранным на один короткий миг!
Но разглядеть посреди странного города дворец с сияющими башенками и белоснежными колонами, не мог никто из обычных людей, даже если он и обладал микроскопическими зачатками магии. Нет, дворец светлых магов охранялся слишком надежно, увидеть, а уж тем более попасть в него, можно лишь по особому приглашению.
Сильные заклинания охраняли жизнь дворца и жизнь наследного принца.
В это утро его покои были освещены яркими лучами. Сам принц Дариан, предпочитающий простое имя Ник, даже не подозревал о существовании людей ненавидящих всех магов и его самого в том числе. Он, беззаботно насвистывая, пытался в своей гардеробной комнате среди расшитых золотом камзолов и модных костюмов выбрать что-нибудь подходящее для путешествия, точнее для Круиза, куда был приглашен. Рядом суетился, путался в ногах и громким лаем выражал свое мнение огромный черный пес Илинт. Впрочем, лаять ему совсем и не требовалось, Ник без труда читал мысли преданного пса.
В конце концов, Ник переоделся в джинсы и белую футболку, сочетавшуюся с его светлыми волосами. И разглядывая себя в зеркало, решал, стоит ли надеть кепку, которая скроет изуродованную левую бровь. В этот момент в двери тихо постучались, и на пороге появился слуга Туан, он же барон Кристалинский. Воспитавший когда-то самого императора, а теперь отвечающий за воспитание его сына, в особенности за такую тонкую область, как придворная магия.
Илинт, тихонько тявкнув, попятился.
– Рад видеть вас, ваше высочество принц Дариан, в добром здравии, – чопорно произнес Туан, и укоризненно посмотрел на юного принца. Тонкие золотые цепочки, вотканные в тяжелую ткань его мантии, позвякивали. Белый накрахмаленный воротник, точно обруч, обвивал шею, отчего подбородок казался задранным. На аккуратно расчесанных седых волосах играли лучи утреннего солнца.
– Это взаимно, – поспешно ответил Ник, тщательно скрывая улыбку. Виделись они всего пару часов назад, во время завтрака и было бы странно, если бы с его добрым здравием что-нибудь случилось. В это утро, как бывало очень редко, у отца не оказалось неотложных дел, и они сели за стол всей семьей, но тут, как бывало очень часто, к ним присоединился Туан. И приятный семейный завтрак с шутками отца, смехом матери и радостными воплями младшей сестры, дополнился еще и полезными замечаниями Туана. – Я так же рад видеть вас в добром здравии.
Ник отвернулся и, запнувшись об Илинта, грохнулся на пушистый ковер. Флакон с туалетной водой, которую Ник вертел в руках, упал рядом, но не разбился.
– Я лишний раз позволю себе заметить, что изящные манеры необходимы для юного принца, – назидательно произнес Туан. – И это доказывает, что мое появление в данный момент как нельзя кстати.
– Э-э? – спросил Ник, поднимаясь на ноги.
– Разумеется, я отвечу на ваш вопрос, хотя для наследного принца более подобает облачать мысли в словесную форму. Но прежде, я еще немного позволю себе покритиковать ваше поведение и замечу, когда вчера вы сбежали в город и в одиночестве бродили по улицам, это было вопиющем нарушением всех норм этикета, – сказал Туан. – Кроме того, салфетку следует…
Ник уже не слушал дальнейших понуканий, главное, что было произнесено слово «в одиночестве». Пусть лучше барон Кристалинский считает так, чем знает, с кем на самом деле он гулял. Такого он бы никогда не одобрил.
– Так вот, вам известно, как я отношусь к предстоящему Круизу, – сказал Туан. – И к так называемому обществу, в котором вам придется провести свое время. Я крайне не одобряю эту затею. Но, даже там вы должны соответствовать своему высокому титулу. И посему я приготовил для вас саквояж со всем необходимым.
– А-а, но… – начал было Ник и умолк под холодным взглядом Туана. Он хорошо помнил, что Туан положил ему в саквояж в прошлый раз, и сейчас хотел самостоятельно собрать вещи.
– Да, стыдно признать, что за пару летних месяцев, которые вы провели во дворце, я очень мало успел обучить вас светской речи. Я обещал вашей почтенной матушке императрице Сильвии лучше обучать вас манерам, после того случая на летнем балу, – нахмурился Туан.
– Ничего такого и не произошло, – пробубнил Ник. Просто весь бал, он протанцевал с одной девочкой, а не приглашал всех по очереди, как требовал этикет. Ну и вместо светской беседы, они тогда громко разговаривали и смеялись. Туан отругал их обоих, разумеется, уже после бала.
– Поскольку, уже все приготовления завершены, а придворной магией вы владеете весьма скверно, то я успею еще напоследок преподать вам урок изящных манер.
– Но друзья уже ждут меня, – возразил Ник.
– По моим сведеньям, Георгий Малышкин малоталантливый маг из бедной семьи не получил билет на Круиз, но признаю, он вполне может прибыть в гавань, чтобы проводить вас. Второй, э-э кандидат на то, чтобы ждать вас, это нахальный оборотень Артем Остин, по какому-то недоразумению обучающийся на светлого мага, – подняв кверху указательный палец, изрек Туан. Друзей Ника он всегда называл полными именами, не забывая упомянуть фамилии и происхождение, словно лишний раз подчеркивал свою осведомленность. – Попрошу вас не называть этих двух субъектов друзьями. Надеюсь, вы со мной согласитесь, что они слишком низкого происхождения и не могут общаться с вами на равных.
– Нет! Могут, – резко возразил Ник. – Темка и Жорик мои настоящие друзья, мы два года тренируемся в одной команде, на них я могу положиться. И на всех остальных ребят в команде охотников тоже.
– Я бы советовал вам, ваше высочество, полагаться на придворную магию и на изящные манеры, которых, к моему глубочайшему прискорбию, вам недостает, – недовольно проговорил Туан. – И когда вы изволите гневаться, как сейчас, лучше всего сводить брови к переносице и небрежно разводить плечи, в этом случае вид у вас все равно останется царственным. Извольте следовать за мной.