– Как пожелаешь, - промурчал Грималкин.
– Тогда заключим сделку. - Я почувствовал пощипывание в воздухе и сжал кулаки. Сделка была скреплена. Теперь пути назад нет, и не то чтобы у меня были такие намерения, просто казалось, что за один единственный год я заключил больше сделок, принял больше контрактов, чем за всю свою жизнь в качестве принца Зимы.
У меня было чувство, что я еще многим пожертвую, прежде чем завершится поход. Но сейчас ничего нельзя было сделать. Я дал обещание и сдержу его.
– Дело сделано, - кивнул Грималкин и спрыгнул с корзины, приземлившись на грядку сорняков окруженных грязью. - Пойдемте. Мы теряем время, находясь здесь.
Пак моргнул.
- Что, так просто? Ты не собираешься сообщить старой потрошительнице цыплят что уходишь?
– Она уже знает, - сказал Грималкин, выбирая дорогу вдоль двора. - И кстати, "старая потрошительница цыплят" может слышать каждое твое слово, поэтому предлагаю поторопиться. После того, как она разберется с пернатой дичью, она намерена заняться тобой. - Он подошел к забору и запрыгнул на него, каким-то образом сохраняя равновесие на кривом черепе, уставившись назад своими сверкающими желтыми глазами. - Вы же не думаете, что она даст вам так легко уйти, правда? - спросил он. - Нам придется смыться с болот до полуночи, прежде чем она погонится за нами со всем адом за плечами. Так что давайте прибавим шаг, хмм?
Пак стрельнул в меня косым взглядом, слабо ухмыляясь.
– Ни секунды не поскучаешь, ага, снежный мальчик?
– Я убью тебя в один прекрасный день, - сказал я ему, торопясь за Грималкиным, обратно в болотистые земли. И это не была пустая угроза.
Пак только посмеялся.
– Да. Ты и все остальные, принц. Вступай в клуб.
Глава 2
Старые кошмары
Наш побег из Костяного Болота был более мучительным, чем путешествие в поисках ведьмы. Предсказания Грималкина оправдались, как только солнце скрылось за горизонтом, поднялся безумный вой. Казалось, что сама трясина вторила ему. Земля затряслась, и внезапно налетевший ветер унес последнее тепло дня.
– Возможно, нам следует двигаться быстрее, - проговорил Грималкин и скрылся в мелколесье. Я остановился и повернулся лицом к завывающему ветру, обнажив меч. Легкий бриз, с запахом гнили, стоячей воды и крови, ударил мне в лицо, но я продолжал держать клинок наготове и ждал.
– Эй, принц, - Пак обернулся, нахмурившись. - Ты что делаешь? Если ты еще не знаешь, старая потрошительница цыплят на полпути сюда. Она жаждет отведать Зимне-Летнего тушеного мяса.
– Пусть приходит, - я был Ясень’даркмир Таллин, сын Маб, бывший принц Темного Двора и я не боюсь ведьмы на метле.
– Я бы вам этого не советовал, - сказал Грималкин, откуда-то из-за кустов. - В конце концов, это ее территория и она будет грозным соперником, если вы захотите сражаться против нее здесь. Более мудрое решение будет бежать к краю болота. Она не будет преследовать нас там. Вот где я буду ждать вас, если вы решите опомниться. Я не собираюсь тратить время, наблюдая, как вы сражаетесь в совершено бесполезной битве из-за глупого чувства гордости.
– Пошли же, Ясень, - проговорил Пак, продвигаясь далее. - Мы можем сыграть с чрезвычайно могущественной ведьмой в другой раз. Клубок шерсти может исчезнуть и мне не хочется снова рыскать по всему Небывалому в его поисках.
Я уставился на Пака, который ответил мне высокомерной ухмылкой и поспешил за котом. Я вложил оружие в ножны и побежал за ними. Вскоре Костяное Болото стало цветом размытого малахитового мха и выцветшей кости. Кудахчущий крик прозвучал где-то позади нас. Я устремился вперед, прибавляя шаг и проклиная всех летних фейри себе под нос.
Мы бежали в течение часа или около тог. Гогот нашего преследователя, казалось, не отставал от нас ни на шаг, но и не становился ближе. Постепенно деревья становились шире и выше, и я ступил на твердую землю. Воздух также изменился, стал слаще без резкого аромата трясины, хотя с легкой примесью увядания.
Я заметил серое неподвижное пятно на одном из деревьев и так резко остановился, что Пак врезался в меня. Развернувшись, я слегка оттолкнул его.
– Ой! - взвизгнул Пак, неизящно распластавшись на земле. Я ухмыльнулся ему и обошел, легко уклонившись от его попытки опрокинуть меня.
– Сейчас не время для игр, - проговорил Грималкин с ветки, наблюдая за нами с негодованием. - Ведьма не станет преследовать нас здесь. Теперь время для отдыха. - Отвернувшись, он начал взбираться вверх и скрылся из виду в густых ветвях.
Расположившись у ствола, я вытащил меч и положил его на колени, откинувшись со вздохом назад. Шаг первый - завершен. Мы нашли Грималкина, что оказалось труднее, чем я думал. Следующая задача найти провидца, а затем …
Я вздохнул. Затем все было не определенно. Не было четкого пути после того, как мы найдем провидца. Я не знал, что потребуется от меня, что мне нужно будет сделать, чтобы стать смертным. Возможно, это будет болезненно. Возможно, мне придется что-либо предложить, пожертвовать чем-то, хотя мне больше нечего было предложить кроме своего собственного существования.
Прищурив глаза, я отогнал эти мысли прочь. Не важно, я сделаю все, что понадобится. Память по капли старалась пробиться сквозь мою защиту, ледяную стену, которую я выстроил для всего мира. Когда-то я думал, что моя броня не уязвима, что ничто не сможет тронуть меня … пока Меган Чейз не вошла в мою жизнь и не перевернула ее с ног на голову. Безрассудная, преданная, с непоколебимым упорством гранитного утеса, она пробилась через все барьеры, которые я воздвиг, чтобы не подпускать ее. Она не переставала ждать и верить в меня, пока я, наконец, не признал поражение. Официально. Я влюбился. В человека.
Я горько улыбнулся своим мыслям. Если бы прежнему Ясеню сказали, что с ним подобное произойдет, он, либо посмеялся презрительно, либо снес с плеч голову обидчика. Я знал любовь прежде, и она принесла мне так много боли, что я спрятался за непроницаемой стеной безразличия, выживая все и всех. Поэтому когда я обнаружил, что все еще способен что-либо чувствовать, для меня - было шоком, неожиданностью, немного пугающе, так что я отказался принять это. Если бы я отбросил оборону, то стал бы уязвим, а подобная слабость была смертельна при Темном дворе. Но что более важно, я не хотел проходить через ту же боль второй раз, открыть сердце только для того, чтобы оно снова было разбито.
В глубине души я знал, все складывалось против нас. Знал, что у Зимнего принца и получеловеческой дочери Летнего Короля мало шансов в итоге быть вместе. Но я был готов попробовать. Я отдал все и ни о чем не сожалел, даже когда Меган разорвала нашу связь и изгнала меня из Железного Королевства.
Я ожидал, что умру в тот день. Я был готов. И был почти уничтожен второй раз, когда властью моего Истинного имени мне было приказано уйти, оставить Меган умирать одну в Железном Королевстве. Если бы не моя клятва быть с нею снова, я бы сделал что-нибудь самоубийственное, как например, бросил бы вызов Оберону перед всем Летнем Двором. Но теперь, когда я дал обещание, пути назад нет. Отказ от клятвы постепенно будет разрушать меня до тех пор, пока от меня ничего не останется.
Даже если бы я не был полон решимости найти способ выжить в Железном Царстве, у меня не было выбора кроме как продолжать поиски.
Я снова буду с ней или умру. Других вариантов нет.
– Эй, снежный мальчик, ты в порядке? У тебя снова такое задумчивое лицо.
– Все отлично.
– Ты такой нытик, - Пак устроился на ветви дерева, руки за головой, одна нога покачивается в воздухе. - Давай повеселей уж. Мы наконец-то нашли кота, за это нам должны выдать долбанную медаль. Поиск Золотого Руна не был таким трудным. А ты выглядишь, словно завтра у тебя поединок с Маб один на один первым делом с утра.
– Я думаю. Ты тоже попробуй как-нибудь.
– Ха-ха, как остроумно, - фыркнул Пак, вытащив из кармана яблоко и откусив его. - Поступай, как знаешь, снежный мальчик. Но тебе действительно следует хоть иногда улыбаться, или твое лицо застынет так навсегда. Или мне так говорили, - он ухмыльнулся и догрыз свое яблоко. - И так, чья очередь нести караул, твоя или моя?
– Твоя.
– Правда? А я думал - твоя. Разве не я нес вахту первым у края Костяного Болота?
– Да, - Я впился в него взглядом. - И она была прервана, когда ты покинул лагерь и последовал за той нимфой, в то время пока гоблин пытался стащить мой меч.
– Ах, да, - хихикнул Пак, хотя я не разделял его веселья. Этот меч был сделан специально для меня Ледяными Архонтами Пика Драконов; кровь, чары и небольшая часть моей сущности были использованы для его создания, и никто не может прикоснуться к нему кроме меня.
- В свою защиту, - сказал Пак, все еще слегка улыбаясь, - она попыталась ограбить и меня тоже. Я никогда прежде не слышал о нимфе, работающей в союзе с гоблином. Не повезло им, что ты чутко спишь, ага, снежный мальчик?
Я закатил глаза, отключившись от его бесконечной болтовни, и позволил себе расслабиться.
Я ПОЧТИ НИКОГДА НЕ ВИЖУ СНОВ. Сны для смертных, людей, чьи эмоции настолько сильны и всепоглощающи, что выплескиваются в подсознание. Фейри обычно не видят снов. Наш сон не обеспокоен мыслями о прошлом или будущем, или чем-нибудь кроме настоящего. В то время как людей одолевают чувства вины, тоски, беспокойства или сожаления, большинство фейри ничего такого не испытывают. По сравнению со смертными мы более пустые, лишенные глубоких эмоций, которые делают их такими … человечными. Возможно, поэтому они так очаровательны для нас. Единственный раз, когда я видел сны, было сразу же после смерти Ариэллы. Ужасные, душераздирающие кошмары о том дне, когда я позволил ей умереть, о дне, когда я не смог ее спасти. Всегда одно и то же: Я, Пак и Ариэлла преследуем золотую лису, вокруг нас смыкаются тени и чудовищный крылатый дракон появляется из ни откуда. Каждый раз я знал, что он нападет на Ариэллу. Каждый раз я пытался добраться до нее раньше, чем смертельный удар дракона попадет в цель. И каждый раз я терпел неудачу. Я резко просыпался, все еще видя взгляд ее ясных синих глаз, слыша свое имя в ее шепоте, прежде чем она обмякает в моих руках.
Тогда я научился избавляться от эмоций, разрушать все, что делает меня слабым, стать таким же холодным внутри каким я был снаружи. Кошмары прекратились, и я никогда больше не видел снов.
До сих пор.
Я знал, что стою в самом центре Тир-На-Ног, во владениях Темной Королевы, моего старого дома. Когда-то это были и мои земли. Я узнал особые ориентиры, настолько же хорошо знакомые, как свое собственное лицо, и в тоже время не очень. Зубчатые горы с вершинами, исчезающими в облаках, были теми же. Как и снег со льдом покрывающие каждый квадратный дюйм земли и в действительности никогда не тающие.
Все было уничтожено. Огромные просторные леса Тир-На-Ног исчезли, и вместо них теперь простирались бесплодные, опустошенные поля. То тут, то там попадались искаженные, искривленные версии былых деревьев, сверкающие металлическим блеском. Изгороди из колючей проволоки полосовали пейзаж, а из-под снега виднелись громадные ржавые металлические машины. На месте, где когда-то стоял ледяной город с древними кристальными башнями, сияющими в лучах солнца, теперь в темноте пасмурного неба красовались черные дымящие трубы. Небоскребы из сплетенного металла возвышались над всем вокруг; сверкающие, скелетообразные силуэты исчезали в облаках.
Полчища фейри слонялись вдоль мрачных пейзажей, но это были не мои Темные братья. Они были из отравленного царства Железных фейри: гремлины и жуки, механические человечки и железные рыцари, фейри созданные по технологии человечества. Я обвел взглядом свою родину и содрогнулся. Ни один из обычных фейри не сможет жить здесь. Мы все погибнем, сам воздух, которым мы дышим, плотный как смог с примесью железа, выжжет нас изнутри. Я чувствую, как он словно огонь обжигает мое горло, спускаясь к легким. Откашливаясь, я заслоняю рукавом нос и рот, пошатываясь, ухожу прочь. Но куда я смогу пойти, если весь Тир-На-Ног подобен этому?
– Ты видишь? - прошептал голос позади меня. Я обернулся. Никого не было, но краем глаза я уловил легкое мерцание, чье-то присутствие, хотя всякий раз, когда я пытался сосредоточить на нем взгляд, оно ускользало. - Посмотри вокруг себя. Вот что произошло бы, не стань Меган Железной Королевой. А ей не удалось бы этого, не будь тебя там. Все и все кого ты знал, были бы уничтожены. Если бы не Меган Чейз, железные фейри разрушили бы все Небывалое.
– Кто вы? - Я искал обладателя голоса, но он каждый раз ускользал, еле уловимый краем глаза. - Почему вы показываете мне это? - Это было не ново. Я полностью осознавал, чтобы произошло, выиграй железные фейри битву. Хотя даже в своих самых ужасных фантазиях, я не представлял такого полного уничтожения.
– Потому что, ты сам должен увидеть, действительно увидеть, второй вариант развития событий.
Я почувствовал, как это что-то приблизилось, хотя все еще раздражающе держалось вне зоны видимости.
- Твои решения были импульсивны, Ясень из Зимнего двора. Ты любил девушку. Ты все сделал бы ради нее, не смотря на последствия. - Оно скользнуло позади меня, хотя я уже оставил попытки найти его. - Я хочу, чтобы ты внимательно огляделся, сын Маб, и понял всю значимость своих решений. Не выживи Меган Чейз, не стань она Железной Королевой, сегодня это был бы твой мир.
Жжение внутри становилось невыносимым. Каждый вдох ранил, словно ножом, и кожа начала покрываться пузырями. Это напомнило мне о том времени, когда я был в плену у Вируса, одного из лейтенантов Железного Короля и в меня был вживлен обладающий разумом металлический жучок. Жучок управлял моим телом, превратив в раба Вируса, заставляя меня сражаться за нее. И хотя я полностью осознавал все, что делал, я был бессилен остановить это. Я чувствовал металлического захватчика, словно обжигающий раскаленный уголь в голове, причиняющего почти ослепляющую боль, которую я не мог показать. И это было хуже всего.
Я упал на колени, стараясь подняться, моя кожа почернела и начала облезать с костей. Боль была мучительной, и сквозь бред, я удивлялся, почему все еще не проснулся. Я осознавал, что это был сон. Так почему я не мог очнуться?
Я понял с внезапной и мрачной ясностью. Потому что голос не отпускал меня. Он держал меня здесь, приковав к этому миру кошмаров, не смотря на все мои усилия проснуться. Интересно, возможно было бы умереть во сне.
– Я сожалею, - прошептал голос, слышимый теперь как будто издалека. - Я знаю - больно, но я хочу, чтобы ты помнил это, когда мы встретимся снова. Я хочу, чтобы ты понял всю жертву, которую нужно будет принести. Я знаю, ты не понимаешь сейчас, но поймешь. Вскоре.
И точно также все исчезло, узы, удерживающие меня в видении, разорвались. С тихим вздохом я вырвался из сна, возвращаясь в реальный мир.
Было очень темно, хотя скелетообразные деревья светились приглушенным белым светом, что делало их размытыми и нематериальными. В нескольких ярдах от меня Пак все еще сидел в ветвях, с руками за головой, жуя кончик стебля травы. Одна нога лениво покачивалась в воздухе, он не смотрел на меня. Давным-давно я научился, прятать боль и сохранять спокойствие даже во сне. В Темном дворе не показывают слабость. Пак не знал, что я проснулся, но Грималкин затаился в ветвях соседнего дерева и уставился своими сверкающими желтыми глазами на меня.
– Дурные сны?
По тону его голоса было слышно - это не вопрос. Я пожал плечами.
– Кошмар. Ничего такого, с чем бы я ни справился.
– На твоем месте я бы не был так уверен.
Я строго взглянул, сузив глаза.
- Тебе что-то известно, - упрекнул я, на что Грималкин только зевнул. - Что ты мне не договариваешь?
– Больше, чем тебе хотелось бы знать, принц, - Грималкин присел, обвившись хвостом. - И я не глупец. Тебе лучше не задавать такие вопросы, - фыркнул кот, смирив меня немигающим золотым взглядом. - Я говорил ранее - это не простое задание. Тебе придется найти ответы самому.
Я уже догадывался, но то как Грималкин произнес это, звучало зловеще. Меня раздражало, что кайт ши знал больше, чем говорил. Игнорируя кота, я отвернулся и посмотрел на деревья. Из темноты появился одинокий, крошечный фейри зеленого цвета с зарослями сорняков покрывающими спину. Он моргнул при виде меня, поправил шляпку в форме гриба и быстро ускользнул обратно в подлесок.
– Это провидец? - спросил я Грималкина, осторожно отмечая место, куда исчез грибок, так чтобы не наступить на него при уходе. - Где он находится?
Но Грималкин уже исчез.
ВРЕМЯ в Диком Лесу не имеет никакого значения. В действительности дня и ночи здесь не существует, только свет и тьма, и они могут быть такими же капризными и непостоянными, как и все остальное в Небывалом. Ночь может промчаться за мгновение или продолжаться вечно. Свет и тьма гоняются друг за другом через все небо, следуют по пятам, играют в прятки или поймай-меня-если-сможешь. Иногда, один или другой обижается из-за вымышленного пустяка, и отказывается выходить в течение неопределенного времени. Однажды, свет настолько разозлился, что прошло сотни лет в царстве смертных, прежде чем он соизволил выйти снова. И хотя солнце продолжало вставать и заходить в мире людей, это был довольно-таки беспокойный период для человечества, так как все существа, прячущиеся во тьме и тени, свободно стали бродить под неосвещенными небесами Небывалого.
Таким образом, было все еще темно, когда мы с Паком снова отправились, следуя за кайт ши, в бесконечные дебри Дикого Леса. Грималкин скользил между деревьями, словно легкий туман, стелящийся над землей, серый и почти невидимый в бесцветном пейзаже вокруг него. Он двигался быстро и тихо, не оборачиваясь, и мне потребовались все мои охотничьи навыки, чтобы не отставать и не потерять его в зарослях мелколесья. Я подозревал, что таким образом он проверял нас или, возможно, вел какую-то раздражающую кошачью игру, слегка ускользая от нас, но, не исчезая полностью. Пак спешил за мной. Ни разу не потеряв его из виду, я держался рядом с неуловимым кайт ши. Мы продвигались глубже в Дикий Лес.
Свет, наконец, решил показаться, когда Грималкин без предупреждения, остановился. Запрыгнув на свисающую ветку, он застыл, и не шевелился где-то с минуту, наострив уши и принюхиваясь в ветру. Скрюченные гигантские деревья загораживали небо, казалось, что серые стволы и ветви, поймали нас в громадную сеть или клетку. Я понял, что не узнаю этой части Дикого Леса, хотя это было не удивительно. Дикий Лес был огромным, вечным и постоянно меняющимся. Было много мест, которых я не видел и куда не ступал ногой, даже за долгие годы охоты под его сводами.
– Эй, мы остановились, - сказал Пак, подходя сзади. Взглянув через мое плечо, он фыркнул себе под нос. - В чем дело, кот? Ты наконец заблудился?