- Не смей так со мной разговаривать, - кричит мать и отвешивает мне пощечину, бьет изо всей силы.
Моя и без того несчастная голова ударяется о стекло. В глазах все меркнет, под веками вспыхивают цветные пятна.
- Останови.
К горлу подступает тошнота.
- Прости меня, - теперь голос нежный и ласковый. - Я не хотела. Ты как?
Мир накреняется в сторону.
- Ты должна остановить машину.
- Наверное, тебе сейчас кажется, что лучше идти пешком, чем ехать со мной в одной машине. Но если травма действительно серьезная, то...
- Останови! - кричу я таким голосом, что она все-таки слушается.
"Мерседес" резко сворачивает к обочине, мама ударяет по тормозам. Я вываливаюсь из автомобиля прямо на ходу.
Как раз вовремя - меня тут же выворачивает в траву.
Надеюсь, в Уоллингфорде нас не заставят писать сочинение на тему "Как я провел лето".
ГЛАВА 2
Ставлю свой "бенц" на стоянку для двенадцатиклассннков - совсем близко от общежития, не то что раньше: ученики младших классов должны оставлять машины черт знает где. Легкое чувство самодовольства быстро сменяется тревогой: когда я глушу двигатель, "Мерседес" издает странное металлическое покашливание, будто собрался отдать концы. Выхожу и уныло пинаю шину. Хотел его починить, но из-за мамы руки до ремонта так и не дошли.
Сумки пока пусть полежат в багажнике. Иду через кампус к большому кирпичному зданию учебного центра Финке.
Над дверьми красуется написанный от руки плакат: "Приветствуем новичков-девятиклассников!" Легкий ветерок шелестит листьями деревьев, а меня наполняет тоска по тому, что я еще не успел потерять.
В холле за столом мисс Нойз роется в ящиках с картами-пропусками и выдает ученикам папки с необходимой информацией и документами. Две смутно знакомые десятиклассницы обнимаются, громко визжа от радости, но потом замечают меня и переходят на шепот. Что-то там про "самоубийство", "в одних трусах" и "милашка". Я ускоряю шаг.
Прыщавая, трясущаяся от страха девчонка получила ключи от комнаты в общежитии. Намертво вцепилась в своего папашу, словно без него тут же пропадет. Наверняка первый раз очутилась так далеко от дома. Мне и жалко ее, и одновременно немного завидно. Подходит моя очередь.
- Добрый день, мисс Нойз. Как у вас дела?
- Кассель Шарп! - Учительница поднимает голову и улыбается. - Я так рада, что ты теперь снова живешь на кампусе.
Она вручает мне папку и сообщает номер комнаты. Ученикам выпускного класса полагаются не только лучшая парковка и, по нелепым школьным правилам, собственный кусок газона (правда-правда, он так и называется - "газон двенадцатого класса"), но и лучшие комнаты. Моя вроде как на первом этаже. Наверное, в администрации все еще психуют и не хотят селить меня наверху из-за того случая на крыше.
- Я тоже рад, - и это чистая правда: я очень рад возвращению. - А Сэм Ю уже зарегистрировался?
Мисс Нойз просматривает пропуска.
- Нет, ты его опередил.
Мы с Сэмом соседи по комнате с десятого класса, но подружились по-настоящему только в конце прошлого года. Дружить я на самом деле не очень-то умею, но стараюсь.
- Спасибо. До свидания.
Занятия начнутся завтра, а сегодня вечером, как обычно, устроят общее собрание. Директриса Норткатт и завуч Уортон будут распинаться, какие мы способные и талантливые, и прочитают лекцию про школьные правила: мол, надо их соблюдать для нашего же блага. Все это даже приятно.
- Постарайся не влипнуть в какие-нибудь неприятности. - Нойз лукаво улыбается, но в ее голосе звучит и серьезная нотка - вряд ли она так всех учеников напутствует.
- Конечно.
Возвращаюсь на парковку и вытаскиваю из багажника вещи. Там куча всего. Мама старательно делала вид, что мы с ней вовсе и не ссорились никогда, и на день Труда накупила дорогущих подарков - вроде как заглаживала вину за ту несуществующую ссору. Теперь я счастливый обладатель новенького айпода, модной кожаной куртки, как у пилотов ВВС, и ноутбука. За ноутбук она расплачивалась кредиткой Клайда Остина, я в этом почти уверен, хоть и притворился, что ничего не заметил. А еще мама сама все уложила, потому что твердо верит: что бы я там ни говорил, ей лучше знать, какие вещи мне понадобятся. Как только мать вышла из комнаты, я немедленно все перепаковал.
- Детка, ты же знаешь, как я тебя люблю? - спросила она сегодня утром, когда я уезжал.
Знаю, в этом-то вся и жуть.
Комната больше, чем в прошлом году, к тому же не надо волочь все свое добро вверх по лестнице. Со вздохом сваливаю пожитки прямо на пол.
Где, интересно, сейчас Лила? Наверное, отец отправил ее в какой-нибудь дорогущий швейцарский пансион для детишек-мастеров из богатых криминальных кланов - высоченный забор, повсюду вооруженная охрана. Нравится ли ей там? Может, проклятие уже ослабло, и Лила вовсю наслаждается жизнью, бездельничает, потягивает горячий шоколад и заигрывает с лыжными инструкторами. Может, даже ничего, если я ей позвоню? Всего на несколько минут. Просто услышу ее голос, и все.
Руки так и чешутся набрать номер, но вместо этого заставляю себя позвонить Баррону - нельзя забывать, что в жизни по-настоящему, а что нет. К тому же брат просил сообщить, когда я обустроюсь в школе, а я вроде уже обустроился. Баррон отвечает почти сразу:
- Привет. Как поживает любимый братишка?
Каждый раз, как с ним разговариваю, все во мне сжимается. Он сделал из меня убийцу, использовал, но сам ничего не помнит, считает - мы с ним неразлейвода. Это я его заставил так думать.
Брат потерял много воспоминаний из-за отдачи и верит всему, что написано у него в блокнотах, а я тщательно подделал записи. Расписал там, какие мы друзья, и поэтому теперь только ему и могу доверять.
Очень трогательно, правда?
- Я волнуюсь за маму, с ней все хуже и хуже, - жалуюсь я ему. - Ведет себя безрассудно. Нельзя, чтобы она снова угодила за решетку, ее тогда вообще никогда не выпустят.
Не уверен, что Баррон сумеет чем-нибудь помочь. Честно говоря, в Атлантик-Сити я и сам не очень-то усердствовал, чтобы оградить ее от неприятностей.
- Да брось, - отвечает брат скучающим голосом; по-моему, он немного пьян. Из трубки доносится приглушенная музыка. А ведь еще только утро. - Ты же знаешь, присяжным она всегда нравилась.
Да, ничего-то он не понял.
- Пожалуйста, просто... она ведет себя неосторожно. Может, хоть тебя послушает. Ты все-таки учился на адвоката...
- Она взрослая женщина, к тому же просидела кучу времени взаперти. Пускай немного развеется, выпустит пар, соблазнит парочку престарелых красавчиков, поиграет в карты и просадит немного денег.
Не могу сдержать смешок.
- Ладно, просто присматривай за ней, а то она этих престарелых красавчиков оберет до трусов.
- Понял - не дурак. К выполнению миссии приступил.
От его слов мне становится немного спокойнее. Баррон вздыхает:
- Ты с Филипом не разговаривал?
- Сам ведь знаешь, что нет. Он каждый раз бросает трубку, а я ничего не могу...
Но тут ручка двери начинает поворачиваться, и я быстро меняю тему:
- Давай потом перезвоню.
Сейчас войдет мой сосед, а я тут болтаю с братом и делаю вид, что все нормально. Сэм-то знает, что именно Баррон натворил, и обязательно удивится, почему я должен звонить Филипу. Он же не понимает, каково это - жить в такой ненормальной семейке.
- Бывай, братишка, - Баррон отключается.
В дверях появляется улыбающийся Сэм с большой спортивной сумкой через плечо.
- Привет. Сто лет не виделись. Как там Торонто?
- Хотели посмотреть на ледяной замок, но он растаял.
Да, я ему соврал про лето. И в общем-то без особой необходимости, вполне можно было рассказать про Атлантик-Сити, только вот нормальные родители туда обычно детей не возят. Говорил же, дружить я не очень умею.
- Незадача какая.
Сэм ставит алюминиевый ящик с инструментами на ветхий деревянный комод. Мой сосед - высокий и крупный детина, а двигается всегда очень осторожно, будто опасается, что занял слишком много места.
- Посмотри, - говорит он. - Я тут прикупил кое-чего, тебе понравится.
- Неужели?
Свои вещи я распаковываю, как обычно: просто засовываю все под кровать. Комнаты ведь в ближайшее время будут проверять на предмет беспорядка. А если вырос на помойке, то небольшой бардак для спокойствия просто необходим.
- Такой специальный набор - можно снимать слепки с зубов и изготавливать потрясающие клыки. Ну, просто потрясающие, идеально сидят. Надеваешь их сверху, как маленькие колпачки. Мы с Даникой ездили в Нью-Йорк, в магазин спецэффектов, и скупили там практически все. Смолу. Эластомер. Пенополивинилхлорид. Я, наверное, смогу горящего человека изобразить.
Я его никогда таким счастливым не видел. Удивленно поднимаю брови.
- Да ладно, - оправдывается сосед. - Я помню прошлый семестр, лучше быть готовым ко всему.
Каждый год все ученики собираются в учебном театре имени Картера Томпсона и в который раз слушают одни и те же правила, хотя у всех на руках школьный справочник. "Мальчики должны носить пиджак с эмблемой Уоллингфорда, галстук, черные брюки и белую рубашку. Девочки должны носить пиджак с эмблемой Уоллингфорда, черную юбку или черные брюки и белую рубашку. И мальчики, и девочки должны носить черные туфли или ботинки. Никаких кроссовок. Никаких джинсов". Ну и прочее в том же духе.
Мы с Сэмом хотим запрятаться куда-нибудь подальше, но школьный секретарь, мисс Логан, нас вылавливает и показывает на пустой первый ряд.
- Мальчики, вы же двенадцатиклассники, надо подавать новеньким хороший пример.
- А можно, мы будем подавать плохой? - спрашивает Сэм.
Я фыркаю.
- Мистер Ю, - секретарша поджимает губы, - недостаток мотивации у старшеклассников в начале учебного года - серьезное упущение. Последствия будут фатальными. Мистер Шарп, я была бы весьма признательна, если бы вы не поощряли подобное поведение.
Мы пересаживаемся на первый ряд.
За кафедрой уже стоят завуч и директриса. Норткатт заводит обычную песню: какая мы в Уоллингфорде большая дружная семья, как поддерживаем друг друга в беде, как будем вспоминать потом школьные годы - лучшие годы в нашей жизни.
Поворачиваюсь к Сэму, чтобы поделиться шуткой, но он не смотрит на меня - оглядывает зрительный зал. Чем-то взволнован.
Фокус в том, что, если ты мошенник, очень сложно отключить ту часть мозга, которая оценивает ситуацию и выискивает простачка - простофилю, готового клюнуть на твое вранье. Вечно пытаешься вычислить, чего простачок хочет, как можно убедить его расстаться с деньгами.
Сэм-то не простачок, но я автоматически подмечаю, что его беспокоит, вдруг да пригодится.
- У вас с Даникой все в порядке?
Сосед пожимает плечами, а потом признается:
- Она ненавидит фильмы ужасов.
- Понятно, - говорю я как можно более ровным тоном.
- Ну, знаешь, ее волнуют всякие по-настоящему важные проблемы. Политика, глобальное потепление, ущемление прав мастеров, права геев. Пожалуй, мои интересы ей кажутся детскими.
- Ну, не все же такие, как Даника.
- Это она не как все, - взгляд Сэма, как у всех влюбленных парней, немного затуманивается. - Знаешь, ей нелегко приходится. Она сильно переживает из-за важных вещей, а остальным в основном плевать. Да и мне тоже, наверное.
Раньше глупые попытки Даники спасти мир меня порядком выводили из себя. Зачем менять мир, если он сам не хочет меняться? Но вряд ли стоит сейчас говорить об этом Сэму: не очень уместная реплика. Да я и сам уже не уверен, что так считаю.
- Может, ты сумеешь ее переубедить насчет ужасов? Ну, например, покажи ей что-нибудь из классики, возьми в видеопрокате "Франкенштейна", прочитай с выражением "Ворона". Женщины это обожают: "Прочь отсюда, птица злая! Ты из царства тьмы и бури, - уходи опять туда, не хочу я лжи позорной, лжи, как эти перья, черной, удались же, дух упорный!" Кто же тут устоит?
Но Сэм не улыбается в ответ.
- Ну, ладно, сдаюсь, - я поднимаю руки. - Больше не буду.
- Да нет, забавно. Дело не в тебе, просто я не могу...
- Мистер Ю! Мистер Шарп! - По проходу между креслами к нам пробирается мисс Логан, усаживается прямо позади и демонстративно подносит палец к губам. - Вы же не хотите, чтобы я вас рассадила.
Стыда потом не оберешься, и мы замолкаем. Уортон как раз зачитывает длиннющий список того, за что ученикам полагается наказание: нельзя употреблять алкоголь и наркотики, мальчишкам забираться в комнаты к девчонкам (и наоборот), прогуливать занятия, выходить из общежития вечером, краситься черной помадой. Печально, но факт: в каждом выпускном классе всегда находится как минимум один умник, который на какой-нибудь лихой вечеринке умудряется нарушить все правила разом. Очень надеюсь, что в этом году таким умником буду не я.
Ведь черная помада мне не очень идет.
Данику мы встречаем по пути в столовую. Свои русые кудряшки она заплела в семь косичек, и на каждой болтается деревянная бусина. Верхняя пуговица на воротнике белой рубашки расстегнута, так что видно цепочку с семью нефритовыми амулетами - защита от разных проклятий. Удача. Сны. Тело. Эмоции. Память. Смерть. Трансформация. Это я ей подарил на день рождения, как раз перед окончанием прошлого учебного года.
Амулеты изготавливаются мастерами: волшебники накладывают проклятие определенного типа, и носитель получает соответствующую защиту. Ведь, как известно, только камни впитывают магию. Талисман срабатывает лишь единожды: камень отводит проклятие, но сразу же трескается. Настоящие амулеты от трансформации - редкость, потому что подобных мастеров в мире очень мало; один такой рождается, наверное, раз в десять лет. Но у Даники самый что ни на есть настоящий. Я точно знаю - сам делал.
А она и не догадывается.
- Привет.
Даника шутливо толкает Сэма, и тот обнимает ее за плечи.
Все вместе мы входим в столовую.
Первый вечер нового учебного года, поэтому на столах скатерти и вазочки с розами и гипсофилами. Родители кое-кого из новеньких толкутся тут же, они под впечатлением: высокие потолки обшиты деревом, из позолоченной рамы за всеми бдительно следит суровый полковник Уоллингфорд, а мы умудряемся каким-то образом не размазывать еду по лицу.
Сегодня подают лосося в соусе терияки, бурый рис и морковь. На десерт - вишневое пирожное. Ковыряю морковь вилкой. Даника начинает с десерта и довольно констатирует:
- Вполне съедобно.
А потом безо всякого перехода принимается разглагольствовать о том, как этот год важен для "Колдунов" (так называется клуб поддержки мастеров). Мол, нужно всем рассказать о второй поправке, а на следующей неделе будет какой-то митинг, и правительство все больше вторгается в частную жизнь, и так далее. Я слушаю ее вполуха.
Поворачиваюсь к Сэму, чтобы заговорщически ему подмигнуть, но он внимает каждому ее слову, затаив дыхание.
- Кассель, - прерывается Даника, - ты не слушаешь, я ведь все вижу. Голосовать за поправку будут в ноябре. Уже в этом году. Если законопроект утвердят, мастеров принудят к тестированию. Не только мастеров - вообще всех. И пусть правительство Нью-Джерси гарантирует полную конфиденциальность - все это вранье. Мастеров начнут увольнять, не будут им сдавать жилье. Их будут арестовывать за прирожденные способности, а они, может, вовсе и не хотели их иметь.
- Знаю. Прекрасно знаю. Не надо мне все разжевывать. Я знаю.
Похоже, разозлил ее еще больше:
- Это, между прочим, тебя напрямую касается.
Вспоминаю маму и Клайда Остина. Баррона. Собственные грехи.
- А может, мастеров действительно нужно арестовывать. Может, Паттон прав.
Сэм хмурится, а я запихиваю в рот большой кусок лосося, чтобы еще чего-нибудь ненароком не ляпнуть. Даника потрясенно молчит, а потом выпаливает:
- Глупости.
Я продолжаю жевать.
Она права, конечно. Даника всегда права. Ее мать без устали защищает мастеров и помогла основать клуб "Колдуны". А дома у них живет маленький Крис. Возможно, Вассерманы даже нарушают закон, давая ему приют: бедняге некуда податься, родители выгнали его, потому что думают - все мастера злодеи вроде меня. А они бывают разные - не все мошенничают, не все рвутся стать преступниками. Только вот когда Даника говорит о мастерах, то представляет себе свою маму. А я представляю свою.
- В любом случае в следующий вторник митинг, и я хочу, чтобы "Колдуны" туда отправились в полном составе. Договорилась с нашей руководительницей, миссис Рамирес, и она подала заявку на автобус. Получится поездка от школы.
- Правда? Вот здорово, - радуется Сэм.
- Пока еще нет, - вздыхает его подружка. - Рамирес сказала, Уортон или Норткатт должны сначала подписать разрешение. И нужно, чтобы побольше членов клуба заявили, что хотят ехать. Я ведь могу на вас рассчитывать?
- Конечно, мы поедем, - откликается Сэм, а я бросаю на него свирепый взгляд и поднимаю руку.
- Не так быстро. Расскажи-ка поподробнее. Плакаты надо рисовать? Что-нибудь вроде: "Даешь права всем мастерам, кроме тех, кому они даром не нужны" или "Узаконим мастеров смерти сегодня, решим проблему перенаселенности завтра!".
Сэм еле сдерживает улыбку. Да уж, веду себя как форменная скотина, но зато хоть кому-то смешно.
Даника открывает рот, чтобы возразить, но тут к столу подходит Кевин Лакруа. Как же вовремя, слава богу. Он сует мне в сумку конверт и шепчет:
- Этот укурок, Джейс, утверждает, что летом кого-то подцепил. А я слышал, на фотках, которые он всем показывает, на самом деле его сводная сестра. Нет у него никакой девушки. Ставлю пятьдесят баксов.
- Тогда найди кого-нибудь, кто поставит на то, что у него есть девушка, а я тебе подсчитаю возможный выигрыш. Сама контора ни на что не ставит.
Кевин кивает и уходит, разочарованный.
Школьным букмекером я стал, когда мама еще сидела в тюрьме. Надо же было как-то платить за разные мелочи, которые не входят в стоимость обучения. Например, купить второй комплект формы - иначе стирать ее можно только раз в неделю. Заказать пиццу, если пошел с друзьями в кафе. Кроссовки, книги, музыка - не всегда находишь нужные вещи посреди дороги, и не все можно украсть в магазине. Вместе с богачами учиться нелегко.
Кевин Лакруа уходит, но его место тут же занимает Эммануэль Доменек. Желающих сделать ставку набирается столько, что Сэму с Даникой просто-напросто некогда отчитывать меня за мерзкое поведение. Они о чем-то переписываются в Даникиной тетрадке, а ученики один за другим незаметно передают мне конверты. Возрождается моя маленькая криминальная империя.
- Ставлю на то, что Шерон Найджел наденет меховой костюм футбольного талисмана, застрянет и не сможет его снять.
- Ставлю на то, что в клубе латинского языка выпинают кого-нибудь во время весеннего бала.
- Ставлю на то, что в этом году в кабинет директрисы первого вызовут Чайавата Тервейла.
- Ставлю на то, что новенькая сбежала из дурдома.
- Ставлю на то, что новенькая сбежала из московской тюрьмы.