- Мы обсуждаем это таким будничным тоном, словно какое-то незначащее событие. В действительности меня это очень ранит. Все, что произошло тогда. Все, что нам довелось увидеть. То, что я всегда считал не более чем выдумками, оказалось, действительно существует. Одна из великих теорий заговора Безумной Максин Стюарт попала в яблочко.
Он произнес это с дразнящей улыбкой на губах, отчего Макс захотелось прильнуть к нему в поцелуе. Вместо этого она лишь пожала плечами:
- Жаль, что ты не едешь со мной.
- Ну, я же тебе уже говорил. Не для того я удалился на покой, чтобы снова как в омут с головой нырнуть в работу.
- Верно. Вместо этого ты купишь себе рыболовецкое судно, будешь загорать на его палубе, пахнуть рыбной наживкой и отращивать себе пивной животик.
- Это рай на земле, разве нет?
- Да, для семидесятилетнего старика с подорванным здоровьем. Но не для тебя.
Лу уставился на нее, вероятно уловив в ее словах нечто большее, нежели было произнесено вслух, и Максин отвернулась. Она вовсе не хотела, чтобы ее тираду сочли нахальной. На определение "по-детски" она еще согласна, но никак не на большее.
- Я навещу тебя на новом месте, обещаю.
Она снова уставилась прямо на него:
- Когда?
- Когда? Ну… не знаю.
- Как насчет того, чтобы сделать это прямо сейчас?
- Сейчас?
- Да, сегодня.
- Макси, иногда я не знаю даже, как поддерживать с тобой беседу, не говоря о чем-то еще.
Она удивленно округлила глаза:
- Ты заставляешь меня признать это, не так ли?
Лу поднял руки вверх и отрицательно затряс головой.
- Не уверена, что смогу… управлять этим автомобилем. - Она кивнула в сторону фургона. - Он такой огромный, что рулевое колесо загораживает мне обзор. Напоминает одновременно грузовик, танк и парусную доску. Эта штуковина качается и трясется, и зеркала заднего вида совершенно ужасные и не отражают происходящее сзади меня.
Лу оценивающе осмотрел сначала фургон, затем перевел взгляд на стоящую перед ним девушку.
- Пойду в дом, проверю на всякий случай, все ли выключено и закрыто, - сказала Сторми.
- Ну ты же пригнала его сюда с арендной стоянки, - резонно возразил Лу, не обращая на слова Сторми ни малейшего внимания.
Пожав плечами, она незаметно показала Максин два поднятых вверх больших пальца и скрылась в коттедже.
- Да, верно, - согласилась Макс. - Иначе откуда бы я узнала, что фургоном так сложно управлять?
- Мне кажется, ты просто пытаешься уломать меня помочь тебе.
- Есть множество мужчин, которых не нужно долго просить о помощи, - не преминула заметить она.
- Так пригласи одного из них выступить в роли водителя.
- Мне не нужен один из них, мне нужен ты, - двусмысленно сказала Максин.
Лу притворился, что ничего не заметил, и подобная реакция взбесила Макс. Именно так он всегда реагировал на ее заигрывания - делал вид, что не понимает, хотя в глубине его глаз разгоралось пламя, - или менял тему разговора. Она начинала уже задумываться о том, что он вообще не принимает ее усилия всерьез.
- В эти выходные я собираюсь на рыбалку, - сообщил он. - Прямо отсюда и поеду, если быть совсем точным. У меня в машине упакованная сумка, а на причале ожидает друг на своем судне.
- Прости, что пытаюсь нарушить твои планы, - саркастически заметила она.
- Ты и сама прекрасно справишься, Максин. Ты самая способная женщина из всех, что я знаю.
Она вздохнула:
- Отлично. Просто замечательно. Ты хотя бы можешь постоять поблизости, пока я не выведу это чудовище с подъездной дорожки на улицу? Почувствуй себя регулировщиком.
- Да, как в старые добрые времена. - Он посмотрел на дом. - Разве ты не собираешься подождать Сторми?
- Она умеет водить машину. И дорога ей прекрасно известна.
Пошарив в кармане джинсов, она выудила ключи, затем забралась за руль фургона и завела двигатель. В зеркало заднего вида она заметила, как из дома вышла Сторми и стала запирать дверь. Максин улыбнулась подруге заговорщической улыбкой, но та лишь нахмурилась. Она явно была чем-то обеспокоена.
Переведя рычаг в положение "задний ход", Макс посмотрела в боковые зеркала. Лу стоял на дороге, размахивая руками, очевидно стремясь облегчить ей задачу. Она выжала сцепление. Двигатель фургона взревел и снова заглох.
Макс завела его опять, на этот раз немного проехала вперед, прежде чем он снова заглох. Она проделала этот ритуал - запуск, остановка, запуск, остановка, чихание, запуск - несколько раз, пока машина не добралась до шоссе и Лу не показал ей руками остановиться. Тогда, и только тогда она стремительно рванулась вперед, прямо наперерез приближающейся машине, сокрушив по пути столб с почтовым ящиком.
Раздался резкий гудок клаксона, заскрежетали шины. Сторми ахнула, а Лу закричал.
Макс заглушила двигатель и выбралась из фургона, оставив его стоять прямо на середине дороги. Другой автомобиль затормозил всего лишь в пяти футах от ее машины, и показался насмерть перепуганный водитель, сосед, которого она сразу узнала.
- Я очень сожалею, мистер Роббинс! - воскликнула Максин, робко улыбаясь мужчине.
Она обошла фургон кругом со следующими за ней по пятам Сторми и Лу и заметила покореженный почтовый ящик. Печально посмотрев на него, она сказала, качая головой:
- Ну, все не так уж и плохо. Сейчас попробую еще раз. - Глядя на подъездную дорожку со стоящей на ней машиной Сторми, она добавила: - Возможно, тебе придется убрать оттуда свою машину, милая.
Мистер Роббинс проворчал что-то себе под нос, качая головой, затем сел в свой автомобиль и, описав сложную кривую, уехал. Сторми пошла отгонять свою машину.
- Разве ты не слышала, когда я кричал тебе о необходимости остановиться? - спросил Лу.
- Слышала. Я просто педали перепутала. Обещаю, что в следующий раз буду вести себя осторожнее.
Максин отвернулась от него и уже поставила ногу на подножку фургона, когда руки Лу обхватили ее за талию и он поставил ее обратно на землю. Девушке едва удалось подавить рвущийся наружу стон удовольствия, потому что ей очень нравилось ощущать руки Лу на своем теле. В любое время, в любых обстоятельствах. Она подумала о том, что вела себя с ним недостаточно настойчиво. Флирт есть флирт, но некоторые мужчины на удивление невосприимчивы к намекам. Возможно, ей следовало открыто сообщить ему о своих чувствах. Она мысленно представила себе эту картину: вот она, глядя Лу прямо в глаза, заявляет: "Лу, я хочу тебя! Я хочу, чтобы ты вошел в мою жизнь, во все ее сферы, в том числе и в мою постель. Что скажешь?"
Максин решила, что он, скорее всего, ничего бы не ответил ей на подобное заявление. Вероятно, от удивления он лишился бы дара речи. В самом деле, ей следовало бы лучше стараться. А сейчас уже слишком поздно - если только ее спешно разработанный план не сработает.
Она вопросительно воззрилась на Лу невинными глазами.
Он вздохнул и опустил голову.
- Ты победила, Макси. Я поведу фургон.
Ура-а-а-а! - мысленно закричала она.
- Не глупи, Лу. Тебе совершенно не обязательно это делать.
- Нет, обязательно.
- Но твоя рыбалка…
- Подождет до следующего раза.
Она крепко обвила руками его шею. Лу положил руки ей на талию, но не для того, чтобы привлечь к себе, а наоборот, чтобы удерживать ее бедра на безопасном для себя расстоянии. Максин не стала сопротивляться, потому что на этот раз решила действовать медленно и обдуманно, чтобы не спугнуть Лу. Ей дали второй шанс - и она не простит себе, если не воспользуется им должным образом.
- Спасибо тебе, - сдержанно поблагодарила она.
- Я не останусь, Макс.
Боже, ну как этому мужчине удается видеть самую ее суть?
Он убрал ее руки со своей шеи и крепко схватил ее за запястья, чтобы отстранить девушку от своего тела. Глядя ей прямо в глаза, он твердо произнес:
- Я поведу фургон до твоего нового жилища, помогу тебе выгрузить вещи, а затем вернусь обратно. Ты все поняла?
- Ну конечно, так и будет. - Она кивнула в сторону его машины. - Можешь загнать ее в гараж. Я привезу тебя назад, как только захочешь. Но упакованные для рыбалки вещи тебе лучше взять с собой. На всякий случай.
Он удивился, что девушка совсем не поняла его. Они словно говорили на разных языках!
- Солнышко, я же тебе только что объяснил - я не останусь.
- Да поняла я. Но, Лу, черт возьми, дорога займет восемь часов. По крайней мере, ты сможешь, приняв душ, переодеться в свежую одежду, прежде чем ехать назад.
Прищурившись, он смерил ее оценивающим взглядом:
- Сумка мне не понадобится. И я не останусь.
- Ладно, ладно. Как пожелаешь.
Максин прошла по подъездной дорожке до гаража и распахнула дверь.
- Послушай, раз фургон поведешь ты, мы могли бы воспользоваться буксировочной балкой и отогнать заодно и мою машину. Что скажешь? - спросила она таким тоном, словно эта блестящая идея только что пришла ей в голову.
Лу посмотрел на ее автомобиль:
- Где буксировочная балка?
- Под днищем фургона.
Кивнув, он направился к фургону, все еще стоящему посреди дороги, и припарковал его на обочине, на безопасном расстоянии от собственного автомобиля, затем принялся устанавливать буксировочную балку для "фольксвагена-жука" Макси.
Сторми присоединилась к Максин в гараже.
- Он едет с нами, да? - спросила она.
Макс улыбнулась:
- Ну, он не может допустить, чтобы я сама села за руль, когда собственными глазами видел, что я могу разбиться по пути.
- Твоя выходка была довольно рискованной, Макс. Не думала о том, что мистер Роббинс мог в тебя врезаться?
- Между нами было достаточно большое расстояние, чтобы он мог затормозить. Я же не идиотка.
- Нет, нет, ты совсем не идиотка, - подтвердила Сторми, качая головой.
Макс бросила ей связку ключей:
- Сделай одолжение, выведи мою машину из гаража и пристрой ее за фургоном, чтобы Лу мог установить буксировочную балку.
- Конечно. - Сторми села в машину Максин и осторожно вывела ее из гаража, проехала мимо собственного автомобиля и вырулила на дорогу. Оказавшись за фургоном, она заглушила двигатель.
Подойдя к машине Лу, Максин заметила, что ключи все еще в замке зажигания. Она забралась внутрь и загнала автомобиль в гараж. Бросив взгляд на заднее сиденье, обнаружила там большой, набитый под завязку рюкзак, а также кулер с пивом и множество рыболовных снастей. Девушка посмотрела на улицу.
Сторми и Лу суетились позади фургона, слишком занятые тем, чтобы присоединить к нему "фольксваген".
Облизнув пересохшие губы, Максин подалась назад и схватила рюкзак. Быстро пройдя по подъездной дорожке, она запихнула его на заднее сиденье машины Сторми.
- Быстра и хитра, как лисица на охоте, - пробормотала девушка, закрывая дверь гаража.
К тому времени Лу уже закончил с ее машиной. Легкой танцующей походкой она направилась к нему, протягивая ключи от его автомобиля.
- Твой "бьюик" будет дожидаться хозяина в моем гараже. Когда ты вернешься за ним, найдешь его в целости и сохранности.
Он посмотрел на нее с подозрением.
В этот момент Сторми похлопала его сзади по плечу:
- Смотрите меня не потеряйте. Я буду следовать прямо за вами, ребята. Договорились?
- Да, договорились.
- И держите мобильные телефоны включенными.
- Конечно, - заверила ее Максин, недоумевая, отчего это подруга так нервничает. - Милая, тебя что-то тревожит?
Сторми поспешила разуверить ее:
- Ну, у меня есть карта и всякое такое, но я все равно боюсь потеряться. Поезжайте помедленнее, ладно? - С этими словами она поспешила забраться в свою машину и завести двигатель. Чужого рюкзака на заднем сиденье она даже не заметила, насколько Максин могла судить. Но даже если бы и заметила, то не сказала бы ни слова. У Сторми имелись на этот счет собственные соображения.
То же самое происходило и во всех прочих сферах. Она была лучшей подругой Макс - и именно поэтому Макс, слишком хорошо ее зная, переживала, сумеет ли Сторми самостоятельно вести машину. С тех пор как вышла из состояния комы, Сторми изменилась. Она словно была не в себе.
Максин прикоснулась к Лу, решив, что не стоит упускать возможность физического контакта.
- Поможешь мне забраться внутрь? - спросила она, стоя у пассажирской дверцы.
- Я не останусь, Макси, - в очередной раз повторил он, поддерживая ее под локоть, чтобы она могла вскарабкаться в фургон.
- Хватит уже об этом говорить, Лу. Я поняла.
Лу обошел автомобиль спереди и сел на место водителя. Максин пристегнула ремень безопасности и устроилась удобнее, готовясь к долгой дороге. Впереди у нее восемь часов на то, чтобы убедить Лу остаться с ними в штате Мэн.
Мысли о том, что ее задумка не сработает, она не допускала вовсе.
Глава 2
Сторми ехала прямо за желтым фургоном, убеждая себя в том, что все будет хорошо. Перед ее мысленным взором мелькали картины светлого будущего: они с Максин и их частное сыскное агентство СИС - Служба исследования сверхъестественного. Именно в этой сфере они специализировались. Однако Макс удалось убедить ее в том, что им не стоит пренебрегать расследованием и обычных дел тоже. Буквы "С" в аббревиатуре названия их фирмы были наполнены для Максин особым смыслом: одна обозначала ее вновь обретенную сестру-близняшку Морган, а другая указывала на почти родственные отношения со Сторми. В действительности они были друг другу больше, чем подруги, их связывали сестринские узы.
Девушка почувствовала себя так, словно вернулась во времена, когда они, будучи подростками, постоянно совали нос в дела, совершенно их не касающиеся. Тогда они были всего лишь детьми, любителями, пытающимися отыскать подтверждения очередной великой теории заговора, созданной Максин, и ничего не находили. До тех пор, пока исследовательская лаборатория в Уайт-Плейнс не сгорела дотла. Макс всегда уверяла, что за стенами этого здания происходит гораздо больше, чем кажется на первый взгляд. И она оказалась абсолютно права.
Как выяснилось, в этом строении располагалась штаб-квартира ОПР - Отдела паранормальных расследований - сверхсекретной организации, посвященной изучению и истреблению вампиров. Той ночью шесть лет назад Максин отправилась на пепелище, чтобы поискать какие-нибудь улики, и последствия ее действий по сей день оказывают влияние на их жизнь. Тогда она раскопала доказательства существования вампиров. Когда бы Сторми ни пыталась осмыслить то, что происходило после, у нее начинала болеть голова. Все последующие события привели их к тому, кем они стали сейчас - профессиональными детективами. Причем с лицензией. Они специализировались в расследовании случаев, которые никак нельзя было отнести к категории обычных.
И все же Сторми понимала, что времена изменились. В прошлом их команда состояла из трех человек: ее самой, Максин и Джейсона. Блистательного, консервативного, необычайно умного темнокожего Джейсона Бека. Он являл собой идеальное связующее звено между не ведающей страха Сторми и порывистой Максин. Но он сменил место жительства, и ему так и не довелось узнать о необычайной находке Макси на пепелище. Черт побери, даже самой Сторми подруга открыла эти важные сведения всего лишь несколько месяцев назад.
Сторми часто размышляла о том, как бы сложилась их жизнь, не отвергни она ухаживания Джейсона, когда они еще учились в колледже. Или если бы он не переехал в другой город, чтобы изучать юриспруденцию. Она очень по нему скучала.
Джейсон.
Внезапно Сторми ощутила ошеломляющую боль, словно в голову ей вонзили раскаленное докрасна лезвие меча. Вспышка яркого света ослепила ее, а сознание затопил невероятно громкий шум, как будто тысячи радиоприемников разом вышли из строя и стали передавать только помехи.
Приложив руку ко лбу, она обеими ногами резко вдавила в пол педаль тормоза, потому что утратила способность видеть дорогу.
Джейсон.
Свет в ее сознании принял форму человека, и перед ее мысленным взором предстал до боли знакомый облик. Черты его лица были жестче и острее, чем прежде, отчего он казался старше. Карие глаза, короткий ежик волос - убийственно красив, как и всегда.
Прямо на него смотрел другой мужчина. Резко очерченное лицо с полными темными губами и глубоко посаженными лучистыми карими глазами в обрамлении густых ресниц. Брови его были настолько кустистыми, что казались сросшимися. Волосы у мужчины были длинными, идеально прямыми, цвета воронова крыла. Черты его лица были знакомы ей в той же мере, что и собственное отражение в зеркале. В то же время он являлся для нее совершенным незнакомцем.
Женский голос, чарующий и экзотичный, прошептал: "Dragostea cea veche îti sopteste la ureche". Хотя эта фраза была произнесена на неизвестном Сторми языке, она вдруг осознала, что голос принадлежит ей самой. Только… это совершенно невозможно.
Еще более пугающим являлось то, что она поняла смысл сказанного: "Старую любовь нельзя забыть".
Боль отступила, свет померк, воцарилась абсолютная тишина. Сторми открыла глаза. Ее машина стояла частично на дороге, а частично на грязной обочине. Оглянувшись назад, она заметила на асфальте длинные следы от шин. Бросив взгляд вперед, она увидела, что фургон тоже остановился и Максин с Лу уже спешат к ней.
Сторми снова закрыла глаза. Да, многое теперь изменилось, и, прежде всего, она сама. С тех пор, как вышла из комы.
Она тогда не все время провела на больничной койке. Она покинула стены лечебницы и собственное тело, чтобы оказаться… где-то еще.
Сторми не могла отделаться от ощущения, что обратно в свое тело она вернулась уже не одна. Вместе с ней пришла некая сущность. Возможно, это владелица того голоса, говорящего на неизвестном языке. Теперь они вместе обитали в одной телесной оболочке.
Максин забарабанила в окно со стороны водителя, и Сторми опустила стекло.
- Я в порядке, - заявила она.
- Что случилось? Сторми, ты потеряла сознание без видимых причин! Что с тобой?
- Ничего. Правда. Я… я просто заснула, вот и все.
Макс не поверила в подобное объяснение. Изучающе вглядываясь в лицо подруги, она вдруг удивленно вскрикнула:
- Сторми, что с твоими глазами?
- Что? Что с ними такое? - Девушка посмотрелась в зеркало заднего вида. Из его глубины на нее воззрилась незнакомка с угольно-черным взглядом. Постепенно цвет ее глаз изменился с черного на привычный ярко-голубой. Сторми подавила дрожь и снова повернулась к подруге, стараясь придать своему лицу непроницаемое выражение. - С моими глазами все в порядке, Макс. Наверно, солнечные лучи сыграли со мной злую шутку, - спокойно произнесла она.
Максин бросила на нее взгляд украдкой.
- Но…
Лу положил руку ей на плечо:
- Тут неподалеку есть закусочная. Наверное, нам стоит заехать туда, чтобы передохнуть.
- Отличная идея, - согласилась Максин, кивая Сторми. - Подвинься. Я поведу.