Так и есть, вот они. Тахионные сканеры Доркаса правильно установили местонахождение инопланетян. В свете миллионов звезд глубокого космоса мерцали четыре корабля. В инфракрасном спектре они пылали пожаром, излучая тепло, накопленное за время перелета. Это были небольшие, не крупнее кораблей класса «Процион», молочно‑белые конструкции из призм шестиугольного сечения. Внешне они напоминали соты.
– Сканирование завершено, коммодор, – тотчас доложили с поста наблюдения «Ютландии».
– Принято, – откликнулся коммодор Трев Дьями.
Он расстегнул тугой накрахмаленный воротничок мундира и даже слегка улыбнулся, глядя на главный экран. Корабли пришельцев! Впервые за четверть века человечество встретило новую высокоразвитую цивилизацию.
А первым с ней познакомится он, коммодор Трев Дьями. И этой заслуги уже никто не отнимет. Имена Трева Дьями и «Ютландии» прогремят по всем каналам новостей Содружества и, конечно, войдут в учебники истории.
Повезло, что и говорить.
Командующий эскадрой Трев Дьями связался с тактическим постом, прекрасно понимая, что с этой минуты все, что он скажет и сделает, будет подробно изложено в исторических справочниках.
– Какова степень угрозы? – спросил коммодор.
– По моим оценкам, один к четырем, сэр, – ответил тактик. – У них не видно ни ракетных портов, ни десантных шлюзов.
– Зато у них есть лазеры, коммодор, – заметил его помощник. – На внешнем периметре системы призм расположены оптические линзы.
– Могут ли они быть оружием? – поинтересовался дежурный помощник, стоявший рядом с Дьями.
– Трудно сказать, сэр, – последовал ответ тактика. – Линзы сами по себе малы, но это еще ни о чем не говорит.
– А какая у этих кораблей энергетическая емкость? – спросил Трев Дьями.
– Не могу знать, сэр, – озадаченно произнес дежурный с поста наблюдения. – Мне не удалось обнаружить утечки энергии.
– Что, совсем?
– Совсем. Приборы ничего не нашли. Коммодор переглянулся с помощником.
– Сверхпроводимый кабель, – предположил тот. – Или они просто хорошо защищены.
– Или и то и другое, – согласился Дьями.
И снова посмотрел на главный экран, на котором бесшумно дрейфовали чужие корабли. Неизвестной расе удалось не только выйти в космос, но и овладеть технологией, которая людям и не снилась. Да, ненаписанная книга по истории контакта с каждой минутой представлялась все толще и интересней.
Штурман нетерпеливо откашлялся:
– Мы начинаем переговоры, сэр?
– Ну, не собираемся же мы просто сидеть и пялиться на них? – сухо промолвил Дьями и глянул на тактический экран. Семь прочих кораблей эскадры замерли в уставном боевом порядке, их команды были подняты по тревоге и сейчас находились на боевых постах. Два крохотных кораблика‑наблюдателя прятались в стороне – на случай, если первый контакт пройдет не так мирно, как ожидалось. Истребители «Ютландии» стояли на стартовых площадках, готовые ринуться в бой по первому слову командующего.
Все готово… Настало время творить историю.
– Лейтенант Адиган, активировать установку первого контакта, – приказал Дьями офицеру связи. – Приготовить ее к отправке информации. И передайте приказ остальным кораблям держаться поблизости.
* * *
– Коммандер, с «Ютландии» сообщают, что установка первого контакта готова к работе, – доложил лейтенант Ховер, дежурный офицер связи «Киншасы».
Коммандер Фейлан Кавано кивнул, не спуская взгляда с экрана, на котором красовались необыкновенные призматические корабли.
– Сколько на это потребуется времени?
– Первый пакет уйдет скоро, через пять‑десять минут, – ответил Ховер. – А полная передача информации займет не меньше недели. Не считая, конечно, перерывов на то, чтобы разъяснить чужакам, о чем именно идет речь.
– Будем надеяться, они не настолько отличаются от нас, чтобы не понять послание, – кивнул Фейлан.
– Считается, что математика – наука универсальная, – заметил Ховер.
– Ох уж это «считается»! Мейерс, вы узнали что‑нибудь еще об этих кораблях?
– Ничего, сэр, – отрицательно покачал головой техник. – Признаться, сэр, мне это не нравится. С апреля я шесть раз пытался снять их в инфракрасном спектре, и все без толку. Либо их корпуса сделаны из материала, совершенно незнакомого ни мне, ни нашим компьютерам, либо чужаки каким‑то образом научились контролировать эмиссию.
– Может, они просто стесняются, – пошутил Рико. – А что там с оптическими линзами?
– Тут я тоже ничего не добился, – ответил Мейерс. – Либо это полукиловаттные лазеры связи, либо полугигаваттные боевые излучатели, либо что‑то среднее. Без энергосканера ответить на этот вопрос невозможно.
– Линзы меня беспокоят даже больше, чем корпуса кораблей, – проговорил Рико, сосредоточенно вглядываясь в экран. – Если они поставили такую защиту на свои энергетические цепи, значит, им есть что скрывать.
– Возможно, у них вся техника более совершенная, чем у нас? – предположил Мейерс.
– Возможно, – буркнул Рико.
– Начинаем, – подал голос Ховер. – «Ютландия» посылает поисковый сигнал. Есть резонанс… слабый, но есть. Какая странная частота. Наверное, у них действительно принципиально иное оборудование.
– Когда все закончится, мы уговорим пришельцев устроить для тебя экскурсию по их кораблю, – пообещал Фейлан.
– Хорошо бы. Ладно, первый пакет информации пошел.
– Пошел‑пошел, – подхватил Мейерс, – отклонился на пару градусов…
И внезапно вражеский флагман дважды полыхнул огнем, рассекая корму «Ютландии» пополам.
Потом была еще вспышка – рассеянного, вторичного света – когда металл корпуса корабля испарился от действия лазеров…
На «Киншасе» взвыли сирены боевой тревоги. Из динамиков внешней связи раздался резкий голос коммодора Дьями:
– Всем кораблям! Мы подверглись нападению. «Киншаса», «Барсук», отходите на фланговые позиции. Всем остальным сохранять построение. Огонь по схеме «гамма‑шесть».
– Ховер, передай подтверждение, – скомандовал Фейлан, потрясенно глядя на дисплей. Инопланетяне открыли огонь. Без разговоров, без угроз – они просто начали стрелять. – Чен Ки, выводи нас на фланг. Приготовить ракетные пушки космос‑космос.
– Как наводить? – спросил Рико. Его пальцы летали по клавишам настроек. – На приближение или по радару?
– Автоматическая наводка на излучатели тепла, – сказал Фейлан. Его вдавило в кресло ускорением – «Киншаса» начала маневрировать, переходя на предписанную фланговую позицию.
– Мы слишком близко от других кораблей, – возразил Рико. – Можем попасть в наших.
– Кто нам мешает отойти подальше? – проворчал Фейлан и быстро взглянул на тактический монитор.