"Дивное" охватила таинственная эпидемия! Неведомая сила перетягивает светлых существ на сторону тьмы, и скоро весь заповедник окажется во власти зла. Помощи ждать неоткуда. В ряды "Рыцарей рассвета" проникло множество шпионов из Общества Вечерней звезды, возможно, даже Сфинкс - предатель! Друзья Кендры и Сета один за другим погибают или обращаются в бесплотных духов. Но самое страшное: на свободу вырвался Наварог, глава демонов и повелитель драконов. Кендре и Сету предстоит выдержать схватку со злом и самостоятельно принять решение, от которого будет зависеть судьба не только "Дивного", но и всего мира.
Содержание:
Глава 1 - НИПСИ 1
Глава 2 - ВСТРЕЧА ДРУЗЕЙ 4
Глава 3 - ОТКРЫТИЯ 7
Глава 4 - НОВЫЕ РЫЦАРИ 10
Глава 5 - ПЕРВОЕ ЗАДАНИЕ 13
Глава 6 - ЭПИДЕМИЯ 16
Глава 7 - "ПОТЕРЯННАЯ МЕСА" 19
Глава 8 - ТЕНЬ 23
Глава 9 - ПУТЬ НАВЕРХ 26
Глава 10 - КАК СТАТЬ ТЕНЬЮ 28
Глава 11 - СТАРОЕ ПУЭБЛО 30
Глава 12 - ПРЕПЯТСТВИЯ 33
Глава 13 - ТАЙНЫЙ ПОЧИТАТЕЛЬ 36
Глава 14 - ВОЗВРАЩЕНИЕ 39
Глава 15 - ВЫХОДНОЙ У ДОМОВЫХ 43
Глава 16 - УБЕЖИЩЕ 46
Глава 17 - ПРИГОТОВЛЕНИЯ 49
Глава 18 - СТАРЫЙ ДОМ 52
Глава 19 - ДУЭЛЬ 56
Глава 20 - ДЕЛА МИНУВШИХ ДНЕЙ 58
Глава 21 - ФЕЕПОДОБНАЯ 60
Глава 22 - СВЕТ 63
Глава 23 - ТЬМА 66
Глава 24 - ПРОЩАНИЕ 70
БЛАГОДАРНОСТЬ 72
Примечания 72
Брендон Мулл
"На тёмной стороне"
Посвящается Саю, Мардж, Джону и Глэдис, доказавшим, что дедушки и бабушки могут быть друзьями и героями
Глава 1
НИПСИ
Сырым и теплым августовским днем Сет спешил по едва заметной лесной тропинке, то и дело косясь влево, в густую листву. Время от времени он оглядывался через плечо и вздрагивал при каждом шорохе под ногами. В "Дивном" не просто опасно бродить одному. Сет по-настоящему боялся, что его засекут так далеко от дома.
За долгое лето он наловчился незаметно выбираться в лес. Вылазки с Коултером его, конечно, радовали, но Коултер брал его с собой нечасто, и тяга Сета к приключениям оставалась неудовлетворенной. Сет хорошо изучил опушку леса и ближайшие к дому участки; как ни волновались за него бабушка и дедушка, он был уверен, что в лесу с ним ничего не случится. Правда, чтобы не рисковать, он почти никогда не отходил далеко от двора, а особенно негостеприимные места вообще старался избегать.
Но сегодня он сделал исключение.
Сегодня у него важная тайная встреча.
Сет не сомневался, что правильно истолковал данные ему указания, но немного опасался, что пропустил последнюю веху. Тропа, по которой он сейчас шел, оказалась незнакомой и уводила довольно далеко от дома. Сет не переставал всматриваться в кусты и деревья с левой стороны.
Когда ему уже показалось, что он заблудился, заметил сбоку от тропы воткнутую в землю ветку с насаженной на нее крупной сосновой шишкой. Такой приметный знак пропустить трудно: ветка довольно большая, и сразу видно, что ее воткнули специально. Вздохнув с облегчением, Сет остановился, извлек из своей "аварийной коробки" компас, определил направление северо-восток и свернул с тропы.
- Стой! - прошипел чей-то голос из зарослей. - Сюда!
Обернувшись, Сет увидел сатира Дорена, который выглядывал из-за раскидистого куста. Сатир поманил его к себе.
- Привет, Дорен, - тихо поздоровался Сет, подходя к сатиру, распластанному на земле. Рядом прятался и Ньюэл; у рыжего, веснушчатого Ньюэла рога были чуть длиннее, чем у Дорена.
- Где твой великан-телохранитель? - осведомился Ньюэл.
- Обещал скоро прийти, - ответил Сет. - А Мендиго сейчас занят на конюшне.
- Если он не объявится, сделка отменяется! - пригрозил Ньюэл.
- Он объявится, - обещал Сет.
- Ты товар принес? - спросил Дорен, стараясь сохранять невозмутимость, но его глаза жадно сверкнули.
- Сорок восемь штук, как договорились! - Сет расстегнул "молнию" на сумке и позволил сатирам полюбоваться батарейками.
- Дорен, ты только посмотри! - ахнул Ньюэл.
- Это сколько времени можно развлекаться! - благоговейно прошептал Дорен.
- Одни только спортивные каналы чего стоят! - воскликнул Ньюэл.
- А еще мелодрамы, комедии, мультики, мыльные оперы, ток-шоу, телеигры, реалити-шоу! - с любовью перечислял Дорен.
- Столько красоток, - мурлыкнул Ньюэл.
- Даже реклама бывает забавной, - пылко закивал Дорен. - Особенно когда в ней демонстрируют разные диковинные технические новинки…
- Если Стэн узнает, у него крыша поедет! - радостно подытожил Ньюэл.
Сет чувствовал себя немного виноватым. Дедушка Соренсон всеми силами старался не допустить в заповедник достижения прогресса. Ему не хотелось, чтобы современность испортила магических обитателей "Дивного". Дедушка и сам не держал в доме телевизора.
- Ну и где ваше золото? - спросил Сет.
- Недалеко, - ответил Ньюэл.
- А мне все-таки кажется, что вы должны заплатить мне побольше, ведь сами говорите, что без моей помощи золота не добыть, - заметил Сет.
- Сет, имей совесть! - Ньюэл укоризненно покачал головой. - Мы назначили цену. Ты согласился. Все честно и справедливо! Никто не заставляет тебя идти с нами за золотом… Если тебя не устраивают условия, давай расторгнем договор, и дело с концом!
Сет перевел взгляд с одного сатира на другого и, вздохнув, застегнул "молнию" на сумке.
- Наверное, вы правы. Уж слишком это рискованно!
- Пожалуй, мы могли бы увеличить твою комиссию на двадцать процентов! - выпалил Ньюэл, закрывая сумку волосатой рукой.
- На тридцать, - уверенно возразил Сет.
- На двадцать пять, - ответил Ньюэл.
Сет снова расстегнул сумку.
Дорен захлопал в ладоши и затопал копытами:
- Обожаю, когда все хорошо кончается!
- Ничего не кончено, пока у меня нет золота, - напомнил Сет. - Вы уверены, что сокровище по праву будет моим? За ним не явятся злобные тролли?
- И проклятие на него не наложено, - сказал Ньюэл.
- И мстить тебе никто не станет, - вторил ему Дорен.
Сет скрестил руки на груди:
- Тогда зачем вам понадобилась моя помощь?
- Раньше мы считали то золото легкой добычей, - ответил Ньюэл. - Оно, можно сказать, валялось на земле - только подбирай! Твой великан-телохранитель поможет нам снова добраться до бесплатных сокровищ.
- Хьюго не будет никому причинять вред, - предупредил Сет.
- Расслабься, - отмахнулся Ньюэл. - Мы уже все продумали. Голему и мухи не придется обидеть!
Дорен поднял руку вверх:
- Слышу чьи-то шаги!
Сет ничего не услышал. Ньюэл принюхался.
- Это голем, - сообщил Ньюэл.
Через несколько секунд и Сет услышал тяжелую поступь Хьюго. Вскоре голем, продравшись сквозь заросли, вышел на поляну. Обезьяноподобный мощный великан был сложен из земли, глины и камня. Ладони и ступни у него были непропорционально большими. Правда, сейчас одна его рука стала немного короче другой. Хьюго лишился руки в схватке с демоном по имени Оллох Обжора; несмотря на частые грязевые ванны, которые голем себе устраивал, поврежденная конечность еще не восстановилась до нужной длины.
Хьюго навис над Сетом и сатирами, которые едва доставали до его мощной груди.
- Сет! - проскрипел он рокочущим басом - как будто повернулся тяжелый жернов.
- Привет, Хьюго! - ответил Сет. Голем совсем недавно освоил самые простые слова. Понимал он, разумеется, почти все - ведь ему нужно было выполнять приказы людей, - но сам еще не очень хорошо выражался с помощью слов.
- Рад тебя видеть, старина великан! - радостно произнес Дорен, улыбаясь и махая Хьюго рукой.
- А он согласен нам помочь? - спросил Ньюэл уголком рта.
- Хьюго не обязан мне повиноваться, - ответил Сет. - Официально я им не командую, как бабушка или дедушка. Сейчас он учится сам принимать решения. Летом мы с ним вместе довольно часто ходили на вылазки. Обычно он соглашается со всем, что я ему предлагаю.
- Все ясно, - кивнул Дорен, хлопая в ладоши и потирая руки. - Ньюэл, похоже, наш промысел возрождается!
- Вы, наконец, объясните, в чем дело! - потребовал Сет.
- Ты когда-нибудь слышал о нипси? - спросил Ньюэл.
Сет покачал головой.
- Они совсем крохотные, - объяснил Дорен, - самые мелкие представители "маленького народца". Состоят в дальнем родстве с феями.
Сатиры замолчали и выжидательно посмотрели на Сета.
Тот снова покачал головой.
- Ближе всего они к домовым-брауни, но ростом во много раз ниже их, - сообщил Ньюэл. - Как тебе известно, домовые прекрасно чинят вещи, спасают испорченное имущество и очень изобретательно все переделывают. Нипси тоже мастера на все руки, но они любят начинать с нуля, а работать предпочитают с природными материалами…
Дорен наклонился к Сету и доверительно зашептал:
- Нипси обожают все блестящее - и металлы, и камни. И они здорово умеют их находить!
Ньюэл подмигнул.
Сет скрестил руки на груди:
- Почему же они сами не заберут свои сокровища?
Ньюэл и Дорен дружно расхохотались. Увидев, что Сет нахмурился, Ньюэл положил руку ему на плечо:
- Сет, нипси приблизительно вот такусенькие! - Он развел большой и указательный пальцы примерно на полдюйма. Дорен фыркнул, пытаясь сдержать новый приступ смеха. - Летать они не умеют, а магией, чтобы напасть или причинить вред, не владеют.
- Все равно не понимаю, почему вы не можете добыть золото без моей помощи, - не сдавался Сет.
Сатиры перестали смеяться.
- В последнее время нипси научились расставлять коварные ловушки и выращивать ядовитые растения, - признался Дорен. - Видимо, маленькие паршивцы обиделись на нас с Ньюэлом. Видишь ли, мы их… так сказать… обложили данью. И вот сейчас они загородились всякими защитными сооружениями, чтобы мы к ним не ходили. Но Хьюго не составит труда доставить нас в их владения!
Сет прищурился:
- Почему нипси не обратятся за помощью к дедушке?
- Не обижайся, - ответил Ньюэл, - но многие обитатели "Дивного" всеми силами избегают общения с людьми. Кстати, не бойся, что мелкота обратится к Стэну, - он и слушать их не станет. Так что скажешь? Пойдем за легкой добычей?
- Ведите, - ответил Сет и повернулся к голему: - Хьюго, поможешь нам навестить нипси?
Хьюго поднял земляную руку; большой и указательный пальцы на ней почти соприкоснулись, образовав подобие кольца. Он едва заметно кивнул.
Они побрели дальше по бездорожью; наконец Ньюэл предостерегающе вскинул вверх сжатый кулак. Раздвинув ветки, Сет увидел впереди большой луг, посреди которого высился травянистый холм. Склоны холма были крутыми, но футах в двадцати от земли склон вдруг резко обрывался, как будто вершина была плоской.
- Пусть Хьюго отнесет нас на холм, - прошептал Ньюэл.
- Отнесешь? - спросил Сет, поворачиваясь к голему.
Хьюго без труда закинул Ньюэла на одно плечо, Дорена - на другое, а Сета бережно взял на руки. Голем зашагал по лугу напрямик. У подножия холма ноги Хьюго облепили колючие растения; вверх поползли шипастые лозы, а щиколотки голема кололи какие-то зеленые и явно ядовитые цветы.
- Вот, начинаются трудности. - Дорен ткнул пальцем вниз. - Маленькие нипси обсадили свои владения всевозможными ядовитыми растениями.
- Вот паршивцы! - проворчал Ньюэл. - Я потом неделю хромал!
- Нам еще повезло, что удалось унести ноги, - закивал Дорен. - Надо обойти холм с другой стороны.
- На склонах полно ловушек, - объяснил Ньюэл. - А с той стороны есть проход, правда, он завален…
- Хьюго, неси нас на ту сторону, - распорядился Сет.
Агрессивные растения продолжали цепляться за ноги, царапаться и кусаться, но Хьюго, не чувствуя боли, шагал вперед. Обойдя холм, они увидели в одном месте большую лужу вязкой желтоватой слизи, в которой лежал огромный булыжник неправильной формы.
- Пусть Хьюго отшвырнет камень в сторону, - предложил Дорен.
- Слышал? - спросил Сет у Хьюго.
Вязкая слизь чавкнула под громадными ступнями голема. Свободной рукой Хьюго отбросил камень в сторону с такой легкостью, как будто он был сделан из папье-маше. Перед Сетом и сатирами открылся вход в туннель.
- Поставь нас у входа, - распорядился Ньюэл.
- А сам разберись со слизью, - добавил Дорен.
- Да, пожалуйста, - кивнул Сет.
Мальчика Хьюго поставил у самого входа в туннель, а сатиров - по бокам от него, а сам принялся деловито отшвыривать от холма комья желтой слизи.
- Прекрасный помощник, - заметил Ньюэл, кивая в сторону Хьюго.
- Нам бы самим такой пригодился, - согласился Дорен.
Стенки туннеля были отделаны отполированным белым камнем с синими и зелеными прожилками. Всю поверхность камня, от пола до потолка, украшала причудливая резьба. Сет провел пальцем по тщательно выполненному узору.
- Пока все идет неплохо, - заметил Ньюэл.
Сет отошел от стены и, любуясь резьбой, запрокинул голову:
- Какая тонкая работа… Просто не верится!
- Погоди, ты еще Семь царств увидишь! - ответил Дорен.
Они втроем зашагали по короткому туннелю. Свод был достаточно высоким - никому из них не пришлось нагибать голову.
- Смотри себе под ноги, - предупредил Ньюэл. - Главное, не раздави случайно нипси. Их жизнь так же реальна и бесценна, как и жизнь остальных обитателей "Дивного". Если случайно убьешь нипси, договор, заключенный при основании заповедника, больше не будет тебя охранять.
- Он так говорит только потому, что один раз сам нечаянно наступил на фургон с припасами, возчик упал и потерял сознание, - признался Дорен.
- Потом он полностью выздоровел, - сухо возразил Ньюэл.
- Не вижу в туннеле ни одного нипси, - сообщил Дорен, склоняясь к мраморному полу.
- Тогда иди вперед, - посоветовал Ньюэл.
Туннель закончился, и Сет зажмурился от бьющего в глаза солнечного света. Вершины действительно не было - всю сердцевину холма вынули, и внутри его раскинулось самое необычное поселение.
- Обалдеть можно! - ахнул Сет.
Внутри холма расположился настоящий город в миниатюре, застроенный крошечными замками, особняками, заводами, складами, магазинами, мельницами, театрами, стадионами и мостами. Судя по всему, нипси были искусными архитекторами и строителями. Сет не мог налюбоваться высокими шпилями, крутыми крышами, спиралевидными башнями, хрупкими арками, печными трубами, как в мультиках, разноцветными маркизами, клинообразными дорожками, многоярусными садами и сверкающими на солнце куполами. Нипси работали с самыми ценными породами дерева и камня; причудливые строения украшали самоцветы и драгоценные металлы. Посередине раскинулось озеро; от него лучами расходились каналы, акведуки, пруды и плотины, деля город на семь густонаселенных районов.
- Перед тобой Семь царств нипси! - объявил Ньюэл.
- Видишь вон то почти квадратное здание с колоннадой и статуями? - ткнул пальцем вниз Дорен. - В нем хранится казна Третьего царства. Если нипси откажутся пойти нам навстречу, начать можно и отсюда.
Среди великолепных построек Семи царств, самые высокие из которых не доставали Сету и до колен, сновали тысячи крошечных людей. С первого взгляда они казались насекомыми. Порывшись в своей "аварийной коробке", Сет достал лупу, присел на корточки у выхода из туннеля, где копались несколько нипси, и посмотрел на них. Одеты они были щегольски и, несмотря на то, что ростом были не выше полудюйма, выглядели совсем как люди. Нипси в группе, за которой наблюдал Сет, оживленно жестикулировали, указывая на него, потом бросились врассыпную. Зазвенели колокольчики, и маленькие человечки кинулись прятаться по домам или залезать в дыры в земле.
- Они нас боятся, - сказал Сет.
- Вот и хорошо, - ответил Ньюэл. - Мы для них огромные повелители, а они пытались оттолкнуть нас хищными растениями и ядовитой слизью!
- Вижу, вокруг рупора собирается делегация. - Дорен показал на башню высотой дюймов восемнадцать, увенчанную большим, оправленным в перламутр мегафоном.
Ньюэл подмигнул Сету:
- Пора начинать переговоры!
- Вы уверены, что поступаете правильно? - усомнился Сет. - Разве можно обкрадывать таких малышей?
Дорен хлопнул Сета по спине:
- Нипси накопили целые горы золота. Если мы унесем немножко из их запасов, они быстро их пополнят. Им будет чем себя занять!
- Привет вам, Ньюэл и Дорен! - прозвенел тонкий голосок, едва слышный, несмотря на то что он говорил через мегафон.
Глядя себе под ноги, Сет и сатиры подошли поближе.
- Мы, нипси Третьего царства, давно ждем вашего возвращения!
- Давно ждете, значит? - спросил Ньюэл. - То-то мы смотрим, вы тут ядовитые растения посадили… Мы рассчитывали совсем на другой прием!
Нипси на башне посовещались, и писклявый голосок ответил:
- Мы сожалеем о том, что пришлось воздвигнуть защитные сооружения. Но, зная отталкивающие повадки некоторых потенциальных мародеров, мы решили обезопасить себя дополнительными мерами.
- Малыши нипси всегда ухитряются сделать вид, будто они говорят не про нас, - едва слышно пробормотал Дорен.
- В искусстве дипломатии им нет равных, - согласился Ньюэл и возвысил голос: - Срок выплаты дани давно прошел!
Делегация на башне снова посовещалась, а потом голосок ответил:
- Сожалеем о том, что сейчас вы встретили не слишком радушный прием! Вы пришли к нам не в самое лучшее время. Как вам известно, с незапамятных времен Семь царств нипси жили в мире и процветании, и мешали им лишь вторжения непрошеных гостей гигантских размеров. Но недавно начались смутные времена. Шестое и Седьмое царства объединились и объявили войну остальным. Недавно они опустошили Четвертое царство. В наше и Второе царства хлынули тысячи беженцев. Пятое царство в осаде. В Первом поговаривают о сдаче, о массовом исходе на новое место жительства… Всем известно, что мы, нипси, никогда не отличались воинственностью. Очевидно, жители Шестого и Седьмого царств попали под чье-то зловещее влияние. Мы боимся, что они не успокоятся, пока не покорят нас всех. Вот и сейчас, пока мы беседуем с вами, их флот движется к нашим берегам! Если еще вы одновременно нападете на нас с тыла, боюсь, что все Семь царств скоро погрузятся во мрак. Однако, если вы окажете нам помощь в грозный час, мы с радостью и щедро вознаградим вас.