Овцы радостно закивали головами и разбежались по сторонам. Грезд же пустился в дорогу.
Верхом на тролле скакать по горам - не самое лучшее развлечение в жизни, но Эрлин не обращала внимания на это, оно просто была рада, что появился шанс на спасение. Грезд бежал той же дорогой, какой недавно вели пленников его родители. Только этот путь гарантировал возможность днем прятаться от солнца. К счастью, Сверкху и Мракде тоже надо было бы делать привалы, поэтому Грезд искренне надеялся на то, что удастся отойти достаточно далеко и спасти Эрлин. А что будет потом… об этом он пока старался не думать.
Девушка постепенно привыкла к такому необычному способу перемещения, поняла, как держаться на плечах гиганта, и могла уже наблюдать собственно за тем, как двигается тролль. Удивительным для нее было то, что Грезд - такой огромный - с легкостью продвигался по тонким тропам, взбирался на крутые склоны, перепрыгивал с уступа на уступ, словно был горной козой, а не горным троллем. В голове не увязывались большой размер спасителя и расчетливая точность движений. Люди считали троллей неповоротливыми. Видимо, тролли и были такими, но только на равнине, в горах по скорости передвижения с ними могли соперничать немногие.
По горам разнесся яростный рык, от которого девушка вздрогнула и плотнее прижалась к Грезду.
- Плохо. Очень плохо, - на бегу сказал молодой тролль. - Мракда проснулась. Мы слишком мало прошли.
Криков больше не было слышно, но и тролль и пленница понимали, что тишина эта обманчива, - Сверкх и Мракда наверняка устремились за ними. Девушка, привыкшая за время своего пленения спать днем и бодрствовать ночью, начала видеть в темноте достаточно хорошо, поэтому, оглянувшись, она смогла заметить две фигуры, на мгновение появившиеся за дальним склоном. Они с Грездом были там всего час назад.
- Они в часе пути.
- Знаю, - стараясь говорить тихо, ответил Грезд. - Но они двигаются в горах куда лучше моего и могут нас скоро настигнуть.
- Но ведь Сверкх ранен?
- О том и речь. Он очень раздражен. И вообще, помолчала бы, не до тебя сейчас.
Эрлин захотела было обидеться, но потом сообразила, что Грезд прав - ему не стоит сейчас отвлекаться. Слишком много сейчас зависело от тролля.
Один склон менял склон второй, а конца ущелью все не было видно. Звезды на небе уже потихоньку тускнели, скоро должно было появиться солнце. Беспокоившаяся за себя, пленница встревожилась и за Грезда.
- Грезд, тебе надо срочно найти пещеру.
- Еще есть время, - упрямился тролль. - Нам надо оторваться от них.
Девушка с отчаянием посмотрела на горизонт. Кажется, что светило скоро взглянет на них.
- Грезд, быстрее же! Я тебя умоляю! Они точно уже спрятались. Какой толк убегать, если солнце превратит тебя в каменную глыбу!
В конце концов, тревога пленницы и светлевшее небо уговорили Грезда остановить бегство и поискать укромное место. Оно быстро предстало перед беглецами в виде небольшой вертикальной расселины в скале. Не мешкая, тролль пустил вперед девушку и тут же сам спрятался в темноте. Снаружи уже сияло солнце.
- Грезд, все-таки по поводу твоей башки Мракда была права. У тебя с мозгами не все в порядке. Ты что - в камень захотел обратиться?
Грезд чувствовал себя виноватым за то, что заставил пленницу волноваться.
- Да ладно, все обошлось, - успокаивающе произнес он. - Видишь, я вполне живой.
Видимо, в качестве доказательства своей жизни Грезд взял в руки камень и сжал кулак. Раздался хруст, и сквозь пальцы посыпалась каменная крошка. Эрлин, еще немного раздраженная безрассудным поведением тролля, села у входа. Тролль не знал, как себя вести с огорченными невестами короля, похищенными Сверкхом и вытащенными из плена, поэтому Грезд просто уснул.
Заслышав храп спасителя, девушка чуть не ударила тролля - настолько ей показалось наглым такое поведение. Она, понимаешь, переживает, волнуется, а тролль взял и уснул! Ну, где это видано такое? Ручки Эрлин невольно сжались в кулачки, разбитая губа задрожала от гнева, но, поскольку никто этой вспышки негодования видеть все равно не мог, бывшей пленнице пришлось просто топнуть ножкой и прилечь у входа. Сон наваливался и на нее.
Ни девушка, ни тролль не видели светила, быстро перебегавшего небосвод, не слышали пение утренних пташек, не доносилось до них и недовольного ворчания Сверкха, сидевшего в похожей расщелине на пару с Мракдой и мечтавшего поскорее повидать своего отпрыска.
Беглецы проснулись незадолго до заката. Эрлин могла еще некоторое время полюбоваться заходящим солнцем.
- Я, кажется, начинаю привыкать к темноте, - в голосе Эрлин послышалась грусть. - Уже соскучилась по дому, по солнцу, по маме.
Грезд прятался в глубине расселины, но и оттуда он видел стройный профиль девушки, высвеченный красневшим светилом. Челка белых волос не скрывала тоски в уставших от долго плена глазах.
- Ты грустишь оттого, что давно не видела света, - сказал Грезд. - А я грущу оттого, что никогда его не видел. Я знаю о солнце только то, что рассказывала мне Мракда, или что слышал от пленников, иногда попадавших в руки моего отца. Мне доводилось видеть только маленькие его осколки, рассыпанные ночью надо мной. Свет приходил ко мне в виде светлячков, круживших весной по ущелью, в виде костра, разожженного путниками. Но никогда я не видел того, что видела ты. Я родился троллем.
Эрлин взглянула в темноту.
- Хочешь, я расскажу тебе о солнце, тролль?
Конечно же, Грезд хотел.
- Солнце - это первое, что я вижу, вставая с утра, - начала девушка свой рассказ. - Оно предстает лиловым шаром, поднимается выше и выше, желтеет, превращаясь постепенно в ослепительно белое чудо. Солнце согревает, оно заставляет распускаться цветы, под его нежными лучами становятся котятами даже грозные львы, они подставляют свету пузо и довольно щурят глаза. Птицы, расправив крылья, каждое утро встречают его восход. Фениксы, говорят, взлетают в самую высь, дотрагиваясь до солнечной короны; они единственные, кто могут смотреть на солнце, не отворачиваясь, и они одни лишь, кто может видеть солнечный венец без помощи луны. Да, раз в год бывает, что солнце надевает маску - ночное светило заслоняет его от нас, но только для того, чтобы мы увидели королевское величие жаркого правителя неба, могли насладиться зрелищем его сияющей короны.
Спутник девушки открыл глаза, которые он закрыл во время рассказа для того, чтобы легче было представлять то, о чем говорила Эрлин.
- Мы очень разные, тролль, мы очень разные. Тебя убивает свет, меня - темнота. Ты превращаешься в камень, едва на тебя падет луч, я же стану каменной, если лишить меня счастья видеть рассветы и закаты. Но есть в тебе что-то необычное, Грезд. И ты знаешь, я немного боюсь за тебя.
- Боишься? - Удивился тролль.
- Ты ведь не сможешь вернуться к своим, - заметила девушка.
Грезд подвинулся ближе.
- Но я и не хотел возвращаться, я попробую жить среди вас - среди людей. Я так много слышал о людях! Среди вас много поэтов, художников, музыкантов! А рыцари, благородные, честные! Я хотел бы жить среди вас.
Эрлин посерьезнела.
- Грезд, ты не понимаешь. Среди людей есть разные… типы. Не все из нас хороши. Есть злость, есть ненависть, мы так же, как и вы убиваем друг друга….
- Убываете? - Не поверил молодой тролль. - Но вы же не орки или тролли!!! Вы же - люди.
Девушка не знала, что сказать в ответ. Тролль был прав, люди не могли, не должны были поступать так, но….
- Да, Грезд, мы - люди. И именно поэтому я очень боюсь за тебя. Понимаешь, многие в нашем селении могут не понять, они могут испугаться… я не знаю… тебе, наверное, не стоит идти к нам. Вначале я больше переживала за себя. Боялась, что нас нагонят, потом думала о том, что ты приведешь с собой троллей и мои родичи пострадают. Впрочем, там сейчас наверняка уже королевские войска, меня наверняка ищут…. А потом, - Эрлин посмотрела прямо в глаза Грезду, и сердце тролля сжалось от этого взгляда, сжалось в маленький комочек, готовый разорваться от легкого прикосновения. - А потом я подумала о тебе. Тебя убьют, Грезд, ты понимаешь это?
Тролль не отвечал. Кажется, солнце село гораздо быстрее, чем он рассчитывал.
- Ну что ты молчишь? - Эрлин подскочила к гиганту и толкнула его в бок. - Тебе нельзя к нам! Тебе нельзя!
Грезд молча взял ее за воротник, посадил на спину и побежал. Надо было обогнать родителей. Глаза Эрлин были мокрыми от слез, соленые капельки стекали на мощную шею тролля и терялись внизу, среди черных чешуек. Только сейчас девушка осознала, чем рисковал ее спаситель, - жизнью.
Гора за горой, куча за кручей, тропка за тропкой. Безмолвная, упорная погоня одних и не менее упорное бегство других.
Тролль практически на бегу срывал кусты с жесткими ягодами, так заглушали голод. Силы убывали у обоих. Эрлин стерла в кровь пальцы, которыми приходилось держаться за покрытую жесткой чешуей шею молодого тролля, но сама старалась не жаловаться. Грезду было намного тяжелей. К концу второй ночи он все чаще спотыкался. Один раз даже чуть не сорвался в пропасть - помогла горная роза, за которую он успел ухватиться. Это прочное растение, цепко вонзающееся в недра горы своими корнями, было бы трудно вырвать из скал. Говорят, что сорвать его никому еще не удавалось, так что ветви розы спасли тролля от неминуемой гибели.
Девушка заметила, что Грезд начал тяжело дышать. Он перешел на шаг, а потом остановился.
- Что-то случилось? - Спросила Эрлин. - Тебе плохо?
- Нет, так мы от них не оторвемся. Мне кажется, они скоро нас догонят.
Эрлин оглянулась назад. Сзади никого не было видно, но она понимала, что преследователи вряд ли далеко.
- И что же мы будем делать? - Девушка стало страшно.
Она понимала, что тролль долго так бежать уже не сможет, но и встреча со Сверкхом страшила ее.
- Может, ты пойдешь вперед, а я их задержу? - Грезд понимал, что это не выход.
- Они все одно найдут меня, ты это и сам знаешь.
Внезапно тролль хлопнул себя по лбу и радостно заплясал.
- Как же я сразу не догадался!
- Ты о чем? - Эрлин с тревогой смотрела на товарища по несчастью. - Что там тебе в голову пришло?
Гигант обернулся и с радостным лицом (радостный тролль, это еще то зрелище!) изрек:
- Дракон!
Девушка вздрогнула.
- Где дракон? Какой еще дракон?
Тролль, как уже повелось, без церемоний забросил девушку на себя и полез прямо на гору.
- Эй, громадина, ты так и будешь все время без объяснений меня за шкирку….
- Большой дракон, черный дракон, который живет на Среднем перевале. А мы как раз туда и идем. Мракда со Сверкхом вряд ли пойдут за нами, им придется идти окружным путем, а мы, тем временем, сильно сократим дорогу.
- Ну, если мы действительно идем к дракону, то дорога и впрямь может сократиться! - В отчаянии воскликнула Эрлин. - Уж лучше вернуться в плен к Сверкху!
Но Грезд не обращал внимания на причитания капризной красавицы, он знал, что дракон, конечно, опасное животное, но и мимо него можно пройти незаметно, если постараться.
Кажется, план Грезда сработал, в том смысле, что силуэты Мракды и Сверкха больше не появлялись на границе гор и звездного неба. Видимо, они и правда пошли в обход. Понемногу Эрлин перестала думать о тех, кто позади, и переключилась на того, кто ждал их впереди. Они вступили во владения дракона. Оплавившиеся камни, запах серы, отсутствие зелени, - все говорило о том, что огнедышащий хозяин находится неподалеку. И тролль и человек невольно перешли на шепот.
- Сейчас главное пройти незаметно, - еле слышно проговорил Грезд. - У драконов потрясающее чутье. Очень важно, чтобы ты не боялась, их буквально тянет на тех, кто боится.
Лучше бы тролль не говорил про страх, так как Эрлин начала следить за собой, испугана она или нет, и начала бояться того, что может начать бояться. Девушка вздрагивала от каждого подозрительного выступа, и за каждым валуном ей чудилась голова чудовища. Тролль изначально меньше боялся подобных встреч, поэтому шел спокойно, просто стараясь поменьше шуметь.
Дракона нигде не было видно, а небо снова начало светлеть. Уже без понуканий спутницы Грезд нашел подходящую пещеру и скрылся там задолго до того, как лучи стали волновать Эрлин.
- Что-то не видно твоего дракона, - проговорила в полголоса Эрлин. - Как же ты меня напугал.
- А как вы меня напугали, шкажу я вам! - Раздался голос сзади.
4 глава
Пещера Ашмаламши
Девушка завизжала, а тролль повернулся так проворно, как никогда еще не поворачивались существа его рода. Прямо за ними находился дракон. Точнее, - голова дракона.
- Ш вами там никого нет? - Озабоченно спросило чудище, опасливо поглядывая через спины беглецов на вход пещеры - Точно никого? Жнаете, не хотелош бы, штоб обо мне кто-то ужнал. Тут столько народа вшякого шаштает, - ужаш!
Грезд с Эрлин изумленно внимали дракону. Каждый из них хотя единожды встречался с этими крылатыми монстрами, но трусливые драконы им еще не попадались. А Ашмаламша был чрезвычайно труслив.
- Меня жовут Ашмаламша, я дракон, - представился он. - Надеюш, вы ничего плохого мне не шделаете? У меня ошталош немного жолота, я бы мог….
И тут, совершенно неожиданно, Эрлин захохотала. Она смеялась так, что тролль всерьез забеспокоился, не станет ли ей плохо. Девушка упала на пол пещеры и время от времени что-то пыталась сказать изумленным троллю и дракону, но смех опять мешал ей сделать это. Волосы, и без того растрепанные в путешествии, белесым пламенем сотрясались вместе с поймавшей смешинку Эрлин.
Дракон вопросительно посмотрел на тролля:
- Ш ней вше в порядке?
Грезд просто пожал плечами. Откуда ему знать?
Наконец, девушка успокоилась.
- Слушай, Ашмаламша, ты меня извини за мой смех, - сказала она, с трудом сдерживая продолжение истерики. - Просто таких… таких драконов…. Сперва я встретила тролля, который вместо того, чтоб меня съесть, спас от своих злых сородичей. Теперь вот дракона боялась, а он… он сам меня боится. Мир перевернулся с ног на голову. Не удивлюсь, если завтра окажется, что орки, например, только и занимаются, что выращиванием цветов, а я, например, не кто иная, как оборотень, и только и жду наступления полной луны, дабы кого-нибудь съесть и поглотить.
Ашмаламша судорожно вцепился когтистыми лапами в стены пещеры:
- А ты точно не оборотень? У меня ешть немного жолота….
- Слушай, ну хватит тебе, - прервала дракона осмелевшая девушка. - Ты же - огромный черный дракон.
- Ну не шовщем черный, на брюхе вот я шветленький, есть еще оно пятнышко на….
- Ашмаламша, давай-ка мы лучше познакомимся, - предложила девушка. - Меня зовут Эрлин, я….
- Невеста короля, который в гневе оттого, что его возлюбленную похитили и который наверняка уже ее ищет, - продолжил с улыбкой Грезд.
Красавица смутилась, но продолжила.
- Итак, меня зовут Эрлин, и я действительно невеста короля, и меня действительно уже ищут. А этот грубиян, прерывающий дам, Грезд - горный тролль, добрый тролль, спешу заметить, - добавила девушка, увидев, как черный дракон заметно побледнел. - Нам не нужно твое золото, и жизнь твоя тоже не нужна. Мы просто хотим оказаться подальше от Сверкха и Мракды - родителей моего спасителя, которые преследуют нас. Нам необходимо дождаться ночи, чтобы продолжить наше бегство.
Дракон Ашмаламша не слишком с большим доверием слушал этот рассказ, но, кажется, успокоился и даже улыбнулся, тут же обнаружив наполовину беззубый рот.
Грезд тоже разинул рот и уставился в зияющую провалами пасть дракона.
- Это что ж с тобой такое случилось?
Чудище тут же потеряло улыбку, уголки огромного рта опустились вниз, а на глаза навернулись огромные - с кулак - слезы.
- Вше было так хорошо, пока эти ужашные эльфы не ижобрели новые кольчуги. Их совершенно невожможно прокущить!
- Так ты все-таки не так труслив, как я думала, - заметила Эрлин. - На рыцарей, значит, иногда охотишься.
Ашмаламша отрицательно затряс головой, да так затряс, что пещера задрожала, а на головы беглецов посыпались пусть небольшие, но камни.
- Да вы что?! На рыцарей я даже не шмотрю! Прошто какой-то умник надумал швоих овец в латы обрядить, чтоб, мол, добрый дракон Ашмаламша покушать толком не шмог. Ну и как мне теперь быть? Что мне кушать? Я же вон какой большой.… Если все швоих овец в латы оденут, кого же мне ешть? Шовщем люди обежумели, они б еще мышей в дошпехи обрядили! А шамих людей я ещть не хочу - убьют еще, да и штрашные они все. Вы бы видели, - дракон несколько осекся, встретившись взглядом с Эрлин. - Ну,… то ешть, вы, конечно, видели, но они - такие штрашные! Глажа как вытаращат, как жаорут, мечами как жамахают! Того и гляди - лапу отщекут, или голову, или хвошт лекарштвенный….
- Лекарственный? - Переспросил Грезд.
- Какой лекарштвенный? - Засуетился дракон. - Я ничего такого не говорил. Не говорил я, что хвошт у драконов лекарштвенный.
Девушка с укоризной взглянула на чудовище. Ашмаламша отступил вглубь пещеры, словно пытаясь спрятаться от сказанного им. Он понял, что сболтнул лишнего, впрочем, теперь уже деваться было некуда:
- Ну,… вы только никому не говорите. У наш - у драконов вообще-то хвошты лекарштвенные. Только ешли об этом узнает кто… иштребят нас, клянусь хвоштом, иштребят!
Эрлин с улыбкой подошла поближе и прикоснулась рукой к щеке Ашмаламши.
- Не переживай, не нужен нам твой хвост. Слушай, Ашмаламша, мы очень устали - у тебя не найдется чего пожевать? Или попить?
- Или и попить и поесть? - Встрял услышавший разговор о еде Грезд.
Дракон опять растянулся в улыбке.
- По правде говоря, ещть у меня небольшие жапащики, парочка коровок, гущей два-три штадика, ну и по мелочи там, - барашечки, овечечки, ну и шобачечка. Но она так - для крашоты, не жаренная.
Чудище непостижимым образом смогло развернуться в узком проходе, и повело спутников за собой.
- Только на хвошт… лекарштвенный… не наштупите, - не забыл предупредить Ашмаламша.
Впрочем, не особо доверяя новым знакомым, черный дракон на всякий случай держал хвост как можно выше, прижимая его к невысокому своду настолько плотно, что на Эрлин и Грезда нет-нет, да и сваливались сталактиты. Приходилось быть начеку и постоянно уклоняться от камней, летевших сверху; дорога, вроде бы недолгая, по этой причине превратилась в путь довольно нелегкий.
- Как думаешь, Сверкх и Мракда нас уже не отыщут? - Спросила девушка тролля. - Может, просто переждем у дракона? Он, мне кажется, не откажется.
- Нет, Эрлин, нет. Нам нужно спешить. Я Сверкха знаю, он, если нужно, год будет ждать, но он своего дождется. Ему известно, что у нас одна дорога - он будет нас ждать до той поры, пока мы не появимся. Возможно, даже они с Мракдой рискнут поискать нас у драконьих пещер, а тогда.… Нет, мы должны использовать преимущество во времени, которое у нас есть. Нам нужно выспаться и быстрее бежать, только так мы сможем дойти до людей. Я искренне надеюсь, что королевское войско ищет тебя! - Грезд нахмурился. - Мне не хотелось бы привести к вам своих родичей.