Они - воины двух издревле противостоящих друг другу кланов. Те, что зовут себя Мангустами, и те, имя кому - Змеи.
Веками Мангусты, воины Света, открыто выходят на бой с силами Мрака - и не приемлют в борьбе со Змеями ни хитростей, ни коварства… Веками Змеи, адепты Тьмы, таятся - и наносят защитникам Света удар за ударом. Тайно. Исподтишка…
Теперь судьбу противостояния Света и Тьмы решит последний из Мангустов - Глеб. Не воин даже - ученик, еще не знающий, что Война только начинается и Змей его должен родиться снова…
Содержание:
ПРОЛОГ 1
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ - ТЕЛОХРАНИТЕЛЬ 2
ЧАСТЬ ВТОРАЯ - СЫЩИК 47
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ - МАНГУСТ 76
ВМЕСТО ЭПИЛОГА 94
Примечания 94
Валерий Вайнин
Но Змей родится снова? [Убить Змея]
Семь заповедей Одиноких Мангустов
1. Найди Змея и убей его.
2. Храни в тайне свою Сущность.
3. Не используй свою Силу без крайней необходимости.
4. Не вмешивайся в дела Человечества.
5. Не принимай от людей помощи.
6. Воспитай ученика.
7. Если устал - уйди.
ПРОЛОГ
Цепляясь за скалы, солнце сползало в океан. Под скалами, на песчаном берегу, пожилой господин в синей шляпе с белым пером, в синем плаще и в синих ботфортах бросал в воду камешки. Плоская галька, вылетая из его руки, весело скакала по зеркальной глади. Чеканный профиль господина в синем мог бы украсить золотые монеты, и подобное пустое занятие явно ему не подходило.
Меж тем вдоль берега, по щиколотку в воде, неторопливо шел молодой человек в плавках - стройный, мускулистый и загорелый. Лицо его пряталось в тени широкополого сомбреро. Приблизившись к господину в синем, молодой человек молча встал рядом.
- Ты опять опоздал, - проворчал пожилой господин, и брошенный им камешек подпрыгнул в воде двенадцать раз.
- Неплохо, - с улыбкой прокомментировал молодой человек. - Стив, ей-богу, я торопился.
Пожилой хмуро окинул его взглядом.
- Вижу. Прими надлежащий вид.
- О, нет! - простонал молодой человек. - В такую жару! Стив, ты садист…
- Прими надлежащий вид! - возвысил голос пожилой господин. - Сейчас мы проведем посвящение!
Молодой человек на миг замер и обеспокоенно спросил:
- С чего такая спешка?
- У тебя есть возражения?
- Нет, но… Стив, зачем так торопиться?
Пожилой господин гневно сверкнул глазами.
- Делай, что тебе сказано!
Молодой человек со вздохом поклонился.
- Да, учитель, - смиренно проговорил он. И тут же оказался точь-в-точь в таких же плаще, шляпе и ботфортах какие были на пожилом господине.
Тот окинул его придирчивым взглядом.
- Смотришься нормально. Хотя до Неудержимого тебе далеко.
Молодой человек был очевидно задет.
- Да ну? Это почему же?
- Ты самый легкомысленный Мангуст всех времен.
- У тебя есть доказательства, учитель?
- Более чем достаточно. - Пожилой господин загнул на руке палец. - Ты использовал свою Силу, чтобы изменить свое тело.
- Усовершенствовать, - деловито уточнил молодой человек, - Зато теперь я сильнейший даже среди Мангустов.
- Это запрещено, безумец! - притопнул ногой учитель. - Ты мог разрушить свою Сущность!
Молодой человек отмахнулся.
- Стив, я не идиот. Все было под контролем.
Бросив на него негодующий взгляд, пожилой господин загнул второй палец.
- Твои проказы с видеофильмами - это… это просто… Скажи сам, как это назвать.
Молодой человек опустил глаза.
- Называй, как хочешь. Но это не проказы.
Учитель вздохнул.
- Знаю, - сказал он с неожиданной теплотой. - Именно это меня и беспокоит. Ты очень уязвим с этой стороны. И наконец, - он загнул третий палец, - тебе двести двадцать девять лет, из которых более ста пятидесяти ты потратил на различные академии, университеты и прочую дребедень. Ты воин или школяр?
- Что ты несешь! - возмутился вдруг молодой человек. - Мы должны освоить третий уровень: сочетание магии с наукой и техникой! А уж потом…
- Есть только два уровня! - в гневе перебил его учитель. - Человеческая жизнь и чистая магия! И для Мангуста, черт тебя дери, второй уровень - самый главный! Никакого третьего просто не существует!
Молодой человек покачал головой.
- Нет, Стив, имеется еще и четвертый. На нем происходит осмысление нашей Сущности. Что есть Мангуст в этом мире? Какова природа его способностей? Где граница между живой и неживой материей? Когда мы это поймем, наша Сила возрастет неизмеримо. И должен тебе возразить, учитель…
- Боже, что за чушь!
- …для Мангуста главный вовсе не второй уровень - и даже не третий и не четвертый, - а самый первый. Именно потому, Стив, что, как ты справедливо заметил, это и есть человеческая жизнь.
После этих слов в воздухе повисло молчание. Пожилой господин выгреб из кармана штанов оставшиеся камешки и швырнул в песок. Пунцовое солнце висело над океаном, будто не решаясь окунуться. Под стерильно синим небом стояли двое мужчин в архаичных синих одеждах.
- Да ты у нас философ, - произнес наконец пожилой господин. - И с такими нелепыми речами ты думаешь одолеть Змея?
- Запросто.
- Хвастун. Тебе далеко до Неудержимого, а он…
- А он плохо кончил.
- Но Змея убил!
- И где он теперь? Что с ним стало?!
Пожилой господин как-то вдруг сник, плечи его опустились, и стало заметна, что он очень-очень стар.
- Жаль, ты его не знал, - произнес он тихо. - Он был Воин. Думаю, вы могли бы стать друзьями. А что с ним стало?.. Этого, боюсь, мы никогда не узнаем. Я не должен был отпускать его: он не вполне еще окреп.
Молодой человек дотронулся до плеча учителя.
- Брось, ты же не мог все время его опекать.
В глазах пожилого господина гнездилась тоска.
- Разумеется, - усмехнулся он криво, - то же и с тобой. Совершу ритуал посвящения и уйду.
- Какого черта! - воскликнул молодой человек. - Стив, я же не в том смысле…
- Все, пора заканчивать, - жестко перебил его учитель. - Сократим обряд до предела. Выдержишь испытания, выберешь имя своей Сущности, затем я нареку тебя Мангустом и уйду. Это мое право: я устал. Я невыразимо устал.
- Но, Стив…
- Приступим! - Пожилой господин властно поднял руку, оторвался вдруг от земли и повис в воздухе, словно сидя в кресле. - Готов ли ты к посвящению?
Молодой человек поклонился.
- Да, учитель.
- По традиции ты должен отразить воду, отразить камень и отразить огонь. С чего начнем?
- Можно все сразу.
- Прекрати наконец паясничать.
- Послушай, Стив… ей-богу, для меня эти испытания - просто тьфу!
Учитель, не меняя позы, переместился по воздуху ближе к воде.
- Ладно же, хвастун! Сам напросился! - сказал он сердито, затем закрыл глаза - и лицо его будто окаменело.
Наступила какая-то неестественная жуткая тишина. И вслед за этим в океане вдруг выросла гигантская, чуть ли не до небес, волна и с огромной скоростью понеслась к берегу.
- Отрази воду! - торжественно прозвучал сверху голос учителя.
И в это время прибрежные скалы затряслись, загрохотали и стали быстро надвигаться на молодого человека.
- Отрази камень! - проговорил его учитель.
И часть берега объяло внезапно высоченное пламя, которое подобно разъяренному быку устремилось на испытуемого. И учитель, кружа в воздухе над его головой, приказал:
- Отрази огонь!
Меж тем гигантская волна, заслоняя полнеба, была уже неподалеку. Громыхающие скалы приближались с фатальной неотвратимостью. И жуткое пламя бушевало уже совсем рядом, опаляя нестерпимым жаром.
- Можно хоть плащ снять? - попросил молодой человек.
- Нет! - в гневе отрезал учитель. - Почему ты медлишь, хвастунишка?!
Молодой человек принялся обмахиваться шляпой.
- Тяну удовольствие, сэр, - пробормотал он и, повернувшись лицом к волне, крикнул: - Привет, Блу! - Затем обратился к скалам: - Как поживаешь, Пьер? - И бросил быстрый взгляд на пламя: - Угомонись, Плясун!
Висящий в воздухе учитель в изумлении произнес:
- Что, черт возьми, все это значит?
- Четвертый уровень, сэр, - ответил испытуемый. Гигантская волна тем временем застыла. Скалы перестали грохотать и замерли. Пламя остановилось.
Пожилой господин пожал плечами.
- Остановить - не значит отразить.
- Не спеши с выводами, учитель.
Волна стала опадать. Она пластично меняла форму и вскоре превратилась в голубовато-прозрачную женщину, как бы одетую в длинное вечернее платье. Женщина неторопливо двинулась к берегу, скользя по воде.
Скалы треснули и начали осыпаться. Из их недр вылез грубо отесанный каменный великан и шагнул в сторону молодого человека.
А бушующее пламя трансформировалось в косматого огненного мужика, который шел, беспрестанно танцуя.
Водяная женщина, выбравшись на берег, без видимых усилий подошла к молодому человеку. Сквозь нее просвечивало закатное солнце.
- Приветик! - высоким чистым голосом проговорила Она. - Давненько не собирались!
- Ты скучала, Блу? - улыбнулся испытуемый.
- Век бы ее не видать! - встрял в разговор скачущий огненный мужик. - Компанию только портит!
- Ах, извините! - огрызнулась Блу. - Похоже, я не из тех, кто способен оценить ваше изысканное общество!
Каменный великан навис над ними и прогрохотал:
- Хорош собачиться!
Молодой человек заткнул пальцами уши.
- Тише, Пьер, - попросил он. - Будь проще, не слишком выделяйся.
Великан кивнул и моментально уменьшился в размерах. Теперь он был выше испытуемого всего на голову.
- Хорош собачиться! - повторил он значительно тише. - Достали уже!
Огненный мужик и водяная женщина обиженно примолкли.
Висящий в воздухе пожилой господин в синих одеждах обалдело взирал на происходящее.
- Знакомьтесь, - указал на него испытуемый, - Стивен Пирс - мой учитель.
Каменный великан, задрав бугристую голову, шаркнул ногой так, что вздрогнула земля.
- Рад знакомству, мистер. Меня зовут Пьер.
- А я - Плясун, - сообщил огненный мужик, дергаясь и подскакивая. - Другого имечка для меня не нашлось.
Водяная женщина сделала грациозный реверанс.
- Блу, - представилась она. - Весьма польщена.
- Я тоже, - хмуро отозвался учитель. - И что теперь? - обратился он к молодому человеку.
Тот в ответ улыбнулся:
- Теперь минута отдыха. Ребята, станцуем для учителя?
Водяная женщина беззвучно захлопала в ладоши.
- О да! С удовольствием!
- А я уже начал, - заявил огненный мужик.
- Нашу? - уточнил каменный великан. - Валяй заводи!
Молодой человек щелкнул пальцами, и неведомо откуда брызнула музыка. Задорный диксиленд, словно прячась где-то рядом, наяривал "Хэлло, Долли!". И все, так сказать, заинтересованные лица принялись отплясывать кто во что горазд. Блу изящно двигалась, слегка приподняв платье. Сквозь нее сверкал и переливался искрами скачущий под музыку Плясун. Тяжеловесный Пьер топал и кряхтел, стараясь попасть в такт. Не отставал от них и испытуемый: плащ его лихо развевался, шляпа съехала на затылок. Все четверо, очевидно, получали от этой пляски большое удовольствие.
Парящий в воздухе учитель глубоко вздохнул.
"Отрази воду! Отрази камень! Отрази огонь! - пробормотал он растерянно. - Черт возьми, что здесь происходит?!"
Уловив его настроение, молодой человек громко хлопнул в ладоши.
- Всё, ребята! Спасибо! - проговорил он, и музыка оборвалась. - Пора по домам! Рад был повидаться!
- Как это?.. Уже? - выразил общее огорчение Пьер.
Молодой человек развел руками:
- Сегодня мало времени.
- Всегда у нас так! - Огненный мужик в досаде топнул красно-желтой ногой и, дергаясь, двинулся прочь. - Даже не размялся толком! - проворчал он, уменьшаясь и улетая белым дымком.
Каменный человек, наоборот, увеличился до прежних размеров, шагнул к скалам и пропал среди огромных обломков. Скалы зашевелились, загрохотали и возвратились на обычное место.
Водяная женщина, покачивая прозрачными бедрами, подошла к океану. Коснувшись его поверхности, она стала медленно оседать и растекаться, однако успела помахать рукой:
- Не забудь позвать на следующую вечеринку!
- Будь уверена, Блу! - отозвался молодой человек. И вновь повисла тишина.
Учитель прочистил горло кашлем.
- Как ты это сделал? - спросил он угрюмо.
Молодой человек торжествующе улыбнулся.
- Четвертый уровень, Стив. Я проник в их Сущность и…
- Брось трепаться! - Резко опустившись на землю, пожилой господин сдернул с головы шляпу и отшвырнул. - Силой своей магии ты вылепил из них фигуры и сам произносил слова за каждого.
- Нет, Стив, я…
- Не скрою, все это впечатляет. Разумеется, ты затратил уйму энергии. Гораздо проще было их уничтожить, да уж ладно… И я не хочу слышать ни о каком четвертом уровне!
Испытуемый упрямо качнул головой.
- Я проник в их Сущность и помог им обрести облик. Теперь они способны принимать его сами. Я обучил их человеческой речи, и теперь они говорят на любом языке. А энергии, Стив, я на это ничуть не потратил: я их только позвал. Увы, я не могу пока объяснить этого научно…
- Да пошел ты со своей наукой! - вскричал учитель, и его седые кудри гневно взметнулись вверх. - Поздно мне играть в эти игры!
- Но, Стив, тысяча шестьсот лет для Мангуста…
- Тысяча шестьсот сорок семь! Мне бы твои двести двадцать девять, дружок… Короче, становись на колено!
Молодой человек топтался в нерешительности.
- Может, в другой раз, Стив? Право слово, я еще не…
- На колено, болтун!
Гнев учителя был явно нарочитым, однако молодой человек опустился на левое колено и покорно склонил голову. Положив ладонь на его плечо, учитель торопливо проговорил:
- Я, Мангуст по имени Повелитель Стихий, нарекаю тебя Мангустом… Ты выбрал имя своей Сущности?
- Да, сэр. Я выбрал имя Ученик.
В прозрачных небесах громыхнул гром. Из океана торчал краешек багрового солнца.
Учитель со стоном схватился за голову.
- Шут гороховый! С таким имечком ты собираешься одолеть Змея?
Молодой человек застыл на одном колене.
- Да, сэр. Именно с таким.
Пожилой господин безнадежно махнул рукой.
- Ладно, слово произнесено. Я, Повелитель Стихий, нарекаю тебя Мангустом по имени Ученик. Ты должен найти Змея, убить его и… Опасайся женщин! Ради Бога, опасайся женщин!
Ученик удивленно взглянул из-под шляпы, встал и отряхнул колено.
- А что, - улыбнулся он, - я как-то неправильно себя веду?
Учитель смущенно отвел взгляд.
- Это я так… на всякий случай. Чтоб ты не очень увлекался… Прощай, мальчик. Ты остаешься один.
Тело его мелко задрожало и словно осветилось изнутри, затем поднялось в воздух и стало быстро, как надувная игрушка, увеличиваться в размерах.
- Стив! - заорал Ученик. - Черт тебя дери, Стив!
- Устал… Ухожу… - тихо прозвучало будто со всех сторон. На фоне закатного чистого неба учитель распадался на светящиеся кусочки мозаики, которые, разлетаясь, продолжали сохранять зыбкий его облик. "Ухожу", - прошелестел ветерок, и Мангуст по имени Повелитель Стихий бесследно растворился в природе.
- Зря ты, Стив… - пробормотал Ученик. - Я бы тебя так не бросил.
Сев на песок, он прикрыл лицо шляпой. Солнце утонуло в океане, и сразу стемнело. Наступила душная тропическая ночь.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
ТЕЛОХРАНИТЕЛЬ
Глава первая
Февраль был серым и слякотным. Посыпанный солью снег клейкой массой растекался по тротуарам. Казалось, Москва страдает от насморка, от чего делается мрачной и раздражительной. Недоброжелатели, впрочем, утверждали, что Москва почти всегда такая. В потоке грязных автомобилей дряхлый "жигуленок" цвета "беж", вероятно, более всех средств передвижения соответствовал этому хмурому утру. Вынырнув из транспортного потока, "жигуленок" подпрыгнул на колдобине и припарковался у кафе с игривым названием "Амброзия". Из "жигуленка" вышел парень в джинсах и синей куртке. Заперев автомобиль, он направился ко входу в бар. Роста парень был выше среднего, густая его шевелюра была в меру подстрижена, а на загорелом худощавом лице красовались неуместные в эту пору темные очки. Во всем остальном он ничем не выделялся в суетливой московской толпе, однако, искушенного наблюдателя наверняка поразила бы его походка: шел он изумительно легко, словно едва касаясь земли.
Бар в кафе "Амброзия" был небольшим, довольно уютным и, главное, работал с утра. Оставив куртку в гардеробе, парень вошел в мягко освещенное помещение, наполненное умопомрачительным кофейным запахом. Под курткой у парня оказалась лишь тонкая синяя рубашка, под которой угадывалось тренированное тело. Молоденькая барменша помахала ему рукой:
- Привет, Глеб! Тебе как обычно?
Парень окинул бар быстрым взглядом. За столиком расположился мятый мужчина с бутылкой "Балтики". Посасывая пиво из горлышка, он уставился в газету "Сегодня". Два субъекта в кожаных пиджаках глушили у стойки водку и развязно заигрывали с барменшей.
- Как обычно, Кать, - ответил вошедший парень. - У тебя проблемы?
Барменша - молоденькая хорошенькая блондинка - поспешно качнула головой.
- Все в порядке, Глеб. Ребята малость перебрали, но…
- Мы плохие, мы просто гадкие! - гоготнул один из пьяных субъектов, обратив к вошедшему отекшую физиономию. - А ты чё, сильно крутой, да?
Поправив темные очки, Глеб подошел к стойке.
- Они расплатились? - поинтересовался он у барменши. Та молча кивнула.
Опухший субъект вызывающе выпятил подбородок.
- Ну и чё? Какие будут предложения?
- Щас изжогу начнет нагонять, - ввернул его приятель.
Глеб посмотрел на них, держа руки в карманах.
- Пойдем, красавцы. Провожу вас к выходу.
Опухший ухмыльнулся.
- А если, допустим, я пошлю тебя в жопу?
Глеб пожал плечами.
- Тогда я сломаю тебе руку. Или ногу. Что выбираешь?
Прозвучало это спокойно и убедительно. Оба пьяницы замерли. Барменша деловито наливала кофе. Мужчина за столиком перестал шелестеть газетой.
Приятель опухшего взглянул на часы.
- Вообще-то, Ген, времени в обрез. Начнем тут разбираться, разобьем что-нибудь… На фиг надо.
Опухший искоса глянул на Глеба:
- Считай, напугал, - и, выложив на стол серебристую визитку, обратился к барменше: - Без обид, ладно? Звякни на досуге, я тебе работу предложу. Получше, чем в этой конюшне.
- Обязательно, - пообещала девушка.
Субъекты в кожаных пиджаках, пошатываясь, потопали к выходу. Проводив их взглядом из темных очков, Глеб спросил: