- Я понял вас, ваше величество. Король, потерявший большую часть королевства, отчаявшийся настолько, что готов верить в безумные проекты младшего из своих непутевых сыновей. Более преданного или более глупого, чем благоразумные старшие. Имеющего наивность верить, что все еще можно исправить.
- А, может, все же проще убить его? Идущие тропой теней не способны на преданность. - Новый голос, молодой и звонкий.
- Насколько ты видишь, далеко он не уйдет. И во многом прав - война уже почти проиграна, дела настолько плохи, что я готов хвататься за любое оружие. Даже голой рукой за обнаженный клинок.
- Тем не менее вы все еще верите в преданность, ваше величество. - Голос Ладара звучал глухо. - Не знаю, как вам это удается, но в вашем сердце нет злобы, зато есть надежда.
- Твой наставник учил тебя хорошо. Впрочем, по-другому и не могло быть - у такого-то учителя. Я не буду тебе грозить, не стану держать обнаженные клинки у сердец твоих друзей. Я поступлю более подло - я подарю тебе надежду. Льер Датим!
- Да, ваше величество.
- Вы берете это дело под свой контроль. Я не ограничиваю вас в сроках, не требую результат. Просто не верю ни в первое, ни во второе. Если… если у молодых людей получится хоть что-то, корона поручится за этого нахала перед Риксами. И возьмет его частью внешнего круга розы. Придумаем что-нибудь соответствующее и остальным участникам этой банды. Снимите с них Укус Розы: королевское лечение не следует затягивать, иначе небольшой лечебный сон перейдет в вечный. А пока - прощайте.
Словно в трансе, Ладар видел, как исчезают затянутые в золото фигуры в туманной дымке портала, как, разворачиваясь, выпускают из своих объятий лианы тела его друзей, пятная их одежду каплями крови. Окончательно он пришел в себя, чувствительно шлепнувшись о землю.
Торопливо отряхиваясь, к нему спешили его друзья: Ируг, Айяр, Вак. Сам отставной маршал, дроу, осколок древнего народа, оказавшийся под началом Ируга и верный скорее ему, чем королевству, и разведчик гномов, случайно попавший в штрафбат и прибившийся к друзьям.
- Здорово нас подлатало! Самое мощное природное целительское средство!
- Не то слово. - Ладар стремительно ощупывал токи сил жизней друзей, иногда проходясь по ним щекоткой небытия, от чего штрафбатовцы вздрагивали, но молча терпели. - Панацея! Лечит практически всё, создавая растянутый по времени эффект акрины. Вы становитесь сильнее и быстрее… Но срок вашей жизни значительно укорачивается. Теперь понятно, почему в королевскую гвардию постоянно нужны люди, как и то, благодаря чему она столь стремительна и опасна.
- Не уверен, что ваша жизнь будет длинней: тайна Укуса Розы известна только внешнему кругу королевской семьи, внешнему кругу Розы. - Льер Датим недовольно хмурился, оглядывая друзей.
- Это логично. - Ладар спокойно кивнул. - Такое поощрение было названо, и маленький лечебный секрет, знание которого убивает, прекрасно подтвердил, что короли не бросают слов на ветер. - Мне удалось нейтрализовать ее действие: да, вы не можете похвастать сколь-нибудь существенным повышением сил и скорости, но и ранняя смерть вам не грозит. И не нужно меня благодарить: основная заслуга тут его величества короля Родерика. Он умеет делать верно даже самые безнадежные ставки.
- Хватит болтать лишнее. - На плечо Ладара легла рука Ируга и надавила сильно и мощно, обрывая поток горячечных слов. - Уважаемый льер Датим, каковы теперь наши обязанности?
- Дайте подумать… - Глава разведки походил по поляне, небрежными ударами раскидывая начавшие чернеть лианы роз-кровососок. - Значит, так, особое подразделение, подчиненное непосредственно королю. Нет, рангом ниже тут не получится, дабы без его разрешения никто не мог задать вам вопрос на официальной основе. Это самое понятное и простое. Теперь попробуем угадать место дислокации и образ действий.
- Замок Кренеры, Звездная скала. - Вак внимательно изучал оставшийся в руках шип. Умный гном сразу понял, что попасть в родные подземелья ему уже не светит. - Этот замок защищен от любого магического и ментального воздействия. Ну а если кто-то захочет нас навестить… Добро пожаловать! - Гном зло усмехнулся. - Детище подгорного народа способно постоять за себя.
- Ты сможешь проникнуть в него? - Ируг с удивлением смотрел на понурого гнома.
- А что тут уметь? - Вакенши угрюмо смотрел в пол. - Изделие подгорного народа всегда готово подчиниться своим создателям.
Айяр присвистнул.
- Интересно все складывается у Родерика! Древнейшая скала, способная остановить любого архимага, и даже их малый круг, равнодушная к усилиям метателей, на которую давно уже махнули рукой все людские, да и не только людские, правители поверхности земли. Гномья гордость, скала Кренера, называемая за глаза "Клыком земли", в одночасье вдруг оказывается в его косвенном подчинении.
- Пусть и не надеется! - Вак сделал неприличный жест куда-то в сторону захлопнувшегося портала. - Кренера никогда не подчинится людям! Вы там будете только гостями, а клык земли еще дождется своего часа, чтобы сомкнуться на горле врага, посмевшего впиться в земные недра.
- Ладно, о ней вы мне расскажете потом, все равно я ничего не слышал о гномьих замках. - Ладар устало прикрыл глаза. - Главное, никто не против устроиться там, надолго и с комфортом. Осталось решить вопрос: как? И можно праздновать.
Датим задумчиво оглядел валявшихся на земле штрафников и еле заметно улыбнулся.
- Праздновать хотите? Это где, в лазарете? В ближайшие дни вам прописан покой и усиленное питание под руководством уважаемого льера Гинаши. А на последний вопрос вам даст ответ этот самый главный задохлик, имеющий собственные секреты с его величеством королем Родериком Пятым. Думаю, вы будете мотаться по передовым, изучая возможности вражеской обороны. Не знаю, в чем именно он углядел слабину противника, пока никто из магов ничего не нашел, но круг розы ему верит.
Река была большой. Глубокой, полноводной, лениво и могуче несущей свои воды в дальние моря. Многие архимаги стремились развернуть, использовать ее силу в своих, непонятных воде, целях. Река просто не замечала их усилий. Игнорируя потуги жалких смертных, она была стихией - могучей и равнодушной ко всему, кроме собственного пути. Но однажды и ей пришлось потесниться. Огромный, одинокий утес встал на ее пути, напрочь игнорируя чужие устремления. О, как ярились волны, разбиваясь о клыки-скалы! Но время шло, упрямец утес продолжал перегораживать реку, смирившуюся до поры и проложившую русла с двух сторон каменного гостя. Сила воды была достаточно мудрой, чтобы отступить, не уйдя: она знала, что последнее слово всегда остается за самым… не сильным, скорее терпеливым. Вот только подземные Гленды могли поспорить терпением даже со стихией.
Замок Кренеры больше походил на одинокий утес, вздымающийся над озером, в который превратилась недовольная препятствием река. То, что эти вздымающиеся до уровня горных вершин скалы рукотворны, можно было понять только по двум мостам, с разных сторон реки подходящим к двум вертикально стоящим стенам скалы, стенам без всякого намека на хотя бы какой-то вход.
Нетерпеливые люди не раз пробовали пробиться сквозь породу: но магия непонятным образом отталкивалась от камня-исполина, а киркой… киркой по необычайно жесткой породе много не накопаешь. Помучившись год-другой, люди отступились, и скала в очередной раз показала свою силу: за одну ночь все следы многолетних попыток пробиться вглубь сквозь преграду исчезли, словно земля сама затянула раны.
И вот теперь каким-то штрафникам предлагают если не изучить, то хотя бы прикоснуться к тайне подземного народа!
Вакенши настоял, чтобы шли ночью. Никого чужого: даже льер Датим, ворча, остался у края моста, ведущего к черной громаде замка. На всех были навьючены рюкзаки со всевозможным снаряжением: оружие, книги, карты, магические инструменты. Как будет работать людская магия в сердце совершенно чуждой людям цитадели, упорно отрицающей любую магию, и почему в ней не нужны продукты, хитрый гном отвечать отказался наотрез. Зато все остальное брал по максимуму: кончилось тем, что он запряг себя в небольшую телегу, с тщательно смазанными осями, покрытой темным тентом, чтобы не привлекать внимания, но по-гномьему основательной и вместительной. Мост шел постоянно вверх, Вак пыхтел, однако упрямо тянул свою поклажу. Ируг и Айяр, нагруженные внушительными вещмешками, старательно подталкивали повозку сзади, и лишь Ладару оставалось только скрипеть зубами: без рук особо много на себя не навьючишь. Небольшая котомка, тщательно примотанная не к плечам даже - к туловищу. Тело, стараниями мастера лечебной магии, требовало нагрузки, но как дать ее без рук? Сразу всплыл озабоченный голос Гинаши, рассуждающий о строениях тел. Голос, напомнивший ему Дирила, любившего порассуждать о той или иной проблеме:
- Я много изучал строение различных существ, населяющих этот мир. Трудно судить, является ли возможность регенерации признаком совершенства: в конце концов, ей обладают и мелкие рептилии, и членистоногие. Думаю, это особенное свойство организма возникло у существ, поставленных на самой грани существования. Тех, кому пришлось сложнее всех. В любом случае люди, пришедшие в этот мир далеко не первой расой, эту способность не получили. Лучшие умы пробовали решить эту проблему. Казалось бы, ответ лежит на поверхности: использовать чужие тела! Наверняка в своем стремлении стать нормальным вы не пройдете мимо такой возможности. Более того, я даже верю, найдется негодяй или неуч, который пришьет вам руки…
- Как думаете, почему друзья отрубили вам вначале только кисти? Кисть - этот тот максимальный объем, который может принять в идеальных условиях человеческий организм. Через тридцать-сорок лет, если все пойдет нормально - вторую. Если приживить больше - начинаются психологические изменения. Не одно королевство рухнуло в одночасье, когда престарелые правители пытались заменять свои одряхлевшие органы более молодыми. Вроде и объемы небольшие, и методика отработана, но все негативные последствия имеют свойства накапливаться. Одно, два, ну три таких изменения в год - и психика человека начинает неудержимо меняться. Это уже не человек! Вначале он лишается эмоций, затем - чувств, а под конец… вы хотите стать зомби, сипал, идущий тропой теней? Стоит ли пара рук такого риска?
Зад телеги чувствительно ударил в грудь, Ладар поскользнулся, но чужая рука удержала его. Крепкая, сильная рука.
- Ты что, задумался? Мы уже пришли! - Тихий шепот Ируга.
Боже! Неужели теперь он обречен - на немощь и зависть?
Вакенши тем временем проворно выпутался из собственной импровизированной упряжи. Тележка вздрогнула, подалась назад - Ируг с Айяром крякнули, но удержали кладь гнома. Тот даже не обернулся. Положив руку на небольшое углубление в скале, тот неспешно и даже равнодушно следил, как сотни тонких иголочек прокалывают кожу, слизывая капли крови, исследуют, замеряют, оценивают… Хандру как рукой сняло. Ладар ужом проскользнул вперед, впившись в происходящее:
- Это магия крови?
- Тут много всего намешано. И все это только для того, чтобы определить, имею ли я право быть Опрошенным.
- Интересно. - Сипал заметил тонкие искры тьмы, выглянувшие из древней кладки. - Твои предки не разделяли магию, подобно нынешним?
- Глазастый. - Вак усмехнулся себе в бороду. - Могут ли отказаться от тьмы родившиеся в ее чреве? Для нас она была то же, что солнце для людей с поверхности - энергия, дающая силу к жизни. Только эта тьма подгорных кузниц не имеет ничего общего со смертью, о встрече с которой ты мечтаешь. Тайны нашего народа - не для любопытных людей с поверхности, пусть даже идущих столь занятными тропами, малыш.
Перед гномом возникла небольшая табличка с непонятными рунами, казалось, моментально проплавляемыми собранной кровью. Вак крякнул и, отстранив юношу в сторону, принялся нажимать мелькающие знаки. Первый, десятый, двенадцатый…
Минут через десять сипал понял, что это не код и не письмо.
- Такое ощущение, что перед тобой возникает и тут же исчезает новый язык. И только ты, благодаря своей крови, в состоянии понять, что на нем написано. Поэтому ты не гонишь меня - чем бы дитя ни тешилось?
- Мальчишка! Ты тут стоишь, потому что в древних стенах на нижних уровнях, куда мы попадем, давным-давно скопилась масса мелкой нежити. Лично у меня, как и у Ируга с Айяром, не будет времени ею заниматься. Мы потащим поклажу наверх. А ты, если не хочешь куковать тут один, придумай по-быстрому, как обезопасить нас от здешних обитателей.
- Почему меня не предупредили? От кого именно?
- Тебе весь глоссарий гномьего царства на поверхность вынести? Большинство местных пираний людям незнакомы в принципе.
- И что против них сделает калека?
Яростный взгляд сквозь пыхнувшую бороду.
- Калека - ничего. Сам погибнет и товарищей защитить не сможет. А вот маг смерти сможет многое. Вся эта шелупень боится небытия, поскольку силы жизни в ней мало, а разрушения - более чем достаточно. Думай, у тебя еще есть немного времени.
Мучительно, до боли в несуществующих пальцах, захотелось сжать стигис. Этот меч щедро пил кровь хозяина, но и тьма боялась одного вида сверкающего клинка. Что еще? Не так много оружия у штрафника, а уж того, которое он сможет поднять, - без рук, из своих слабых магических запасов. Тянуть нити пустоты из собственного сердца, чувствуя, что каждое движение убивает часть твоего прошлого - и будущего?
- Ируг! Где мой кнут пустоты?
- Где-то в этой горе на колесах, которую жадный коротышка небрежно окрестил небольшой тележкой!
Два голоса слились в один негромкий, но прочувствованный возглас, однако Вак даже не обернулся, лишь ухмыльнулся в бороду и принялся еще быстрей порхать пальцами по кровавым символам.
Расслабиться. Вздохнуть. Распустить туман маны, почувствовать скопление мира вокруг. Мечи - вот, и честных, простых трудяг практически нет, все с хитрыми добавками. На самом дне лежат кожи василисков: после того боя практически все их нужно приводить в порядок. Мощь демона и ласка небытия - слишком опасная смесь для любой вещи, созданной или родившейся на этой земле. Темный клинок! Он полон, похоже, последняя схватка добавила ему сил, и сейчас тот сыто дремлет. Узкая полоса лунного света - стигис, молодой и порывистый. Прав Ируг, он нуждается в ласке и наставнике. Нужно подобрать ему кого-нибудь… с руками. А вот и кнут - простой металл, небольшая косточка в основании, пустота внутри и…
- Ты готов, сипал? Я открываю!
Натужно заскрипел невидимый по мраке ворот, в неприступной до этого скале возникла и принялась неторопливо расширяться щель, из которой полезла сама тьма…
- Отойдите!
Сил на то, чтобы оперировать одной легкой, невесомой костью, контролирующей с десяток нитей небытия, вполне хватало. Ладар прыгнул вперед, во тьму - и сжавшиеся вокруг него нити прянули в стороны, уничтожая все на своем пути и давая хозяину время на вздох.
Это была странная битва. Здесь не было четких тел, атак и отступлений: здесь многорукая тьма встретилась со сверкающим Небытием. Нечто лезло и лезло из щелей, арок и переходов. Лезло уничтожить, подчинить и насытиться. И это все встречал шар нитей - ярких и сочных, нереальных, несуществующих, но разящих наверняка. В древние стены строители вложили многое. Потустороннее оружие соскальзывало с них, оставляя камень девственно чистым. Ни грязи, ни скользких полипов-убийц, ни мха с ядовитыми спорами. Странные создания, двигающиеся на лапах, клешнях, спорах, всем телом - все обращалось в прах перед упрямо идущим вперед юношей, почувствовавшим себя нужным, почувствовавшим себя Воином, даже без рук. Сколько продолжалась эта бойня? Час? Два? Три? Пока наконец древняя нечисть не сообразила: пришли хозяева - и не скрылась, не растворилась где-то в глубине породы. До поры. Лишь тогда Ладар позволил себе присесть и выпустить из мысленного захвата крохотную косточку.
- Молодца! Ты как? На-ка, глотни. - Крепкая сивуха тяжелым огнем ударила по пищеводу, огненными брызгами всколыхнула тело, паром очистила разум.
- КХА! Вак! Ну когда ты научишься готовить что-то более приемлемое для питья!!!
- Когда захочу угостить вас просто приятным напитком. - Гном невозмутимо убирал свою знаменитую фляжку обратно в мешок. - Этот настой - для боя, не для баловства. Ну как, помогло?
- Наверное.
Последние секунды сил почти не было, тонкая кость казалась железным ломом, да и небытие старалось ужалить уже своего владельца.
- Это нервное. Забирай свою косточку и пошли дальше, пока выползни не очухались. Еще два-три яруса - и им дороги наверх не будет, тогда и отдохнем.
Вак подумал, вновь достал свою фляжку. Пыхтя от усердия, приложился, довольно крякнул, предложил яростно мотающими головами Иругу с Айяром - и, подхватив телегу, устремился по спиралевидной дороге, неуклонно идущей вверх. После некоторой растерянности Ладар, подхватив кость вампира, двинулся следом. Он не видел, как многозначительно переглянулись отставной маршал с темным эльфом, прежде чем кинуться догонять друзей.
- Какая красота! Такое не может скрываться в глубине скалы! Признайся, Вакенши, ты ведь незаметно сунул нас в какой-нибудь телепорт?
Озеро. Крохотное, полное кристально-чистой воды. Миниатюрный водопад, падающий в него с небольшой высоты и разбрызгивающий строгую гладь сотнями радуг. Диковинные растения, цветущие вокруг озера, они были похожи на земные, привычные взгляду кусты, траву и деревья, но были строже - и совершенней. К тому же росли в непонятном, строго определенном порядке. И все это венчал Свет. Не солнце, и не подобие на него: странный красный свет исходил с потолка необычного, гигантского зала, даря тепло и жизнь непонятному уголку природы.
- Ты правда думаешь, Айяр, что в нашем мире есть другое такое место? Или, по-твоему, я - великий архимаг, раскрывший тайну межмировых порталов? - Вакенши, улыбаясь, оттащил свою телегу к небольшой пещерке у самой воды и, установив ее на скальном камне, неторопливо принялся пить кристальную воду.
- Тогда объясни нам, где мы, потому что это противоречит магическим законам мира, который я знаю, - серьезно сказал Ируг, наблюдая, как трава растет строгими ромбами, начиная от подножия скалы, постепенно меняя фактуру и цвет.
- Это один очень старый и древний эксперимент. Немного стыдно сознаваться в подобном, но вызван он столь же древним страхом открытых пространств. Когда-то давным-давно гномы захотели путешествовать, отправиться к звездам. Тогда они и умудрились создать скалу, внутри которой всем управляла магия земли - водой, воздухом и даже светом. Гномы строили основательно, но чем больше сил и умений они вкладывали, тем тяжеловесней становилась конструкция.
В крепкие головы гномов долго доходила простая мысль о том, что недра принадлежат тем, для кого они жизнь, воды - тем, для кого они дом, поверхность - тем, для кого дом везде, воздух - тем, кто всегда и везде как дома, а звезды - тем, кто в доме вообще не нуждается.
Впрочем, поняв это, гномы смогли найти в себе силы жить тем, что принадлежит именно им… А эту скалу оставили на память о великой мечте превратить в недра даже звезды.