III. И если вы полагаете, что…
Даллад богат питейными заведениями, но лишь малое число из них ориентируется на вкусы землян. В эту когорту смелых входит и бар "Темная Башня". Воздух в его залах на добрых пятнадцать градусов ниже температуры тела. Плюс соответствующий названию полумрак. Я бы не стал назначать там встречу, если б мне не требовалось срочно охладиться, но, в общем, местечко сносное.
Безуспешно поискав глазами Кейт Данлет, я решил не терять зря времени, а потому нашел свободный столик и заказал пиво. Оно не замедлило прибыть на подносе, доставленном официантом-дерджонийцем (характерные жировики у него на лбу вконец почернели от старости, красное лицо бороздили морщины), одетым в заношенный фрак на меховой подкладке. Получив от меня чаевые, он радостно прищелкнул языком. Я блаженно развалился в мягком кресле. При соприкосновении с моим раскаленным горлом пиво явственно зашипело.
Если ремонтники не раскачаются починить мой кондиционер, куплю большой холодильник и буду в нем отсиживаться по полдня. Коли судьба улыбнется, оттуда даже комлинка не будет слышно.
Не успел я впервые за весь день почувствовать себя человеком, как микрокомп на моей руке пискнул.
- Да, - неохотно процедил я.
- Мистер Тейкент? Говорит Кейт Данлет. Я в кабинке на четвертом этаже. В самом-самом дальнем конце.
- Недурно. Я за столиком. Рядышком со входной дверью, слева.
- Собственно, я хотела пригласить вас за свой столик.
- Я почему-то так и предполагал. Сейчас поднимусь. - Я отключился, осушил кружку и, прихватив со стойки еще одну, поднялся по лестнице.
Кейт Данлет сидела там, где указала, одна. Кивнув ей, я присел рядом.
- А тут гораздо лучше, чем внизу, - проговорил я, глядя сквозь темное стекло кружки в окно, откуда был виден весь город. Вдали, трепеща в знойном мареве, парило несуществующее озеро.
- Расскажите мне об этом типе, которому вы хотите задать взбучку моими кулаками, - сказал я, не дожидаясь ее ответа. - И сколько вы намерены мне заплатить?
- Я думала, размеры гонорара обычно определяет исполнитель, - сказала она спокойно. Ее одежда: блузка цвета бронзы, воротник-стойка, короткие рукава, такого же цвета брюки. Туфли, предназначенные скорее для ходьбы, чем для выпендрежа. Облокотившись о стол, она поднесла к губам бокал. Судя по бицепсам, не белоручка, но и не культуристка Покамест попляшу под ее дудку.
- Да, наверное. Смотря сколько человек я должен проучить по вашему заказу. Иногда я делаю скидки - оптом, так сказать. А если это окажется какой-нибудь мой личный враг, можно еще дешевле. - Я выдал свою лучшую улыбку работничка большой дороги, но Кейт не отреагировала. Возможно, мое мужское обаяние поистерлось. - Не хотите ли обрисовать мне ситуацию?
Ее ясные серые глаза окинули меня испытующим взглядом. Затем она заговорила нежным, ровным голосом:
- Я археолог. Мы ведем раскопки к западу от города. Возможно, вы читали о находках, сделанных там несколько лет назад. Мы раскапываем поселение, которое было погребено под песками примерно десять тысячелетий тому назад. Необходимы огромные затраты физического труда. Мы нанимаем почти каждого, кто вызывается работать. Лучшие землекопы получаются из вомперийцев - они самые сильные, но у нас трудятся и земляне, и вентамцы, и дерджонийцы.
- Этот тип, которому я должен дать взбучку он кто, чернорабочий?
- Бывший. Я выгнала его на прошлой неделе. С тех пор он звонит мне в любое время суток, угрожает. Он вомпериец, так что я отношусь к нему серьезно.
- Ох-хо-хо, - пробурчал я, потирая подбородок. - Вомперийцы - суровые ребята. Возможно, вам придется приплатить.
- Что вы предлагаете?
- Ну, думаю, не обязательно всю сумму деньгами, - сказал я, плотоядно подмигнув ей. Не люблю, когда мне врут. Может, такой стиль общения вынудит ее к честности.
Она заметно поежилась:
- Ну что ж, возможно, мы придем к какой-нибудь договоренности.
Я осушил кружку и громко брякнул ею о стол.
- Иногда я сам себя ненавижу, - сказал я. - Я все гадал, кто из нас двоих первым перестанет лгать, и, сознаюсь, надеялся, что это будете вы.
- О чем вы? - Кожа на ее лбу сложилась в еле заметные горизонтальные складки.
- О, бросьте, госпожа Данлет. Должно быть, как археолог, вы не знаете себе равных, но далеко не все профессии вам подвластны. Стыдно сказать, но аферистка из вас никудышная.
- Что-то я вас не понимаю. - На ее щеках из-под загара проступил румянец.
- И я вас тоже не понимаю. У вас есть для меня дело, но только речь идет никак не о "взбучках". Кстати, я бы и не согласился. Могли бы прежде навести обо мне справки. Тогда вам сказали бы, что я клинически честен. И хорошо знаю свое дело. По комлинку вы намекнули, что не знаете, кто ваш недоброжелатель. А теперь знаете. Если бы вы действительно хотели, чтобы я кого-то отлупил, то связались бы со мной сами, а не через секретаря. И вряд ли представились бы мне под своим подлинным именем - я уже справился в университетской базе данных. Любой, в ком есть хоть капля осторожности, даже не завел бы речи о задании, не проверив прежде потенциального исполнителя. А вы производите впечатление осторожного человека. Ну и, кроме всего прочего, еще не видывал я вомперийца, который бы мог затаить на кого-то зло. Они даже обругать неспособны.
- Тогда почему вы согласились сюда прийти? спросила она, хлопая ресницами.
- С одной стороны, здесь примерно градусов на пятнадцать прохладнее, чем у меня в конторе. С другой стороны, меня мучила жажда.
- И все?
- Процентов десять истины. А вообще - любопытство взыграло. И мне понравилось ваше лицо на экране. Я вам не кажусь гнусным сердцеедом?
Она улыбнулась. Впервые. Собственно, только уголки рта приподнялись да на подбородке проступила крохотная ямочка. Мне показалось, что для нее это почти безудержная улыбка.
- Да нет, - молвила она. - Я люблю чистосердечие.
Я невольно расхохотался. Пока я вытирал с глаз слезы, пытаясь объяснить, она добавила:
- Догадываюсь, что вы собираетесь сказать. Я залучила вас сюда не совсем чистосердечно.
- Прежде чем вы скажете что-нибудь еще, заверьте меня, что работа честная.
Придвинувшись ко мне, она прижала ладонь к столешнице:
- Работа честная. Возможно, непростая, но честная.
Вглядевшись в ее лицо, я пришел к выводу, что верю ей, и набрал на пульте столика новый заказ питье, питье, питье.
- Ладно, - сказал я. - Какова доля правды в том, что вы мне сказали, кроме вашего имени?
- Мы действительно проводим раскопки. И действительно наняли целую уйму рабочих. - Она отодвинула свой бокал в сторону. - Мне нужна помощь. Помощь честного человека. Вот зачем был весь этот спектакль - проверить, способны ли вы преступить закон ради денег. Люди, у которых я о вас справлялась, давали положительные отзывы, но, видите ли, я никак не могла себя убедить, что ваша честность не обеспечила вас местом на планете побогаче или в более крупной фирме.
- К делу! - перебил я.
- Вначале я хотела бы задать вопрос. Почему вас прозвали "СыщикПучеглаз"? Черты лица у вас правильные, вот разве что нос… Да и он придает вашей внешности оригинальность.
- Не знаю, стоит ли гордиться этой кличкой, но она происходит оттого, что я - частный сыщик. Причем, похоже, мне лучше всего удаются дела, имеющие отношение к представителям внеземных рас.
- Что вы сказали? - спросила она, озадаченно качая головой.
- Еще не перевелись ксенофобы, которые именуют "пучеглазым уродом" каждого, кто не родился землянином.
Проникнув в смысл моих слов, она печально усмехнулась:
- Сказать по чести, я не могу уверенно сказать, имеет ли это дело отношение к внеземным расам или нет. Вы беретесь исключительно за дела, связанные с иными расами?
- Нет, ксенофобией навыворот не страдаю. Расскажите мне, что вы хотите.
- Хорошо, - сказала она, поудобнее устраиваясь в кресле, очевидно, размышляя, с чего начать.
Задумчиво откинула волосы за уши и, помедлив, заговорила:
- Коллекционеры появились на свете не намного позже, чем сама история письменности. Коллекционеры древностей помогали и помогают археологии финансируют раскопки, содействуют передаче находок в хорошие музеи, где всякий может их изучать. Но в то же время коллекционеры способны принести огромный вред. Они готовы платить достаточно высокие цены за артефакты, нелегально извлеченные из раскопов. Раскошеливаясь, чтобы обеспечить секретность, коллекционеры поддерживают на плаву черный рынок. А это очень портит жизнь тем, кто заинтересован в распространении знаний, полученных при раскопках.
Принесли мой заказ. Исходя из длины ее предисловия, я осмелился заказать еще кружку.
- Но разве вы не получаете нематериальных результатов? Я хочу сказать, по вашим находкам вы делаете выводы, которые никто не может украсть.
- Конечно. Но когда охотники за амфорами разрывают землю экскаваторами, чтобы поскорее схватить добычу и удрать, тем самым они нарушают стратиграфию. И часто ученым полезно иметь перед глазами подлинный артефакт. Вообразите, что было бы, если бы кто-то спрятал Розеттский Камень или Табличку Тимкина, и никто бы их так и не увидел?
- Ну, тут я профан, но, по-моему, идею улавливаю. Так в чем же суть проблемы? О деталях можно поговорить попозже.
- Артефакты исчезают с наших раскопок, а потом всплывают тут в городе на черном рынке.
Прихлебнув из бокала, я задумался:
- Вероятно, вам нужна бригада охранников. Это работа не совсем по профилю частного детектива сказал я скрепя сердце.
- Охрана у нас есть. Я обратилась к вам по просьбе Сэма Лунда, начальника охраны. Эти артефакты исчезают из запертого, охраняемого, теоретически неприступного хранилища.
- Полагаю, под термином "неприступный" вы подразумеваете, что в это хранилище весьма сложно проникнуть.
- Да.
- Я почему-то так и думал.
Кейт Данлет откинулась на спинку кресла:
- Итак. Вы готовы узнать подробности?
- Да, только не здесь. У меня есть идея. Что если мы вытрясем чулок, в котором я коплю деньги на старость, и просадим все эти сбережения на ужин в ресторане?
IV. Так вы согласны на нас работать?
Я ненадолго задумался. Не предпочел бы я вместо расследования кражи взаправду схватиться с вомперийцем. Возможно, то был приступ ясновидения.
Мы с Кейт направилось в "Раджальто" и отыскали себе укромный уголок в самом сердце лабиринта крохотных, причудливо изогнутых кабинок. Кейт тут же выключила музыку, а я - термостат.
Всюду, куда ни посмотри, взгляд натыкался на большие висящие наклонно квадраты зеркального и простого стекла. Немного похоже на комнату смеха, только здесь все отражающие поверхности были затемнены, так что на нервы это не действовало. Столешницу я назвал бы полузеркальной: я отлично видел и ноги Кейт в бронзовых брюках под столом, и парящее отражение ее лица.
Благодаря оптическому колдовству зеркал, чужие отражения вокруг нас с легкостью могли принадлежать как нашим соседям, так и людям в противоположном конце зала.
- Что будете есть? - спросил я, одновременно нажав на кнопку вызова меню. Сегменты столешницы перед нами потемнели, сквозь них проступил список блюд. Стильное заведение - включились только два сегмента. Видимо, электронный мозг столика заметил, что места с внешней стороны столика не заняты.
Перегнувшись, я помахал рукой над стулом, где мог бы устроиться третий клиент. На столешнице высветилось еще одно меню. Я отдернул руку - и стекло вновь обрело прозрачность.
Обернувшись, я поймал удивленно-веселый взгляд Кейт.
- Это так, эксперимент, - пояснил я. - В моей профессии никогда не знаешь, какие мелкие обрывки информации завтра спасут тебе жизнь.
- Действительно? - Уголки ее губ еще чуточку приподнялись. В ее голосе явственно сквозило недоверие.
- Ну как, сделаем заказ? - предложил я. Инициатива была проведена в жизнь. - Знаете, - сказал я, закрыв глаза на собственный недавний проступок, - я все не перестаю удивляться, как плохо вы умеете лгать. Большинство людей практикуется в этом деле на каждом шагу. А работа при университете должна держать вас в хорошей боевой форме.
- На что вы пытаетесь этим намекнуть? - Когда она хмурилась, свет с потолка яснее очерчивал легкие морщинки у нее на лбу.
- Гм, я вовсе не издеваюсь над вашим университетом. Мне просто кажется, что учебные заведения мало чем отличаются от корпораций. Работал я тут в одной какое-то время. И могу сделать вывод, что там, где имеет место вранье, зарплата лучше. По крайней мере для человека моей профессии.
- Опасное было место, вероятно?
- Я не расставался с противозмеиной аптечкой Не говоря уже об аэрозоли от тумакситов.
- Ну надо же, - тряхнула Кейт головой и улыбнулась. Крохотные фонари блеснули в ее глазах По крайней мере в полдюжине зеркал колыхнулись ее волосы.
- Я говорю серьезно. Они держали у себя в штате адвокатов. Можете вообразить?
- Что-то я никак не могу разобраться, насколько вы серьезны.
- Я фатально серьезен. У них работали даже специалисты по уголовным делам.
- Как и в сотнях тысяч прочих корпораций.
- Только не в этой. У них выражение "специалист по уголовным делам" имело самый буквальный смысл.
Кейт засмеялась:
- Надеюсь, ужин нам все же подадут. А то я столько выпила, что начинаю принимать ваши рассказы за чистую монету.
- А может, лучше вы что-нибудь расскажете? Тогда вам не придется себя судить.
- Хорошо. Где мы остановились? - Ах, да. Я могу показать вам хранилище. Оно там, рядом с раскопками. Это нечто типа маленького здания, примерно десять метров шириной. Конечно, кто-то мог пробить дыру в стене. Но абсолютно невозможно заделать эту дыру, чтобы никто не заметил.
- А какого рода предметы исчезают?
- Небольшие вещи, которые можно засунуть в карман. Но мы обыскиваем всех, кто выходит с места раскопок, так что ничто из найденного не минует хранилища. В самом хранилище специальные люди очищают артефакты от грязи и регистрируют все поступления согласно установленному порядку.
- И все-таки их крадут?
- Вот именую. В городе всплыли по крайней мере два экземпляра. Бесспорно, "нашего" периода и "нашей" культуры. То есть с наших раскопок. Больше им взяться неоткуда, разве что с чужих раскопок или из сундука чьей-то прабабушки. Но никаких данных в пользу этих иных версий нет.
Тут подали наш ужин, и я задумался над ее рассказом. Наконец я сказал:
- А почему вы просто не пригласили меня на место, чтобы я сразу посмотрел все своими глазами? Не считая проверки на честность. И почему вы, а не охрана?
Дожевав хлеб, она ответила:
- Они встревожены и не хотят вступать в открытый контакт с вами. Наш вор определенно неглупый человек, и у него хватит ума в случае чего временно прекратить кражи. Если вы согласитесь взяться за это дело, мы зачислим вас в штат в качестве археолога. Это хороший предлог беспрепятственно посещать площадку и ходить, куда только захотите.
- Вам не кажется, что другие археологи выведут меня на чистую воду? Я хочу сказать, язык у меня подвешен не хуже, чем у кого бы то ни было, но, когда надо обдурить человека с многолетним опытом, толку от меня, как от колокольчика в космосе.
- Можно было бы посвятить их в суть дела. Если им не доверять, то лучше вообще все бросить. Вот. Что скажете?
- Думаю, у меня есть идея получше. М-да, если хотите, заодно я буду давать вам уроки вранья. Урок первый: как можно меньше удаляйтесь от правды. Наймите меня в качестве специалиста-консультанта. Человека, который может помочь археологам с расшифровкой всяких там надписей, коли таковые найдутся. С головоломками я хорошо справляюсь. А предлог ходить куда хочу и когда хочу мне это все равно дает.
- Договорились.
V. Много хотите знать, сэр!
На улице мне померещилось, что мы пробыли в ресторане всего минуты две - из-за солнца. Живя в Далладе, постоянно ощущаешь себя вне времени, пленником страны, где вечно длится полдень. Солнечный глаз застыл в небесах, не сводя с нас немигающего взора. Тени приросли к земле, никогда ни на единый миллиметр ни удлиняясь, ни укорачиваясь. Время замерло, неизвестно кого ожидая. Питера Пэна бы сюда.
С помощью микрокомпа я убедил себя, что, несмотря на освещение, уже поздний вечер.
- Итак, - сказала Кейт. - Я вас завтра встречаю и везу на раскопки.
- Отлично, - сказал я.
- Спасибо, мистер Тейкент.
- Бен.
- Бен, - повторила она. - До завтра. - И пошла было прочь.
Я отнял у нее еще минутку, задав свой последний вопрос;
- И все-таки меня кое-что озадачивает. Когда вы мне позвонили и рассказали всю эту байку про взбучку, а я выразил согласие, почему вы просто не повесили трубку и не поискали другого сыщика?
Кейт снова одарила меня своей коронной улыбкой - уголки ее губ чуть приподнялись, вселив в меня желание широко ухмыльнуться в ответ:
- Может, меня тоже мучила жажда?
2. ВОЗВРАЩЕНИЕ НА МЕСТО ПРЕСТУПЛЕНИЯ
I. Не звоните мне, я вам позвоню
На следующее утро, перед тем как отправиться на встречу с Кейт Данлет, я заглянул в свою контору. Скорее всего лекари кондиционеров явятся в мое отсутствие, а потому я оставил входную дверь незапертой, предварительно припрятав все ценное в потайной сейф. Надо бы спросить Берто, как он умудрился ко мне проникнуть, вот только неохота разочаровываться в истинной неприступности моего рабочего места. На стене у меня висит подарок одного бывшего клиента - плакат с надписью: "Судьба играет человеком, но человек играет на трубе". Этот плакат я прятать не стал. Если повезет, кто-нибудь его стащит.
Я позвонил ремонтникам - предупредить, что ухожу, и, уже направляясь к двери, заметил, что на ответчике для меня есть сообщение. Какой-то Морган просил ему перезвонить. Я позвонил, гадая, чего ему от меня надо, и, в свою очередь, напоролся на автоответчик. "Мистер Морган в данный момент не может с вами поговорить, оставьте сообщение после звукового сигнала". Скрипя зубами, я выполнил требуемое.
Может, вложить деньги в акции предприятий связи? Тогда я буду только рад всем этим бессмысленным звонкам и полюблю людей, которые избегают осуществлять неприятные им обязанности очно. О смерти отца мать сообщила мне по телефону, хотя до моей квартиры идти ей было пятнадцать минут.