Репортеры марсианской телевизионной компании "МНБС" почти всегда оказываются первыми на месте очередного ЧП и успевают заснять саму катастрофу. У героя произведения, бывшего журналиста Кеттеринга, в авиакатастрофе погиб брат. Просмотр репортажа с места происшествия навел его на мысль, что все эти катастрофы кто-то специально подстраивает и предупреждает о них телекомпанию, чтобы ее сотрудники успели прибыть на место трагедии. Чтобы узнать правду, Кеттеринг внедрился в эту телекомпанию.
Перевод с английского: И. Ф. Дернова-Пигарева под редакцией К. Е. Россинского.
Содержание:
Джон Стиц - ЧИСЛО ПОГИБШИХ - Death Tolls 1
1. ПРЕДВЕСТНИК 1
2. СОГЛЯДАТАЙ 4
3. САМОЗВАНЕЦ 7
4. ШПИОН 9
5. ЛОВУШКА 12
6. НЕБРЕЖНОСТЬ 14
7. РЕПОРТАЖ 17
8. УРОК 20
9. ОТКРЫТИЕ 22
10. ПРЕДПОЛОЖЕНИЕ 24
11. ОПАСНОСТЬ 27
12. СВИДЕТЕЛЬСТВО 29
13. ПРОЗРЕНИЕ 32
14. ПОИСК 34
15. ОБЫСК 37
16. СЕНСАЦИЯ 39
17. НАЖИВКА 41
18. ДОКАЗАТЕЛЬСТВО 43
19. РЕЗУЛЬТАТ 44
20. АВАНТЮРА 46
Джон Стиц
ЧИСЛО ПОГИБШИХ
Death Tolls
1. ПРЕДВЕСТНИК
Чтобы успокоиться, я сделал пару глубоких вдохов, но это не помогло. Тогда я примерился и хорошенько врезал ладонью по крышке своего стола. Никакого эффекта.
Сообщение по-прежнему маячило на дисплее, и я готов был взорваться.
Не зная, что еще предпринять, я встал и подошел к окну. Далеко за городом ветер вздымал над равнинами тучи кроваво-красной пыли, и казалось, что гора Олимп парит в воздухе.
Проще всего, конечно, вообще выкинуть из головы это дурацкое сообщение, но я должен знать больше. Я должен знать, почему.
- Интерком! - не поворачивая головы, сказал я столу.
- Жду приказаний, - ответил стол.
- Ахмед? - спросил я.
- Да, сэр, - откликнулся стол голосом моего секретаря.
- Этот парень еще в приемной?
- Да, сэр.
- Будь добр, впусти его.
Ахмед секунду помедлил.
- Слушаюсь, сэр. - Если он и был удивлен тем, что каких-нибудь пять минут назад я наотрез отказался принять этого человека, то воспринял мой каприз С обычной своей невозмутимостью.
Я выключил интерком и в ожидании посетителя снова уставился в окно. Уже темнело, и в стекле отчетливо отражался весь мой кабинет - вплоть до лежащей у дисплея позавчерашней газеты. Заголовок, правда, читался вверх ногами, но я и без того хорошо знал, что там написано:
"КОЛИЧЕСТВО ЖЕРТВ ПОСЛЕДНЕЙ АВИАКАТАСТРОФЫ УВЕЛИЧИЛОСЬ ДО СЕМИ".
Вежливо постучавшись, в кабинет вошел мужчина, ростом чуть ниже меня, с коротко стриженными темными волосами и аккуратными усиками. Его обветренное лицо ясно говорило, что он не домосед. Через руку у него было перекинуто черное пальто. Войдя, мужчина осторожно прикрыл за собой дверь.
- А ведь я вас знаю! - непроизвольно вырвалось у меня. - Фримен, если не ошибаюсь?
- Сержант-детектив Анжелло Фримен, - подтвердил гость. - У вас хорошая память, мистер Кеттеринг.
Я жестом предложил ему садиться.
У сержанта было чрезвычайно серьезное выражение лица - впрочем, как и у меня. Бросив на меня косой взгляд, он уселся в кресло и, вытащив из внутреннего кармана пластиковую карточку, положил ее на стол, предварительно прижав к ней большой палец.
- Это на случай, если у вас еще остались сомнения. Вы же знаете, какими возможностями располагают сейчас всякие самозванцы.
Я понимающе кивнул и потянулся за карточкой. Отпечаток большого пальца вспыхнул голубым светом и медленно исчез у меня на глазах. Посетитель, судя по всему, был действительно тем, за кого себя выдавал. Фотография тоже весьма смахивала на оригинал, а я знал, как трудно подделать такие фото.
- Не объясните ли, зачем вам, представителю закона, понадобилось посылать мне подобное сообщение? - спросил я с максимальной вежливостью.
- Мне нужно было увидеться с вами наверняка. Утром, после похорон, ваш секретарь сказал, что вас нет. Я предположил, что сумею застать вас дома, но, как видите, ошибся. Никак не думал, что вы вернетесь на работу.
- Прошу прощения, - сухо ответил я. - Вряд ли от меня сейчас много пользы, но все-таки это лучше, чем сидеть дома.
- Я очень сожалению о том, что случилось с вашим братом, мистер Кеттеринг.
Почувствовав внезапное раздражение, я опять отошел к окну.
- Довольно лицемерить! Ведь вы, вероятно, даже не знали его. И вдруг присылаете эту странную записку: "Хотите ли вы, чтобы смерть вашего брата осталась безнаказанной?" Мало того что вы не подписались. Вы даже не сказали моему секретарю, кто вы такой. Прежде чем продолжить разговор, я хочу получить объяснение этим фактам.
Детектив Фримен скользнул по мне оценивающим взглядом и тут же вновь уставился на стол. Однако он вряд ли чувствовал себя виноватым - просто когда мы встречались несколько лет назад и совсем по другому поводу, у Фримена были большие неприятности.
- Действительно, - наконец сказал он. - Я не знал вашего брата. И вы вправе требовать у меня объяснений. А когда вы получите их, я уйду. И прошу извинить, что так бестактно явился к вам в день похорон. Но может быть, тому имелись веские основания? Выслушайте меня, Кеттеринг.
Его отражение в стекле сделало приглашающий жест в сторону моего кресла. Обернувшись, я внезапно понял, что он сам чувствует себя неловко и старается сделать хорошую мину при плохой игре. Смягчившись, я уселся в кресло. Мне даже стало интересно.
- Начинайте.
Фримен задумчиво потеребил усы:
- Видите ли, я так и не успел побеседовать с вашим братом, хотя надеялся, что он поправится и я смогу задать ему несколько вопросов об этом инциденте.
- Я тоже надеялся на то, что он поправится, с горечью сказал я. Но я ошибался. После катастрофы Сэм не прожил и дня, и я никак не мог смириться с этим фактом. Я беспокоился за брата с самого детства. Сэм был на два года моложе и всегда отличался безрассудством. Когда мне позвонили и сообщили, что мой брат в числе пострадавших, я, грешным делом, подумал, что это какая-нибудь очередная его выходка. И почувствовал себя виноватым, когда выяснилось, что Сэм совершенно ни при чем.
Фримен на мгновение встретился со мной глазами и тут же вновь отвел взгляд.
- Я вовсе не хочу бередить ваши раны. Просто дело в том, что я не уверен в случайности этой катастрофы. - Он поднял руку, предупреждая возможные возражения. - Прежде чем вы составите об этом свое мнение, позвольте мне ознакомить вас с некоторыми фактами.
- Черт побери? - я все еще сердился, но уже был заинтригован. - Вы утверждаете, что кто-то подстроил катастрофу, да при этом еще хотите, чтобы я молчал?
- Пожалуйста, мистер Кеттеринг. Просто выслушайте меня.
Я беспокойно поерзал в кресле, но все-таки заткнулся.
- Благодарю вас, - сказал Фримен. - А теперь ответьте мне, Кеттеринг, вы видели репортаж о катастрофе?
Я кивнул, на мгновение потеряв дар речи. Я многое бы отдал, чтобы не видеть его, но выключить телевизор оказалось выше моих сил. В ту минуту любой мог бы подойти и стукнуть меня по башке и я бы не оказал ни малейшего сопротивления, настолько я был потрясен и ошарашен. Камеры поймали самолет в момент удара о взлетно-посадочную полосу. Из хвостовой части вырвался сноп темно-красного пламени, но тут самолет закрутило, и только это помешало огню охватить весь фюзеляж. Зрелище было ужасное, и даже сейчас меня всего передернуло.
- Чью программу вы смотрели?
- Что? - Я, по-видимому, плохо соображал.
- Я спросил, какую программу вы смотрели. Это важно.
Некоторое время я тупо глядел на него:
- МНБС.
Фримен наклонился и смахнул со стола воображаемую пылинку.
- Я знал, что вы скажете именно это…
- Так какого же черта вы… - взорвался я, но вовремя взял себя в руки.
- МНБС оказалась там первой, - пояснил Фримен не обращая внимания на мою вспышку. Он задумчиво посмотрел на стол и неожиданно спросил: - Вы верите в предчувствия, мистер Кеттеринг Ошарашенный столь внезапной переменой темы, я ответил не сразу:
- Полагаю, что да.
- Видите ли, они у меня иногда появляются. О, я вовсе не говорю, что они всегда бывают верными, но время от времени оправдываются. Понимаете, воздушная катастрофа в наши дни большая редкость.
- Ну и что?
- А то, что Шон Франке, репортер, заснявший эту катастрофу, накануне летел именно в этом самолете.
Я вновь беспокойно поерзал: у меня возникло ощущение, что в комнате похолодало.
- Но ведь это еще не повод для обвинений. И даже для предположения, что кто-то вообще виноват.
- Разумеется. Я полностью согласен с вами. Но подобные совпадения… э… стоят того, чтобы проявить некоторое любопытство. Вот я и проявил. У Шона был вполне благовидный предлог, чтобы прилететь сюда из Меласа. Но я проверил еще кое-что. Он приехал в аэропорт как: раз вовремя, чтобы успеть на беспосадочный рейс, вылетающий на час и прибывающий на два часа раньше, чем тот роковой самолет. Но он им не воспользовался. А между тем свободных мест на этом рейсе было полно.
- И все равно этого недостаточно, - заметил я.
- Я понимаю. У меня даже нет оснований устроить ему допрос. Да и кроме того, он только насторожится. Однако интуиция говорит мне, что здесь существует некоторая связь. - Похоже, он действительно так думал, потому что теперь смотрел мне прямо в глаза. - Не знаю почему, но я уверен, что Шон имеет какое-то отношение к катастрофе.
- Ну хорошо, - медленно сказал я. - Это возможно. Но при чем тут я? Зачем вы пришли ко мне?
- Вы мне нужны. Понимаете, я до сих пор помню, как ловко вы управились с Гундерсоном.
- Это было давно. И потом, я больше не занимаюсь журналистикой.
- Я знаю. Секретарь сказал, что теперь у вас собственная конструкторская фирма. Интересно, почему вы отказались от столь многообещающей карьеры?
- "Многообещающая" - понятие относительное. Однако я все равно не вижу, какая тут связь.
- Чтобы связать все концы с концами, иногда требуется уйма времени. Но я уже близок к цели. Я слышал, вы работали на телевидении, и, судя по отзывам, вполне успешно. - Фримен в очередной раз дернул себя за ус.
Все это начинало нравиться мне все меньше и меньше, но я продолжал хранить молчание.
- Видите ли, на данный момент только вы способны помочь нам. Шон работает на телевизионную компанию - вы когда-то тоже работали на телевизионную компанию. Кроме того, это же ваш брат погиб там… - Детектив Фримен оставил в покое свои усы и пристально заглянул мне в глаза.
Через несколько мгновений до меня наконец дошло, к чему он клонит.
- Вы что, серьезно, - спросил я дурацким шепотом, - рассчитываете, что я устроюсь в МНБС и проведу расследование?
- Совершенно верно, мистер Кеттеринг.
Не веря своим ушам, я долго смотрел на него, потом встал и вновь подошел к окну. Опять дала о себе знать боль в колене.
- Нет, - сказал я тихо, но твердо.
Он, конечно же, услышал, но тем не менее продолжал:
- О том, что вас опознают, можете не беспокоиться. Наши специалисты по временному и постоянному изменению личности - одни из лучших. Кроме того, прошло несколько лет, а работали вы здесь, в Библосе, так что в Гелиуме вас никто не узнает. - Фримен помолчал. - У нас нет на примете никого с вашим опытом. Вы нужны нам, Кеттеринг.
- Я вам нужен! Нужен, чтобы следить за кем-то, кто на самом деле наверняка ни в чем не виноват. Вы хотите, чтобы я забросил работу и выдавал себя за того, кем, в сущности, не являюсь. Но не кажется ли вам, что прежде всего они поинтересуются рекомендациями о моих репортерских способностях?
Фримен взглянул на экран своего наручного компа:
- Вряд ли их вообще заинтересуют ваши рекомендации. Единственная свободная вакансия у них - водитель.
Я вгляделся в отражение детектива в оконном стекле и попытался припомнить, видел ли я хоть раз его улыбку. Фримен спокойно ждал, уставясь на мой почти пустой стол.
Очередной порыв ветра взметнул темно-багровую пыль до самой вершины Олимпа, и вулкан совершенно исчез из виду. Зато мне стали яснее другие вещи, о которых я давно уже не задумывался. Я вспомнил, с каким энтузиазмом относился в свое время к работе репортера и, к своему удивлению, как наяву увидел Сэма, сидящего в удобном кресле. В руках он держал неизменную чашку с каким-то теплым питьем и с обычной своей беззаботной улыбкой говорил:
- Не волнуйся, так, Дэн. Мне хорошо. Действительно хорошо.
Это меня поразило. Вернувшись с похорон, я изо всех сил пытался вызвать в памяти старое доброе время, но видел перед собой лишь взрывающийся самолет и Сэма, безжизненно лежащего на больничной койке. Неожиданно для себя я понял, что начинаю всерьез относиться к предложению Фримена.
- Но где гарантия, что меня возьмут? - спросил я, еще раз подумав о смерти Сэма и о куче неотложных дел, которые надо закончить.
- Гарантий нет, но увеличить шансы до приемлемого уровня можно. Видите ли, я обладаю довольно широкими полномочиями. - Теперь Фримен стал осторожнее, видимо, почувствовал, что я готов согласиться.
Я помолчал, размышляя о причинах, по которым в свое время расстался с телевидением. Отец так и не смог понять меня, а вот Сэм понял. Я до сих пор слышу его слова: "Любое решение лучше, чем позорная нерешительность".
- Мне полагается какая-нибудь подготовка?
- Нет. Впрочем, полицейский чем-то сродни репортеру. Я тут захватил кое-какие материалы… Фримен полез в карман пиджака и вытащил оттуда небольшой пакет.
- Похоже, вы были уверены в успехе.
- Хватит об этом. Пора переходить к делу.
Я развернул пакет. Там оказались две голографические фотографии и записывающий кристалл.
- На кристалле - кое-что о самой МНБС, сказал Фримен, раскладывая фотографии на столе. - А это главные действующие лица.
На снимках я увидел мужчину и женщину. Внешность у женщины была весьма впечатляющая. Снимали, судя по всему, где-то за городом, и карминовые скалы выгодно оттеняли ее красоту. Прическа у нее была самая простая: светлые волосы обрамляли лицо И небрежно падали на плечи. Я слегка развернул голограмму, чтобы поймать другой ракурс. Скулы у женщины оказались высокими и привлекательными. Я вспомнил, что она тоже участвовала в репортаже об авиакатастрофе.
- Это Джанет Винсент, - сказал Фримен и придвинул ко мне вторую фотографию. - А это Шон Франко. Он у нее босс. Обычно они работают вместе.
Мужчина на снимке был мне хорошо знаком: это именно он и вел передачу. Весьма симпатичный молодой человек. Волосы черные, лицо худощавое. Губы сжаты в тонкую ниточку.
- Я думаю, мы сумеем устроить, чтобы вы работали непосредственно с ними, - сказал Фримен. Теперь он вел себя так, словно мое участие в этом деле никогда не стояло под вопросом.
- И когда же я должен начать?
- Завтра. Я думаю, Они уже ищут нового шофера.
Прежний уволился довольно неожиданно. Мы в любой момент готовы внести вашу трудовую биографию в базу данных службы занятости. - Хотя было совершенно очевидно, что мой предполагаемый предшественник уволился не без участия Фримена, детектив даже не улыбнулся.
- Завтра? - переспросил я несколько растерянно: события разворачивались чересчур стремительно.
- Боюсь, если дать вам побольше времени, вы можете и передумать. Кроме того, вы избежите излишних волнений. Если мы не поторопимся, то потеряем свой шанс. А если мои подозрения оправданны, могут погибнуть и другие люди.
Я еще раз взглянул на фотографии. Лицо у Шона довольно напряженное, но на киллера он тоже непохож. Снимок Джанет притягивал меня, как магнит.
- Завтра - когда? - спросил я, неохотно кладя фотографию на стол.
- На изменение внешности и небольшое переодевание потребуется около часа. Приходите к нам в девять. Комната сто одиннадцать.
- А вы не боитесь, что меня там увидят? В конце концов вы так тщательно скрывали причину своего визита…
- Когда человек, у которого только что погиб брат, приходит в нашу контору, это не то же самое, когда его навещает полицейский. И кстати, не отключайте, пожалуйста, свой наручный комп.
Я машинально шепнул команду, позволяющую в любой момент связаться со мной.
- В наших досье вы будете фигурировать как полномочный представитель шерифа, - продолжал Фримен, - но обычный персонал не получит доступа к этой информации. Может быть, вы выберете себе псевдоним прямо сейчас, чтобы мы заранее все подготовили?
Я помедлил. Как ни странно, именно эта просьба заставила меня решиться окончательно.
- Хорошо, - наконец произнес я. - Билл Леттерер. - Мое полное имя было Дэниэль Уильям Кеттеринг, и некоторые мои родственники называли меня Биллом. В конце концов, сказал я себе, это обычное журналистское расследование, которыми я занимался и раньше.
- Вы, конечно, понимаете, что я вас ни к чему не принуждаю? напоследок Фримен, видимо, решил сделать джентльменский жест.
- Понимаю, - ответил я. Мне казалось, что я нахожусь в каком-то полусне. Я отчетливо слышал слова, но смысл их ускользал от меня. Я зажмурился и тряхнул головой, но странное чувство не проходило.
- Что-нибудь еще? - спросил я.
Фримен отрицательно покачал головой и поднялся, чтобы уйти.
- Я, пожалуй, тоже пойду, - сказал я. - Этот кристалл я могу прочесть и дома.
По пути я заглянул к своей помощнице, сказал, что надумал немного отдохнуть, передал список текущих дел и оставил ее за главную. Спасаясь от потока испуганных возражений, я захлопнул за собой дверь и кинулся вниз по лестнице. Спустившись в приемную, я повторил Ахмеду кое-что из сказанного наверху и вместе с Фрименом вышел на улицу. Холодный ветер немедленно раздул полы пальто, и, поежившись, я поспешно застегнулся на все пуговицы. От пыли, носящейся в воздухе, кололо лицо и слезились глаза.
- Вы не боитесь доверить свой бизнес другому человеку? - спросил Фримен.
- Она справится. Я очень тщательно подбираю людей, сержант. - Я повернулся к своему автомобилю, но Фримен остановил меня.
- Мистер Кеттеринг!
Я быстро огляделся, но стоянка, к счастью, была пуста.
- Моя фамилия Леттерер.
- Прошу прощения. Видите ли, мне, наверное придется помочь вам с автомобилем.