Обладатель многочисленных наград Небьюла и Хьюго Грег Бир, продолжает события романа Эон, возвращаясь на Землю, опустошенную ядерной войной.
Команда управляющая кораблем-астероидом остановила нападение Джартов по коридору, отделив астероид от Пути - бесконечного коридора, проходящего через множество вселенных. После этого корабль-астероид вышел на орбиту Земли, и граждане Гекзамона начинают оказывают помощь уцелевшим землянам.
В параллельной вселенной, на Гее, Рита Васкайза, внучка Патриции Васкюс (Patricia Vasquez), продолжает искать пространственные ворота, которые выведут ее на Землю, в этом ей помогает королева. Но события развиваются не так как планировалось.
Содержание:
Возрожденная Земля, новозеландская независимая территория, 2046-й от р.x 1
Земной Гекзамон, орбита Земли, Ось Евклида 2
Гея, остров Родос, Великая Александрейская Ойкумена, - Год Александроса 2331 - 2342-й 4
Земля 6
Пух Чертополоха 7
Гея; Под Александрейей; Год Александроса 2345-й 8
Земля 9
Пух Чертополоха 10
Земля 10
Гея 11
Пух Чертополоха 12
Гея 14
Пух Чертополоха 15
Гея 15
Пух Чертополоха 16
Гея, Александрейя, мыс Лохиас 17
Пух Чертополоха, пятый зал 18
Гея, Александрейя, мыс Лохиас 19
Пух Чертополоха, пятый зал 19
Гея, Александрейя 21
Пух Чертополоха 22
Гея 22
Город Пух Чертополоха 23
Гея 24
Пух Чертополоха, пятый зал 26
Земля 26
Пух Чертополоха 27
Гея 28
Гея 29
Город Пух Чертополоха 29
Город Пух Чертополоха 30
Городская память Пуха Чертополоха 31
Рита 32
Пух Чертополоха 33
Путь 34
Город Пух Чертополоха 34
Путь 35
Гавайские острова 36
Пух Чертополоха 36
Земной Гекзамон, Ось Евклида 36
Гавайи 37
Путь, преображенная Гея 38
Город Пух Чертополоха 39
Пух Чертополоха, орбитальные объекты и Земля 39
Пух Чертополоха 40
Земля 41
Пух Чертополоха 41
Земля 42
Пух Чертополоха 43
Пух Чертополоха 43
Преображенная Гея 44
Земля; Пух Чертополоха 45
Земля 46
Пух Чертополоха 47
Земля 48
На полпути 48
Пух Чертополоха 48
Город Пух Чертополоха 49
Земля, Крайстчерч 50
Город Пух Чертополоха 50
Пух Чертополоха 51
Земля 52
Путь 52
Город Пух Чертополоха 53
Седьмой зал 54
Путь 54
В промежутке 55
Начало пути 55
Путь 56
Пух Чертополоха 56
Начало пути 56
Пух Чертополоха 57
Путь 57
Ось Евклида 57
Земля 58
Пух Чертополоха 58
Путь 58
Ось Евклида 59
Путь 59
Дом 62
Щель 62
Тимбл 62
Эпилог 63
Примечания 63
Грег Бир
Бессмертие
Возрожденная Земля, новозеландская независимая территория, 2046-й от р.x
На кладбище Новомерчисонской станции стояло не больше трех десятков обелисков. Участок ровной, заросшей травой земли был обнесен изгородью; по нему и вокруг, создавая естественную преграду, бежала речушка; воды ее ровно и еле слышно журчали леденящим сухим ветром, от которого подрагивали и шелестели травинки. Над равниной застыли исполины с ребрами из снега и космами из серых туч. Солнце, зависшее на востоке, в часе пути от кряжа Два Больших Пальца, светило ярко, да не грело. Но даже под студеным ветром Гарри Ланье обливался потом.
Он шагал, подпирая плечом гроб. Похоронная процессия направлялась через ворота в заборе из белых кольев к свежевырытой могиле у приметной, оплывшей от дождя груды черной земли.
Ему помогали шестеро друзей. Гробом служил простой сосновый ящик, правда, сработанный по точному чертежу, из гладко оструганных и плотно подогнанных досок. Тело Лоренса Хейнемана весило добрых девяносто килограммов.
В двух шагах позади брела Ленора Карролсон, вдова: голова запрокинута, потрясенный взгляд устремлен куда-то по-над краем гроба. Вместо привычного пепельного оттенка светлых волос - серебро.
Ларри выглядел намного моложе Леноры, в свои девяносто казавшейся призрачно-хрупкой. Тридцать четыре года назад, после инфаркта, он получил новое тело; на этот раз его погубила не старость и не болезнь, а камнепад в горах, снесший лагерь в двадцати километрах от станции.
Опустив покойника в землю, могильщики выдернули толстые черные веревки. Гроб накренился и заскрипел в грязи. Священник Новой Римской церкви прочел по-латыни заупокойную. Первую лопату пахнущего влагой грунта сбросил в яму Ланье. Прах ко праху.
Он помассировал плечо. Рядом стояла Карен, вот уже почти сорок лет его жена. Взгляд ее блуждал по лицам стоящих в отдалении соседей - хотелось поделиться с кем-нибудь тяжестью утраты. Ланье попытался взглянуть на скорбящих ее глазами и увидел кругом только нервозность и смиренную печаль. Он дотронулся до локтя жены, но она, похоже, не нуждалась в его поддержке. Как будто абсолютно ничто их уже не связывало. Карен любила Ленору Карролсон. А с Ланье она не разговаривала по душам вот уже два года.
А над головами, в далекой выси, посреди своих орбитальных владений, занимался будничными делами Пух Чертополоха, Гекзамон , так и не отправивший на Землю посланца августейших небесных тел. Впрочем, подобный жест был бы неуместен, если учитывать, как Ларри относился к Гекзамону.
До чего же все изменилось…
Разводы. Раздоры. Несчастья. Пережитки, для искоренения которых недостаточно сверхчеловеческих усилий. А ведь от Возрождения ожидали именно этого. Карен, например, по сей день надеется, упорно воплощая разные проекты. Хотя многие ее сподвижники уже расстались с иллюзиями.
Она по-прежнему верует. В Будущее. В священную миссию Гекзамона. Ланье же свою веру утратил двадцать лет назад.
И вот они опустили в сырую землю важную часть своего прошлого. Ни единого шанса на второе воскрешение. Хейнеман не рассчитывал погибнуть из-за трагической случайности и все же, выходит, предпочел именно такую смерть. Ланье его понимал. Когда-нибудь, решил он, земля примет и меня. Эта мысль казалась правильной, хоть и внушала страх. Он умрет. Третьей жизни ему не нужно. Он и Хейнеман, и Ленора приняли дар Гекзамона, но не насовсем. Бессмертие - не для человека.
Карен считала иначе. Она бы не умерла, даже побывав под камнями на месте Ларри, а помещенная в особый сосуд, дождалась бы воскрешения в новом теле, специально для нее выращенном на одной из орбитальных станций и доставленном на Землю. И стала бы такой же молодой, как сейчас, а то и моложе. С годами она не старела сверх желаемого, тело ее не подвергалось обычным возрастным переменам.
Это и отдалило ее от людей. И от мужа.
Подобно Карен, их дочь Андия носила имплант, и Ланье не возражал, отчего временами испытывал стыд. Но наблюдать, как она растет и взрослеет, было чудесно, и он многое понял, например, что гораздо легче встретил бы собственную кончину, чем смерть этого прелестного ребенка. Он не вмешивался в планы Карен, и Гекзамон снизошел до одного из своих преданных слуг, позволив ему вручить собственной дочери дар, которого сам слуга не принял по той причине, что такого обычая не было (и не могло быть) у коренных жителей Земли.
Затем вмешалась злая судьба и оставила в сердцах родителей незаживающий ожог. Двадцать лет назад самолет Андии упал в западной части Тихого океана. Ее так и не нашли. Шансы дочери на новую жизнь исчезли в неведомых глубинах, в донных отложениях, - крошечный камешек, недосягаемый для техники Гекзамона.
Большинство старотуземцев не получило имплантов: даже Земному Гекзамону не обеспечить всех землян этими устройствами; впрочем, в культурном отношении земное общество "еще не доросло" даже до относительного бессмертия.
Ланье был противником имплантов, а не лекарств Гекзамона. Лицемерие? Этого он не знал даже сейчас. Лекарства годились для многих старотуземцев, рассеянных по увечной планете, но, увы, не для всех. Гекзамон делал все возможное, чтобы решить эту проблему.
Ланье сознавал: для успешной деятельности ему нужны здоровье и сила, а сохранять их, забираясь в мертвые пустоши, живя среди смерти, чумы и радиации, невозможно без медицины Камня - так называли астероид.
Нетрудно было понять реакцию Карен: "Слабаки, бросая начатое дело, вы тем самым признаете свое поражение. Что это, если не безответственность?"
Возможно, она права. Но эти люди - как и она сама, как и Ланье, - почти всю жизнь отдали Возрождению и Вере. И имеют право на собственные убеждения, как ни безответственно это выглядит в ее глазах. Их общий долг перед орбитальным чертогом неизмерим. Но можно ли ожидать от должников любви и верности?..
Земной Гекзамон, орбита Земли, Ось Евклида
- Поговорим, - предложила Сули Рам Кикура, сняв с шеи ожерелье-пиктограф и положив его на стул позади Ольми. Он стоял возле окна, настоящего окна ее квартиры и глядел сквозь внутреннюю стену Оси Евклида на цилиндрическое пространство, некогда вмещавшее в себя сердцевину Пути. Ныне перед взором Ольми планировали на тонких, как у летучих мышей, крыльях аэронавты, поодаль виднелись воздушные парки с аттракционами, по дорожкам из тусклых фиолетовых силовых полей прогуливались пары, а слева чернел небольшой сегмент космоса.
- Давай, - отозвался он, не оглянувшись.
- Ты месяцами не бываешь у Тапи.
Она говорила о сыне, созданном в городской памяти Евклида из смеси их Тайн. От укола совести Ольми заморгал. Сули Рам Кикура славилась умением бить не в бровь, а в глаз.
- У него все хорошо.
- Ему нужны мы. Оба. Дубль отцу не замена. Мальчику через месяц-другой экзамены сдавать для оформления, и нужно…
Они были любовниками Бог знает сколько лет (семьдесят четыре года, своевольно напомнил имплант) и вместе пережили несколько очень ярких и бурных этапов удивительной истории Гекзамона. Связав судьбу с этой женщиной, Ольми больше не ухаживал всерьез ни за одной другой, отлично понимая: в какую бы даль его ни занесло, с кем бы ни закрутился у него мимолетный роман, он непременно вернется к Рам Кикуре.
Она была создана для него: гоморф, а в отношении политической ориентации не гешель и не ортодоксальная надеритка; адвокат с младых ногтей, одно время - старший телепред Нексуса и чемпионка по невезению. Ни с кем другим Ольми не стал бы обзаводиться ребенком.
- У меня много работы. Обыкновенной, научной.
- Какой работы? Ты мне ни разу не рассказывал.
- Хочу заглянуть в будущее.
- А что, яснее сказать нельзя? Вернулся на службу? Этот полет на Землю…
Он промолчал, и тогда она вжалась в спинку кресла и стиснула зубы.
- Ладно. Государственная тайна. Попахивает новым открытием.
- Никто его всерьез не замышляет. - В голосе Ольми чуть не прозвучало раздражение, вряд ли подобающее тому, у кого за плечами полтысячи лет. Ни один человек, кроме Рам Кикуры, не умел так легко пробивать его доспехи и вызывать такую реакцию.
- С тобою даже Корженовский не согласен.
- Со мной? Разве я себя когда-нибудь называл сторонником нового открытия?
- Абсурд! - Теперь и ее броня дала трещину. - Какие бы проблемы или дефицит ни заставляли нас бросить Землю…
- Ну, уж это совсем маловероятно, - мягко произнес он.
- … и заново открыть Путь… это перечеркнет все, чего мы добивались последние сорок лет.
В первые годы после Разлуки, на раннем этапе Возрождения, Рам Кикура выступала в роли адвоката Земли, не давая Гекзамону подвергнуть старотуземцев психической терапии по тальзитской и иным методикам. Она сыпала цитатами из нового Закона о Земле и апеллировала к судебным инстанциям Гекзамона, утверждая, что старотуземцы вправе отказываться от психиатрических обследований и санаций.
В конце концов она проиграла процесс, вынужденная уступить Специальному Закону о Возрождении.
Все это разрешилось тридцать восемь лет назад. На сегодняшний день ту или иную форму терапии испытали на себе примерно сорок процентов уцелевших жителей Земли. Оздоровительная кампания велась жестко, подчас администрация переступала рамки закона, однако успех был налицо: душевные недуги и расстройства зримо сходили на нет.
Рам Кикура предалась другим заботам и хлопотам. Они с Ольми остались любовниками, но с той поры постепенно охладевали друг к другу.
Невидимая нить, соединявшая их, натягивалась все туже. Но не рвалась. Разногласия - даже разногласия! - не могли ее перерезать. Рам Кикура не умела плакать или по-другому проявлять слабость, как это принято у старотуземцев; Ольми тоже разучился столетия назад. Но и без слез ее лицо бывало достаточно выразительным. Лицо типичной гражданки Гекзамона: эмоции подавлены и все же проглядывают, в первую очередь печаль и растерянность.
- А ты изменился за эти четыре года, - проговорила она. - Не возьмусь объяснить… но что бы ты ни делал, к чему бы ни готовился, это губит ту часть тебя, которую я люблю. - Не будешь ты ничего рассказывать. Даже мне.
Он кивнул - медленно, ощущая в душе только пустоту.
Они расходились. Все дальше. С каждой встречей все дальше.
- Где мой Ольми, - тихо спросила Рам Кикура, - что ты с ним сотворил?
- Господин Ольми! Мы искренне рады вашему возвращению. Как прошло путешествие? - Президент Кайз Фаррен Сайлиом стоял на широкой прозрачной платформе, а под ним благодаря кружению Оси Евклида в поле зрения входила широкая дуга Земли. Пятьсот квадратных метров сверхпрочного ионизированного стекла и два пласта силовых полей отделяли конференц-зал президента от воздушного пространства; казалось, он стоит на полоске пустоты.
Одеяния Фаррена Сайлиома - африканские белые бумажные рейтузы и безрукавка-стеганка из полотна чертополоховской выделки - символизировало его ответственность за два мира: Возрожденную Землю, чье восточное полушарие купалось в рассветных лучах у него под ногами, и ее орбитальные спутники: Ось Евклида, Ось Торо и звездолет-астероид Пух Чертополоха.
Ольми стоял на краю мнимой пустоты во внешней оболочке орбитального тела. Земля скрылась. Он послал Фаррену Сайлиому пикты официального приветствия, а затем сказал вслух:
- Путешествие прошло благополучно, господин президент.
С просьбой об аудиенции он обратился три дня назад и терпеливо прождал их в бездеятельности, разве что нанес малоприятный визит Сули Рам Кикуре. Он сознавал, из века в век все отчетливее, что приобрел с годами привычку старого солдата смотреть свысока на любое начальство и ни в коей мере перед ним не пресмыкаться.
- А как дела у вашего сына?
- Я давно его не видел, господин президент. Насколько я знаю, у него все хорошо.
- Новый выпуск, - вздохнул Фаррен Сайлиом. - Скоро приемные экзамены. Если все их сдадут с такой же легкостью, как, я уверен, сдаст ваш сын, понадобятся тела и рабочие места… Дополнительная нагрузка на ограниченные ресурсы.
- Да, господин президент.
В нескольких метрах сбоку от президента возникли два призрака - проекции частично скопированных личностей. Дубли обладали способностью какое-то время действовать независимо от оригиналов. В одном из нематериальных посланников Ольми узнал копию Тоберта Томсона Тикка, лидера неогешелей Оси Евклида, одного из тридцати евклидовских сенаторов в Нексусе. Ольми следил за началом карьеры Тикка, но лично с ним не встречался. Сенатор-дубль выглядел немного стройнее и мускулистее, чем оригинал, - наиболее радикальные политики Нексуса все чаще прибегали к этому незатейливому приему.
К использованию проецируемых дублей подходила поговорка "новое - хорошо забытое старое". Три десятка лет со дня Разлучения - отрыва Пуха Чертополоха от Пути - Гекзамоном управляли ортодоксальные надериты, и подобные демонстрации технологических чудес происходили только в самых экстренных случаях. Сейчас дублей плодили все кому не лень, и, естественно, такой ярый неогешель, как Тикк, ничуть не стеснялся рассылать по всему Гекзамону свои мыслящие копии.
- Господин Ольми знаком с сенатором Тикком, но я не думаю, что он встречался с господином Рэсом Мишини, сенатором от территории Великой Австралии и Новой Зеландии.
- Господин Ольми, прошу извинить за вынужденную задержку, - сказал Рэс Мишини.
- Ничего страшного, - улыбнулся Ольми. Аудиенция была чистейшей воды формальностью, поскольку большая часть доклада Ольми уже содержалась в блоке памяти в виде подробнейших пиктов и графиков; и тем не менее он не ожидал, что Фаррен Сайлиом пригласит свидетелей. Мудрый руководитель знал, когда к проблемам высшего уровня следует привлекать советников. С Мишини Ольми действительно был едва знаком.