* * *
Странник-сквоттеры расположились в десятке палаток между рекой и кораблем, прикрывавшим их от ветра. Странно - Глеб звал пожить на корабле, а не рядом с ним. В лагере было тихо, все казались пришибленными и слегка испуганными. Полузнакомые девчонки из Питера вяло возились у костра. Сквоттеров было немного, человек пятнадцать, но все они сливались в какую-то болотистую, копошащуюся массу - как колония паразитов, облепивших чудное растение.
Озадаченный Вик помахал рукой Андрею, который возился с удочкой. Тот равнодушно кивнул и снова уткнулся в снасти. Было душно, как перед грозой; мглистое от жара солнце трамбовало степь. Вик покрылся липким потом, и ему мучительно захотелось умыться. Он сбросил рюкзак на краю лагеря, пересек узкую, в два ряда, лесополосу и подошел к реке. Вода была медленная, с гладкой, как зеркало, поверхностью; она лежала в плоских берегах, словно забытая в бурьяне сизая жестяная лента. Лагерь отсюда походил на поселок беженцев. Вик поплескал в лицо водой и отправился искать Глеба.
Большой нашелся в тени стены. Он сидел, привалившись к гладкому металлу, почти скрытый полынью. Лица не рассмотреть за маской чувствилки - Большого можно было узнать только по широченным плечам и знаменитым патлам. Рядом на костерке булькал котелок с пахучим варевом. Вик кашлянул.
Большой снял маску и с силой потер бледное лицо. Взглянул сквозь Вика, витая где-то очень далеко.
- Не слишком у вас тут весело, - заговорил тот. - Случилось что-то?
- А? Да… Нет, все нормально, - рассеянно откликнулся Большой. - Приехал, значит…
Вик покосился на чувствилку в надежде разглядеть этикетку диска - если уж Большого так зацепило.
- Что смотрел? - не выдержал он.
- А? Первую Марсианскую. Видел? - Глеб вытащил диск.
Вик опешил. Кто ж не видел Первую Марсианскую? Зачем бы они вообще здесь собрались, если б не Первая Марсианская?
Большой ухмыльнулся.
- Сколько тебе тогда было? Восемь?
- Десять, - машинально поправил Вик.
- И с тех пор наверняка не пересматривал, - мрачно заметил Глеб и отшвырнул диск в сторону.
- Не пересматривал. Это срочно? Что здесь творится? - не отставал Вик. - Или вы просто обкуренные все?
- Не больше, чем обычно, - фыркнул Глеб.
- Хорошо. А почему тусуетесь снаружи? Я же тебя знаю - любой клоповник за два дня обживаешь.
- Не хотят. И я не хочу. Все-таки там семь человек умерло.
- Когда это тебя останавливало? Или Андрюху? Он вообще в склепе под Манагуа жил, извращенец.
- А ты загляни туда. Походи. Потом поговорим.
- Что, настолько все плохо?
Глеб пожал плечами, сердито помешивая в котелке. А Вик вдруг полностью потерял нить разговора, потому что увидел Женьку.
* * *
Она почти не изменилась - маленькая, смуглая, встрепанная, увешанная феньками и бусами. Огромная пестрая шаль охватывала ее плечи и свисала на груди странными толстыми складками, которые Женька почему-то бережно поддерживала. Двигалась она непривычно: плавно и осторожно, будто держала в руках хрупкую драгоценность.
- Мы мечтали, мы мечтали, наши пальчики устали… - пропел Глеб, перехватив взгляд Вика.
- Пошляк. Она одна приехала?
- Оставь, ей сейчас не до тебя.
Вик присмотрелся и не поверил своим глазам.
- Женька! - завопил он. - Тебя все-таки захомутали!
- Не дождетесь, - ответила Женька, подходя ближе. - Данька, познакомься с глупым дядей…
Данька, уютно устроенный в шали, обозрел Вика огромными глазами и наладился было зареветь, но, к счастью, передумал. Глеб налил в тарелку супа, выскреб из углей пару печеных картофелин.
- Давай подержу, - предложил он. Женька благодарно кивнула. Глеб аккуратно подхватил крошечное тельце, и младенец тут же с наслаждением вцепился ему в патлы. Женька хихикнула и разломила картофелину.
- Чтоб мы делали без дяди Чена, - пробормотала она с набитым ртом и захрустела огурцом.
- Фермер здешний нас подкармливает, - объяснил Глеб, осторожно высвобождая бороду из цепкой хватки Даньки, и вдруг спросил: - Ты отличишь одного китайца от другого?
Все рассмеялись.
- У Глеба теперь пунктик на китайцах, - сказал Андрей. - Как дядя Чен здесь появился, всех спрашивает…
- А все-таки? - не отставал Глеб.
- Ну, если знакомые, - промямлил Вик.
- Незнакомые, - оборвал Глеб. - По фотке, например. Можешь сказать, где один и тот же человек, а где два похожих?
- Нет, конечно, - пожал плечами Вик. - Да и не только с китайцами так.
- Вот то-то же, - загадочно изрек Глеб и замолчал.
Собравшийся на обед народ постепенно разбредался. Женька растянулась на траве, уложила Даньку на живот и закрыла глаза. Вик сложил остатки картошки в котелок и отставил в сторону.
- А откуда дровишки? - спросил он.
- М? - рассеянно прогудел Глеб.
- Откуда бабло? Или дядя Чен кормит из высших соображений?
- Милосердие Будды бесконечно… Немного оттуда, немного отсюда… батрачим потихоньку…
- Батрачите, - сочувственно покивал Вик. - Надрываетесь.
В проходе между палатками на длинных, как у богомола, ногах вышагивал тощий парень со светлой бородкой. Голова его была обмотана на манер чалмы футболкой, а в руке исходил паром пузатый заварочный чайник. Вид у парня был совершенно отсутствующий. Выбравшись из паутины растяжек, он присел на корточки рядом с лежащими в траве девчонками из Питера и, не выпуская из рук чайника, уставился в пространство.
Все выглядело совершенно нормально. И совершенно Вику не нравилось.
- Говорят, цивилы дали тебе большой заказ, - тихо сказал он.
- Говорят, что в Камбодже кур доят, - огрызнулся Глеб.
- В Москве, - поправил Вик. - В Москве кур доят.
- Какая разница! - рявкнул Глеб.
* * *
- В больницу меня дядя Чен отвез, - рассказывала Женька, мягко покачивая Данила. - И Чарли со мной поехал - сказал, что ходил на курсы первой помощи и, если что, сумеет принять. - Женька засмеялась. - Только толку от него было немного. Затащил меня к заброшенному корпусу, чуть дверь не выломал, охраны набежало - не продохнуть… если бы дядя Чен не вмешался - неизвестно, чем бы дело кончилось.
- Что за Чарли?
- Ну, тот англичанин, - невнятно пояснила Женька. - Или шотландец?
- Откуда он здесь взялся?
- Не помню. Чарли, - заорала Женька, - откуда ты взялся?
Парень с чайником остановился и покачался на носках, задумчиво вглядываясь в фарфоровые глубины. Наконец его осенило; лицо озарила слабая улыбка.
- Фром Глазго, - крикнул он.
- Из Глазго, - бесполезно перевела Женька.
- О господи, - сказал Вик и повалился на спину.
- У них там считают, что Первая Марсианская - фейк. Он приехал за доказательствами…
- Нашел? - усмехнулся Вик, глядя, как шотландец - с чайником в одной руке и чашечкой в другой - медитирует на стену корабля. Чарли отпил из чашки, вытряхнул остатки заварки в траву и снова застыл, скользя глазами по гладкой поверхности. Доказательства ему…
Вик вдруг вспомнил охранника у будки, провожающего машину подозрительным взглядом.
- Что за заброшенный корпус, которому охрана нужна? - спросил он. - Что они там сторожат, интересно?
К его удивлению, Глеб вдруг смутился, разве что не покраснел.
- Ничего интересного, - пробурчал он в бороду.
- Ну, конечно, раз ты пролезть не сумел - так ничего интересного, - так же тихо ответил Андрей.
- Я и не пытался, - буркнул Глеб.
Вик недоуменно следил за этим диалогом. Похоже, Глеб что-то скрывал, причем серьезное: обычно о его приключениях знали все.
- Наркоту? - подумав, предположила Женька. - Сам знаешь, какие тут места.
- Знаю. Сиди себе на экологически чистой травке…
- Говорят, там психушка была, - вмешался Андрей.
- Хочешь сказать, что я рожала по соседству с дурдомом? - возмутилась Женька.
- Да нет, - сник Андрей. - Ее закрыли давно. Там сейчас вообще ничего нет.
- Ничего нет… а охрана с автоматами - есть.
Вик начал задремывать. Жара стала совсем невыносимой, марево сгущалось в тучи, и где-то вдалеке уже рокотал гром. Он приближался неестественно быстро. Очнувшись, Вик сообразил, что грохочет грузовик, подпрыгивающий на пыльных ухабах. Андрей приподнялся на локте и поглядел на дорогу.
- Дядя Чен приехал, - сказал он. - Странно. Только позавчера здесь был.
Лысая голова дяди Чена походила на печеное яблоко - круглая, коричневая и сморщенная. Видно было, что старик часто и охотно улыбается - от уголков глаз веером расходились веселые морщинки. В его лице читалось что-то родное, будто китаец и правда был давно позабытым добрым дядюшкой. Но сейчас фермер выглядел серьезным. Он отозвал Глеба в сторону и тихо заговорил.
- Народ, там в кузове яблоки, разгрузите… - закричал Глеб. - Чепуха какая-то, - громко сказал он, вернувшись. - Спрашивает, не видели ли мы чужих. По всей степи кого-то ищут. Говорит - армия. Говорит - скоро до нас доберутся, и лучше, если мы ничего не будем знать.
- Что не будем знать? - спросил Вик.
- А вот этого он не сказал. Странно все это… - неестественно тонким голосом проговорил Глеб.
Вик посмотрел на дядю Чена. Он боком сидел в кабине своего грузовичка и смотрел, как сквоттеры таскают к костру мешки. Над лобовым стеклом тихо звенели на сквозняке колокольчики, шевелились красные ленточки и амулеты. Дядя Чен улыбался и мелко кивал. Глеб крякнул, взвалил мешок с яблоками на спину. Между бровями Большого пролегла глубокая складка. Испугался он, что ли… Но с чего бы вдруг - армии до нас нет дела, а нам - до армии. Боится, что погонят? Вряд ли… сколько здесь уже лагерь стоит? Хотели бы - давно поперли. Что-то случилось, и Глеб, похоже, догадывается, что именно…
Вик вгляделся в степь, и ему показалось, что далеко-далеко видна рассыпавшаяся вдоль горизонта цепь солдат. Они кого-то искали. Кого-то, кто знает, что находится в заброшенном корпусе больницы, внезапно сообразил он.
* * *
Гроза налетела на лагерь без предупреждения и принялась хлестать тугими жгутами ливня. Отсиживались в палатке, но ясно было, что сухими им не остаться. Над степью непрерывно гремело; дважды молнии били по кораблю - слышалось шипение и запах раскаленного металла. Теперь Вик сообразил, почему никто не воспользовался тенью "Ареса", которая могла бы защитить от солнца.
Внезапно полог палатки взлетел вверх, и в тамбур, пригибаясь и закрывая собой ребенка, просунулась Женька.
- Мою палатку снесло! - проорала она, смахивая с лица потоки воды. - Вот, успела спасти!
Она швырнула Андрею сверток одеял и нырнула следом. Парни подвинулись, освобождая место, и Вик тут же угодил задом в подтекшую под стену лужу.
- Переночую у вас? - спросила Женька, озираясь и отжимая волосы. - Хотя вас тоже сейчас зальет.
- Может, на корабле? - неуверенно предложил Андрей. - Там хотя бы сухо.
Глеб покачал головой, но ничего не сказал. Женька покусала губу.
- Неохота… - протянула она. - А, Данька?
Данька чихнул, и на Женькином лице проступила тревога.
- Сыро здесь, - сказала она, поежившись. - Поможете перебраться?
* * *
Воздух на корабле был неподвижным и мертвым, с еле заметным душком застарелого пота, давно не мытого мужского тела. Слишком много металла, пластика, галогенового света, белых, не потускневших за десятилетия поверхностей. Шаги порождали дребезжащее эхо. Вик вдруг сообразил, что попал на корабль первый раз с тех пор, как приехал, - ну и сквоттер! Любопытство шевельнулось и притихло, подавленное ощущением неуместности. Что ж, теперь он хотя бы понимал, почему все так и сидят по палаткам, даже не пытаясь устроиться внутри. Навстречу из белых недр корабля вынырнул хмурый, почти рассерженный Глеб. "В капитанскую, сюда", - негромко распорядился он.
За спиной заворочался и тихо захныкал Данька. Вик толкнул дверь - она легко подалась, и тут же автоматически зажегся свет. В капитанской каюте все тоже было белым, как в больничной палате, блестящим, неживым, и странным, почти пугающим казался запах пота, который чувствовался здесь сильнее. Но в углу крепилась койка, и на ней лежал тонкий продавленный матрас. Вик бросил на него спальник, стараясь не думать о том, что именно здесь, скорее всего, умер капитан.
- Н-да, - сказала Женька, оглядевшись. - Ну ладно, одну ночь вытерплю.
* * *
Через полчаса все-таки удалось загнать Глеба в угол. Слухи о большом заказе не давали Вику покоя: он знал, что, несмотря на уговоры, Глеб избегал связываться с крупными конторами, и такая смена принципов почему-то тревожила. Да и любопытно было: что ж за заказ такой, что Глеб не устоял…
- Ладно, - сдался наконец Большой. - Как бы тебе объяснить… В общем, пришел ко мне один хрыч и заявил, что ничего не было. Не пялься, Первой Марсианской не было. Запись - полная лажа.
- Мало ли кто чего говорит, - пожал Вик плечами. - Тоже мне новость. Ты сам сколько на форумах бился. Возьми Чарли - он вообще был уверен, что приедет, снимет декорацию и свалит!
- Так хрыч сильно не простой. Такой… с погонами. В общем, трудно было не поверить.
Вик схватился за голову. То-то Глеб все вопли о подделке игнорирует, отмалчивается, - а раньше рубашку на груди рвал. Его, наверное, давно зацепило - неувязки, не заметные нормальному глазу, Глеб видел насквозь. То ли кинестетика слишком хорошая - тридцать лет назад таких цифровщиков не было даже у военных. То ли показался подозрительным запах воздуха в скафандре. Черт разберет Глеба, как он это делает и как понимает…
- Подожди, - сообразил наконец Вик. - А от тебя этот, с погонами, чего хотел? Зачем ему тебе рассказывать?
Глеб тяжело вздохнул.
- Они собираются раскрутить запись заново… только вот за двадцать лет в чувствилках стали разбираться лучше и лажу могут просечь. Так не мог бы я ее подредактировать…
- И ты согласился? - обалдел Вик. - Ты поэтому здесь торчишь?! Вдохновляешься, мать твою?!
- Остынь…
- Я полжизни мечтал о второй, - проговорил Вик. - Я полжизни мечтал о второй, как идиот, а ты собираешься делать идиотами других…
- А что я должен был делать?! - заорал Глеб. - Если все узнают, что первая - фальшивка, второй уже точно не будет, придурок! Визжать на всю сеть, что Первая Марсианская - сплошной фейк? Ты бы так сделал, да?
- Это было бы честно, - тихо ответил Вик. В голове у него царил сплошной сумбур. Что у него в жизни было настоящего? Мама, собака и бледная, полная лакун копия знаменитой записи… Да дурацкое странник-сквоттерство, в которое он, бездарь, влез вслед за Глебом. Мама давно умерла. Собаку еще раньше поймали и съели бомжи. А запись - осталась… и Глеб - вот он, стоит, намотав патлы на кулак, и смотрит куда-то в сторону.
Между горизонтом и свинцовыми тучами очистилась полоска неба, и оттуда били красные закатные лучи. Глеб молчал, щурился на солнце.
- Понимаешь, какое дело, - наконец проговорил он. - Тут такое дело…
- Да какое дело? - Вику хотелось плакать. - Вранье сплошное… Я портрет капитана на стене держал… идиот…
- Понимаешь… - замялся Глеб. - Запись, конечно, лажа. Только не вся.
* * *
Устроившись в капитанской каюте, Женька собралась было послушать музыку, но передумала: надевать наушники почему-то показалось опасным. Ей было не по себе в пустом корабле. Женька чувствовала себя одинокой и несчастной; все чудились какие-то шорохи, постукивания, будто заброшенный корабль жил своей тайной жизнью. И Данька тоже беспокоился, капризничал, то и дело принимался реветь. Женька начинала бояться, что он заболевает. Уложив сына на койку, она включила в каюте весь свет, плотно прикрыла дверь и легла, надеясь подремать.
Кто-то шел по коридору. Кто-то ужасный шаркал, охал и сопел, звуки прорывались сквозь дрему, складывались в картинки - огромный леший подкрадывался к парализованной сном Женьке. Испуганно захныкал Данька, и это наконец вывело ее из муторного оцепенения. "Эй, кто здесь?" - окликнула Женька. Никто не отозвался, но звук шагов затих, будто кто-то прятался на корабле. И этот запах… нет, уже вонь. Женька встала, взяла Даньку на руки и отошла в глубь каюты, напряженно прислушиваясь и жалея, что дверь нельзя запереть.
Снова раздались шаркающие шаги, теперь - совершенно отчетливые. Женька застыла от ужаса, все крепче прижимая к себе сына, и уставилась на дверь. Ей очень хотелось подпереть ее чем-нибудь, но от страха девушка не могла сдвинуться с места. Шаги приблизились и затихли. Теперь Женька была уверена, что кто-то стоит перед каютой. "Кто здесь?" - повторила она, и тут дверь распахнулась.
На пороге стоял капитан Крылов. Он уставился на Женьку безумными мутными глазами, раскрыл беззубый рот, собираясь что-то сказать, - и тут Женька зажмурилась и завизжала.
* * *
Уже стемнело, а они так и сидели под боком "Ареса". Неизвестно, о чем думал Глеб. Может, о том, что честнее - говорить правду или создавать мечту. Вик же размышлял о Первой Марсианской. Было? Или не было? Ложь? Правда? Мертвое лицо капитана, заросшее нечистой бородой, - фальшивка? Бесконечная марсианская степь, холод, пугающая легкость в ногах - подделка?
Дикий визг, чуть приглушенный стенами, оборвал поток мыслей. Отчаянно зарыдал младенец. Ступор прошел, и Вик, сшибая на пути какую-то посуду, бросился к "Аресу". Отшвырнул с дороги бегущего туда же подростка, столкнулся у входа с Глебом и вслед за ним взлетел по трапу. Они успели вовремя: Женька, совершенно невменяемая, вывалилась им на руки из каюты. Губы у нее побелели, глаза в свете фонаря были как плошки. Она тряслась и всхлипывала - неслышно за воплями побагровевшего от натуги Даньки. Подхватив Женьку под руки, Вик с Глебом кое-как свели ее вниз по трапу и бросились разводить костер. Потоптанный подросток сунул к перекошенному Женькиному рту кружку с водой.
Андрей качал на руках Даньку и гудел в темпе похоронного марша какой-то древний рок-н-ролл. Как ни странно, младенца это успокаивало; он еще пару раз всхлипнул и затих. Женька немного пришла в себя, взяла в руки кружку. Зубы застучали об край, когда она попыталась пить; Женька закашлялась, отставила кружку в сторону.
- Кажется, я видела призрака, - чуть заикаясь, сказала она.
- Какого призрака?!
- Крылова… Капитана Крылова…
Женька спрятала лицо в ладони и снова расплакалась.