В магической тени

Романовская Ольга

В магической тени

Глава 1. Орочий заказ.

Пригнувшись, она переступила порог неказистой, казалось, вросшей в землю таверны.

Ржавая вывеска неприятно скрипела на ветру за спиной - непонятное, вылинявшее от дождей изображение, превратившееся в бесформенное сине-зелёное пятно, и надпись: "Харчи от русалки". Заведение так в народе и называли - "Русалкой".

Чтобы добраться в это проклятое всеми тварями мира место, Эллина проделала долгий путь, успела окунуться с головой в реку, - спасибо прохудившемуся мосту и всаднику-лихачу - обляпать сапоги в грязи и подцепить простуду. Оставалось надеяться, что этот заказ она получит.

Интересно, не опередил ли её Гланер? Дружба дружбой, а деньги врозь. Да и мужчины всегда охотнее разговаривают о таких вещах с собратьями по полу. Вот если нужно снадобье, девочку сосватать, на худой конец, судьбу предсказать или порчу навести, то это женское дело. Впрочем, на исконно мужскую территорию она не вторгается, чужих чёрных плащей не примеряет.

Сбросив с головы капюшон, Эллина отряхнулась от капель дождя, пару раз чихнула, мысленно проклиная слякотную осень, и оглядела душное неказистое помещение. Ей нужен был орк. Точнее, равнинный оседлый полуорк по имени Урх.

Описание, которым её снабдили, были крайне расплывчатыми: высокий, плечистый, с тёмной, цвета спелых коричневых оливок, кожей. Да тут полная таверна таких, симпатичных и обожающих эль.

Эллина не помнила, принято ли у орков угощать даму. Хотелось бы, потому что именно из-за этого увальня она промокла до нитки.

- Что угодно госпоже-магу?

Эллина улыбнулась: приятно, когда тебя принимают за кого-то вышестоящего. Ну да, может, и маг, только без диплома. Так, пару лет училища за спиной и разрешение о праве работы четвёртой-пятой степени. Увы, на университет денег не было, да и рекомендательные письма никто не напишет, а без них мещанке среди творцов заклинаний делать нечего. Так что уничтожение чудовищ, телепорты и прочие премудрости - это не по её части.

Работа у неё скучная и посредственно оплачиваемая, поэтому приходится вечно крутиться, как белка в колесе. А ещё всякие тёмные личности так и норовят отобрать заработанное потом и кровью, пришлось взять пару уроков самообороны и навестить оружейную лавку. Боец из неё, скажем прямо, аховый, зато не чувствуешь себя беспомощной клушей. А ощущение беспомощности Эллина ненавидела, хотя нередко испытывала.

- Мне нужен Урх. Ещё ужин и пинту эля. Или есть, что покрепче?

Да, женщине не принято такое пить, но на дружеских попойках в училище вина лучше было не пробовать - желудок жалко. Вдобавок подобные спиртные напитки и при простуде помогают. Оставалось надеяться, что это "покрепче" не окажется забористым пойлом для орков.

- Найдём, - улыбнулся беззубой улыбкой хозяин и толкнул в бок заскучавшую подавальщицу, по внешнему виду, тоже из орочьего племени. Стойбище у них, что ли рядом? Ах да, это же Рамит, всё население такое: либо орки в роду, либо гномы, даже не знаешь, что лучше.

Смешанные браки - вещь привычная, но людская кровь своё дело сделала: кто-то повыше стал, у кого-то цвет лица улучшился, и поголовно все увлеклись скотоводством и земледелием. Официально. А не официально тайком от государства землю на предмет золотишка копают, воруют и грабят раззяв на дорогах.

Заказчик не желал признаваться, и Эллина заняла первое попавшееся свободное место, с облегчением расслабив мышцы. Она с усердием принялась за куриную ножку, когда к ней вразвалочку подошёл детина и, облокотившись о стол, обдав перегаром, поинтересовался:

- Ну, чего хотела, детка?

Значит, это и есть Урх. Что ж, внешне похож - орк-орком.

Главное: не стушеваться, перебороть волнение и ответить в той же манере. С разными клиентами нужно разговаривать по-разному.

- Ошибаешься, любезный, это ты от меня чего-то хотел. Гоэт ведь был нужен.

- Ты, что ли? - рассмеялся орк. - Ты же баба!

- Да, - не стала возражать Эллина, - но дело своё знаю. Документы, полагаю, показывать бесполезно, могу наглядно доказать. Не добьётесь нужного результата - просто не заплатите. По рукам?

Урх задумался, потом с сопением выгнал из-за стола парочку местных жителей и плюхнулся напротив Эллины.

- Знацица, так. Есть одна девка, красивая девка. Жениться хочу, только она богатая, её папаша просто так не отдаст. Увёз её куда-то, спрятал. Нужно найти и сюда привезти. За всё-провсё плачу десять серебряных чекушек.

Для орка - очень даже щедро, главное, чтобы не обманул. Женщина потребовала предъявить деньги и, удостоверившись, что кошелёк нанимателя не дырявый, составила расписку, по которой господин Урх был обязан заплатить ей за выполнение работы по поиску и похищению девушки десять серебряных монет достоинством в четверть лозена каждая. Орк поставил крест вместо подписи, приложив рядом жирный отпечаток большого пальца, и договор был заключён.

Чокнулись, выпили местного самогона. Он оказался терпимым, хотя в первые мгновенья пришлось держать лицо, не показывая, что в повседневной жизни гоэта привыкла к другим напиткам.

Простуда Эллины, кажется, отступила, и она с облегчением втянула в себя воздух, наслаждаясь теплом и горячей пищей.

Гоэта (хоть сама она и предпочитала называть себя гоэтом, апеллируя к тому, что в списке профессий женского рода у данного термина не существует) была неприхотлива в быту, хотя и не уподоблялась оголтелым боевым магичкам, рассекавшим просторы родины в бесполой одежде и с вороньим гнездом на голове. Эллина за собой следила (не девочка уже, а морщинки заказов не прибавят), не пренебрегала платьями, хотя путешествовать предпочитала всё же в брюках. Правда, в отношении нарядов между ней и утончёнными выпускницами магического университета лежала гигантская пропасть.

Урх с интересом рассматривал живую гоэту (до этого любых магов ему встречать не приходилось, разве что знахарку-самоучку, но ведь это совсем другое дело!), гадая, сможет ли женщина сделать всё, как нужно. К необходимой ему девчонки, наверняка, приставлена охрана, а что может сделать эта? Тут грубая мужская сила нужна. Или она мальчиков соблазнять собралась? По мнению орка, соблазнять тут было особо нечем - что за грудь, не понять, собранный в тугой узел мышиные волосы, свободная, не стесняющая движений, одежда... Не, она, конечно, баба ничего, не уродина, но слюна из-за такой капать до пола не будет. Если только маги маскироваться не умеют.

- Ну, что уставился? - Эллина отставила в сторону тарелку. - Со мной что-то не так? Извини, другого гоэта нет.

Урх усмехнулся:

- Языкастая! Ладно, слушай, про девку рассказывать буду. Зовут Ханной...

Половину нужной информации поведал орк, вторую половине женщине пришлось вытягивать из него самой, борясь с бесконечными "не знаю", "не помню" и "хырр, задолбала уже!". Зато мозаика собралась, а в голове возник план действий. Стандартный: поиск - втереться в доверие - обманка - доставка клиенту.

Но всем этим она займётся завтра, а теперь снимет закуток, переоденется в чистое и хорошенько выспится после утомительной дороги.

Услышав, что незнакомке требуется кров, пара посетителей проявило подозрительную активность и бескорыстие. Эллина вежливо отказалась и, сговорившись с хозяином "Русалки", получила комнатку на чердаке.

Возвращаться в дождливую темноту не хотелось, но все её вещи остались в конюшне, вместе с лошадью, так что пришлось снова набросить плащ и нырнуть в мокрый сумрак осеннего вечера.

Размякшая навозная жижа окончательно испачкала сапоги, тут уж ругайся - не ругайся, а ничего не исправишь, можно и не глядеть, куда ступаешь.

Чиркнув пальцами, гоэта осмотрелась в тусклом свете магического светляка и направилась к своей нерасседланной Звёздочке. Сама завела её в стойло, сняла упряжь и тяжёлое седло, задала корму.

Сумки бросила на чистую солому, чтобы не запачкались - одну из них класть в изголовье.

Позаботившись о лошади, женщина занялась собой, решив переодеться прямо здесь: посторонних в конюшне не было, а мокрая одежда неприятно липла и холодила тело.

Нагнувшись к одной из седельных сумок, Эллина поняла, что поторопилась, назвав место безопасным: кто-то желал покуситься на её кошелёк.

Одной рукой зажимая рот, другой незнакомец тянулся к завязкам на её поясе, желая освободить женщину от тяжести металла.

Гоэта же расставаться с ним не желала. Во всяком случае, без борьбы и предъявления серьёзных аргументов в виде холодного оружия.

Она одновременно ударила нападавшего локтем в живот и каблуком по коленной чашечке и, вывернувшись, отскочила, заняв боевую стойку. Кинжал, который, в отличие от флиссы, Эллина всегда носила с собой, занял законное место в руках владелицы.

Убедившись, что игра не стоит свеч, орк ретировался, в сердцах пожелав женщине удовлетворяться с умертвием.

Что ж, умертвие - не самый худший вариант существа, которого ей в сердцах прочили в любовники. Некоторые люди намного неприятнее будут, хотя разгуливать ночью по кладбищу и предлагать себя направо и налево тоже не хотелось.

Хорошо, что этому кошелёк нужен был, а не она сама. Одинокая женщина всегда рискует. Даже она, отнюдь не юная красотка с тонкой талией и пышным бюстом. Были неприятные прецеденты, но боги миловали. А ведь ни кожи, ни рожи, таких в королевстве по десять пачек на селение. Но выпивка всех уравнивает в правах.

Неуверенная, что неудачливый вор не караулит её у выхода, Эллина пустила впереди себя поисковое заклинание, настроив его на орков. Таковых не обнаружилось, и она смогла беспрепятственно дотащить сумки до снятой комнатушки. Ну, почти, потому что, возвращаясь за второй, столкнулась с Гланером.

- Лина, какими судьбами? - непостижимым образом друг умудрялся узнать её в любом обличии, даже в темноте.

Эллина тихо выругалась и попыталась бочком проскользнуть внутрь. Куда там! Гланер сгрёб её в охапку и обнял так, что стало трудно дышать. И, как всегда, не обошёлся без традиционного шлепка, от которого она никак не могла его отучить.

- Гланер, сколько раз я тебе говорила: не смей! - Эллина, нахмурившись, замерла под скрипящей вывеской.

- Так приятно ж, Лин! Хорошо, в следующий раз ущипну. Или тебя погладить? Ты только намекни, подруга, я всегда к твоим услугам. Могу и ночку скоротать помочь. Заодно и узнаю, есть ли у тебя там родинка.

Привыкшая к его шуточкам гоэта в этот раз не выдержала и наградила друга звонкой пощёчиной. Намекать на то, что она ламия - это уже слишком! Была бы, давно закусила его суповым набором.

- И, всё-таки, Лина, как тебя занесло в эту глушь?

Потерев щёку, Гланер закинул через плечо её сумки и отнёс в комнату. Эллина против такой галантности возражать не стала, но и откровенничать тоже не собиралась. Вот так проболтаешься, а наутро уже без работы. Договор-то у неё в кармане, только орки бумажки ни в медяк не ставят, бегай потом с ней по судам, доказывай, что жирный отпечаток принадлежит именно Урху.

- Работёнку нашла? - догадался Гланер. - Оркову невесту искать будешь? Что ж, солнце и звёзды тебе в помощь!

Ей не понравился его тон - самоуверенный, насмешливый. Наверняка, что-то задумал! Надо всё-таки завтра встать пораньше, а то и вправду работу уведёт. Прямо сейчас отправляться смысла нет: поиск только при дневном свете работает, да и выспаться нужно, сил набраться.

Радовало только то, что друг соперничал с ней последний год: подавал документы в университет. Эллина догадывалась, что поступит, предварительное собеседование уже прошёл, и втайне завидовала: ей-то вечно быть недомагом, прозябать в тени настоящего колдовства и искать пропавший скот. А Гланер важным станет, получит мантию и возможность не проходить каждую весну процедуру продления лицензии.

Хорошо, наверное, когда у тебя есть семья, которая и словечко нужным людям замолвит, и деньгами снабжать будет. У Гланера ведь никогда карман не пустовал, и на девочек, и на выпивку хватало, можно спокойно проводить один из летних месяцев у термальных источников, наслаждаясь бездельем. А она даже болеть себе не позволяла: среди гоэтов высока конкуренция, за клиентов нужно бороться.

Пару раз Гланер звал её с собой, но Эллина не любила жить за чужой счёт, поэтому всякий раз отказывалась.

Был у неё, конечно, запас на "чёрный день", хранившийся в эльфийском банке, но гоэта к нему не прикасалась, исправно пополняя счёт перед каждым новым годом. Это была её страховка, то, на что она станет жить, когда не сможет работать. Эллина прекрасно понимала, что на одних настойках много не заработаешь, поэтому хотела обеспечить себе сносную старость. Родных (не по бумажкам) у неё не осталось, так что тут уж надеяться не на кого.

Встав на рассвете, Эллина умылась, расчесала и заново уложила волосы, и, со вздохом подхватив сумки (в честность трактирщиков и благородство прислуги она не верила), спустилась вниз.

Только из уважения к своей персоне (хоть и низший, но маг) она удостоилась завтрака - холодных остатков вчерашнего ужина. Зевавшая в кулак подавальщица, разбуженная невежливым пинком в бок, и не подумала их подогреть, швырнула на тарелку, как было. За медяк паршивка согласилась напоить постоялицу желудёвым кофе, напоминавшим помои, но Эллине сошёл и такой, лишь бы проснуться.

На улицу было свежо, изо рта шёл пар.

Выведя Звёздочку из стойла и опять нагрузив её своим нехитрым скарбом, гоэта, сосредоточившись, припомнила, где, по словам орка, жила его Ханна.

Поиски необходимо начинать с того места, где живёт пропавший человек: там сохранилась его энергетика. Как запах для охотничьей собаки, для мага нужна энергетика человека, его пространственный тепловой след. Ещё лучше бы слепок с ауры, тогда можно узнать точные координаты, даже увидеть, но это большая редкость. Да и в училище таким премудростям не обучают, только мельком упоминают, что возможно.

Дом, как и подобает жилищу зажиточного семейства, оказался крепким и неказистым.

Стоило Эллине пересечь воображаемую границу охраняемой территории, как её тут же облаяла собака - большой лохматый пегий пёс. Успокоив его сонным печеньем (у всякого приличного гоэта в карманах полно такой всячины, нужно же как-то с животными справляться, а то работе мешают), она спешилась и, сосредоточившись на тепловой карте нематериального мира, обошла вокруг дома и высокого забора, исключавшего возможность беспрепятственно попасть во двор. Какие-то отголоски нашлись, теперь оставалось узнать, кому они принадлежат. Холодные, синие - то, что ей нужно. И энергетические частички не успели раствориться.

Вовремя орк к гоэту обратился, ещё часиков пять - и всё, пришлось бы октограмму Мерхуса чертить, а где она чистый пчелиный воск и листья лаверики ползучей достанет? Последние израсходовала три недели назад, когда выясняла, где упырь схоронился.

Что потом с этой нечистью стало, она не знала, зато заплатили солидно - видимо, достал своим промыслом сельчан. Наверное, подкрались всем скопом днём к лежбищу и проткнули дружно кольями, для верности ещё серебром лоб прижгли.

След действительно принадлежал девушке, но точнее, к сожалению, сказать было нельзя. Хорошо, что у неё энергетика сильная, а то и этого бы не прочитала.

Вздохнув, Эллина мысленно зачерпнула в ладонь часть синих частиц, сформировавших блёклый силуэт, и, сжав кулак, начала свободной рукой рисовать на земле круг. Поделив его на четыре части, обозначив их в соответствии со сторонами света, она осторожно выпустила свою добычу, прочитав поисковое заклинание на имя Ханны. Теперь оставалось надеяться, что след принадлежал именно ей.

Стоя на месте пересечения линий, в центре круга, Эллина слегка покачивалась, пытаясь уловить движение воздуха. В идеале её должно было повести в нужную сторону, но для этого нужно было наладить контакт со своим даром, а таковым она, увы, не обладала. Всё, чего добилась в мире магии, - исключительно заслуга её упорства и трудолюбия. Нет, конечно, что-то у неё было, иначе бы в училище не взяли, но слабенькое, не развитое.

Кажется, её стихия - Земля, проходила в своё время тестирование, но пользы из этого Эллина извлечь не могла. Ей бы персонального наставника, но, увы, такие преподают исключительно в университете. А в училище - один маг с допуском третьей степени на тридцать человек. И ему глубоко плевать на дар учеников, лишь бы программу выполняли.

Несколько минут ничего не происходило, Эллина даже уже начала сомневаться, принадлежал ли силуэт Хане. Может, в этом доме жила ещё одна девушка сходного возраста, которую тоже куда-то увезли? Служанка там или сестра. Волнение заставляло ещё больше сосредоточиться, чтобы не пропустить нужный знак.

Сейчас выглянет кто-нибудь из обитателей дома и поинтересуется, какого (непереводимая игра слов) она тут делает.

А потом её осенило: ответа нет, потому что кто-то уже обращался к энергетическим частицам. Этот способ срабатывает только один раз.

- Ну, Гланер, найду - убью! - сквозь зубы прошептала гоэта, торопливо стирая круг и пометки на нём. Вот к чему были его пожелания удачи! Встал затемно, а то и той же ночью сюда наведался и покусился на её кровные. Ничего, ещё неизвестно, кто кого! Сейчас она отъедет подальше от людских глаз и начертит Большой круг.