Брик пожал плечами.
— Ничего такого, чего нельзя было бы поправить несколькими банками пива и душем.
— Как ее зовут? — поинтересовался Рас.
Брик не донес банку с пивом до рта, потом поставил ее на стол. Он старался не глядеть на Карли и Раса, зная, что может увидеть. У Раса будет выражение испытующее, строгое, требующее ответа, а Карли будет выглядеть встревоженной. А он думал, что надул их.
— Да ничего особенного. Все равно все кончено.
— Если ничего особенного, тогда почему ты провел здесь пять из последних шести уик-эндов?
Это задело. Он попытался отмахнуться и принужденно усмехнулся.
— Эй, если я вам надоел, так и скажите. Сплю я в другом конце дома, так что ваши вопли слышал всего лишь один или два раза.
Его сестренка не покраснела, а только закатила глаза.
— Так и знала, что ответа от тебя не дождешься. ЦРУ могло бы поучиться у тебя, как хранить секреты. У тебя с ней, видно, ничего серьезного, иначе ты привез бы ее и познакомил с нами.
Брик растер пальцем выступившие на холодной банке капли.
— Зачем бы мне это делать?
Она посмотрела на него с плохо скрываемым нетерпением.
— Просто так обычно поступают нормальные люди. Когда действительно любишь женщину, хочешь познакомить ее с твоей обожаемой младшей сестренкой и со всеми шестью братьями. Не просто хочешь познакомить. Ты хочешь, чтобы она полюбила их.
— Ага, ну, может, она не хотела знакомиться с моей семьей.
В комнате воцарилась гнетущая тишина, и Брик поднял голову и взглянул в глаза сестры.
— А может, я тянул слишком долго, пока не стало слишком поздно.
Когда на следующий день Брик вернулся в Чатанугу, в его ушах звенели слова Раса: «Слишком поздно — это когда на ее палец надевает обручальное кольцо кто-то другой».
Он даже не дал себе труда подумать, почему не желает жениться, поскольку это был один из тех вопросов, которые он решил для себя в возрасте двенадцати лет. Его мать умерла, а отец ради детей женился на гнусной женщине, ставшей еще гнуснее из-за того, что отец не мог заниматься с нею любовью.
Карли заикалась целый год, а его старший брат Дэниел преждевременно стал стариком. Мачеха едва не обесчестила Гарса. Брик с ужасом наблюдал, как бьется его семья в чудовищной ситуации, и ощущал свое бессилие исправить что-либо.
Его мать была прочной и надежной шелковой нитью, связывавшей их всех вместе. Ее смерть вызвала не горечь утраты, а гнев, что она оставила их. Скоро гнев перерос в страх, когда он заметил, как ее смерть подействовала на отца. И все из-за того, сообразил Брик, что его отец слишком сильно любил его мать. Так любить нельзя. Это понимание сложилось в его душе помимо и разума и воли.
Сама мысль о браке вызывала у Брика аллергию. Он покрывался холодным потом, во рту становилось сухо, а под ложечкой возникали позывы тошноты. Даже сейчас, по дороге в Чатанугу, он испытывал сильнейшее раздражение, выходящее за рамки простого отвращения. В прошлом он всегда приписывал его чисто мужскому инстинкту самосохранения.
После того, как два брата и сестра Карли приняли серьезное решение и вступили в брак, ему пришлось пересматривать свою позицию. Дэниел вел себя как школьник, вырвавшийся из школы, с тех пор как несколько месяцев назад женился на Саре Кингстон. Брик едва мог поверить этому, но и Гарс, подцепивший Эрин Линдсей, был счастливее, чем Брик мог вообразить. И Карли казалась весьма довольной браком с Расом.
Брик вспоминал друга-строителя, безбоязненно работавшего на верхотуре до тех пор, пока однажды не свалился и не разбился. Друг рассказывал, что теперь его бросает в холодный пот при одной только мысли забраться наверх.
Интересно, может ли у человека развиться патологический страх перед браком? Его охватила тревога. Брик фыркнул. Фобия к браку? Или как бы еще ее назвали специалисты?
Десять минут спустя он подъехал к стоянке у дома Лизы. Увидев ее машину, он припарковался и позвонил консьержу.
День был жарким, и Брик решил подняться на крышу, где был бассейн при доме. Он знал, что обычно в воскресенье после полудня Лиза отдыхала.
Она была в шезлонге под тентом, прикрывавшим от солнца ее почти полностью обнаженное тело, на которое она наносила какой-то крем. Ее волосы были небрежно собраны на макушке, а на кончике носа красовались огромные солнцезащитные очки в белой оправе. На ней был пурпурный купальник, украшенный цветами, с узенькими бретелечками, придерживавшими восхитительно наполненный корсаж. Брику впору было бы принять успокоительное, чтобы справиться с охватившим его возбуждением. У него потемнело в глазах при одном взгляде на нее. Знают ли женщины, что в десятку наиболее любимых фантазий мужчины входят стягивание купальника с женщины, намыливание женщины и получение соответствующей взаимной услуги от нее?
Он погрузил руку в бассейн, побрызгал в лицо водой и подошел к ней. Одного ее взгляда, достаточно, чтобы вывернуть его наизнанку.
— Тебе помочь? — предложил он.
Лиза резко обернулась.
Он успел заметить вспыхнувшие узнавания и волнения, промелькнувшие в ее глазах, прежде чем она поправила солнцезащитные очки. Подтащив стул поближе к ней, он сел.
— Не надо, я почти закончила. — Она в последний раз провела рукой по плечам, втирая эмульсию.
Брик заметил еще не размазанный сгусток крема для загара на внутренней стороне ее левой груди и почувствовал смехотворную зависть к нему. Он не прикасался к ней уже более месяца.
— Ты пропустила одно место.
Лиза бросила взгляд на ноги, и ее очки соскользнули на кончик носа.
— Где?
Брик понизил голос:
— В том месте, к которому раньше ты позволяла мне прикасаться.
Лиза замерла. Ее взгляд непроизвольно остановился на внутренней стороне бедер, потом она перевела его на Брика. Ее преследовали воспоминания о его руках, ласкающих и дразнящих ее, и о его крепких ногах, раздвигающих ее колени, когда он медленно проникал в нее. С отчаянием она почувствовала непроизвольную реакцию своего тела и прикусила изнутри щеку. Разозлившись на себя, она сделала глубокий вдох и вернула очки на место.
— О Господи! Да где же?
Она и глазом не успела моргнуть, как он указательным пальцем размазал крем на ее груди. Целую секунду она ощущала чувственное движение его пальца и впитывала в себя очарование его глаз, прикрытых потяжелевшими веками. Но секунда прошла, и она попыталась прийти в себя.
— Зачем тебе обгорать?
Лиза откашлялась, закрыла тюбик крышкой и бросила его в сумочку.
— Незачем. Что ты здесь делаешь?
Он пожал плечами.
— Только что приехал из Бьюлы и решил посмотреть, как идут… — он запнулся, не зная, как это назвать, — твои поиски.
Она откинулась на спинку шезлонга и закрыла глаза. Может, если она не будет смотреть на него, ее сердцебиение уляжется?
— Лучше не надо. Ты однажды уже посмотрел, а у меня сегодня свидание.
— Тоже трехзвездочный мужик?
Лиза решила не давать волю эмоциям.
— Естественно.
— Ты так и не сказала, что означают эти три звезды.
— Верно. Это тебя не касается, — весело откликнулась она.
— Должно быть, чертовски удобно уметь включать и выключать свои чувства, как свет. Я так не умею.
Лиза моргнула и уставилась на него. Его слова задели ее.
— Черт возьми? Да я никогда…
— Твое намерение выйти замуж за другого, — проговорил он так, словно слова застревали у него в зубах, — не означает, что мы не можем остаться друзьями, а?
Неожиданно промелькнувшее на лице Лизы смятение могло бы быть забавным, если бы Брик был способен сейчас его уловить.
— Друзьями? — неуверенно повторила она, словно это было новое для нее слово.
— Конечно, все же лучше, чем врагами. — Гораздо лучше, чем ничего, добавил он про себя.
— Мы ведь никогда не были друзьями, — ответила Лиза саркастически.
Брик не мог принять подобный упрек.
— Со всеми твоими… кандидатами в мужья, — он с трудом вытолкнул из себя это отвратительное словосочетание, — тебе не помешал бы друг, некто, кого ты давно знаешь, и кто знает тебя, тот, на кого тебе нет нужды производить впечатление. — Он усмехнулся. — Тот, кому ты могла бы объяснить значение этих трех звездочек.
Лиза рассмеялась, но как-то неуверенно и покачала головой.
— Ты сумасшедший.
— Ну же, — Брик заметно осмелел. — Если бы я был твоим другом, ты ведь сказала бы мне, правда?
Лиза заколебалась с сомнением в глазах, чуть склонив голову набок, и Брику захотелось снять с нее очки и заглянуть в ее глаза. Она вздохнула.
— Ладно. Три звезды означают, что мужчина — порядочный человек, любит детей и в целом не против брака.
— А деньги, внешность, возраст и… секс?
Лиза слегка пожала плечами.
— Все это вторично в сравнении с первыми тремя качествами. С возрастом и внешностью можно разобраться на первом же свидании, с деньгами на втором, а с сексом…
У Брика спазматически свело внутренности.
— А секс дело третьестепенное.
Никакого секса с другим мужчиной не будет, если только хоть что-нибудь будет зависеть от Брика. Сдерживаясь, он провел тыльной стороной ладони по своему рту и пробормотал:
— Это похоже на целый план.
— Так оно и есть. Я читала книгу, в которой утверждается, что можно выйти замуж меньше чем за два года. Для этого нужно лишь быть практичной и предпринять определенные меры.
Опять книга.
— Предпринять определенные меры?
Лиза кивнула.
— Один из самых любопытных фактов, приводимых в книге, заключается в том, что многих из сочетавшихся браком познакомили друг с другом друзья, поэтому автор советует объяснить своим друзьям, что ты ищешь, и попросить их порекомендовать кого-нибудь.
Лиза взглянула на него со странным выражением в глазах. У Брика возникло дурное предчувствие. Каким-то шестым чувством он «услышал» звук взводимого курка. Она наклонилась вперед, ее солнцезащитные очки снова соскользнули на кончик носа, и он отметил искренность в ее глазах. Ее губы медленно сложились в чарующую улыбку, способную сразить мужчину на расстоянии пятидесяти шагов. А Брик находился в полутора.
— Скажи-ка мне, Брик, — сладко произнесла она, — ты мне не порекомендуешь одного из своих друзей в качестве отца моих детей?
Глава 3
Лучше бы она его застрелила.
Лишившись дара речи, Брик целую минуту пялился на нее.
— Ты слышал, что я сказала? — поинтересовалась Лиза. — Я спросила, не поре…
— Я слышал, — наконец выдавил он из себя, мечтая о двойном виски. Куда делся бриз, подумал он, оттягивая воротничок рубашки. — Мне надо будет подумать. Обычно я не оценивал моих друзей с точки зрения их возможного отцовства.
— Догадываюсь, — сказала она, обрызгивая свою шею из бутылочки с водой.
Его взгляд поглощал капельки, упавшие на ее грудь, он просто жаждал слизать каждую из них, побрызгать ее снова и слизывать до тех пор, пока не удовлетворит хотя бы временно свою жажду. Удовольствовавшись тем, что облизал лишь свои пересохшие губы, он отвернулся к бассейну, в котором плескались детишки.
— Ты словно спланировала все это.
— Частично. — Лиза вытянула из сумочки лист бумаги. — Это я получила по почте вчера.
Брик наклонился и прочитал: «Познакомься со своей парой».
— Служба свиданий? — В ужасе он уставился на нее. — Ты спятила? Ты добьешься того, что тебе днем и ночью будут звонить чокнутые со всего штата.
Она упрямо выставила подбородок вперед.
— Это просто один из способов сделать выбор, Сенада также…
— Ах, Сенада!
Лиза задрала подбородок еще выше. Брик прикусил свой язык, переплел пальцы и затрещал всеми суставами сразу.
— Она знакома со множеством мужчин..
— Мягко сказано, — пробурчал он.
— О мужчинах она знает гораздо больше меня, и…
— По мне, так ты знаешь достаточно, — заметил он мрачно. — А тому, чего ты не знаешь, я с радостью обучу тебя.
Сердце Лизы остановилось, потом забилось в бешеном ритме. Она старалась не уводить разговор от своих поисков мужа в попытке защитить себя, ибо чувствовала себя не в меру обнаженной, а совершенно голой под взглядом Брика.
Каждый раз, как его глаза задерживались на ней, у нее возникало ощущение, что он прикасается к ней. Известно ли ему, что ей при этом становится трудно дышать? Заметил ли он, как у нее затвердели соски? Знал ли он, что внутри нее всплывает предательское воспоминание о том, чем он был для нее? Он глядит на нее так, как если бы она была единственной женщиной в целом свете, и, несмотря на всю ее решимость у нее пересохло во рту просто от его присутствия.
Лиза с трудом проглотила ком в горле.
— Ты не понимаешь. У Сенады гораздо больше опыта…
— Знаю, — сухо бросил он.
— Нет. — Она вздохнула. — Скажем так: Сенада была такой девушкой, которой за один школьный бал делали пять предложений.
— И?.. — Брик ждал продолжения. Что-то подсказывало ему, что дальше последует нечто важное.
— Мне же не делали ни одного. — Неохотно призналась Лиза. — Я была членом Национального общества чести, брала уроки игры на фортепьяно, ходила в церковь как хорошая девочка. Я зачитывалась книгами, а когда речь заходила о парнях, я была…
— Стеснительной, — подсказал Брик, испытывая сочувствие. Он припомнил некоторых девушек, которых знал в школьные годы и которые казались неуклюжими и стеснительными. Их в последнюю очередь приглашали на свидания, ибо их стеснительность передавалась парням.
Она кивнула:
— Мягко говоря.
— Ты уже не школьница, Лиза.
— Знаю, — тихо произнесла она. — Я стала взрослой женщиной и телом, и душой, с потребностями женщины. — Она криво улыбнулась. — Но я в душе все та же школьница, и Сенада уверяет меня, что я многое могу дать достойному мужчине. Мне нужно лишь найти его.
У Брика возникло такое ощущение, словно она разрезала его пополам. От резкой боли у него сузились глаза. Слишком многого он не говорил Лизе. В своем стремлении не связывать себя обязательствами, он был слеп к ее ранимости. Она была благородной женщиной, красивой — и внутренне, и внешне. Если бы он вел себя подобающим образом, она не сомневалась бы, что нашла нужного ей мужчину. Если бы он понял все это раньше, она была бы в его объятиях, и он не чувствовал бы сейчас себя так, словно у него вырвали кишки. Но неужели все потеряно?
Брик не мог просто так сдаться. Бережно сняв с нее солнцезащитные очки, он нежно поддел ее подбородок большим пальцем и посмотрел ей прямо в глаза.
— Ты так красива, — произнес он, слыша, как охрип собственный голос, — что нет слов. Что бы ни случилось, не забывай этого. — Он чуть сжал ее подбородок, когда она попыталась отвернуться. — Никогда не забывай.
Прошла долгая минута, во время которой было слышно лишь, как дети плюхались в воду с прыжковой доски, а женщина упрекала ребенка. Но мир для него перестал существовать — Лиза была чужой.
Она прикусила губу, ее веки затрепетали.
— Не думаю, что могла бы забыть это. — Потом, как если бы не могла терпеть дольше исходящее от него напряжение, она высвободила свой подбородок и соскользнула с другой стороны шезлонга. — Мне нужно освежиться.
Брик кивнул и встал. С тяжелым сердцем он наблюдал, как она скользнула в воду. Он подумал с иронией, что всю свою жизнь он профессионально что-то разрушал. Он был экспертом по разрушению. Черт, он не мог войти ни в один дом без того, чтобы не отметить про себя его слабые места, не представить, как сподручнее свалить его. И вот теперь он стоит над обломками собственного счастья, разрушенного, видимо, опять же им самим.
Он наблюдал за Лизой, и мука сожаления росла в нем одновременно с вожделением. Если он действительно хочет вернуть Лизу, ему придется что-то склеивать, и крепче, чем раньше.
— Ну как последний кандидат? — спросила Сенада, присев на письменный стол Лизы и скрестив ноги.
Лиза поспешно убрала бумаги из-под пышного зада своей компаньонки. Унаследовавшая длинные черные волосы, знойную смуглость и большие карие глаза от мамы-пуэрториканки, Сенада Кэлоун позаимствовала умение флиртовать от папы-техасца. Она привлекала мужчин с той же легкостью, с какой нормальные люди чистят зубы. Откликаясь на прозвище Син[1], Сенада любила повеселиться, но не принимала всерьез никого из этих многочисленных похотливых мужиков, окружавших ее.
Однако, по мнению Лизы, она начала проявлять слишком уж большой интерес к Лизиным поискам мужа. Лиза поморщилась, вспомнив последнее свидание, и уклончиво ответила:
— Интересный парень.
Сенада изогнула дугой одну бровь.
— Интересный означает проигравший.
Лиза сложила бумаги.
— Я бы не назвала его проигравшим, но и не думаю, что он будет хорошей парой. Он привлекателен, но, похоже, слишком уж любит женщин. Год назад он вступил в какую-то религиозную секту, допускавшую многоженство. Более того, значимость мужчины там измеряется числом его жен.
— Ты слишком сдержанна. Подлец оказался женатым? — даже не удивилась Сенада.
— Нет. Однако он надеется жениться на шести женщинах на протяжении одного года. — Лиза покачала головой, вспомнив смятение, охватившее ее, когда претендент объяснил ей преимущества нескольких партнеров в браке. — Я старалась быть гибкой, но на многоженство не соглашусь.
— А что с мужиком, с которым ты встречалась в четверг?
— Очаровашка. На пять дюймов ниже меня. — Лиза заметила искорки смеха в глазах Сенады. — Я, конечно, понимаю, что внешность не имеет особого значения, но…
Сенада хихикнула:
— Можешь не оправдываться, чика[2]. А что слышно о Роке?
Лиза подавила смешок.