Владимир Венгловский Рыцари Пятого королевства
Семнадцать лет – славный возраст, чтобы стать рыцарем после выпускного экзамена. Или умереть. Завтра нам всем предстоит последнее испытание. Всем наивным, гордым, вспыльчивым, храбрым и самоуверенным юнцам, захотевшим получить права рыцарей Пятого королевства.
Я вглядываюсь в лица друзей и недругов (а как же без них-то), стоящих в строю слева и справа от меня в главном зале Академии. Всех, как один, с нетерпением ожидающих, когда назовут их имена. Будущие рыцари… Молодые глупцы, не видевшие настоящей крови и сражений. А я видел… Как умирал мой отец, пронзенный стрелой гоблина. Как истекал кровью старший брат, сдерживая толпу врагов на главной лестнице.
Мы отстояли замок, но с тех пор я стал старшим в роду.
– Милброк из Босторского леса! – объявил герольд.
Милброк – крупный увалень с круглыми красными щеками вышел из строя и, переваливаясь словно гусь, пошел к нашему Наставнику. Сколько кружек эля мы выпили с тобой, Милброк? Увижу ли я тебя еще после экзамена?
Подвигов и прекрасных боев во славу идеалов не существует. Их нет и никогда не было. Есть только крики побежденных и победителей, звон мечей и стекающие по ступеням каменной лестницы потоки крови.
Только ярость и звон мечей.
И смерть врага, если ты более искусный в битве, чем он.
Я выучился и готов стать рыцарем. Чтобы сражаться с гоблинами и показать им, как может драться последний в роду Лардов. И мне плевать на давно объявленное перемирие. Долгие годы спокойствия, когда оружие позволено держать только рыцарям, закончившим Академию.
– Лард из Большой Долины!
Это меня. Гладкие плиты пола гремят под моими ногами.
– Вы достойно прошли годы непрерывных занятий, Лард. Вы были изолированы от всего мира, чтобы стать идеальным и бесстрашным воином. И теперь вас ожидает последний экзамен, после которого вы получите право называться рыцарем. Вы готовы?
Голос Наставника строг и торжественен.
– Да!
– Тяните ваш билет.
Я без волнения, ну разве что совсем чуть-чуть, взял первый попавшийся запечатанный конверт.
– Вы свободны, Лард. Экзамен для вас начнется завтра с утра. Готовьтесь. Желаю удачи!
Я развернулся и последовал в свою комнату.
В длинном коридоре мне навстречу шел Конрад Болотный, прозванный мною Лягушем из-за больших выпученных глаз и среды обитания. А так же из-за того, что мне он не нравился. И это чувство было взаимным и острым. Он не сворачивал. Я тоже. Мы столкнулись плечами посреди коридора.
– Ну что, Кабанчик, вскрыл свой конверт? – ехидно улыбаясь, спросил Лягуш.
С каким наслаждением я вызвал бы его на дуэль и проткнул мечом. Но – нельзя. Дуэли запрещены. Я не хочу, чтобы меня выгнали из Академии. Разрешаются лишь бои в спортзале затупленными мечами.
– А ты уже свой посмотрел? Надеюсь, что тебе досталось какое-нибудь вонючее болото. Хотя, я ошибся – болотом тебя не испугаешь. Оно для тебя, как дом родной.
Достал я тебя, Лягуш, ой, как достал. Как ты в лице сразу изменился, неужели я угадал?
За что я его так не люблю? Сказать по правде – не знаю. Глупо, наверное. Мелочные враги. Мелкие обиды. Глупо… Но ничего не поделаешь. Мириться первым я не собираюсь.
Возле дверей в мою комнату уже стоял, лениво облокотившись на стену, Милброк.
– Ну что, – поинтересовался он, – какой билет достался?
– Значит так, – сказал я. – Каждый вскрывает конверт у себя и готовится. Чтобы не отвлекаться. Потом встречаемся и делимся впечатлениями.
– Ну, ладно, – пробурчал Милброк и вразвалочку утопал по коридору.
Я заперся в комнате. Пальцы, вскрывающие конверт, слегка дрожали. Ч-ч-черт. Неужели волнуюсь? Билет номер семнадцать: «Необходимо освободить принцессу, томящуюся в черной башне посреди Черного леса». М-да… Классика жанра испытаний, так сказать. И охота злодеям этих принцесс воровать?
Далее шли карта с указанными координатами башни и портрет… Ого! Какая красивая девушка. «Портрет неизвестной принцессы». Как это неизвестной? Кто-то же принцессу рисовал? Рисовал. Явно с натуры. Тут и дата стоит – буквально месяц назад художник в краску кисти макал. А вот и его автограф. Наверное, писал портрет еще до того, как принцессу похитили.
У принцессы умные голубые глаза. Немного вздернутый нос, хотя ее это совсем не портит. Черные кудрявые волосы, заплетенные в косу. Господи, ну откуда же у нее такой взгляд! Не бывает у принцесс таких умных и пронзительных глаз. Им же на роду написано быть глупыми и позволять себя похищать. Как же тебя угораздило-то?
И тут я понял, что ее спасу. Во что бы то ни стало спасу. Дело даже не в экзамене. А в чем? Неужели ты влюбился, как желторотый юнец? И в кого? В портрет, черт возьми, неизвестной принцессы.
Нет, не влюбился. Больно надо.
– Красивая, хозяин, да? – запрыгнул мне на плечо со стола Остроух.
– Кыш! – сказал я. – Не твоего ума дела.
Сколько я ни просил фамильного домового не называть меня хозяином – не помогает. Да, пускай, если ему так нравится.
Я аккуратно положил портрет на стол. Развернул карту и показал Остроуху.
– Ну-ка, Ух, давай выдай мне все, что сможешь раздобыть про эту башню, – сказал я, доставая зеркальный планшет.
Ух закатил круглые глаза – подключался к ВПД – Всемирной Паутине Домовых. Огромный, все-таки, был прорыв в технологии, когда мы обнаружили, что вот эти почти всегда невидимые чудики, шатающиеся по нашим домам, безмерно накапливают любую информацию. Мало того – они еще и связаны друг с другом магически, всегда могут обмениваться информацией. Это ж кладезь знаний.
– А где «пожалуйста», – съехидничал Ух.
– Лишу сладкого, – пригрозил я.
– Ладно, ладно, уговорил. Вот тебе твоя башня.
Домовой напрягся, его круглое мохнатое тело раздулось. Глаза, кажется, стали еще более выпученными. Ух впал в транс. Далее с ним можно общаться только через планшет. В зеркале планшета возникло объемное изображение высокой башни, сделанной из черного камня. Так, высота, диаметр… О! План башни… Кем и когда построена, кто жил. Это лишнее, не надо… Так… Сейчас, возможно, занята гоблинами. Гоблины – это очень хорошо. Ну, просто замечательно! Моя рука потянулась к бастарду, висящему на стене. Не понял, у меня что – условный рефлекс на слово «гоблин»? Так, все, забыли. Идем дальше. Хотя… Вернемся-ка мы к плану.
Я нажал пальцем на маленькое свернувшееся изображение чертежа. Затем на картинку, схематически изображающую лупоглазого домового с пером в руках. Остроух очнулся, достал откуда-то гусиное перо, склянку с чернилами, развернул чистый лист бумаги. Окунул перо в чернильницу.
– Хозяин, чернила закончились, – сообщил он.
– Одни растраты с тобой, – проворчал я, доставая из запасов нераспечатанную банку чернил.
Фирменные, сделанные на заказ, с гербом моего рода на склянке – бегущим здоровенным кабаном и перекрещенными мечами. Других мой домовой не признавал. Остроух затрясся и быстро-быстро начал наносить чертеж на лист. Через минуту он подал мне высыхающий план черной башни. Прямо в одежде я бухнулся на кровать и начал изучать чертеж. Нет, все-таки, вначале привстал и поставил портрет принцессы так, чтобы мне было хорошо его видно.
Я изучал чертеж и продумывал план действий целый час. Затем вскочил, потянулся. Затекшие мышцы требовали напряжения.
Я с шумом ворвался в комнату Милброка.
– Сдавайся, гоблин!
Мил едва не свалился со стула вместе со своим планшетом. Его пугливый домовой, не фамильный, как у меня, а купленный на распродаже в магазине, тут же стал невидимым.
– Тьфу ты, черт! Как ты меня напугал! – возмутился Милброк.
Я заглянул другу через плечо. На планшете были запущены «Рыцари и горгульи» – новая популярная игра. Мил весело тыкал пальцем в планшет, разя наповал бравым воином очередного каменного зубастого монстра.
– Десятый уровень уже, – сказал будущий рыцарь, – не мешай.
И от усердия закусил губу.
– Это так мой друг готовится к экзамену? – закричал я. – Защищайся!
Мил увернулся от воображаемого выпада. Он мог быть очень ловким, мой упитанный друг, когда это было необходимо.
– Чего к ним готовиться? Мне всего лишь мост троллей достался. А тебе что?
– А ну бегом в спортзал! – вместо ответа воскликнул я. – Я из тебя сделаю подушку для булавок. Лучше я, чем завтрашние противные зеленые тролли.
И потащил толстяка за собой.
Бам, бам, бам – удары затупленных тяжелых бастардов эхом отражались от стен спортзала. Мы фехтовали в доспехах, полностью закрывающих все тело. Конечно, смотреть через узкие прорези в забралах было неудобно, но зато безопасно.
Мил рубанул сплеча, я принял удар клинком. На мгновение длинные мечи замерли. Мил вытянул руки, целясь острием мне в голову. Клинки скользнули друг по другу, и я успел поднять рукоять, отбивая лезвие гардой.
– Ха! – Милброк движением кистей рук высвободил бастард и, рискуя и открываясь, провел колющий выпад в мой живот.
Нет уж, это тебе не быстрая легкая шпага. Я отбил его меч в сторону, сделал шаг вперед и толкнул Мила плечом. Мой друг с грохотом повалился на пол, выпуская из рук меч.
– Так нечестно! – завопил он.
– Проклятый гоблин, бой не бывает нечестным!
Я протянул руку, помог Милу подняться, и вот уже мне пришлось отступать под его бурным натиском.
– Бом-м-м! – у меня загудело в ушах после того, как его бастард плашмя угодил по моему шлему.
Как-то незаметно для себя, я оказался сидящим на полу. Милброк приставил острие меча (тупое, конечно) к моему горлу.
– Сдавайся, зеленокожий тролль!
– Все, все, сдаюсь, – выдохнул я, сбрасывая надоевший шлем и вытирая пот со лба. – Пошли отдыхать. Перед экзаменом надо выспаться.
Некоторое время мы молча стояли перед большим окном, сквозь которое было видно небо с легкими облаками, розоватыми в лучах заходящего солнца.
– Как думаешь, завтра будет все по-настоящему? – тихо спросил Мил.
– Так говорят, – ответил я.
– Тогда береги себя, Лард.
– И ты себя, Мил.
Милброк развернулся и ушел к себе.
Моя комната была погружена во мрак. Остроух со светящимися глазами сидел на столе и разглядывал портрет неизвестной принцессы. Я зажег газовую лампу, вытащил из-под кровати большой сундук. Скрипнула старыми петлями крышка. Со дна сундука я достал покоящийся в ножнах отцовский меч.
«Завтра все будет по-настоящему».
Горящий огонек отразился в отполированной стали клинка. Удобная рукоять, предназначенная для хвата как одной рукой, так и двумя, полукруглая небольшая гарда и острое лезвие с двусторонней заточкой. Сжал в ладони, поднял. Идеальная балансировка.
Взмах рукой, меч со свистом рассекает воздух. Полукруговой удар с возвратом, разрубающий надвое воображаемого противника – х-ха!
– Хозяин, осторо… – воскликнул Остроух и исчез, когда клинок прошел сквозь то место, где он сидел.
– …жнее! – закончил Ух, проявляясь. – Хозяин, ты тут всю мебель перебьешь.
Одним движением я вернул меч в ножны. Это грозное боевое оружие отца испило кровь не одного гоблина. Быстрое, не то, что наши полуторные тяжелые бастарды. Оно создано не для эффектного фехтования в спортивных залах, а для реального боя, где есть только ты и твой противник. И где нет места вычурным приемам.
Болью пронзили воспоминания.
…Потоки крови на лестнице. Отцовский слуга в заляпанных красными пятнами доспехах подбирает с пола меч, пригибает правую ногу в колене и протягивает оружие маленькому шестилетнему мальчику с заплаканными глазами.
– Мама, мама, почему я должен куда-то уезжать? Я не хочу ни в какую Академию!
– Сынок, так надо, понимаешь, – мама нагибается и обнимает мальчика ласковыми руками…
Я помотал головой, прогоняя видение. Мне нельзя вспоминать, я должен выспаться.
…На подушке, что впитала столько слез маленького ребенка. В первые годы я беззвучно плакал по ночам, когда в голове пульсировала лишь одна мысль – отомстить.
С тех пор прошло много лет.
Я сунул портрет принцессы под подушку и заставил себя уснуть. Спал я без сновидений до самого утра.
Утро встретило меня фанфарами. Трубные звуки, сопровождаемые барабанным боем, заставляли сердце колотиться быстрее.
Умывшись и наскоро позавтракав, я облачился в кольчугу со стальными наплечниками, почти не сковывающую движения. Надел легкий шлем без забрала. Проверил, насколько свободно выходит из ножен меч. Портрет принцессы был надежно спрятан в суме на поясе.
«До свидания, хозяин, – сказал Остроух. – Возвращайся скорее».
Я обернулся и улыбнулся моему домовому. Затем закрыл дверь.
В центре двора Академии были установлены большие ворота-порталы, вспыхивающие пурпурным светом. Ученики Академии по одному входили в них и исчезали, переносясь к месту своего экзамена. Наконец подошла моя очередь. Надеюсь, никто не видел, как я зажмурился перед открытой пастью портала. На мгновение меня охватило чувство полета, а затем нахлынули запах хвои и птичий щебет.
Черный лес ронял в высохшую подстилку сосновые иголки и медленно плывущие в густом солнечном воздухе дубовые листья. Каплями утренней росы сверкали натянутые между деревьев паучьи сети. Где-то в вышине шелестел теплый ветер. Вспорхнула на ветку малиновка, удивленно уставилась на меня, склонив голову на бок, что-то пискнула и унеслась дальше по своим птичьим делам.
Сквозь просвет виднелся шпиль черной башни. Но я не пошел к ней. Нет! Я хитрый. Я вчера тщательно изучил план и обнаружил, что в башню ведет небольшой подземный ход. Скорее всего, он был выкопан для того, чтобы выбраться в случае нападения противника. Как бы то ни было, я решил им воспользоваться и попасть в башню, минуя главные ворота. Я не питал надежды, что подземный ход не охраняется, раз уж он всем известен, но вдруг его стерегут не так тщательно, как основную дверь? Лишь бы выход не был просто завален.
Стараясь не шуметь, я сверился с компасом и пошел искать вход в подземелье. Ага – вот высокая сосна, а вот и большой камень – ориентиры на карте. Если мы сейчас вот сюда про-ле-зем… Тьфу! Земля посыпалась прямо в рот. И правильно – не разевай, когда не надо.
Проход был очень узким и низким. Идти приходилось согнувшись, иногда задевая макушкой потолок. Хорошо, что на голове шлем. Ох и испачкаюсь же я. Вскоре подземный ход закончился деревянной круглой дверцей в потолке. Я слегка приподнял ее и осмотрелся.
Гоблины! Кажется, трое. Один стоял прямо возле люка спиной ко мне.
Наконец-то! Ура! Я отомщу за смерть отца и брата! Я припомню гоблинам тот бой!
Дверца слегка скрипнула, когда я вернул ее на место.
Я достал меч и отложил в сторону ножны, чтобы не мешали. Сжал двумя руками рукоять. Несколько раз глубоко вздохнул. Надо, обязательно надо успокоиться. Значит так, выскакиваю и убиваю в спину переднего гоблина. Затем действую по обстоятельствам. В спину? Ну да, это тебе не показательный бой в спортзале. Здесь, либо ты их, либо они тебя, и все средства для этого хороши. Но… Никаких но! Действуй!
Но ведь я никого никогда не убивал… Я… Похоже, что я уже разговариваю сам с собой.
Вперед!
Я резко отбросил деревянную дверцу над головой и выпрыгнул в полутемную комнату. Передо мной была мускулистая зеленая спина гоблина. Я замахнулся мечом…
… И не смог ударить.
Почему? Трус! Я отступил на шаг назад.
Он же почти как человек. Отличается только цветом кожи.
Их трое! Схватились за мечи.
Мой передний развернулся. Я увидел удивленные и немного испуганные глаза. А затем блеснувшую сталь клинка. Рефлекторно, одним заученным движением я отбил атаку и продолжил движение своего меча. Острие вошло гоблину в глаз, пробило насквозь голову и вышло с другой стороны. Почти без сопротивления. Легко и просто. Отточенная сталь…
Ой, мамочки! Что же я делаю?
Ногой я оттолкнул мертвого гоблина, вытаскивая меч, и отпрянул назад, увернувшись от удара кривого клинка второго зеленокожего. Острие рассекло воздух перед моим лицом, и я сильно ударил в ответ. Голова гоблина отделилась от тела и с гулким стуком ударилась о стену. Вверх брызнул фонтан крови.
Последний гоблин с криком кинулся на меня, пытаясь нанести колющий удар. Оставляя кровавые брызги в воздухе, я ударил сверху, отражая выпад и сбивая его меч вниз. Затем поднял свое оружие, рассекая острием грудь противника. Гоблин с криком рухнул вниз, заливая кровью пол из глубокой раны, проходящей через живот и грудь. Зеленокожий хрипел и колотил руками о доски пола.
«Убей… убей… – доносились сквозь хрипы его слова. – Больно».
Я попятился и зажался в угол.
Казалось, что на шум сбегутся гоблины со всей башни. Но я не смог добить своего врага.
У гоблина начались судороги. Через минуту все было кончено. Наступила тишина.
Они почти как люди. Даже черты лица ничем не отличаются. Лишь ходят, как полураздетые дикари. Жители природы…
Я впервые убил живое существо.
Меня вырвало, едва не вывернув наизнанку. Господи, я уже не хотел никакой мести, я почему-то хотел умереть. Или расплакаться в подушку, как тот маленький шестилетний мальчишка. Я достал портрет принцессы. На бумаге остались красные отпечатки пальцев. Только ради тебя, принцесса. Только ради тебя.
Я огляделся по сторонам. Видимо, сейчас это была дежурная комната охраны. В центре стоял стол с разбросанными игральными картами, рядом несколько грубых стульев. Я сверился с планом. Если покинуть эту комнату, то по винтовой лестнице можно забраться на вершину башни, где заперта принцесса. Стараясь не ступать в кровь, я прошел к дверям и выглянул.