Встав во весь рост, я направился к вертикальному тоннелю и, задрав голову, посмотрел вверх.
- Бл*, вот жопа! - вырвалось у меня из груди. "Светляк" освещал нагромождение камней намертво заваливших туннель. Сдвинуть такие глыбы мне по силам, но где гарантия того, что остальные не рухнут, раздавив меня как таракана.
"Мда... Мы влипли, - задумчиво протянул зверь. - Остается только одно - сдохнуть от голода".
- Ну почему же, есть вариант спуститься по тоннелю, - когда рядом никого не было, я говорил с этим дьявольским отродьем вслух,- Сквозняк есть - значит где-то второй выход из пещеры. Или ты этого не заметил?
"Заметил, - ответил тот. - "Только вот ты кое-чего не заметил".
- И что же это?
"Обернись. Теперь смотри на правую стену. Ниже. Левее трещины". На стене пещеры отчетливо просматривался какой-то след. Присмотревшись, я понял, что могло его оставить. Когти. Хорошие такие когти, запросто рвущие келавр в клочья. И след свежий, иначе его бы сровняло солью, которая покрывает стены. "Соль закрывает сколы за два-три дня", - всплыла фраза инструктора, сказанная им на таких далеких уже курсах спасателей. Следовательно, этим следам день-полтора. Плохо.
Я беззвучно подошел к рюкзакам и взял в руки дробовик. В тесных коридорах эта штука получше автомата. Особенно вблизи.
"Ты можешь сказать, где он?" - дух прекрасно чувствует своих "живых" сородичей.
"Точно нет, но где-то впереди, - он был обеспокоен. - И удаляется".
Мои руки сгребли рюкзаки и закинули их за спину. Включив подствольный фонарь, я двинулся вперед.
"Э, ты куда?" - забеспокоился мой сосед.
"За ним, - последовал короткий ответ. - Или ты думаешь, что я позволю ему просто уйти?".
Тот ничего не ответил. Глубоко вздохнув, я начал спуск...
Отойдя от селения на несколько десятков километров, команда Хинаты начала увеличивать темп. Точнее Конохомару, всё еще недовольный заданием и идущий первым, стал прибавлять шагу. "Эта старушенция совсем меня не воспринимает всерьез, - думал он, перепрыгивая с ветки на ветку. - Посылает нас в какую-то глушь, вместо того, что бы, хотя бы оставить в деревне. Если слухи не врали, то Акацке похитили Казекаге. Деревня Песка наш союзник, и мы должны помочь им". Он начал мечтать о том, как он, Конохомару, спасает Гаару и становится героем Конохи. Погрузившись в свои мечты, мальчик не заметил ветви, которая росла аккурат на уровне его лба.
БАМС!
ШМЯК!
- Конохомару! - крикнула Моэги, приземляясь возле него.
На лбу наследника клана Сарутоби зрела шишка размером с кулак.
- Похоже, нам придется немного передохнуть, - произнесла Хината, снимая рюкзак и осматривая лоб мальчика. "Хорошо он ударился. Надеюсь, сотрясения мозга нет. Иначе придётся вернуться обратно", - подумала она.
Перетащив пострадавшего на ближайшую поляну, команда расположилась на привал. Близился вечер, и сумерки начали теснить солнце, все сильнее наклоняя его к горизонту. Каждый думал о своём: Моэги беспокоилась о Конохомару, Удон сравнивал это задание с теми, которые они уже выполняли, а Хината... Хината никак не могла сконцентрироваться на чём-то одном. Её мысли постоянно перескакивали с одного на другое.
"Это моя первая миссия в качестве капитана. Никогда не задумывалась о том, какая ответственность лежит на его плечах, - размышляла девушка о своём нынешнем статусе и тотчас, - Акацке похитили Казекаге, и Цунаде-сама отправила на помощь Какаши-сенсея, Сакуру-чан и Наруто-куна". Наследница одного из самых сильных кланов Конохи заулыбалась, вспоминая самого неугомонного и непоседливого ниндзя. Его прическу, глаза, улыбку, жесты. Эти воспоминания грели её сердце. Её первая любовь. Чистая, нежная, искренняя и ... безответная.
"Интересно, насколько сильно он изменился? - размышляла она, готовясь к ночлегу. - Я слышала, он стал намного сильнее. Вместе с Сакурой-чан они сумели забрать колокольчики у Какаши-сенсея. А до них никто не мог этого сделать!"
- Хината-сама, - раздался голос из-за костра.
- Да, Удон-кун, что ты хочешь спросить?
- А что это за место, куда мы идем?
Капитан помедлила с ответом. Всех деталей она, конечно не знала. Ей дали весьма расплывчатые инструкции: придти, поспрашивать местных жителей, посмотреть на заброшенные штольни. Вернуться назад и доложить обо всём увиденном.
- Насколько я знаю, там только заброшенные шахты. Просто заброшенные шахты.
- Просто шахты? - в разговор вступила Моэги. - Тогда зачем посылать туда шиноби?
- Цунаде-сама опасается, что Акацки могут воспользоваться моментом, чтобы нанести удар по нам. Поэтому мы должны проверить, нет ли там следов их пребывания.
Огонь освещал поляну неярким, пляшущим светом, создавая причудливые тени. Они извивались и перепрыгивали с места на место словно живые. Стало прохладней, и поднялся ветер. Шелест листьев напоминал шепот призраков. Сидящие возле костра поежились.
- Моя тетка,- тихо сказал Удон, - рассказывала, что там люди исчезали. Причем никто больше их не видел.
- Хватит! - почти закричала Моэги. - Удон, ты что нарочно? Ты же знаешь, как меня пугают эти истории.
Хината улыбнулась: "Дети. Они еще дети. Мерещится всякая чертовщина".
- Хорошо, - генины посмотрели на неё. - По плану мы должны были поговорить с местными жителями и после осмотреть штольни. Но, чтобы вы не волновались, сначала осмотрим шахты, а потом поговорим с жителями. Согласны?
- Да, - дружно ответили шиноби...
Глава 3. Сны в темноте.
Тоннель, ведущий вниз, был пологим, но скользким. Очень скользким. Приходилось внимательно смотреть под ноги и держать равновесие, что было не простым делом, учитывая, сколько веса было на мне. С потолка лился настоящий дождь, и ледяные капли периодически попадали за ворот рубашки. Журчала вода, стекающая по дну вниз, в холодную и темную неизвестность. Стены покрывал толстый слой мха или лишайника. Потолок иногда опускался настолько, что расстояние между ним и моёй головой не превышало пальца.
"Бл*, знал бы, что тут меня ждет, остался бы разгребать завал, - со злостью подумал я и накинул капюшон плащ-палатки. - Ненавижу сырость".
Фонарь периодически выхватывал участки стен, с которых был содран мох. Даже дураку было понятно, кто мог это сделать. Моя цель. Или мой убийца, если у него появится возможность напасть на меня.
"Он далеко?" - мысленно спросил я духа.
"Нет. Я почти его не чувствую, - ответит тот и добавил. - Скорее всего, мы идем с такой же скоростью, как и он".
Фонарь выхватил очередной участок стены, на которой мох висел клочьями. Мой взгляд зацепился за скалу, на которой он рос. В ней было что-то не так. Подойдя к ней, я приложил к камню руку. Гранит был гладким на ощупь, словно отполирован.
"Интересно, - подумал я. - На свете много чудес, но такое...".
"А, что тебе не нравится? - подал голос зверь, явно вспоминая могильные плиты. - Камень, как камень..."
"Гранит - камень твердый. Те плиты, которые ты мог видеть, обрабатывают на станках. А как скажи мне можно обработать стену в пещере?" - ехидно ответил я, отворачиваясь от стены и направляясь дальше.
Через несколько метров тоннель стал еще круче. Теперь приходилось изрядно постараться, чтобы не упасть. Но видимо у судьбы на меня были другие планы. Нога опустилась на покрытый плесенью участок пола и заскользила. Я дернулся, пытаясь удержаться на ногах, ударился головой об выступ потолка, рухнул на спину и заскользил вниз по полу.
"Проклятье, - пронеслось у меня в мыслях. - Нам нужно остановиться и поскорей!". Я попытался зацепиться когтями за пол, но кроме искр, ничего не получилось. Тем временем скорость нарастала, и я уже не катился, а летел.
"Как на американских горках, - просипел дух. - Только поопасней..."
Мне же была покайфу такая ситуация. Мощный выброс адреналина вызывал что-то типа эйфории. Правда, пару раз я чуть не распрощался с жизнью.
Сначала проход резко сузился и я крепко приложился плечом о выступ и потом, когда тоннель превратился в развилку из двух ходов. Каким чудом я пролетел в один из тоннелей, было не понятно.
- Тебе не кажется, что мы долго уже катимся? - спросил вслух я зверя.
"Ну, не долго... - начал он и продолжил после паузы. - И уже не катимся...".
Так и есть. Ощущение свободного полёта ещё больше возбудило, в хорошем смысле слова, меня. Свист ветра, чувство невесомости и свободы. Я расправил крылья и начал планировать вниз, упиваясь чувством вседозволенности.
Зря. Внезапно выскочивший из темноты уступ я заметил слишком поздно. Удар выбил из меня воздух, что-то хрустнуло, и оставшиеся метров двадцать я пролетел в свободном падении. Удар. Темнота...
Грязно-серое небо, через которое едва пробивалось солнце. Горячий, сухой ветер, поднимающий тучи едкой пыли. Облака, святящиеся призрачным, мертвенно-бледным светом...
Она стояла на краю утеса. Под её ногами расстилалась бескрайняя равнина, покрытая пеплом и грязью. Обгорелые стволы деревьев вздымались вверх подобно гвоздям. Скалы, разбросанные тут и там, были оплавлены.
"Боже мой, где я? - с ужасом подумала Хината. - Что это за место?"
Девушка попыталась отвернуться от безжизненной земли, но что-то заставляло её смотреть на эту проклятую землю. Она присмотрелась. Некоторые камни, лежавшие на земле, имели странную форму.
"Бьякуган", - куноичи активировала свою наследственную способность и посмотрела на равнину. И тут же почувствовала, как мурашки поднимаются по спине и дикий, первобытный страх сковывает члены (прим. авт. Это литературное выражение). Трупы. Десятки тысяч трупов, покрытых пеплом и грязью, лежали на земле. Некоторые уже настолько сгнили, что через почерневшую плоть проглядывали кости. Странные металлические конструкции, обгоревшие и искореженные, стояли прямо на телах.
"Что... что это за место? Этого... этого просто не может быть!" - девушка в ужасе прикрыла глаза.
Она открыла глаза в надежде, что всё исчезнет, но ничего не изменилось. Внезапно она заметила какое-то движение на выжженной земле. Куноичи прищурилась, и поднявшийся ветер перенёс её к месту, на которое девушка смотрела.
В земле были выкопаны рвы. В них были люди. Странно одетые, держащие в руках и за спиной непонятные изделия из металла и разговаривающие на не знакомых языках. Мужчины и женщины, старики и почти дети. Многие были перебинтованы или искалечены. Кто-то сидел, привалившись спиной к стене, кто-то стоял, всматриваясь вдаль, некоторые ели или спали.
Девушка осмотрелась вокруг. Сразу за рвами находились странного вида повозки. В задней части у них стояли непонятные предметы: одна или несколько тонких труб, переходящие в массивный металлический блок (такие же штуки стояли и на земле, обложенные мешками), сварки из десятков труб, но гораздо большего диаметра, плиты из отполированного до блеска металла и другие. Кроме этих повозок так же были металлические конструкции, похожие на саркофаги. На крышах этих гробов были поставлены другие, размером поменьше, из которых выходили длинные трубы.
"Интересно, - подумала Хината, - что это за предметы? Зачем они нужны". Она увидела как несколько человек, обливаясь потом, принесли большой ящик и опустили прямо в грязь возле стены из мешков. Один из людей откинул крышку и вынул металлический треножник. Вместе с помощником раздвинул опоры и поставил конструкцию на землю. Затем, вчетвером, люди извлекли из ящика металлический предмет и установили его на опору. Девушка подошла поближе, что бы лучше рассмотреть, что будет дальше.
Закрепив извлеченную штуковину на треножнике, человек откинул крышку короба, в который переходила трубка толщиной в два пальца, и начал заправлять туда ленту. Девушка посмотрела на ленту и поняла, что лента металлическая и состоит из звеньев. Одни звенья напоминали кольца соединенные перемычкой, а другие представляли собой небольшие цилиндры, переходящие в конус. Закончив возиться с лентой, человек захлопнул крышку и с усилием потянул на себя ручку, торчавшую из короба. Внутри механизма что-то щелкнуло, и лента немного втянулась внутрь короба. Человек снова открыл крышку, заглянул вовнутрь, кивнул и отпустил рукоять. Механизм хищно лязгнул. Поводив в стороны трубой, мужчина что-то спросил у рядом стоящего. Тот посмотрел вдаль и махнул рукой в сторону валуна, стоящего в нескольких сотнях метров от группы. Сидящий за механизмом направил конус, которым заканчивалась труба, в сторону камня и нажал пальцем на крючок под коробкой.
Агрегат ожил и разразился грохотом. Из конуса вылетало оранжевое пламя и металлическая лента, слегка полязгивая, втягивалась в аппарат. Вся конструкция дергалась в сторону сидящего человека, как будто пытаясь его опрокинуть навзничь, но тот крепко держал этого ожившего зверя рукой.
От неожиданно громкого звука Хината зажала руками уши. "О, Дух Огня, что же это такое? - мысленно воззвала девушка. - Кто эти люди? Или это демоны в человеческом обличье?". Внезапно грохот стих. Девушка отвела ладони от ушей и посмотрела на мужчину, сидящего за механизмом. Тот внимательно смотрел на валун. Проследив за его взглядом, куноичи почувствовала, как у неё встают волосы дыбом. В камне четко были видны сквозные отверстия и следы взрывов. Человек стоящий рядом с аппаратом, что-то произнёс, и остальные начали доставать из ящика прямоугольные коробки, наполненные отрезками ленты. Потом они подняли принёсенный короб и потащили его дальше, оставив мужчину наедине со страшно мощным... мощным...
Девушка никак не могла подобрать слово, которым можно было бы назвать механизм. Внезапно она вспомнила про баллисты, которые использовали для обороны деревень. "Похоже, что эта штука мечет снаряды, как метатели, - сообразила куноичи. - Только намного быстрее и мощнее. И, похоже, что все эти агрегаты оборудованы такими вещами". Хината посмотрела на стоящие за рвом механизмы и почувствовала укол страха. Если даже такие, относительно, маленькие метатели обладают такой мощью, то, что за сила скрыта в остальном оружии, которое намного крупнее?
Внезапно шиноби заметила фигуру, стоявшую между рвом и агрегатами. Человек был закутан с головы до пят в плащ болотного цвета. В левой руке незнакомца тлела сигарета, а правой он держал местную баллисту, подобную той, что установили на глазах у девушки. Воин, теперь девушка не сомневалась в профессии всех находящихся здесь людей, в сторону выжженной равнины, напоминая статую. Из-за повозок вышла еще одна фигура в плаще, с той разницей, что подошедший был выше и массивней. Стоящий никак не отреагировал на появление нового лица. Здоровяк несколько помедлил, будто собираясь с духом, и подошел к наблюдающему, встав рядом с ним. Произнес несколько слов на незнакомом языке. Никакого эффекта. Подошедший произнёс какое-то слово, но воин словно игнорировал его присутствие.
Здоровяк повысил голос, и тут воин резко обернулся. Его метатель уткнулся в живот и солдат прошипел какую-то фразу. В его голосе слышалась нескрываемая ненависть и злоба.
Но развязка не наступила. Завыли сирены, и люди забегали, готовясь к бою. Куривший спрыгнул в ров и встал возле стены. Еще несколько секунд раздавались команды, и наступила тишина. Затишье перед боём. Люди напряженно смотрели в сторону равнины.
Куноичи посмотрела туда, куда были направлены взгляды тысяч глаз. На горизонте появилась какая-то темная бесформенная масса, катившаяся по земле с нарастающей скоростью. Прозвучала команда, и из труб, смотрящих в небо в клубах огня, вырвались тысячи ракет. Они пронеслись с диким воём и упали в гуще наступающей массы. Через мгновение расцвели огненные цветы пожирающие всё вокруг. Темная стена вздрогнула и начала приближаться еще быстрей. Это было похоже на лавину, но от неё исходили волны первобытного ужаса. Снова взревели ракеты и к этому залпу подключились металлические саркофаги, выпустив тысячи снарядов. Вверх взметнулись столбы земли, и от лавины донёся протяжный стон. Грохот механизмов, лязг людей, крики людей и вой снарядов смешивались и создавали жуткую какофонию звуков.
На полем раздался нечеловеческий вой. Девушка посмотрела на лавину и ужаснулась. Жуткие, безобразные твари наступали на людей. Стена из бесчисленных пастей, когтей, щупалец, хвостов готовых убить, растерзать, раздавить и сожрать своих жертв. В эту секунду ожили тысячи метателей стоящих за рвами и в руках людей. По наступающим ударил настоящий ливень. Первые ряды нелюдей упали в грязь и были безжалостно затоптаны своими собратьями. Несколько секунд людям удавалось сдерживать вал, но монстры продолжали идти, невзирая на потери, на месте убитого монстра вставало пять новых.
Несколько тварей прыгнуло и приземлилось прямо на солдат своим немаленьким весом. Люди тут же убили их, но другие чудовища тоже начали прыгать вперед, пробиваясь к людям. Началась бойня.
Сознание куноичи выхватывало лишь фрагменты, но даже они приводили в ужас. Вот монстр откусил голову воину. Вот солдат превратил в факел своего врага. Тварь, похожая на младенца, разрывает девушку щупальцами на части. Чудовище пытается удержать свои внутренности. Парень, зажимающий рваную рану на лице. Вот человек размозжил голову твари молотом и тут же упал пронзенный костяными шипами. Нелюдь получила выстрел в упор и разлетелась фонтаном вонючей жижи. Мужчина, зажимающий культю, оставшуюся от руки...
Среди этого хаоса периодически мелькали плащи воинов, стоявших надо рвом. Девушка начала следить за ближайшим к ней человеком. Вот он ткнул чудовище в живот мечом и другой рукой рубанул по длиной суставчатой шее. Уперевшись ногой, выдернул меч, прокрутил его и вонзил в спину ближайшей твари. Потом прыгнул вперёд и раскроил голову следующему врагу. Рядом стоящая тварь попыталась достать человека ударом когтей, но тот ловко уклонился от удара и впечатал её в стену рва и обезглавил.
Все это заняло у него несколько секунд. Между тем в шум битвы пришел новый звук. Свист рассекаемого воздуха и низкий гул. Хината подняла голову и увидела, что к сече приближается несколько тысяч машин летящих низко над землей. Быстро вращающиеся винты, расположенные на крышах хищно поблескивали в неярком свете. Подлетев поближе, механизмы выпустили ракеты, превратив местность перед рвом в пылающий ад. Не успокоившись на этом они зависли над сражением и начали обстреливать нелюдей, которые остались за пределами пылающей земли. Люди приободрились и начали теснить тварей.