Вторжение
Ощущение праздника не покидало Рона уже много времени. Он теперь не мог точно вспомнить, когда пришла радость. Собственно, это его не интересовало сейчас, потому что он думал о другом: а не исчезнет ли нежданный праздник, не прекратится ли сияние, может, он просто увлекся игрой луча?
Он сидел на фиолетовых ступенях и смотрел с высоты на панно, лежавшее у подножья лестницы. Сегодня вода должна дойти до первой ступеньки, и тогда станет ясно, удалась ли его работа. Он увидел, как из-за Белого Многоугольника вышла Кэли. Многоугольник, где находился новый Пункт Информации, сверкал острыми гранями, блики падали на Кэли — длинное пурпурное платье пламенело.
Она подошла к нему, и он усадил ее рядом с собой. Вода прибывала. Она была тяжелой, черной. Линии, вычерченные по дну, взрывали ее, колыхание воды создавало движение фигур, они становились все многоцветнее. Яркий свет бил по воде — над океаном стояло светило, приносившее день на остров. Серебристые ромбы, квадраты, плоскости вдруг ожили, превратились в женщин и мужчин, черные, фиолетовые, желтые дороги текли им навстречу. Тела лишь угадывались, зато хорошо были видны лица — чем выше поднималась вода, тем сильнее проступало на них ликование. — Весь город здесь, — сказала Кэли. Рон осмотрелся — всюду стояли островитяне, Аэлки знали, что сегодня Рон закончил свою работу — об этом утром сообщили информаторы. По всей Мемориальной до Желтой Пирамиды изо всех окон смотрели, что создал художник. Кто-то тронул Рона за плечо.
— Здравствуй, Рони, — сказал худой и высокий, как колонна, Отэ. — Я рад, что получилось так хорошо. Ты устроил праздник для всех. — Подушечками пальцев он тронул глаза, приветствуя Кэли. — Если вы никуда не собираетесь, поедем ко мне. Есть интересная новость.
Рон посмотрел на усталое, в морщинах, лицо Отэ. Морщины были похожи на трещинки, что бегут по старой картине.
Они пошли к самоходной дороге, их приветствовали. Узнавали обоих, но чаще Отэ, потому что его научные открытия давно принесли ему славу.
Отэ перешел к середине дороги, там скорость была наибольшей. Видимо, он спешил. На перекрестках вспыхивали информаторы, они показывали лицо Рона, а потом скользящие буквы сообщали о панно художника как о главном событии дня.
— Правда, приятно, когда хвалят? Ладно, ладно, не отвечай. Кому же не хочется славы. Разве только мертвецу.
Дом, где была лаборатория Отэ, стоял на холме, к нему вели ступени. Сейчас дом сверкал, как рубин — он был прямоугольной формы, густо-красное стекло, освещенное лампами, светилось торжественно и ярко.
Когда они вошли в гостиную, Отэ включил еще несколько ламп — он любил много света.
— Так что за новости? — спросил Рон.
— Успеется… — Отэ вынул из кармана приборчик. — Сначала вот что: я попробовал записать звучание твоего панно.
— Звучание? — переспросила Кэли.
— А почему бы и нет? Синтез, о котором вы мало знаете, дорогая Кэли, очень многое проясняет. Я, например, выяснил, что все виды искусств необыкновенно родственны… Вот этот маленький аппарат воспринимал музыку рисунка… Скоро я сделаю достоянием всех открытия моего тетлеба, и тогда вы поймете, что возможны и более трудные вещи.
Медленно, как бы нехотя, родился первый звук. За ним возник второй, зазвучала мелодия. Она рождала в воображении картину, которую они видели недавно, и прошлое впечатление возвратилось усиленным, обновленным.
— Красиво, — сказал Отэ, когда мелодия стихла. — Твоими красками, Рон, говорит сама наивность. Это нравится аэлкам. Они любят, когда их гладят по головке и говорят, что они славные.
— Я пришел сюда не за тем, чтобы выслушивать твои насмешки.
— Да, да, конечно! — Отэ провел ладонью по лицу. — Я вдруг обнаружил, что мне не хочется умирать. Странно, не правда ли?
— Что случилось? — спросил Рон.
— Вы должны это знать, — Отэ не смотрел на них. — Вы все сумеете объяснить Вельеру, ведь он ваш друг. Сам я с ним не хочу встречаться, вы знаете почему. Итак: на острове произошло событие, причину которого, кроме меня, не знает никто.
Отэ нажал на педаль, квадрат пола медленно опустился вниз. Рон и Кэли увидели лесенку.
— Идите за мной, — приказал Отэ.
Они вошли в просторный машинный зал, ряды металлических конструкций холодно поблескивали. Каждая из конструкций имела окно или глазок — выпуклый, тускло-зеленый.
— До сих пор вы знали об эффекте только одного устройства, которое и названо тетлебом, — заговорил Отэ. — Теперь их шесть взаимодействующих. Сейчас вы увидите, насколько прогрессирует синтез.
В окнах поплыли изображения, они чередовались, самое большое окно дало четкое изображение планеты Аэлмо.
— Не правда ли, каким крошечным выглядит наш остров? А сколько воды кругом, сколько воды! Будь она проклята.
Напряжение сковало мышцы Рона. Слова Отэ, казалось, падали из глубины странных конструкций, этих загадочных наблюдающих и мыслящих устройств. Рон знал, что Отэ не верит в дальнейшую жизнь Аэлмо. Неужели его новое открытие подтвердит это неверие?
Волнение Рона передалось и Кэли, она жадно смотрела на изображения. Над безбрежным простором воды вдруг возникло темное тело, парящее в воздухе. Оно приближалось к гористой части острова.
— Летательный аппарат, — сказал Отэ.
Боковой люк машины открылся. Рон едва сдержал крик, когда увидел, что по лестнице, выброшенной из машины, спускается существо в сверкающем панцире. Оно коснулось поверхности острова и стало медленно поворачиваться, посылая световые сигналы. Существо хотело двинуться вперед, но словно кто-то держал его. Стал набирать силу ветер, небо потемнело. Существо ухватилось за лестницу и было втянуто в аппарат, который взмыл вверх и исчез. Отэ погасил тетлеб.
— Немного отдохните, — сказал он и опустился на мягкий стул.
Тягостное молчание нарушил Рон.
— Это существо… — сказал он, — почему оно так быстро исчезло? Какая-то фантастика…
Отэ мрачно усмехнулся.
— Может быть, лишь в час нашей гибели мы поймем, насколько реальна эта фантастика.
Он снова включил тетлеб. Теперь в окнах засветились движущиеся дороги, улицы, набережная. Информатор показал время — четыре часа дня. И вдруг… с поразительной быстротой тучи заволокли небо, подул резкий ветер, аэлки в панике прятались в укрытия.
Информатор показывал все те же четыре часа дня, а ураган уже бушевал.
— Пришельцы находились у нас считанные минуты, — сказал Отэ.
— Ты думаешь, что они…
— А кто же? Именно эти чудовища в панцирях! Их прилет вызвал ураган, уровень океана поднялся… Говорю вам: если они пробудут у нас немного больше, ураган достигнет такой силы, что остров скроется под водой.
— Это ваше предположение? — спросила Кэли.
— Это грозные факты. Как вы думаете, почему они скрылись так же внезапно, как и появились? Отвечу за вас: они проверили оружие, вот и все; Это обычные действия бандита, который готовится к нападению… Это начало вторжения…
— Ты сообщил о пришельцах Верховной Лиге? — хмуро спросил Рон.
— Я только сегодня закончил математический анализ этого события. Да и о чем мне говорить? Мы ничего не сможем сделать против чудовищ. Я не хочу паники, не хочу видеть страх…
— Вы забыли про наш луч, Отэ, — сказала Кэли. — Разве мы недостаточно сильны?
— Кэли, я, конечно же, помню о луче… Но вы не подумали о внезапности нападения чудовищ, о их оружии, которое вызывает сразу же ураган неслыханной силы… Поймите, мы можем в любую минуту ощутить их удар! И даже не догадаемся об этом — будем считать, что ураган возник сам собой.
— Успокойся, Отэ, — Рон встал. — Тетлеб — это, конечно, гениально. Но он может осмыслить и пересказать только те явления, которые бывают на нашей планете. Разобраться в пришельцах ему не под силу, верно?
— Как и нам, — устало ответил Отэ. — Верховной Лиге, впрочем, я сегодня же доложу.
Неизвестность
На звездолете «Ярус», в роболаборатории, было прохладно, тихо. Мягкий свет струился из стен. Астронавты Лин Стоун и Николай Треухов сидели у стола, заваленного пленками. Рядом стоял робот-3, грудь его была открыта (обычный щиток с выступом, потянув за который, можно было заглянуть внутрь). Лин вставлял пленки между желтыми пластинами в том месте, где у человека находятся легкие. Николай нажал на рычаг памяти робота, раздалось едва слышное жужжание.
— Все в порядке? — спросил Николай.
— Да. — На лице робота вспыхнули две красные лампочки.
— Регистрация?
— Сто процентов.
Жужжание усилилось, оно было ровным, бесперебойным.
Друзья склонились над проверенной пленкой. Сейчас, когда они были рядом, их похожесть особенно бросалась в глаза: рослые, русоволосые, они напоминали братьев из какой-нибудь большой семьи хлеборобов. На самом деле один вырос на русском Севере, другой — во Флориде. Подружились они с тех пор, как стали вместе летать.
— Тут какие-то точки, Лин.
Лин взял пленку и принялся изучать ее.
— Правильно, точки. И очень странные… Надо позвать Вагина. Говорить с Третьим будем вместе.
Командир звездолета Вагин вместе со своим первым помощником Стилом Фохтом наблюдал в это время за показаниями дешифраторов, которым не под силу оказалось распознать вихревые потоки, вытолкнувшие авиаразведчик «Жюль Верн» из атмосферы неизвестной планеты. Совсем недавно Стил чувствовал себя счастливым, когда первым обнаружил одинокую планету, которая вращалась вокруг красно-оранжевой звезды. А сегодня он был мрачен и зол.
— Ты обратил внимание, что вихрь уменьшился, как только мы стали удирать? — спросил Вагин.
— Еще бы! — отозвался Стил. — Мне кажется, нас просто-напросто выгнали, как мальчишек.
Когда Стил сердился, его маленькие глаза становились темными, лицо бледнело, и на виске отчетливо был виден шрам, оставшийся после аварии на Омеге.
— Ты считаешь, что это было не природное явление? — Вагину хотелось успокоить своего помощника, но он не знал, как это сделать. — Почему же молчат дешифраторы? Ведь они способны распознавать разные типы защитных полей… Или мы столкнулись с совершенно новым явлением? Может, мы сами вызываем какие-то изменения в атмосфере этой планеты?
Стил посмотрел на командира и тяжело вздохнул. Ему нравился Вагин — не один раз в критические минуты он находил выход из положения, и всегда вот этим же, казалось бы, самым простым методом — бесконечно задавая и себе, и другим все новые и новые вопросы. По душе были Стилу мужество и выдержка Вагина. Видя, что командир озабочен не только научными проблемами, но и его, Стила, состоянием, первый помощник постарался успокоить себя.
— Мы возомнили себя всезнайками, — сказал Стил. — А теперь получили щелчок по носу.
В дверь постучали. Вошел Лин — встревоженный и нетерпеливый.
— Идемте, — сказал он быстро. — На пленке несколько точек.
Втроем они прошли в роболабораторию.
— Можем начинать, — сказал Николай, когда все сели. — Третий готов к беседе.
— Ну что ж, — Вагин проверил рычаги Третьего. — Что за точки, Третий?
— Города на острове.
— А есть ли в этих городах живые существа?
— Города населяют люди.
— Что ты можешь о них сообщить? — спросил Вагин. Робот-3 молчал.
Ночь Вельера
Окно его кабинета было сделано во всю длину комнаты. Он мечтал о таком окне еще в юности, когда жил в пансионе. Ему всегда хотелось, чтобы во время работы можно было посмотреть на деревья — они хороши в любую погоду, в любое время года.
Сейчас, ночью, деревья были похожи на белые светильники, горящие ровным светом.
«Нам нужно поговорить с тобой, Отэ, — подумал Вельер. — То, что разглядел твой тетлеб, — это, может, предупреждение об опасности. Раз ты сказал мне об этом до заседания Ведущих, значит, ты считаешь, что на Аэлмо может произойти катастрофа.
Я согласен с тобой — мы можем погибнуть, но почему ты считаешь, что они прилетели с одной целью — уничтожить нас? Ты изверился в жизни, и в этом твоя беда».
Теплый ветер касался его лица. Было так тихо, будто деревья поглотили все звуки.
«Ты ожесточился, когда Щитом стал управлять я. Не спорю, может быть, ты способней меня. Но ты хотел жить в науке один и чтобы все остальные смотрели тебе в рот. Ты всегда искал, чем бы всех удивить.
Я не забыл той ночи в пансионе, когда ты сказал, что нашел принцип тетлеба. Ты помнишь, как я радовался! Я сразу понял, что это великое открытие. Я думал, ты поставишь его на службу аэлкам и мы сможем победить океан. Но ты выбрал другой путь. Тетлеб стал развлечением. Недавно ты показывал морские праздники древних. Интересно, не спорю. Даже поучительно. Но как жалко ты используешь возможности своего творения!
Я уже слышу твой раздраженный ответ: «Тетлеб разгадывает тайны прекрасного — в этом его назначение», Да, прекрасное — это то, что приносит аэлкам радость. Но ведь ты прежде всего ученый, Отэ. Сегодня нам необходимо раскрыть тайну океана. Сегодня речь идет о жизни нашей планеты, неужели ты не понимаешь этого?
Твой тетлеб дал сигнал о вторжении пришельцев. Я не хочу спорить, зачем они к нам пришли. Конечно, мы должны предотвратить опасность, если она возникнет. Но мы должны знать, насколько реальна эта опасность.
Я говорю с тобой откровенно. Убеди Комана, что тетлеб должен сейчас решать иные проблемы. Ты сможешь добиться этого — я ведь хорошо знаю, как ты умеешь влиять на Первого Ведущего.
Я прошу тебя — убеди его!
Как видишь, я вынужден произнести эти слова. Знаю, сейчас ты вспомнишь наш давний спор и, конечно, посмеешься надо мной. Да, я действительно был наивен, когда считал, что наше общество может справиться с любыми трудностями. Это не так, потому что на первое место мы поставили машину, а не аэлков. Личность у нас перестала что-либо значить, вся власть сосредоточилась в руках Верховной Лиги. У нас властители машин выдвигают своих ставленников, и они защищают их интересы.
Отэ, забудем о том, что разъединяло нас, Как видишь, я первый протягиваю руку. И не только потому, что без тетлеба нам не обойтись. Вспомни, мы были друзьями. И перед лицом опасности, и перед лицом новых открытий мы можем стать ими вновь.
Ты должен знать главное. Мы увеличили силу нашего луча в сорок раз. Мы сильны, поэтому нам нечего бояться пришельцев. Мы обязаны вступить с ними в контакт — тогда мы станем еще сильнее».
Вельер подошел к окну, положил руки на прохладный подоконник. Капли росы висели на лепестках, и пахло корой деревьев, цветеньем, листвой.
Вельер выключил фиксатор мысли, открыл крышку и вынул белую пластину, исчерченную продольными бороздками.
Ночь Отэ
Алые отблески ложились на лицо Отэ. Пожалуй, он включил слишком много ламп, но так уж ему хотелось. Он сидел на низкой кушетке, нога на ногу, руки нервно сжаты. Он думал о том, что сейчас скажет Вельеру.
Глаза его были огромны — глубокие синие впадины, густые белые волосы падали на плечи. Он с ненавистью вслушивался в молчание дома и, чтобы прогнать тишину, включил фиксатор мысли.
«Теперь слушай ты, все понимающий Вельер. До чего ж ты благороден и чист… Просто не ожидал, что ты станешь разыгрывать из себя спасителя Аэлмо.
«Мне нужен твой тетлеб»… Мы с тобой не юнцы, Вельер, и пора отказаться от упований на бездарное благородство, которое не стоит и ломаного гроша. Аэлками движут иные эмоции. Подумай, что ждет нас? Гибель — если смотреть правде в глаза. Потому что мы щенки перед океаном. Что такое сила Щита, увеличенная в сорок раз? Чем ты хвастаешься? Ты поднял соломинку и пыжишься от гордости… Ну, ладно, воду вы задержите еще на десяток лет. Но ты же ничего не знаешь о том, какая сила будет у океана даже через год! И десять лет могут обернуться минутой.
Еще любопытней дело обстоит с моим открытием. Подумай, если они вызвали мгновенно такую силу урагана, каким же феноменальным оружием они обладают! Ясно, что мы столкнулись с более сильной цивилизацией. А сильный всегда ставит слабого на колени. О каком же контакте тут можно вести речь? Смешно, Вельер. Нам надо защищаться, пока мы живы. Да, защищаться, потому что никто не хочет умирать. Хотя и я, и ты прекрасно понимаем, что дни наши сочтены».
Он встал, прошелся по комнате. Трудно было успокоиться — раздражение росло, ему казалось, что он учит Вельера таблице умножения. Он выключил фиксатор.
«Эту запись я ему пошлю после заседания Лиги, — подумал Отэ. — Я буду управлять Щитом, а не Вельер. Сейчас у меня все козыри в руках, чтобы сбросить, наконец, его с командного поста. Я скажу Первому Ведущему, что Вельер трус и боится борьбы. А на заседании подолью масла в огонь, чтобы Вельер побольше говорил о контакте… Да, именно так! И тогда он окажется за дверью…»
Спать не хотелось, и он подумал о том, что надо бы расчистить стол, сжечь ненужные теперь записи. Он занялся этим, просматривая тетради, бросая их на середину комнаты, в одну кучу. Иногда он подолгу листал тетради, улыбался, хмурился, бумажная горка росла. Ящики стола пустели, он разбирал теперь самый нижний — куда давно не заглядывал. Тут были его юношеские работы, математические расчеты сменились вдруг стихами, он стал читать их. Потом отшвырнул и эту тетрадь, не дочитав ее до конца, и когда она летела, страницы шелестели, как давно увядшие листья, и один вдруг оторвался и упал в стороне. Это была фотография.
Он подошел к ней и поднял фотографию с пола.
Они стоят с Вельером обнявшись, ветер растрепал им волосы, они смеются, под ногами желтеет песок, а позади синеет океан. Они молоды, сильны…
«Почему мы смеялись тогда? — подумал Отэ. — Просто так, потому что были юнцами?»
Он очнулся от задумчивости и порвал фотографию.