– Повер-р-рил! Повер-р-рил! – прокаркала она и сверкнула желтым глазом.
* * *Утром меня разбудил будильник, возле которого я обнаружил записку: «Не забудь натереться. P.S. И не вздумай опоздать!»
Я с опаской поплелся в туалет, но под крышкой уже никто не прятался. Потом умылся. Посмотрел в зеркало, уже без особой надежды. Галлюцинация, разумеется, не пропала. Ну что ж, товарищ эльф, устроим бум на Больших Соревнованиях? Знай ушастых!
Перед выходом я зашел на балкон и насыпал крошек хлеба полосатой вороне.
На стадионе почти никого не было. Лишь у противоположного края толпилась группа людей. Когда я приблизился, то понял, что с определением «люди» несколько поторопился. Не-е-ет, это кто угодно, но только не представители хомо сапиенс! И эльфы среди них. Пялятся на меня. Родственнички, елки-палки!
Увидев Григория, я поспешил к нему, как утопающий к спасательному кругу.
– А вот и мой беглец! – пророкотал тролль.
«Бегун», – хотел поправить я, но мощные лапы тролля опустились на плечи, и он поволок меня куда-то сквозь разношерстную толпу, провожавшую нас выпученными и круглыми, большими и маленькими, порою даже на стебельках, но очень любопытными глазами. Через мгновение я оказался около невысокого толстого существа в синих спортивных трусах. Зеленого такого, в пупырышках. С большим ртом от уха до уха. Рядом с существом стояла табличка с надписью: «Антидопинговый контроль».
Знаю, знаю, что ничего не принимал, но всё равно душа в пятки ушла. За столько лет не привык к этой процедуре. Автоматически начал закатывать рукав, подготавливаясь к острой холодной игле. До сих пор уколов боюсь, как мальчишка.
Но обошлось без этого. Вообще, очень странно всё прошло. Пупырчатый зеленушка посмотрел на меня с одной стороны, с другой, обошел вокруг и – хлоп, хлоп! – подморгнул по очереди обоими глазами. И галочку в журнал поставил.
«Бемц», – последовал его примеру мой тренер. Подморгнул то есть.
«Ну и ладно», – подумал я.
Пошли мы дальше.
А дальше началось форменное непонятно что. Как там Григорий говорил? Пузырьковые пространства, недоступные людскому взору? Вход в этот самый «пузырь» напоминал едва заметную трещину в воздухе. Мы с Григорием в нее протиснулись…
И…
Яркий солнечный свет слился со звуком фанфар. Стадион позади нас затянуло белой дымкой. Мы очутились между гудящих, шумящих, улюлюкающих и размахивающих флагами трибун. Под трибунами стояли красочно разодетые («Как попугаи», – подумал я) герольды и дудели в трубы. Широкая прямая беговая дорожка вела к подозрительно близкому горизонту и расплывалась в жарком солнечном мареве. Григорий подтолкнул меня к группе спортсменов, стоявших в начале трассы, и убежал.
– Не подведи! – шепнул он напоследок. – Я на тебя кучу денег поставил. Желаю удачи! Она тебе пригодится.
Что-то мне не понравился тон последней фразы. Очень не понравился. Чтобы не думать, я принялся разглядывать своих соперников. Всего на дорожке толпилось человек двадцать бегунов (или все же беглецов?). Наверное, надо познакомиться, оценить, кто чего стоит.
– Привет, Олег! – подскочил ко мне невысокий широкоплечий, почти квадратный спортсмен.
– Д-дядя В-веня? – удивился я, с трудом узнав под густой бородой достопримечательность моего двора, имевшую привычку шумно разговаривать с уборщицами часов этак в шесть утра, когда самое время сладко поспать.
Голос у дяди Вени был соответствующий, как вон те трубы у герольдов. А сам дядя Веня работал дежурным на бойлерной, так что мы знали, к кому обращаться в случае отсутствия горячей воды.
– Он самый! – прогундосил Вениамин Батькович.
(Никто, может быть, даже и никогда, не знал отчества дяди Вени.)
– Гном я. Горный. Как оказалось.
– А я – эльф, – сказал я.
– Вижу-вижу! – ухмыльнулся дядя Веня. – Уши отрастил славные, словно заяц. Ну что, побегаем?
– Э-э-э… Побегаем… Но ты же в жизни бегать не умел, дядя Веня! – проговорил я, с сомнением разглядывая его короткие толстые ноги.
– Тут главное – не скорость, – победно затрубил гном дядя Веня. – Тут главное – тактика! Тактикой я вас всех возьму, понимаешь?
– Понимаю, – ответил я, хотя ничего не понял.
– Дядя Веня хочет сказать, что при правильном построении оптимального маршрута с использованием экстремальных задач на логистику можно добиться значительных результатов, – сообщил тихо подошедший зеленокожий патлатый очкарик.
– О! Это наш студент! Умный, зараза! – прокомментировал гном.
Зеленокожий не обиделся. Он снял очки, дохнул на них, вытер не очень чистым платком и водрузил обратно на худой длинный нос. Затем протянул мне руку:
– Станислав. Гоблин.
– Олег. Эльф. Очень приятно, – сказал я. – Тоже бежишь?
– Все бегут, – ответил Стас, пожав худыми плечами.
– Слушай, студент, – я положил ему руку на плечо и мягко отвел в сторону. – Объясни-ка ты мне, что здесь к чему!
К моему неудовольствию, дядя Веня поплелся следом за нами, прислушиваясь своими гномскими ушами.
– А чё здесь объяснять-то? – удивился он. – Вот, все беглецы уже собрались, щас последнего приведут и айда – рванем к финишу через препятствия!
– Постойте-постойте! – опешил я. – Какие еще препятствия?
– К сожалению, разные, – вздохнул гоблин Стас. – Никто толком не знает, что организаторы придумали на сей раз.
– Но я простой стайер! Я не бегу с препятствиями!
– А придется, – хищно улыбнулся дядя Веня.
– Я… Я выхожу из соревнований!
– Не получится, – снова вздохнул Стас. – Беглецы, вышедшие на трассу, назад возвращаются только после Соревнования.
И кивнул на ряд закованных в броню товарищей, стоявших невдалеке от герольдов. Как бы их лучше описать? А! Бандформирование. Все обвешаны разнообразными цепями, мечами, пиками и держат длинные луки. И неприятно в нашу сторону лыбятся. Похоже, вляпался я сильно, правда, еще не совсем понял во что.
– Только вперед! – протрубил гном, поднял вверх здоровенный волосатый кулак и добавил не по теме: – Но пасаран!
– И-и-и… что, застрелят при попытке к бегству? – спросил я у гоблина, не обращая внимания на полиглота.
– Ага, – сказал Стас. – Как белку, прямо в глаз, и шкуру не испортят. Ну, ты же тоже эльф. Сам знаешь, как вы метко стреляете.
Эльфы, значит… Ненавижу эльфов! Особенно метко стреляющих. Охотнички, так их и растак!
– Давай-давай, ты поподробнее про Соревнование, не отвлекайся!
Гоблин поправил очки, томно вздохнул и начал рассказывать.
Оказалось, Большие Соревнования только для виду спортом называются. Как по мне – настоящая кровавая мясорубка. Беглецы (я начал постепенно привыкать к этому слову) бегут через препятствия, многие из которых обладают травматическим действием. А то и вовсе наподобие тех ловушек, что вьетнамцы во время своей войны на американцев ставили. То есть фатальных. Я по телевизору видел этот ужас. До сих пор в холодном поту просыпаюсь, когда снятся. Зрелище похлеще гладиаторских боев. Особо невезучие спортсмены вообще рискуют ласты склеить во время бега. Хотя БФГ – Быстрая Фейная Гуманность, организация местная медицинская, – спешит к пострадавшим на помощь и чаще всего спасает, но из спорта беглецы выбывают надолго.
Хочу обратно в человека! Григорий – гад последний. Вон он в толпе ухмыляется, рукой машет. Ненавижу троллей! Я – расист! Слышите, расист!
– Тише-тише! – обхватил меня ручищами гном. – Ну зачем так убиваться-то? Все мы здесь рискуем ради приза. Погибает-то на гонках процентов десять, не больше…
У меня всё поплыло перед глазами, и я опустился на песок.
– Не переживай, – сказал Стас. – Гномы неправильно считают. У них каждый процент больше, чем процент у гоблинов.
Я нашел в себе силы поднять руку и помахать Григорию. Я ж из принципа, из упрямства выживу, чтоб тебя, паразит, удушить собственными руками!
– Так что там насчет приза? За что хоть сражаемся? – поинтересовался я.
– Как за что? – прогундосил дядя Веня.
– За Принцессу, – томно вздохнул студент.
– Ну, кто за Принцессу, а кому ее замок нужен, – сказал Вениамин. – С сокровищницей.
– Слушайте! – не выдержал я. – Соревнования же каждый год проходят, правильно? У вас каждый год по Принцессе родится, что ли?
– Нет, она одна, – произнес Стас. – Достается Победителю.
– Переходящий приз, что ли? – удивился я.
– Сам ты переходящий приз! Она – Принцесса.
Ну вот, приехали! Зачем мне Принцесса? Маринка меня убьет. Если выживу, конечно, – я покосился на эльфов-боевиков.
– Да, и в конце трассы еще предыдущего Победителя надо кокнуть, – сообщил дядя Веня, разминая пальцы. – Желательно не совсем, конечно. Так, сделать из него клиента для БФГ.
«Вообще весело!» – подумал я.
– Да, и в конце трассы еще предыдущего Победителя надо кокнуть, – сообщил дядя Веня, разминая пальцы. – Желательно не совсем, конечно. Так, сделать из него клиента для БФГ.
«Вообще весело!» – подумал я.
– Сейчас зэка приведут, оснащение выдадут, и побежим, – сказал Стас, достал из-за пазухи фотографию, посмотрел на нее, вздохнул и вернул обратно.
– Всегда вместе с благородными спортсменами обреченного преступника приводят. С нами бежать будет, – сказал дядя Веня. – Для интереса зрителей. Тут местные аборигены казни не любят, но обожают спортивные соревнования. Феи зэкам не помогают.
– А… – хотел спросить я, но тут увидел…
Громыхая цепями, к нам подвели… Неужели человека? На две головы выше меня, в одной набедренной повязке, он представлял собой гору мышц а-ля Арнольд Шварценеггер наяву. Конан, блин, варвар. Альфа-самец. Такой наступит и не заметит.
Охранники освободили зэка и поспешили убраться. Варвар повел плечами, хрустнул шеей, а затем встретился со мной взглядом. И недобро усмехнулся. Но и я взгляда не отвел. Не на того напали! Мы играли в гляделки, пока невдалеке со звоном не высыпали… Что там Стас упоминал? Оснащение? Ничего себе оснащение! Столько смертоносного антикварного железа я только в историческом музее видел. Нет, вру – вон у эльфов-снайперов тоже его немало.
Беглецы налетели на кучу шумной чирикающей толпой, расхватали кто что. Вижу, Вениамин себе секиру небольшую выбрал, гоблин Стас – нунчаки какие-то с иглами. Ниндзя доморощенный! Тут зэк Варвар к оснащению подошел. Сразу пустое пространство вокруг образовалось. Глядя мне в глаза и ухмыляясь, зэк поднял с земли здоровенный двулезвийный топор. Ах, ты так?! Я направился к железкам, стараясь, чтобы ноги не очень дрожали.
– Ну, эльфу лук завсегда достанется! – услышал я позади голос дяди Вени.
Лук? Ну уж нет! С какой это стати? Не отрывая взгляда от наглой физиономии Варвара, я поднял длиннющий меч и демонстративно прицепил себе за спину, укрепив шнурочками. Ухмылка зэка стала еще противнее.
– А я неправильный эльф, – сообщил я, обернувшись к товарищам по несчастью.
«Как же ты, неправильный эльф, с такой бандурой за плечами теперь побежишь?» – подумал я после этого. Но отступать было поздно. Да и не хотелось.
Наконец разошлись мы по своим стартовым точкам. Герольды что-то протрубили. «Бам-м-м!» – громыхнул гонг.
Большое Соревнование началось. Прощай, Марина!
* * *Вперед я пока старался не выходить. Хотелось посмотреть на действие ловушек своими глазами, а не почувствовать своим телом.
– Ху-ху-ху, – шумно дышал мне в затылок дядя Веня, перебирая короткими ногами. Не отставал однако. – С-с-скоро ловушки на-начнутся!
– Ага, – зеленокожий Стас, бегущий рядом, как длинноногий аист, даже на ходу ухитрялся изредка протирать очки. – По статистике… Ой-ой-ой!
Хрясь! Где-то впереди прямо из земли вырвалась и захлопнулась огромная металлическая пасть-капкан, хватая острыми зубами оторвавшегося от основной группы несчастного беглеца. Я зажмурился и остановился. В спину больно ткнулся дядя Веня.
– Давай вперед! – закричал он. – Под ноги смотри и не останавливайся! Нельзя останавливаться – застрелят нафиг! – чисто по-гномьему добавил он.
– Да, ловушки можно легко предугадать, – сообщил Стас.
Капкан выплюнул недожеванного беглеца метров на пять в сторону. Над спортсменом тут же закрутилась разноцветным вихрем стайка фей с повязками Красного Креста на руках.
Хрясь!
Бегущий впереди Варвар легко проскочил сквозь капкан. Уже на той стороне обернулся и на меня ехидно посмотрел: мол, повтори, остроухий!
Где-то я читал, что эльфы невесомо над самой землей передвигаются, даже следов не оставляют. Значит, либо я точно неправильный эльф, либо писаки, как всегда, всё наврали.
А ну-ка, ну-ка… Я слегка замедлил бег. Раз-два-три – хрясь! Раз-два-три – хрясь!
– На счет три! – закричал я. – Пробегаем!
Мы с гномом проскочили сквозь расходящиеся половинки капкана, Стас задержался. Нас он догнал спустя пару секунд и спросил:
– А «три» – в какой системе исчисления?
– В двоичной! Студент, не сходи с ума! Лучше по сторонам смотри!
Трибуны с шумными любителями острых зрелищ остались далеко позади, но, если верить Стасу, наш бег теперь транслировался на большой экран над стадионом. С повтором подробностей. Говорят, эльфы стреляют на большие расстояния, поэтому сойти с трассы никто не пытался. Хотя, по-моему, вокруг бежали одни психи с суицидальным синдромом. Только один я здесь нормальный. Да еще, может, Варвар. Хотя он тоже псих.
Ловушек было много. Железо вырывалось из земли травматическими капканами, падало с неба острыми иглами, пыталось сожрать бездонными колючими ямами. Мы уклонялись и прыгали, прыгали и уклонялись. И опять прыгали. Изредка кому-то не удавалось, и тогда я старался зажмуриваться. Феи из медицинской службы проносились между нами. Тяжелый меч больно шлепал пониже спины. Я пер вперед из упрямства, от злости своей бежал. Хотя и понимал, что шансов остаться целым практически нет. Но впереди маячила бугристая спина Варвара, а уступать я не собирался.
Как ни странно, в этом аду дядя Веня и Стас тоже как-то ухитрились выжить. Стас даже разглагольствовать начал.
– Всё правильно, – сказал он. – По статистике, сначала железные ловушки идут. Ай-яй-яй, осторожнее, пригнитесь! (Над нами просвистел на толстой цепи большой шар с шипами.) Вот… Да… Сначала железные, потом природные, а в конце – стихийные. По статистике.
Статистика ему не помогла. Я не заметил, как исчез Стас. Он просто пропал после очередной ловушки. Вместо него из сталкивающихся толстых створок вылетела надорванная фотография смазливой девчонки и плавно опустилась на кровавый песок. Очень надеюсь, что феи успеют вовремя.
Гады! Кажется, я хотел заплакать, но слёз не было.
– Не отставай, эльф! – закричал впереди Варвар. – Что-то ты сдаешься совсем, Остроухий!
Это я-то сдаюсь?!
– Эй, подожди! – закричал мне вслед дядя Веня.
Хуже стало, когда начались биологические ловушки. То есть, как говорил бедняга Стас, природные. К тому времени нас оставалось буквально несколько… человек. Ведь все мы – гоблины, тролли и прочие – тоже люди. Сапиенсы. А нас бросили на убой для денежных ставок и потехи толпы. Ничего… Дайте только добежать!
Вдруг по дороге покатились маленькие колючие зеленые ежики. Лидер нашей гонки, который бежал очень странно – изредка опускаясь на длинные верхние конечности, – наступил на такого ежа, поскользнулся и упал. Тотчас из земли вырвались щупальца и обмотались вокруг его тела.
– Вай! – только и успел сказать несчастный, исчезая под землей.
Я бросился на помощь… Но поймать беглеца не успел. Вместо этого тоже задел ежа, и цепкие жгуты захлестнулись, словно аркан, вокруг моих ног. Я грохнулся на спину. Меч! Надо достать меч! А сделать это не получалось. Щупальца волокли меня по земле к большой норе, где что-то очень скверно чавкало.
Вот теперь точно всё. Добегался.
Где-то за пределами беговой дорожки феи вытащили из-под земли невезучего беглеца-длинноножку.
Сквозь застилающий глаза пот я увидел возвращающегося Варвара. От мощного топота его ног земля слегка вздрагивала. Варвар подскочил и замахнулся топором. На солнце блеснуло острое изогнутое лезвие…
Ай-яй-яй!
– Бам! – опустился топор, перерубая щупальца.
Извиваясь и поливая беговую дорожку коричневой жидкостью, они исчезли в норе.
– Вставай, Ушастый! – протянул руку Варвар.
Я ухватился за нее.
– Зачем ты меня выручил?
– Потому что я – человек! – гордо стукнул себя в грудь Варвар. – Правда, с легкой примесью великанской крови. Я не бросаю своих в беде.
– Я – эльф…
– Ты – человек! Только человек может быть таким упрямым. Побежали, Ушастый!
– Олег, – сказал я.
– Николай, – пожал на бегу мою руку Варвар.
– Стой! – я остановился, хотя где-то маячили эльфы-боевики с длинными стрелами. – А где дядя Веня?
– Раскрой глаза, Олег, – сказал Коля. – Больше никого нет.
На трассе оставались только мы вдвоем. А над нами – большое, горячее и безразличное солнце. В его лучах на земле очень отчетливо стала видна черная крылатая тень.
– Дракон! – закричал Николай и оттолкнул меня в сторону, при этом сам отпрыгнул в другую.
Между нами пронеслась струя пламени, оставляя на беговой дорожке выжженный след. Может быть, это был не самый большой представитель драконьего племени. Может быть, любой герой из книг шутя справился бы с чудовищем. Но рептилия летала выше зоны поражения Варвара (даже если он подпрыгнет) и дышала огнем. От этого процент выживания на беговой дорожке стремительно падал до нуля.
Николай раскрутил над головой топор и швырнул в дракона. Таким ударом можно, наверное, перерубить тысячелетний баобаб. Топор врезался в дракона со звуком копра, забивающего сваю, но… скользнул по чешуе и улетел далеко в сторону. Слегка оглушенный дракон лишь помотал головой.