«Спроси у себя „кто я?“, - говаривал преподобный Бонни, сидя за кружкой доброго пива. - Спроси - и ты не сможешь в этом признаться. Спроси об этом у людей - и тебе солгут. Спроси об этом у Бога. И Бог ответит тебе: „Пойми, кто я, - и ты узнаешь и то - кто ты сам“. На это Грогги, пропустив шкалик, неизменно возражал: „Только дурень пристает к Богу с глупостями! Не важно, кто ты есть. Важно то, почему ты вдруг захотел это узнать. Это и будет ответом.“»
Фил Исмаэлит. Воспоминания и мнения о Рыжем Грогги - злобном свистуне и Бонни Пизе - добродетельном проповеднике - тех, кто с ними встречался или о них слышал
Конец человека - знание, но одного он не может узнать он не может узнать, спасет его знание или погубит. Он погибнет - будьте уверены, - но так и не узнает, что его погубило знание, которым он овладел, или то, которое от него ускользнуло и спасло бы его, если бы он овладел им.
Роберт Пенн Уоррен. Вся королевская рать
ПРОЛОГ
СНЕГ
Ничего не было вокруг - только снег. Снег равнины, простершейся в бесконечную даль. И снег пурги - здешней, сухой и злой пурги, заполнившей все пространство стремительным, мелким и редким снегом. Снегом, точно так же непохожим на снег безумно далекой Земли, как не было похоже на земное небо этого мира, превратившееся сегодня в равномерно подсвеченное лучами Звезды слепое бельмо.
Снег, впрочем, только казался редким - в десятке метров уже нельзя было различить хищную поросль заграждения из колючей проволоки.
Он знал, что и тогда, когда пройдет пурга, оно не станет похожим на земное - это небо сожженной планеты. Он вообще не похож на небо - тот опрокинутый колодец прозрачной тьмы, что накрывает этот мир сверху.
Чужие звезды неровно подрагивают на его дне. Или одна - беспощадная Звезда встает в нем.
Ее называют здесь Солнцем. Только она - не Солнце...
В этом небе почти никогда нет облаков. Только изредка появляются они - редкие, немыслимо высокие и прекрасные. Вода, покинувшая моря и реки, жмется здесь к земле. Ползет туманами и низко летящим снегом...
А мысли здесь ходят по кругу, как патрульные отряды, словно тоже боятся не найти дорогу назад в ледяной мгле.
«Так что это - наказание или честь - который год жить в этом мире?» - уже не в первый раз подумал он. Мысль эта давно осточертела. Но он так и не знал ответа на этот наскучивший вопрос.
Нет. Конечно, не наказание. Ты сам выбрал себе эту судьбу - не там, в кабинете командующего разведкой Сектора, - там у тебя уже не было выбора. Ты выбрал эту судьбу раньше, когда подавал заявление в разведшколу. Когда заполнял анкеты и справлялся с тестами... А может, и еще много-много раньше. Нет, это не наказание.
Но разве это честь? Эта черная, словно с эсэсовской срисованная форма? Эти мечи разящие, вышитые на голубом шевроне? И знак Испытания Кровью - это тоже честь? Нет, конечно, честь - здесь в Поселении «Полюс». Честь для тех, кто в черном. И ужас и смерть для тех, кто в других цветах.
Ты не сачковал. Ты честно прошел это Испытание. На то была санкция Центра. Но... Но это только в старых сериалах разведчику удается внедриться в ряды врага, не замарав рук... Теперь и дети знают, что это не так. А уж ты и подавно знаешь, что, даже если тебе и посчастливится бросить в коптящее пламя свой черный наряд и вывести татуировку на плече, знак Испытания навсегда останется с тобой. Он выколот на твоей душе.
Тот, кого он поджидал здесь - в сердце пурги, единственном месте, избавленном от чужих ушей и чужих глаз, - подошел незаметно, как и подобает людям Третьей Касты.
Но с трех шагов дал все-таки о себе знать сухим кашлем, чтобы ненароком не перепугать партнера. Они оказались совсем рядом - лицом к лицу. Глубоко надвинутые на глаза капюшоны, лица, до ноздрей замотанные шарфами.
-Похоже, мы переходим в ежедневный режим «стыковок», - уныло пошутил пришедший вторым. - Что ни день, то чрезвычайные обстоятельства...
-На этот раз - не просто чрезвычайные, - подтвердил его худшие подозрения тот, кто пришел первым. - Обстоятельства прямо-таки похоронные. Центр не дал добро на наш план. Ты должен понимать, что это означает...
Пришедший вторым молча отвернулся и невидящим взглядом уставился в слепую мглу.
-Ну, порадовал тебя раз, так уж буду радовать до конца... - предложил пришедший первым и тоже отвернулся в пургу. - О резервном плане - ни слова. Так, как будто они там и не получали его...
-Они его получали! - зло ударил кулаком в ладонь пришедший вторым. - Они не хотят брать на себя ответственность...
-Можно, конечно, понять это как то, что они оставляют нам руки развязанными... - без особой уверенности в своих словах возразил пришедший первым. - Как только запахнет жареным, мы можем организовать эвакуацию. Всеобщую или частичную. Но никто там, - он показал глазами вверх, в мутно-белые небеса, - не даст нам команды. Я считаю, и не подумает предупредить...
-Тогда мы - покойники... - спокойно констатировал пришедший вторым. - У нас не больше шансов угадать, когда начнется это. Да и обречена эвакуация. В самой своей идее - обречена. Она может удаться только в результате восстания. А план восстания - зарубили. У нас один выход. Уйти одним. Плюнуть на все и уйти прочь - к хозяевам этого дурацкого Мира... Или к отверженным... Куда угодно...
-Зарубили не план восстания - он по-прежнему существует... - задумчиво возразил пришедший первым. - Мало того, он даже воплощен в организацию, в систему связи, в запас оружия... Зарубили не план. И не само восстание. Зарубили право отдать команду... Они боятся их - людей Поселения. Не знают, что ждать от них. И потому решили не освобождать их, а просто убить.
-Давай начистоту...
Пришедший вторым глухо закашлялся, но справился с одолевшими его спазмами и закончил:
-Ты сможешь отдать команду самовольно?
-А ты сможешь уйти один? Уйти и оставить их всех тут - в жертву высшей безопасности Обитаемого Космоса?
Пришедший первым помолчал и добавил:
-А несанкционированное восстание бесполезно. Нас все равно спалят... Победим мы или нет. Так я повторяю вопрос - ты готов уйти один?
-Нет... - глухо ответил пришедший вторым. - Я... Я давно уже чувствую себя одним из них...
-В том-то и дело, - отозвался пришедший первым. - В том-то и дело, что все мы давно уже одни из них...
ЧАСТЬЯ ПЕРВАЯ
УКУС ОСЫ
ГЛАВА 1
АГЕНТ НА КОНТРАКТЕ
-Так больше продолжаться не может! - с чувством произнес Ким Яснов. Это свое умозаключение он доверил тому единственному собеседнику, который мог всецело разделить его чувства, - лысому попугаю Джерико. Собственно, полное имя птицы было Лорд Иерихонский, и было птичке на вид не менее ста одного года от роду. Других собеседников в пыльной полутьме тесноватого офиса агентства независимых частных расследований «Ким» попросту не было.
Что и говорить - ни сам Лорд Иерихонский, ни его клетка причудливой конструкции не сообщали интерьеру агентства должного респекта.