* ЧАСТЬ ПЕРВАЯ*
I
В густом мраке беззвездной ночи,побольшойдорогеизМаршьеннав
Монсу, пролегавшей совершенно прямо между полямисвекловицынапротяжении
десяти километров, шел путник. Он не видел перед собоюдажеземлиилишь
чувствовал, что идет по, открытому полю: здесь,набезграничномпросторе,
несся мартовский ветер, подобный ледяному морскому шквалу, начистоподметая
голую землю и болотистые топи. Ни деревца небыловиднонафоненочного
неба; мощеная дорога тянулась среди непроглядной тьмы, как мол в порту.
Путник отправился из Маршьенна часа в два. Он шелбольшимишагами,в
поношенной куртке из бумажной материи и вбархатныхштанах,идрожалот
стужи. Его очень стеснял небольшой узелок, увязанный в клетчатый платок;то
и дело он перекладывал его из однойрукивдругую,стараясьзажатьпод
мышкой так, чтобы легче было засунуть в карманы оберуки,закоченевшиеот
восточного ветра и потрескавшиеся докрови.Вопустошеннойголовеэтого
безработного, бездомного человека шевелилась одна лишь мысль, однанадежда,
что с рассветом, может быть, потеплеет. Так он шел уже целыйчасивотв
двух километрах от Монсу увидел слевакрасныеогни;казалось,ввоздухе
висели трижаровнисраскаленнымиугольями.Сперваэтодажеиспугало
путника, и он приостановился; однако он не мог побороть мучительного желания
погреть руки, хотя бы одно мгновение.
Дорога спускалась вложбину.Огниисчезли.Справатянулсядощатый
забор, за ним проходило полотно железной дороги; налево был откос,поросший
травою;смутновыделялосьселениеснизкимиоднообразнымичерепичными
крышами. Путник прошел еще шагов двести. Внезапно на повороте перед
ним снова появились огни. Он не мог понять, как онимогутгоретьтак
высоко в темном небе - точно три туманные луны. Но в это время вниманиеего
привлекла другая картина: внизу он увидел сгрудившиесястроения;надними
высился силуэт заводской трубы; в потускневших окнах кое-гдемерцалслабый
свет; снаружи, на лесах, уныло висели пять или шесть зажженных фонарей,так
что едва можно было различить ряд почерневших бревен, похожих нагигантские
козлы. Из этой фантастической громады, тонувшей в дымуимраке,доносился
один только звук - могучее, протяжное дыхание незримого паровика.
Путник понял, что перед ним угольныекопи.Емувдругсталостыдно:
стоило ли туда идти? Там не найдешь работы. Вместо того чтобы направитьсяк
шахтным постройкам, он взобрался на насыпь, гдевтрехчугунныхжаровнях
горел каменныйуголь,освещаяиобогреваяместоработ.Рабочимздесь
приходилось трудиться до глубокой ночи, так как изшахтвсеещеподавали
отбросы угля. Тут путникрасслышалгрохотвагонеток,которыекатилипо
мосткам; он различалдвижущиесясилуэты,людисгружалиугольукаждой
жаровни.
- Здорово, - сказал он, подходя к одной из жаровен.
Повернувшисьспинойкогню,тамстоялвозчик,стариквлиловой
шерстяной фуфайке и в шапке из кроличьего меха. Большаягнедаялошадькак
вкопанная терпеливо ждала, когда освободятся шесть привезенных ею вагонеток.
Тощий рыжий малый неторопливо опоражнивал их, механически нажимаярычаг.А
вверху ледяной ветер свистал с удвоенной силой, проносясь, точно взмах косы.
- Здорово, - ответил старик.
Наступило молчание. Почувствовав недоверчивыйвзглядвозчика,путник
поспешил назвать свое имя.
- Меня зовут Этьен Лантье, я механик... Не найдется ли дляменяздесь
работы?
Пламя освещало его; ему было, вероятно, не больше двадцати одного года.
Черноволосый, красивый, он казалсяоченьсильным,несмотрянанебольшой
рост.
Возчик, успокоенный его словами, отрицательно помотал головой:
- Работы для механика? Нет, нет. Вчера тоже двое приходили. Ничего нет.
Порыв ветра заставил их умолкнуть. ЗатемЭтьенспросил,указываяна
темную груду зданий у подножия холма:
- Это копи, не правда ли?
Старик не мог сразу ему ответить:егодушилсильныйприступкашля.
Наконец он отхаркнул, и в том месте, где плевок упал на землю, в красноватом
отсвете пламени оказалось черное пятно.
- Да, это шахта Воре... А вот и поселок. Глядите!
И он указал во тьму, гдебыладеревня;еечерепичныекрышипутник
заметил раньше.
Но вот все шесть вагонеток были опорожнены; старик бесшумнопоследовал
за ними, с трудом передвигая больные,ревматическиеноги.Большаягнедая
лошадьбезпонуканиятащилавагонетки,тяжелоступаямеждурельсов;
внезапный порыв ветра взъерошил ей шерсть.
Теперь шахта Воре перестала быть смутным видением. Находясь ужаровни,
Этьен, казалось, забыл, что ему нужно отогреть потрескавшиеся до крови руки.
Онвсесмотрелиузнавалкаждуюподробностьшахты:просмоленный
сортировочный сарай, башнюнадспускомвшахту,большоепомещениедля
подъемной машины и четырехугольную башенку, в которой находился водоотливной
насос. Эта шахта с приземистымикирпичнымизданиями,осевшаявложбине,
выставившаякверхудымовуютрубу,словногрозныйрог,казаласьему
притаившимся ненасытным зверем, готовым поглотить весьмир.Продолжаявсе
разглядывать, он подумал о себе, о том, что вот ужецелуюнеделюонищет
работу и живет, как бродяга; вспомнил,каконработалвжелезнодорожной
мастерской, как дал пощечину начальнику, был изгнан из Лилля и как потом его
изгоняли отовсюду. В субботу он пришел в Маршьенн,где,послухам,можно
было получить работу на металлургических заводах; но там он не нашелничего
ни на заводах, ни у Сонневилля,иемупришлосьпровестивоскресеньена
лесных складах при экипажной мастерской,прячасьзабревнамиидосками,
сложенными в штабеля; в два часа ночи его выгналоттудасторож.