Глава 1
Судьба на волоске
28 августа, 18 часов ровно.
В академии, которая находится… Нет, ее местонахождение должно храниться в строжайшей тайне, иначе последствия будут самыми ужасным. Итак, в академии, о самом существовании которой дозволено знать немногим, проходила торжественная церемония.
Жалюзи на окнах небольшого зала опущены Свет, шедший от люстры, был настолько скудным, что большая часть помещения оставалась в полумраке.
Несколько человек в строгих черных костюмах сидели вокруг стола. Красивый темноволосый мальчик лет двенадцати, попадал в круг света, остальные – взрослые с черными полумасками на лицах – оставались в тени.
Очевидно, они кого-то ждали: два стула – один около мальчика, другой во главе стола – пустовали.
В зале царило молчание.
Внезапно дверь распахнулась, и на пороге появился рыжеволосый веснушчатый мальчишка. Черный пиджак был криво застегнут, воротник рубашки загнут внутрь.
– Извините, – пытаясь отдышаться, сказал он. – Я немного опоздал.
– Семен Растяпкин, ты заставил нас ждать, – холодно произнес один из присутствующих. – Пять лет мы учили тебя пунктуальности, и, кажется, напрасно. Садись.
Поправляя воротник рубашки, мальчик направился к освещенному свободному стулу. Он сел и широко распахнутыми глазами уставился на собравшихся.
– Ярослав, еще ничего не было? – шепотом спросил опоздавший у второго мальчика.
– Нет, – резко ответил тот, его красивое лицо на миг исказилось злостью, черные глаза презрительно прищурились. Но уже через секунду все эмоции исчезли. – Ждали тебя.
Растяпкин, пытаясь скрыть смущение, взъерошил и без того лохматые волосы.
– Приступим, – не вставая с места, объявил седой человек. – Я знаю, что вы двое ждете решения, от которого будет зависеть ваша жизнь.
Говоривший поправил полумаску, скрывавшую верхнюю часть лица. По традиции такие полумаски были обязательны на всех торжественных церемониях.
– Пять лет назад на тайном голосовании было решено принять вас в нашу академию. Вас двоих и еще трех мальчиков постарше, – продолжил седой. – Ваше пребывание здесь было тайной даже для ваших родственников. Скрытые этими стенами ото всех, в академии вы жили и учились, постигая такие науки, которые запрещены во многих странах мира. – Он склонился вперед, нависая над столом. Его полумаска при этом попала под свет люстры, создавалось впечатление, будто черное существо вылезает из тьмы.
– Еще на первом году обучения вы дали страшную клятву никогда не разглашать то, что узнаете здесь, никогда не упоминать о том, что здесь увидите, – прогремело по всему залу.
Растяпкин вжался в стул и с ужасом стал вспоминать все, что делал в последние дни, не нарушил ли случайно какое-нибудь правило. Лицо второго мальчика побледнело.
– И всем нам, вашим преподавателям, очень приятно, что вы держите свое слово. – Голос звучал уже намного спокойней. – Я учил вас пользоваться сложнейшей вычислительной техникой, и знаю, как тяжело вам приходилось. Трое не выдержали и покинули академию, но не будем сейчас говорить о них. Вы сдали последний экзамен и хотите услышать результаты.
Оба мальчика кивнули в ответ.
– Вы понимаете, что тот, кто смог успешно сдать экзамен, станет секретным агентом, получит личный номер.
Семен с трудом подавил вздох, ему невероятно хотелось получить и звание агента и новый номер. Во время учебы на студенческом жетоне у него был выбит номер 13. А он мечтал о более счастливой цифре.
– Это предполагает необычайные и страшные приключения, охоту за коварными преступниками и постоянную опасность. – Рот преподавателя искривился в презрительной усмешке. – Тот же, кто не выдержал экзамен, будет с позором исключен из академии и направлен в обычную школу.
«Скорей бы уже, – подумал Растяпкин, – ну чего они тянут. Пусть уж наконец скажут, что решили!»
Второй мальчик непринужденно откинулся на спинку стула, как будто последнее замечание к нему и вовсе не относилось.
– Сейчас вы узнаете, что вас ждет! – торжественно сказал седой преподаватель. Он покосился на пустой стул и продолжил. – Я объявлю наше решение.
И опять в зале наступила тишина. Все неподвижно сидели за столом. Даже воздух казался тяжелым от напряжения.
«Ох, да когда же наконец это закончится?» – мучился Растяпкин.
– Но нам говорили, – вдруг раздался спокойный голос Ярослава, – что сам директор будет объявлять результаты.
Только тут Растяпкин сообразил для кого предназначен стул во главе стола, – ну конечно, для директора академии Истребителя. Его настоящего имени никто не знал, а прозвище Истребитель он получил после того, как выследил и посадил неуловимого бандита Злата.
– У директора возникли срочные дела, я думаю, он подойдет чуть позже, – после небольшой заминки ответил преподаватель восточных единоборств.
«Что для директора академии может быть важнее вручения дипломов? – недоумевал Растяпкин. – Хотя, в последнее время от нас многое стали скрывать».
– А теперь, студент Ярослав Орлов, встань. – Голос говорившего потеплел.
Ярослав встал, с благодарностью посмотрел на преподавателей и почтительно склонил голову. Многие, из сидящих за столом дружески улыбнулись – Ярослав был их лучшим учеником.
Растяпкин уставился на Орлова. Как ему хотелось быть таким же блестящим и невозмутимым!
– Ярослав Орлов, ты показал следующие результаты. Прошел все десять пунктов испытаний. Семь из них с отметкой «великолепно». А вот логическое вычисление противника и вскрытие сейфа с повышенной системой защиты вызвали у тебя некоторые затруднения. За эти два испытания ты получаешь отметки «хорошо». И еще один пункт – отразить нападение противника, здесь ты проявил излишнюю жестокость. Выполнение этого задания мы оценили удовлетворительно. На все испытания ты потратил четыре часа тридцать две минуты и набрал сто сорок четыре балла. Это лучший результат за всю историю академии.
Преподаватели, сидевшие до этого неподвижно, зааплодировали. У Растяпкина на миг возникло чувство, будто перед ним не люди, а чудом ожившие, статуи. Надо же, то не шелохнутся, то вдруг радуются, хлопают в ладоши.
– Спасибо, – поблагодарил их Орлов и еще чуть ниже склонил голову, в его голосе звучало ликование.
«Он настоящий секретный агент, – с тоской подумал Семен. – Мне, наверное, никогда не стать таким же».
– Студент Семен Растяпкин.
Растяпкин неуверенно поднялся и попытался ногой отодвинуть стул в сторону, но тот с шумом опрокинулся. Покраснев, Семен попытался придать своему лицу выражение безразличия, но получилось плохо.
Орлов склонил голову, скрывая усмешку, и уже через секунду он дружелюбно смотрел на Растяпкина.
– Уже можно не волноваться, Семен, – сказал преподаватель по маскировке. – Даже если ты переломаешь всю мебель, это не повлияет на наше решение.
Растяпкин вздохнул и покраснел еще больше, он не знал, как относиться к этим словам, но скорее всего ничего хорошего ожидать не приходилось.
– Послушай свои результаты. Систему кодов на компьютере ты взломал с трудом и затратил на это слишком много времени, к тому же после тебя компьютер сломался. Очень быстро и правильно ты выяснил картину происшедшего по оставленным следам. Но после тебя самого осталось столько следов, сколько не оставило бы и стадо мамонтов. В преследовании ты мог бы показать великолепный результат, если бы сначала не побежал в другую сторону.
Полумаски преподавателей не могли скрыть усмешки, появившиеся на их лицах. Орлов дружески кивнул – во всяком случае, Семену очень хотелось видеть в этом поддержку.
– Незаметно проникнуть в дом у тебя не получилось, ты споткнулся о порог, об кресло и грохнулся, наступив на собственный шнурок. Шума было больше чем на салюте. У всех нормальных людей на этом бы закончились все испытания, но только не у тебя. Тебе удалось вскрыть сейф. Невероятно, но у тебя это получилось без всяких сложностей. В беге ты показал превосходный результат, хотя по своему обыкновению дважды споткнулся и упал. Оружием владеешь очень слабо... Хорошо, что хоть заряды были холостые.
Растяпкин опустил глаза и принялся разглядывать носки ботинок.
«И зачем все это зачитывать вслух? – подумал он. – Лучше бы выгнали сразу, чем так позориться».
– В болоте ты чуть не утонул. Запомни, Растяпкин, в болоте не плавают, это не озеро. Ладно, хоть выбраться смог самостоятельно. Отражать нападение ты умеешь, но проявил излишнюю снисходительность к врагу. Последнее задание на логическое мышление выше всяких похвал, ты быстро догадался, что надо делать.
Похвалили, хоть один раз, но похвалили. Радость засветилась на лице Семена.
– На все испытания у тебя ушло четыре часа пятьдесят девять минут. Ты набрал всего восемьдесят два балла...
Раздавшийся в коридоре шум прервал говорившего. Все развернулись к двери и замерли в ожидании.
Растяпкин сжался, постарался стать незаметным, ему показалось, что это приехали за ним, чтобы навсегда увезти из академии. Словно в последний раз он посмотрел на Орлова и на преподавателей.
Дверь резко распахнулась. Семен зажмурился, но, пересилив себя, приоткрыл один глаз.
На пороге стоял Истребитель, директор академии.
Вторая глава
Последний шанс
28 августа, 18 часов 40 минут.
На пороге стоял Истребитель – директор академии. Человек, от одного имени которого бледнели самые опасные преступники. Элегантный черный костюм сидел на нем, как влитой. Темно–русые волосы зачесаны назад. Орлиный нос и глубоко посаженые глаза стального цвета указывали на сильный характер.
Истребитель, чуть прихрамывая, подошел к столу и занял свое место.
– Слишком многое произошло за последние дни, – он достал из кармана черную полумаску. – Потому должен вас огорчить – в экзаменационные испытания решено внести некоторые изменения.
И так дела хуже некуда, так еще и какие-то изменения. Переминаясь с ноги на ногу, Растяпкин с тревогой думал о том, чего ожидать дальше. А ожидать можно было чего угодно.
– Сядь, – кивнул директор. Семен подчинился, но спокойнее ему от этого не стало.
– В этом году, из-за чрезвычайных обстоятельств, мы были вынуждены проводить выпускные экзамены в августе, – медленно продолжил Истребитель, он надел полумаску и пригладил волосы. – Но теперь все еще больше усложнилось. Вам предстоит пройти еще одно испытание. Решающее.
Орлов вытянул вперед шею, словно хотел лучше расслышать последние слова директора. В глазах его молнией сверкнул гнев. Он был уверен, что сейчас получит диплом. Знал, что он лучший за всю историю академии. А тут придумали что-то еще.
– Но что это за обстоятельства? – спросил Орлов. – Мы хотим знать, что происходит.
– И обязательно узнаете, как только станете секретными агентами, – спокойно возразил директор.
Преподаватели были удивлены таким поворотом событий не меньше, чем студенты. Они на несколько мгновений ожили, зашевелились, перекинулись парой фраз, – стали нормальными людьми, а не безликими существами, неподвижно сидящими за столом.
И тут Растяпкин улыбнулся, да не просто улыбнулся, – его рот растянулся до самых ушей. До него наконец дошло, что никто не выгоняет его из академии.
Ну, во всяком случае, пока не выгоняет. Судьба дает еще один шанс. От счастья хотелось вскочить и закричать.
– Он хромает, значит, все прошло не так гладко, как мы думали, – раздался еле слышный шепот преподавателя в мятом костюме.
Растяпкин явно не должен был услышать эти слова, но они достигли его слуха.
«И в самом деле, где был директор? – подумал Семен. – Что происходит за нашими спинами?»
Поставив локти на стол и сплетя пальцы, Истребитель посмотрел на студентов пронизывающим взглядом. У Растяпкина по спине пробежали мурашки.
– Хорошо, – неожиданно сказал директор. – Приступим. Подойдите ко мне оба.
Растяпкину, когда он вставал, удалось не уронить стул.
– Хотя испытания будут одинаково тяжелыми, я хочу провести жеребьевку, чтобы каждый из вас собственной рукой выбрал свою судьбу, – торжественно объявил Истребитель и достал из кармана пиджака два одинаковых конверта. –Семен, ты первым выбери конверт.
С удивлением и даже с недоверием Растяпкин уставился на директора. Орлов всегда и во всем был первым, почему же сейчас это изменили? Может быть, задания не настолько уж одинаковые или директор что-то задумал?
Семен потянул руку к одному из конвертов, но потом вдруг передумал и взял другой. Знал бы он, как много зависит от его выбора!
Орлов взял оставшийся конверт. Лицо его было непроницаемо, лишь по бегающим глазам можно было догадаться, насколько он обижен. Обижен тем, что продлили испытание, и тем, что Растяпкина вызвали первым.
Оба мальчика вернулись за стол.
– Это не обычное испытание: вам предстоит самостоятельно раскрыть преступление. Все подробности в конвертах. Вы не должны говорить никому, и тем более друг другу, о том, какое задание выполняете. – Истребитель говорил медленно, тщательно подбирая слова, будто боялся выдать что-то лишнее. – Как любому секретному агенту, вам при выполнении задания придется столкнуться с опасностью. Хотя я надеюсь, что все обойдется без жертв.
– Жертвы?! – повторил изумленный Растяпкин.
– Да, Семен, в этой работе можно ожидать чего угодно, – кивнул головой директор.
Растяпкину стало не по себе. Их готовили к перестрелкам, погоням, но до сих пор это были безопасные тренировки. Теперь же предстоит столкнуться лицом к лицу с реальной угрозой.
– Если это будет настоящее дело, – Орлов старался казаться спокойным, – то нам понадобится оружие.
– Ты прав, – признал директор. – Скажи, Ярослав, какое оружие ты хотел бы получить?
– Оксидетрон, – не задумываясь ответил лучший ученик.
– Замечательно! Это новейшее оружие небольших размеров с неимоверно разрушительной силой. Семен, что выберешь ты?
Как сложно сделать выбор! С одной стороны, хотелось взять что-нибудь помощнее, из последних разработок. Но с другой стороны, он никак не мог научиться пользоваться таким оружием.
– Лазерный минипулемет, – наконец решился Растяпкин.
– Ну что ж, это твой выбор, – кивнул Истребитель, словно этот выбор многое ему объяснял. – Хотя это даже не совсем оружие, но если он тебе подходит, то бери.
Директор достал из кармана рубашки ручку, вернее, это был дистанционный пульт, замаскированный под ручку. Он направил пульт на стену и нажал на кнопку. Стена раздвинулась, за ней оказались металлические полки заполненные оружием.
– Дай им то, что они выбрали, — приказал Истребитель преподавателю, который пять лет учил Растяпкина и Орлова обращению с оружием.
Тот подошел к полкам и бережно взял небольшой оксидетрон, похожий на пистолет, только у него было второе дуло для метания огня, рычаг – переключатель режимов, и сбоку красовался излучатель парализующих волн.
Небрежно преподаватель подхватил минипулемет – устройство с очень коротким стволом и рукояткой, на которой располагалась гашетка. Из-за двух глубоких царапин на стволе, оружие казалось старым.
– Держи, – сказал преподаватель, вручая минипулемет Растяпкину. – Только не понимаю, зачем он тебе. При свете дня он ловит солнечную энергию и может работать как лазер, а без солнечного света он будет просто светить как самая обычная лампочка.
Растяпкин молча взял минипулемет, в то время как Орлов восхищенно рассматривал оксидетрон.
Истребитель направил ручку–пульт на пол около своих ног. Одна из мраморных плит отъехала в сторону и снизу стал подниматься металлический столик, на котором что-то лежало.
– Семен, ты знаешь, что это такое? – спросил директор.
Растяпкин присмотрелся и неуверенно пожал плечами. На первый взгляд, это был обычный складной нож.
– Это электронно-механический «взломщик», он может открывать любые замки, – поправив челку, сказал Орлов. – В него вмонтировано лезвие для механических замков и электронно–магнитный излучатель.
– Молодец, – похвалил директор. – Только этот прибор бессилен против некоторых видов усовершенствованных замков. На втором курсе вы учили как им пользоваться. Держите.