Глава 1. Пробуждение
На улицах города было сыро и мрачно. Тучи затянули небо, не давая вечерним лучам солнца просочиться сквозь них. Жители, закутанные в плащи, спешили куда-то. Некоторые из них прятались от непогоды в кафе и, попивая кофе, что-то записывали или зарисовывали в блокнотах. Кто-то курил, пуская сизый дымок, смотря на промокших прохожих, кто-то, читая книгу, иногда поглядывал на молодых официанток. Неподалёку от кафе находилась заправка, от неё всегда пахло бензином, и люди, проходя мимо, закрывали носы. Но, когда шёл дождь, все запахи в городе слабели, даже аромат кофе растворялся в воздухе. А в помещениях больницы всегда пахло медикаментами…
В центре городка находилась больница. Слышались тихие звуки кардиомонитора, чей-то стук каблуков и шелест бумаги на планшете. В одной из палат лежали лишь двое подростков. Из приоткрытого окна слышался гул проезжающих машин и звуки дождя. Около кроватей стояли капельницы, подсоединённые к венам пациентов — девочки и мальчика. У детей были длинные золотистые волосы и стройные фигуры. Тихо дыша, они лежали с закрытыми глазами, словно мирно спали.
К койке мальчика, тихо стуча каблуками, подошла молодая медсестра. Взглянув на девочку, она тихо вздохнула. Несмотря на то, что пациентка не приходила в себя почти три недели, у неё были светло-розовая кожа и розовые губы, тонкие аккуратные брови и густые чёрные ресницы. Золотистые пряди волос спадали на плечи, прикрывая чуть заострённые уши. Мальчик был похож на неё, словно отражение.
Медсестра присела на край кровати и осторожно погладила руку девочки. — Дженнифер, ты сегодня идёшь домой? Смена почти кончилась, — спросила девушка, заглядывая в палату.
— Сегодня я останусь с детьми, — вздохнула она. — Мало ли, что с ними может случиться.
— Не волнуйся, их состояние стабильное, — сказала подруга. — Ладно, дело твоё. Но ты хотя бы перекуси, а то дежуришь тут целыми днями! Вздохнув, Дженнифер аккуратно встала с постели девочки, отпустив её руку и мягко положив на одеяло. Она неспешно пошла к выходу. Перед тем, как покинуть палату, он повернулась к детям и тихо сказала:
— Не волнуйтесь, я скоро вернусь.
Близнецы остались одни. В палате вновь стало слышно лишь звуки кардиомонитора и шум дождя. Внезапно мальчик зашевелил пальцами. Его веки вздрагивали, словно от лёгких прикосновений. Приоткрыв рот, он сделал небольшой вдох. Ощутив кончиками пальцев мягкое одеяло, эльф попытался сжать его.
Яркий свет стал проникать через веки, отчего те всё больше дрожали. Тело было ватное, на грудь что-то давило и было безумно трудно дышать. Вновь пошевелив рукой, Кеннет попытался открыть глаза. От яркого освещения мальчик сразу зажмурился. После трёхнедельного сна оно резало глаза. Отвернувшись, он тихо закашлялся и медленно приоткрыл глаза.
Первым предметом, который увидел мальчик, была соседняя койка. На ней неподвижно лежала девочка… Сестра!
«Что произошло?..» — пронеслось у него в голове.
Почувствовав боль, Кеннет хотел схватиться за голову. Он поднял руку, но что-то было прицеплено к ней. Подняв взгляд, эльф увидел капельницу. Больница? Кеннет попытался вспомнить, как они с сестрой здесь оказались, но головная боль мешала ему. Кажется, они собирались в школу по обмену. А потом…
Вновь повернув голову, мальчик посмотрел на сестру. Грудь сдавило от беспокойства. Что будет с Айрин? Почему она до сих пор не очнулась? Флакон на её капельнице уже пустой, но никто не приходит его менять. А вдруг никто не придёт, когда Айрин нужна будет помощь?! Испугавшись, мальчик потянулся к руке сестры, но её кровать была недосягаема.
Но девочка всё так же неподвижно лежала. Не выдержав головную боль, Кеннет лег и уставился в потолок, слушая тоскливый стук дождя. Вдруг в коридоре раздался стук каблуков. Кто-то приближался к палате! Сердце тревожно забилось. Кеннет замер, стараясь не смотреть на вход. Но, когда открылась дверь, любопытство всё-таки взяло верх, и Кеннет увидел молодую черноволосую медсестру. Увидев её доброе улыбающееся лицо, эльф понял, что её не стоит опасаться.
Она представилась Дженнифер и сразу же окружила очнувшегося мальчика заботой. Кеннет немного успокоился и почувствовал себя в безопасности, особенно после того, как Дженнифер вытащила иглу из его руки и убрала капельницу. Только голова сильно болела, и хотелось спать. Кеннет уже закрыл глаза, но вспомнил про сестру.
— А моя сестра? — с волнением спросил он. — Она ведь очнётся?
Дженнифер печально посмотрела на девочку и вздохнула:
— Увы, она пострадала больше… Но не волнуйся, она обязательно поправится! Всё будет хорошо!
Кеннет не был в этом уверен. Он спросил у Дженнифер, что с ними произошло. Оказалось, никто в больнице этого не знал. Эльфов привезли уже в тяжёлом состоянии, и долгое время боролись за их жизни. Когда детям стало лучше, их перевели в эту палату.
В окно подул холодный ветер, шевеля занавески. Нарушавший тишину дождь напомнил эльфу о родном лесе. Наверное, все растения сейчас наслаждались каждой каплей. Кеннет тоже хотел увидеть дождь и вдохнуть свежий воздух. Он попытался встать, но после долгого сна тело было словно ватным. Оно ныло, словно эльф целую неделю, таскал тяжёлые мешки. Но Кеннету уже надоело лежать, и он приподнялся на локтях.
— Ты хочешь встать? — догадалась Дженнифер.
Кеннет кивнул. Убрав белое одеяло с ног, он опустил их на пол, который был холодным, словно утренняя роса. Медсестра аккуратно взяла его под ногу и помогла подняться. Ноги Кеннета были ещё слабыми и от этого плохо держали парнишку. Часто дыша, тот пытался сохранить равновесие, чтобы не упасть. Он сделал маленький шаг вперёд, и, подкосившись, ухватился за руку Дженнифер.
— Мои ноги! — испуганно вскрикнул Кеннет. — Что с ними?!
— Ты долго лежал без сознания, и они ослабли, — мягко ответила Дженнифер. — Не волнуйся, со временем это пройдёт. Ты хочешь посмотреть на дождь?
Кеннет почувствовал лёгкий холодок в душе. А вдруг его ноги навсегда останутся такими? Как он тогда сможет защищать сестрёнку, когда она проснётся? Если она проснётся… Мальчик зажмурился и сжал кулаки, стараясь сдержать свои чувства. Но не смог. По его щеке протекла слеза, оставляя блестящую дорожку.
Когда они подошли к окну, Дженнифер открыла ставни пошире. Кеннет почувствовал порыв прохладного ветра. Капли дождя, попадая на лицо мальчика, медленно стекали по нему. От приятных ощущений тот закрыл глаза, наслаждаясь свежим воздухом и прохладной водой на щеках. Дженни наблюдала за ним с лёгкой улыбкой на лице, уголки губ чуть приподнимались, и на краях появлялись маленькие мимические морщинки.
Открыв глаза, Кеннет увидел в мрачном небе среди серых туч парящего грифона. Взмахивая мощными крыльями, он разрезал воздух, грациозно и величественно летя на фоне седого неба. Затем к нему присоединился ещё один. Судя по размеру и оперению, это была самка. Она торопливо полетела к грифону и стала ненавязчиво кружить возле него. Они начали парить вместе, и это было похоже на прекрасный танец возвышенной и вечной любви.
— Они прекрасны, правда? — улыбаясь, спросила Дженнифер.
— Да! – кивнул Кеннет. — Они такие красивые и благородные. Вы знаете, что грифоны выбирают себе пару на всю жизнь? Даже если один из партнёров умирает, второй хранит ему верность всю оставшуюся жизнь.
— Среди людей тоже такое встречается, — ответила Дженнифер.
— Но не так часто.
— Да, — согласилась девушка. – На вечную верность способны лишь единицы. Но это делает верность людей ценнее, ты не находишь?
Подумав, Кеннет кивнул. Свежий воздух и общение с Дженнифер заставили его отвлечься от тревоги за сестру. Кеннет снова взглянул в окно и залюбовался пролетавшим над городом драконом. Вдруг чуткий нос эльфа уловил едкий запах выхлопных газов от машин, дыма от городского завода, и все это смешивалось с множеством других испарений. Кеннет уже не чувствовал приятного аромата земли после дождя, запах листвы и цветов. От этого стало плохо, и мальчик, пошатнувшись, начал оседать на пол. Голова кружилась и болела, а неприятные и резкие запахи так и лезли в нос, оставляя плохие ощущения для непривыкшего эльфа. Медсестра успела подхватить его и посадила на свободную кровать у окна. Закрыв лицо руками, тот часто дышал, не зная, как все это воспринимать. От мигрени голова, казалось, вот-вот взорвётся.
— Ничего-ничего! – успокаивала его Дженнифер, гладя по волосам. — Ты просто ещё не привык к городскому воздуху. И потом, даже в городе есть места, где нет таких резких запахов.
Кеннет сомневался, что он когда-нибудь привыкнет к этой среде. А как же Айрин? Она не сможет здесь жить! Поскорей бы родители забрали их отсюда домой.
Медсестра сказала, что ей нужно ненадолго отойти. Она обещала, что скоро вернётся, и покинула палату.
Приподняв голову, Кеннет посмотрел на сестру. Он чувствовал, что сейчас ей тяжело. С самого детства у близнецов была связь: он всегда мог понять, если его сестра грустит или радуется, даже когда они находились далеко друг от друга. А разлучались они очень редко. Глаза мальчика вновь намокли от подступивших слёз.
Вдруг послышался тихий стук. Кеннет бросил взгляд на окно. Кто-то стучит? Сердце мальчика замерло от страха, он сжал в кулаках простыню. Стук не прекращался, а медсестра всё не приходила. Набравшись храбрости, Кеннет встал с кровати и кое-как добрался до окна. Схватившись за подоконник, он стал вглядываться в темноту за окном. Опустив голову, он увидел в самом низу окна маленькие ручки. Замерев от удивления, мальчик наблюдал, как крошечные пальчики, словно прилипнув к холодному и запотевшему стеклу, медленно ползают по нему. Затем он увидел тёмно-зелёные волосы и маленькое личико, смотрящие на него печальными, уставшими карими глазами. После чего показались прозрачные намокшие крылышки.
«Фея?!» — удивился Кеннет и быстро открыл окно.
Протянув руку, он почувствовал, как что-то маленькое прикасается к пальцам. Крошечное существо село на ладонь мальчика и робко смотрело на него, чуть улыбаясь. Кеннет с интересом разглядывал промокшую фею. Закрыв окно, чтобы тепло не уходило из комнаты, эльф доковылял до свободной койки и, сев на неё, посадил фею рядом на одеяло.
— Ну и погодка! Как на улице холодно… — проговорила фея, обняв себя, чуть дрожа. — Спасибо, что открыл окно, иначе я бы точно замёрзла! Я погреюсь тут немного, ты не возражаешь?
Она посмотрела на соседнюю кровать. Затем снова перевела взгляд на Кеннета.
— Эта девочка – твоя сестра? Вы с ней так похожи. Ой, а я её не разбужу?
— Она не просыпается, — пробормотал Кеннет, опустив взгляд.
Тревожные мысли снова нахлынули на него. Расправив крылья, пери взлетела и села ему на плечо.
— Держись, всё будет в порядке, — ободряюще прошептала она.
«Всё будет в порядке? Да, возможно… — попытался успокоиться Кеннет. – Дженнифер сказала, что нам уже стало лучше. Может быть, Айрин тоже скоро проснётся. Нужно взять себя в руки, от моих слёз ей не станет легче!»
— Как вас зовут? — поинтересовалась фея.
— Я Кеннет, а моя сестра – Айрин. А как твоё имя?
— Вилза, — фея смущённо улыбнулась. — Знаю, дурацкое имя.
— Нет! Оно очень милое, — сказал Кеннет и впервые улыбнулся.
Ему стало как-то непривычно, несколько недель его лицо было расслабленно, он словно заново учился улыбаться. Внезапно в палату вошла медсестра с подносом. Заметив её, Вилза быстро спряталась, залетев в тумбочку. Дженнифер подошла к мальчику, сидевшему на кровати, и, положив поднос на тумбочку, взяла чайник и налила в чашку горячий чай из шиповника. Приятный запах заварившихся ягод разносился по комнате, доносясь до Кеннета. Вдохнув аромат, тот чуть улыбнулся, но тут же помрачнел. На душе все так же было тяжело. Кеннет не мог убедить себя в том, что сестрёнка скоро проснётся. Он беспокоился за неё все больше. Поняв это, Дженнифер поставила чашку на тумбочку и взяла его руку, слегка поглаживая. В палате снова стало тихо. Вновь были слышны только звуки больницы, стук каблуков медсестёр, звучание медицинских аппаратов и шум дождя за окном… И тут он, не выдержав, положил голову на колени медсестре, тихо заплакал. От слёз подростка подол белоснежного медицинского халата девушки стал намокать. Дженни положила руку на голову и стала нежно поглаживать по шелковистым золотистым волосам. Так, как будто она была его мамой…
Интересно, где же сейчас его родители? Может быть, они устали ждать пробуждения детей и ушли домой? Или они даже не знают, где находятся Кеннет и Айрин? А может быть, они тоже пострадали и попали в больницу…
— Всё же тебе стоит выпить чаю, — сказала девушка, вытирая ему слёзы.
Мальчик мокрыми глазами смотрел на неё, тихо всхлипывая. Дженнифер взяла чашку и подала её подростку. Уголки губ девушки чуть приподнялись в лёгкой улыбке. Чуть успокоившись, эльф протянул руку, взял чашу и, поднеся к устам, стал медленно отпивать уже немного остывший отвар из шиповника. Наслаждаясь сладким вкусом с лёгкой кислинкой. Головная боль утихла, и Кеннет почувствовал, что засыпает. Дженнифер осторожно уложила его в кровать и накрыла одеялом. Затем она встала и открыла окно.
Дождь кончился, и сквозь тёмные тучи пробивались лучи солнца. На ветке ближайшего дерева устроился ворон с чёрным, словно ночь, оперением. Его маленькие глазки блестели как чёрный опал. Поправляя перья, птица наблюдала за медсестрой. Как только Дженнифер ушла к маленькой эльфийке, ворон перелетел на карниз и спрятался за оконную раму, откуда ему было удобней следить.
Всё, что видела чёрная птица, отражалось в магическом шаре, вокруг которого вились тонкие струйки тёмной дымки. Руки с длинными пальцами, покрытыми черной чешуей, легли на сферу, слегка царапая ее. Длинный цепкий хвост, чем-то схожий с драконьим, скользнул по резному креслу и обвился вокруг ног хозяина. Тот, убрав руки с шара, и сев в кресло, положил их на подлокотники, поднял глаза, которые слегка светились бледно-жёлтым светом. Острые когти чуть вписались в подлокотник, оставив неглубокие борозды.
Значит, близнецы живы! Тогда артефакт должен быть у них. Пока что у них, но очень скоро Велаан заполучит его! — Вальтер, продолжай следить за ними, — приказал он ворону. — Артефакт где-то у девчонки, дождись, пока она останется одна!
Снова ждать! Велаан желал заполучить эту силу немедленно! Но он знал, что иногда стоит соблюдать осторожность. Однажды юный тёмный эльф уже поторопился, провёл кровавый ритуал с сердцем дракона. Считалось, что на этот ритуал способны лишь те, чья душа так же черна, как у демона. Велаана это не остановило – он думал лишь о той силе, что сможет обрести в результате. Но вместо силы он получил лишь уродливую внешность: чешую, хвост и когтистые драконьи лапы. До сих пор Велаан не знал, что пошло не так. Возможно, одного лишь чёрного сердца было недостаточно для обретения силы дракона.
Но на этот раз Велаан не допустит никаких глупых промахов!
Часть 2. Воспоминания
Вечером Дженнифер привезла в палату инвалидное кресло и сказала, что Кеннету нужно прогуляться. Но мальчик волновался за сестру и не хотел оставлять её одну. Он был уверен, что нормально проживёт и без свежего воздуха, тем более что городской воздух сложно было назвать свежим. Тут в палату вошла коллега Дженнифер, Мери. Остановившись в нескольких шагах от кровати пациента, она посмотрела на подругу и покачала головой.
— Врач сказал «надо» — значит, надо! Ты слишком мягкая, Дженни!
Сказав это, Мери усадила Кеннета в кресло. Она не слушала никаких возражений. В какой-то момент Кеннет сильно рассердился на Мери: она будто специально стремилась разлучить его с сестрой. Однако он быстро взял себя в руки. Раз спорить всё равно бессмысленно, придётся погулять немного. Но только несколько минуток, а потом – сразу к Айрин!
Когда все вышли из палаты, негромко захлопала крыльями и влетела в приоткрытое окно. Она села на тумбочку, стоявшую рядом с кроватью Айрин. Заглянув внутрь, Вальтер стал осматривать каждый уголок, каждую полку.
Его хозяин следил за происходящим, потирая пальцами подбородок. На лице Велаана появилась хищная улыбка с множеством белых и острых зубов. Проведя по ним языком, Велаан дотронулся пальцем до магического шара и увеличил изображение девочки.
«Артефакт должен быть где-то у неё!» — подумал тёмный эльф.