Пролог
623 год от создания совета.
Материнская система.
Церера. Город-колония Салис.
На высоте около тридцати метров над землей, по канату без страховки идет сумасшедший. Это я. Меня знают как Артиста — это мое и имя и фамилия. Почему я там иду и не страшно ли мне? Ну так, деток развлекаю. Мы, циркачи, люди такие — все для счастья детей и интереса простых людей. Вон сколько зевак снизу собралось. Ну а еще я проигрался в пух и прах Веселому Джону. А он решил, что такой способ отработки долга будет довольно веселым. Вот и иду по канату как в истории говорится про древних людей, что так ходили над хищными морскими обитателями. Правда их еще железяками тыкали…для активности, так сказать. А у меня чуть получше, лишь веревка перетирается чуть-чуть. Спокоен ли я? Да ничуть! Но надо, меня никто не вытащит из этой задницы. Куда смотрят охранники порядка? А я вам не сказал? А нет их тут. Так, давайте-ка начнем с самого начала моей веселой жизни…
Я родился тут. Двадцать шесть лет назад, в 597 году от создания совета держав. Совет держав был создан, когда у нас активно стала развиваться космическая программа. На грани войны за космические ресурсы мы столкнулись с ксеносами. Ало-Сулар, самоназвание расы ксеносов, что похожи на древних осьминогов. Сначала была война, потом мир и снова война. Тогда и пришлось всем находить точки соприкосновения и взаимодействия. Война была завершена, Ало-Сулар были изгнаны из ближайших систем. Гип-Гип ура. Тогда многое пришлось перестраивать и ремонтировать, скачок военных технологий потянул за собой и гражданские. Был целый технологический бум. Как я сказал, ресурсы требовались буквально везде и добывали их буквально везде. И особенно в материнской системе. Так эта карликовая планета была колонизирована и из нее на протяжении пятиста лет выкачивали все возможные ресурсы как и из пояса астероидов. А в потом еще пятьдесят лет выжимали последние соки. И вот уже в течении семидесяти лет эта дыра загибается. Возможно бы и загнулась, так как планета эта стала никому не нужна, лишь редкие перевозчики с ресурсами, добытыми в поле астероидов, сюда приземляются. Да и пояс астероидов рядом почти выработан. Так бы все и загнулось, если бы эта дыра не стала столь удобна как база и убежище для всяких отбросов, преступников, точка остановки контрабандистов и их черного рынка, да и пираты у нас проживают. Так и живем мы в куче навоза с гордым названием Салис.
Так вот, родился я уже тогда, когда тут все прогнило и загибалось, кто голодал, кто грабил, а кто шел в банды и к пиратам. Ни мать, ни отца я не помню. Как мне сказал Карлос, они нашли меня на свалке, когда хотели найти что-нибудь для номеров. Карлос — это глава цирка, в котором я вырос. Точнее рос до 16 лет. А потом цирка не стало, точнее не стало людей в цирке, кроме меня. Ангельская чума завезенная контрабандистами стала бичом нашего города. Умерло около четверти всего населения, особенно старшего поколения. Мало что спасало, да и лекарств у нас почти не было. Я пережил. Цирк нет. Теперь я стал Цирком и исполнял номера в память о своей семье, которой стал для меня цирк. Карлос и моя семья многому меня научили. Гимнастика, акробатика, фокусы — как старые древней эпохи, так и с использованием современного хлама. Удивительно, но именно старые фокусы наиболее покоряли людей. Видимо в них есть что-то такое, что отличает их от голограмм и лишних спецэффектов. Возможно это, как говорил Карлос — Искреннее чудо.
Так вот, я снова отошел от темы. Я потерял семью, заработок с нижних, что поддерживали нас раньше — стал совершенно никаким. Выступал уже больше по привычке и для души, в память о семье. Ведь исполнять все номера одному стало практически нереально. Но я боялся оставить цирк, боялся потерять себя и память о моей семье. Возможно, если бы я знал, кто выпустил болезнь — стал бы мстителем, вычислял и медленно убивал этих уродов. Но нет, я просто стал зарабатывать как мог.
Воровство, игры и карты, аферы… Только пытался избежать откровенного криминала, и про меня говорили — пройдоха. И вот в этот раз я проигрался, и не простому человеку. Просто я решил сыграть почти на все накопленное, пойти ва-банк и выиграть. Просто хотел уехать отсюда и попытаться возродить цирк. Сделать его как те, что были в прошлом. Цирки с душой и духом. Создать новую семью. Я проиграл, но не сдался — пока я жив, я еще не проиграл свою партию в жизнь. Главный урок, что дала моя семья и эта жизнь — никогда не сдавайся и, если взялся, то иди до конца.
И вот сейчас, шагая по канату, который медленно перетирается, я не сдаюсь. Тем более мне осталось всего с десяток шажков. Шаг, еще шаг, еще шажочек, пот стекает по лбу и катится в глаза, но позволить себе поддаться и смахнуть или моргнуть — просто не могу, это будет означать смерть… Что-то мне говорит, что это будет именно так, а я привык доверять своей интуиции. Но все когда-то заканчивается, вот и это мучение закончилось — нога вступила на твердую поверхность. Мою радость омрачает лишь рожа Веселого Джона, ведь всем известно — если Веселый Джон смеется, то он придумал новую шутку. А его шутки не прибавляют здоровья участвующим…
— Мой маленький Артист! Ты все же дошел! Ты смог! Так иди же, мы поздравим тебя… хе-хе-хе — Широкий лысый мужчина с протезом вместо нижней челюсти, раскинув руки, пошел ко мне. Это и был Веселый Джон. А из-за протеза казалось, что у него всегда широкая улыбка. Вот только холодные глаза вместе с этой улыбкой ну совсем не вдохновляли на «дружеские» обнимашки.
Попытка уйти от объятия Веселого Джона оказалась провальной: нога потеряла опору и я буквально завис на грани между жизнью и смертью. Пока я изо всех сил старался не превратиться в лепешку плохо пахнущего нечта, Джон уже приблизился. Он, можно так сказать, дружески приобнял меня за плечи и вытащил из моей шаткой ситуации. Можно было бы подумать, что мы хорошие приятели, если бы не одно мааааленькое НО. Излучатель, что уперся мне в ребра. Который был совершенно лишним в столь мирной картине. О чем я сразу же и сказал. Наверное зря, видимо Джону это не понравилось. Почему я так решил? Ну, он меня ударил, потом еще раз ударил, потом еще бил, пару раз пнул. Думаю этого было достаточно для того, чтобы сделать вывод, что ему не нравится критика. Эх, не понимают они тонкую душу Артиста… Эээ нее, а вот на второй заход идти не надо.
— Джон, Джон, не надо, я все понял. У меня уже несколько раз что-то хрустнуло.
Наконец-то удары прекратились, а он, развернувшись, махнул рукой, приглашая следовать за собой. Я бы с удовольствием удалился, чайку бы попил, даже мед-гелем места ударов бы обработал. Но увы, два ствола излучателей мордоворотов Джона яснее ясного говорили о том, что лучше воспользоваться гостеприимством столь радушного хозяина.
Свалить не было и шанса, контролируют гады хорошо. Так меня и повели по переходам во флаер, а когда сели, даже не показали куда везут. Моя пятая точка все больше и больше подавала тревожные сигналы о том, что это-с неспроста-с. На окнах флаера работали проекции, показывая прекрасные виды живых планет с растениями и существами, что не имеют разума и называются животными. У нас тут такого нет, один искусственный камень да металл. Из-под купола даже солнца и звезд толком не рассмотреть. Довольствуемся лишь ограниченным экстранетом, передачами, да у зажиточных имеются старые капсулы.
Так и летели, пока флаер не приземлился. А потом меня опять погнали в переходы, даже не дав оглядеться. Наконец, все это закончилось и мы пришли в большой кабинет. Видимо это дом или основная база Джона. А это значит… а значит это, что ничего хорошего не будет. Просто так меня отсюда никто не отпустит. Даже тех крох, что я видел, достаточно для того, чтобы другие группировки начали вытягивать все жилы из моего тела, пытаясь вычислить это место и узнать местоположение личного кабинета Джона. Но надежда, что это запасной кабинет, а не его личный, все еще теплилась во мне. Слабо-слабо, но теплилась.
— Артист, присаживайся, думаю у нас будет долгий и, надеюсь, интересный разговор. Садись, садись, не стоит стоять, все же ты не чужой человек… Артист, я твой отец… — Веселый Джон развел руки… А я… Я где стоял, там и сел. Хорошо, что сзади меня был стул.
— Эээээ, что? Как? — сказать, что я был в шоке и выбит из колеи — это не сказать ничего. Возможно мне и моему лицу подошла бы характеристика — потерян для этого мира.
— Вухахаха, повелся, нет это же надо, повелся! Ахахаха, я смог облапошить Артиста. Нет, ты правда поверил в эту хрень? Ой не могу, вроде взрослый малый… ухахахаха.
Кулаки как-то сами собой сжались, а звук скрипнувших зубов, наверное, был слышен на всю комнату. Да, я купился, это было неожиданно, а я все хотел найти своих родных. Мечту детства я так и не потерял. Разумом я понимал, что от меня отказались, выбросили, как какой-то отброс, но сердце все же хотело семейного тепла. Раньше это был наш Цирк, где все мы были как одна семья. А сейчас… Сейчас их не стало, а найти родных и близких хочется. Здесь, на этой чертовой планете, нет друзей. Есть только те, кто хочет вцепиться тебе в глотку. А тут… Я уже искал глазами что-нибудь тяжелое, дабы превратить эту рожу в месиво. И неважно, что будет дальше. Но Джон как почувствовал: резко перестал смеяться и хлопнул по столу. Он пронзительным взглядом посмотрел мне в глаза, но я и не думал отводить взгляд.
— Хм, интересно… Но я тебя привел не для этого — спокойно произнес этот… человек — Ты слышал о том, что мы поставляем людей в разные места?
Мне оставалось лишь молча кивнуть, а пятая точка уже вовсю сигналила о неприятностях.
— Так вот. Ты проигрался, да и не впервой на тебя жалуются мои люди. Говорят играешь, людей обманываешь, не делишься. И другие боссы имеют к тебе вопросы. А теперь ты настолько обнаглел, что решил натянуть меня на деньги? Но знаешь, ты мне нравишься. Поэтому я предоставлю тебе выбор. Готов слушать?
Снова мой молчаливый кивок, пятая точка вопит, что надо убираться. Глаза пытаются найти выход, но его нет. Слов нет, одни эмоции и те на матах…
— Так вот. Три варианта. Первый, я тебя отпускаю и ты дальше продолжаешь жить на этой планете, а потом тебя уберут. Скорее всего мои же люди, ты подаешь плохой пример людям. Ты не уважаешь моих людей, позоришь их, а значит и меня. Вариант второй, мы тебя отправляем на десяток лет работать на добычу в пояс астероидов. И третий вариант, ты в течении нескольких дней сваливаешь с этой планеты. Конечно сваливаешь не просто так, а с полной передачей территории, что осталась тебе от Карлоса и его цирка. Ты понял? Твой выбор?
Я лишь грустно усмехнулся. Как разыгрывает, морда! Вот ведь знает, что ни один из вариантов мне не подходит, но представляет себя в виде благодетеля, салийская ягодица хитрого старпера! Чтобы ему в капсуле среди астероидов болтаться, чтобы недержание ему утром приключилось, чтобы продажные девки ему важный орган прикусили… Ну ладно, сыграем с тобой вместе. Сыграем, говнюк.
— А у меня он есть? Денег убраться у меня нет. Вы сами это знаете. Работать как-то не хочется, да и что-то мне говорит, что я не доживу до окончания срока на добыче. Если бы вы хотели, меня бы уже не было в живых. Значит вам нужна территория, причем без шума. Она или удачно находится или под ней еще остались какие-то залежи. Я прав?
Видимо, я действительно оказался прав, глаз Джона дернулся. Теперь главное не передавить, тем более, как я понимаю, он сам меня ведет к какому-то варианту. А других вариантов и нет. Все как всегда в жизни: вроде бы вариантов множество, только вот это иллюзия. Есть только один, редко два выхода из ситуации. Все остальные варианты существуют для успокоения нас самих. Создают иллюзию, что мы имеем выбор, но выбора то и нет. Ничего нового, как говорится, над космической пустотой. Так что улыбаемся и продолжаем, улыбаемся и продолжаем. Улыбнувшись как самому близкому другу, который принес мне жрачку в голодное время, продолжаю рассуждение.
— Я так понимаю, вы желаете территорию, причем без шума. Улететь я не могу из-за отсутствия средств и документов. Случайно я не умер, отрабатывая долг. Но передав территорию, я тоже буду нежелателен в живых. Ваши предложения?
Джон все же скривился. Есть контакт! О да, детка, я могу! Видимо, он не так представлял нашу беседу. А мне стоило бы получше контролировать свою наглость, все же терпением он не отличается….
— Ты прав, Артист. Есть четвертый вариант. Ты убираешь одного человека. Важного человека. А потом с моей помощью убираешься отсюда куда подальше. А продаешь мне территорию якобы за деньги, чтобы улететь. Из-за шумихи, на сделку, а значит и на саму территорию, внимания не обратят, а ты свободно улетаешь. Документы мы тебе сделаем. А вот куда лететь — Да уж, и правда вопрос. Думаю, колонистом ты становится не хочешь, а в уже обжитые территории ты не попадешь по проф-непригодности. Так вот, Артист, что ты знаешь о вирт-мирах и витерах?
Интересные вопросы у Джека. Вирт-Миры появились уже лет как восемьсот назад. Сначала это были пародии на ощущения и чувства, где каждому становилось понятно, что мир нереальный, а NPС были похожи на неживые куклы, которые говорили на сложных скриптах при поддержке чего-то похожего на ИИ. А дальше появились первые ИИ, но миры все же еще около сотни лет сильно отличались от реальности. Но потом был технический переворот в вирт-мирах. Использование различных стадий сна и неактивных участков мозга для увеличения производительности серверов и улучшения ИИ. Не только резко возросла реалистичность и детализация миров, но и NPC стали более живыми. Можно сказать, что человеческие мозги сделали ИИ более гибкими и приспособленными. Но возможные к использованию мощности оказались настолько велики, что большая часть их не использовалась. И тогда лишние мощности стали применятся в науке, бизнесе и многих других областях. Вирт-миры резко стали важной частью общества и государства. Только вот проблема: чем больше человек принимал мир, чем более реалистичен был для него мир, тем больше мощностей он выдавал. Стандартный игрок, играющий для своего удовольствия на болевых ощущениях около 20 % и со стандартными помощниками в вирт-мирах дает лишь тысячную часть мощностей. Это если сравнивать с теми, кто играет на 100 % реалистичности без всяких помощников. Для привлечения большей аудитории в вирт миры, а значит и получения больших вычислительных мощностей, деньги в вирт мирах приравнивались к реальным. У разных игр — разный курс. Спрос порождает предложение — так появились витеры: люди, готовые погружаться на долгий срок в игры, сдавая мощности своего мозга. А так же те, кто уходит в погружения до конца жизни и живет там на максимальной реалистичности. Уголовные элементы отправляются теперь в вирт миры на 50-100 % реалистичности, реже их отправляют добывать в опасных зонах ресурсы. Все же такие объемы мощностей стали очень востребованы на рынке вычислительных ресурсов. Существуют сотни, а то и тысячи частных тюремных компаний, которые сдают или пользуются вычислительными мощностями. Ведь одно дело относительно постоянные мощности витеров, а другое дело непостоянные, малые мощности от обычных игроков. А в играх появился двойной доход — витеры и донатеры. Да еще процент с перевода из игровой валюты в реальную. Те, что приносят вычислительные мощности и те, что приносят деньги в игру для отдыха. А игры не только сдают вычислительные мощности игроков, но и используют для себя. Чем больше и старше игра, тем более она детальна, качественна и неотличима от реальности. И к витерам особое отношение, особые законы, с одной стороны им легче, а с другой труднее и ради баланса они частично ограничены. В каждой игре по-разному. Откуда я все это знаю? Да какой подросток у нас в колонии не желал поиграть в виртуальных играх и испытать приключения, выходя из множества схваток героем? Я вот точно мечтал. И интересовался вирт-мирами, пока была семья, и собирал информацию. А потом стало как-то не до этого, только вот собранная информация никуда не делась… Но он это му… не разумный человек предлагает мне стать витером? Это его гениальный план? Да он видимо нанюхался чего-то, возможно крепче моих недельных носков. Нет, это конечно лучше, чем работать на добыче в поле астероидов или сдохнуть. Но… Так, Артист, держи себя в руках, соберись тряпка и спокойно ему ответь.