- Образование превыше всего. Учиться надо, а не дурью маяться.
- Увы, верно.
Князь отбарабанил марш на поверхности массивного, покрытого пылью, стола. Смерил меня взглядом, кивнул своим мыслям и сказал:
- С твоими родителями я этот вопрос решу. В Княжестве проживешь год. Летом найму преподавателей, пройдешь пропущенный год, сдашь контрольные и сможешь еще год прожить в Княжестве.
Два года в ролевке? Без школы? Без родителей? Полная самостоятельность... страшновато, но перспективы замечательные! Может вся затея Князя через год развалится, больше в таком масштабе за всю мою жизнь возможно не случится, как можно отказаться от такого? Не понимаю взрослых! Какая работа, какая школа, этот шанс раз в жизни бывает!
- Это было бы зд... замечательно!
- Значит, решено! Теперь обсудим детали. Подростков, по озвученной мной проблеме, будет мало. Следовательно, нужна легенда, объясняющая их практически полное отсутствие.
- На Княжество напал мор? - предложила я. - Погибло много взрослых, но в основном болезнь унесла отроков от восьми до пятнадцати.
- Хорошее предложение, а заодно объясняет малую плотность населения. Трупы в Княжестве сжигают по древнему обычаю, следовательно, кладбищ-капищ у нас нет. Ты, последний из Рода, поэтому по приказу Князя направляешься в столицу Княжества, где будешь представлен ко двору и будешь под его опекой до совершеннолетия, кое по закону наступает...
-... в пятнадцать, - кисло продолжила я.
Кто тут мечтал о самостоятельности? Размечталась!
- Не расстраивайся. Будут тебе турниры, охоты на кабанов, балы и прочее. Ты просто будешь жить во дворце, а временем распоряжаться будешь сам. Пойми, как ни крути, а одному жить тебе рано.
Я уныло согласилась, кивнув головой, как китайский болванчик.
- Да, ты верхом ездить умеешь? - вдруг спросил он, резко сменив тему.
Нет, верхом я ездить не умела. Школа верховой езды у нас в городе была, но родители сказали твердое и веское 'нет'. Главным аргументом было то, что я могу убиться. Упав с лошади, которая, еще наступит мне на голову, превратив в отбивную. Очень милый аргумент, учитывая, что скорее я могу 'убиться' от колес очередного гонщика-любителя. У нас в городе светофоры не гарант спокойного перехода через дорогу. Еще у меня было подозрение, что отец просто решил немного сэкономить - он второй год копит на новую машину. Он грезит о крутом джипе...
Я была вынуждена признаться в отсутствии такого важного навыка, как езда верхом. Причем, чтобы меня не заподозрили в лентяйстве обучиться ему, признаться почему. Пришлось привести аргументы родителей. Наверно вид у меня был крайне раздосадованный. Князь поспешил меня 'утешить':
- Это ничего. Это поправимо. Научим. Я завтра же поговорю с директором школы при ипподроме. Будешь заниматься каждый день, оставшийся месяц. Родным в виде отступных за тебя подарю свой джип. Зачем он мне? Я Князь, у меня целое княжество. И никаких возражений!
Ох, не люблю я эти жесты щедрости... они всегда ведут к неприятностям!
Глава 2.
Что я могу сказать... прожитый месяц перед Игрой прошел плодотворно.
На третий день после аудиенции, рано утром, я бодро прискакала на ипподром учиться верховой езде. Мне было сказано явиться к заднему входу, где меня будет ожидать учитель. Когда мне это сказали, я только радостно кивнула головой, забыв уточнить, где у ипподрома находится оный. Справедливо рассудив, что где-то сзади, я решила обойти по широкой дуге ипподром, идя вдоль длинной и высоченной стены. Минут через десять в этой стене я обнаружила небольшую калитку, возле которой нервничали трое мужчин. Я аж растерялась. Что, все трое будут учить мою тушку? Перебор, товарищи. Спасительная мысль, что эти господа тоже учиться пришли, тоже не особо порадовала. Трое взрослых и я, маленькая, не сможем конкурировать. Понятно, что впереди будут именно эти нехорошие личности.
Упомянутые личности дружно смерили меня взорами, сделали выводы и переглянулись.
- Эй, пацан, - сказал один из них, в камуфляжных штанах, в ботах со шнуровкой и голым торсом. Он мне сразу чем-то не понравился. Особенно своим лысым, блестящим на солнце, черепом, - ты кто будешь?
Какой вопрос... аж не знаю, что ответить.
- Ты Ив Ромаш, верно? - спросил другой мужчина. - А я льер Сет Морок.
Этот был в старых джинсах, кроссовках, в обычной черной футболке и красной кепке, одетой задом наперед. Выглядел он дружелюбно, смотрел с интересом, без насмешки. Интересно, откуда он знает мой ник в Игре? И почему я не знаю их?
- Да, мое имя в игре льер Ив Ромаш, - насторожено ответила я. - Рад знакомству льер.
- Тоже из благородных, значит... - презрительно протянул бритоголовый и смачно сплюнул на землю.
Вот это воспитание! Он себя со стороны представляет или как? Варвар... который истинно верит, что является образцом мужеского племени. Я решила держаться от него подальше. От него явно стоит ждать проблем. Видимо к тому же пришел и третий мужчина, которого просто перекосило. Может тому поспособствовал плевок, который шлепнулся в землю в миллиметре от носков блестящих черных туфель.
- Послушайте, вы... - прошипел этот джентльмен, с утра пораньше одевший костюм и галстук.
- Ну? - лениво спросил его бритоголовый, демонстративно расправив плечи, на которых заиграли мускулы.
Джентльмен набрал в грудь побольше воздуха и... резко сменил тональность:
-... не знаете, сколько времени? Мы уже полчаса здесь стоим!
Так-с... этот трус, брезгливый, немного высокомерный, интеллигентный трус. Будет с огромным удовольствием комментировать любой мой промах. Уверена, он быстро войдет в пару с этим бритоголовым и будет портить мне жизнь. Знаю я этот тип людей.
Настроение резко снизилось до уровня плинтуса.
- А чё, у тебя часики встали? - заржал бритоголовый.
Неизвестно, что было бы дальше, если бы в этот момент не открылась с легким скрипом калитка. Мы дружно повернули головы и увидели пожилого мужчину, невысокого роста, в старых спортивных штанах, линялой футболке и растоптанных кроссовках.
- О, а вы уже здесь! - сказал он и почесал пальцем усы. - А я-то думал еще рано. Ну, пойдемте что ли?
Махнув нам приглашающе рукой, он нырнул за калитку. Джентльмен, красный как рак, поспешил за ним. Бритоголовый пошел вслед, а мы с Сетом были замыкающими. В таком порядке, в молчании, мы добрели до конюшни.
- Входите-входите, - бодро позвал нас четверых в эту обитель старик. - Первым делом выберем вам лошадок. Познакомитесь с ними, покормите, почистите. Это важно. Вот подружитесь, дальше пойдем. Покажу сбрую, научу седлать.
- А ездить когда будем? - возмутился интеллигент.
- Ездить вы, уважаемый, на трамвае будете, - отрезал старик. - Вы галопом не гоните. Вы здесь учиться будете, а для начала должны усвоить, как с животным сладить, как ухаживать за своим другом, дабы не угробить, а уж затем 'ездить' пытаться будете. Костюмчик у вас, к слову, плохонький.
- Да он пять тысяч стоит!
- Вот я и говорю, плохонький. Может фартучек вам выдать? - задумчиво вопросил в воздух старик.
Интеллигент явно был зол и расстроен одновременно. Видно понимал, что одет, как говорится, 'не в тему'. Вот только деваться ему было некуда. Буркнул что-то под нос и снял пиджак, ослабил галстук. Фартук ему наш провожатый таки всучил, дабы он рубашку белоснежную не испачкал.
Учителя нашего звали прозаически, как говаривала моя учительница по русскому и могучему, Пал Палыч. Он так и представился нам:
- Меня зовут Пал Палыч. А вас как, молодые люди?
- Алексей, - представился Сет.
- Орк, - лениво отозвался бритоголовый.
Угу, мне теперь ясно кого он отыгрывать будет в Аркаме.
- Как-как? - моргнул Пал Палыч. - Орк? М-да, вот же люди над детьми издеваются...
- Кликуха это, - буркнул Орк, набычась.
- А имя есть? - с какой-то жалостью спросил Пал Палыч, смотря так участливо, будто на больного.
Мы с Алексеем-Сетом дружно заинтересовались обитателями конюшни. Так и тянуло на улыбку, а это гарантия психоза от одной личности.
- Стас я! - рыкнул 'орк'.
- Стася значит, - умиленно кивнул головой Пал Палыч.
'Стасю' вынесло в астрал ко всеобщему удовольствию. Мужественный орк не перенес издевательства, превратившись в статую с нервным тиком. Алексей вовсю улыбался рыжей лошади в стойле справа и поглаживал бархатистый нос, под тихое фырканье.
- А у вас, 'кликуха' имеется? - поинтересовался Пал Палыч у нашего интеллигента.
- Виктор Николаевич, бизнесмен, - представился скромно он.
- У меня внучка тоже бизнесвумен, - радостно отозвался Пал Палыч.
Орк вышел из астрала, громко расхохотавшись. У Алексея дрожали плечи от сдерживаемого смеха. Я некультурно хихикала за спиной орка и 'бизнесвумена'. Ну, Пал Палыч!
- Я бизнесмен! - взвыл Виктор Николаевич.
- Тихо ты! Лошадей не пугай! - смеялись морщинки у глаз Пал Палыча. - Ну, не обижайся ты меня старика. Просто вы, Виктор Николаевич, уж больно важны в своем от 'кутюр' и в нашем фартучке. Лошадки-то у нас простые, не оценят. О, Алеша, вы уже со Звездочкой поладили? Вот и хорошо. Значит, вы у нас первыми будете. Во-о-он там, как видите, пара мешков, и ведро с морковкой. Берите морковочку, пару-тройку штук, и продолжайте налаживать контакт. Комплименты говорите всякие, женщины даже с копытами, это любят. С морковками закончите, берите вот эту щеточку, - Пал Палыч вытащил из ящика рядом со стойлом массивную округлую щетку, - и начинайте чистить свою красавицу. Вот так вот... вот так... Первое дело, чтобы уважение заслужить. И запомните крепко, к лошади подходить только спереди и слева. Глаза у лошадок так устроены, что плохо видят, что сзади творится. Сзади подойдешь, они услышат, занервничают, и сразу копытом бьют. А у нас справку по инвалидности вам не выдадут. Ясно? Ну, а мы дальше пойдем. Тебя, малец, как зовут?
- Ив, - представилась я. - Я знаю, странное имя.
- Почему? Нормальное имя, английское. Тоже родители модой на иностранные имена в свое время заразились? У меня внуков четверо - Марк, Кир, Индира и Ян. Так что своего имени зря стесняешься.
На самом деле меня назвали в честь дерева, которое росло у дома бабушки, и которое она очень любила. Когда дерево погибло, и его были вынуждены срубить, она очень переживала. Через месяц родилась я и родители, в утешение, обозвали меня Ивой. Бабуля этому благородному поступку зятя до сих пор умилялась. Я нет. Так что Англия и мода здесь совершенно не причем, но не объяснять же?
- Алеши с лошадкой повезло. В учебном корпусе она самая молодая, с легким нравом. Остались вы... Виктор, у вас есть какие-то предпочтения?
- Нет, - сердито отозвался тот. - Мне без разницы.
Пал Палыч хмыкнул.
- Ну, как скажете. У Мирона только два подшефных. Старый мерин, но крепкий. Надежный. С него и малыши не падают. Ив?
Я задумалась. Мерина себе я не хотела. Звездочка Алексея по моему мнению была самой обычной лошадью. Не было в ней огонька, а я любила животных с характером. Без разницы, с каким, но с характером.
- С характером, - твердо сказала я.
Пал Палыч удивился.
- С характером?
- Понимаете, я не могу общаться...
- Ты чё, пацан, с конем лясы точить собрался? - влез 'Стася', гнусно кривя губы.
Ух, как бы я ему врезала... орангутангу полысевшему!
- Стас, я уверен, что для вас лошадки в учебном корпусе не найдется, - твердо сказал Пал Палыч. - Вам нужен совершенно особенный конь. Мощный, сильный, быстрый.
Орк довольно раздулся от осознания собственной значимости и бросил на нас с Виктором полный презрения взгляд.
- Правильно, старик. Я не эти заморыши...
- М-да, вам подойдет только Джигит, - с легким неодобрением сказал Пал Палыч. - Ив, я сейчас покажу Стасу Джигита, а ты пройдись по конюшне, присмотрись. Может, и найдешь себе по нутру.
Я неуверенно кивнула в ответ. Пал Палыч увел самозваного орка, а я пошла вдоль стойл с лошадьми. Конюшня на удивление была большой. По моему скромному мнению. Всего в конюшне обитало двадцать непарнокопытных самой разной масти. В основном все были гнедые, но был тут и серый в яблоках, и черный, и совершенно белый конь, на стойле которого была прибита табличка с кличкой 'Мирон'. Виктор тут же довольно улыбнулся и пошел за морковкой. В принципе правильно - принцу-'бизнесвумену' и конь под стать, а то что это мерин дело уже десятое.
Я прошла конюшню до конца, любуясь на обитателей стойл, которые совершенно меня не замечали. Расстроилась. Никто не показался. Как же я учиться буду? Прошлый опыт с животными подсказывал, что с равнодушным животным, или которому ты резко не по нраву, как не подлизывайся, а дружбы не получится. От тебя при первом удобном случае избавятся.
От расстройства вытащила из кармана соленые сухарики, раскрыла зашуршавший пакетик... и лошадь слева тут же навострила уши. Я покосилась на нее. Она протопала к ограде, вытянула морду, и, нисколько не сомневаясь, осторожно вытащила пакетик из моей руки.
- Это мое, - сообщила я лошади.
Лошадь и ухом не повела. Бросила пакетик к себе под копыта, наклонилась и захрустела сухариками, что рассыпались горохом под копыта. Через минуту с ними было покончено, а после лошадь вновь подошла к ограде и требовательно посмотрела на меня.
- У меня есть еще яблоко, - сообщила я. - Будешь?
Лошадь фыркнула. Это явно был знак согласия.
Вот так я познакомилась с Астрой. Умной, хитрой, вреднючей сластеной, с которой я быстро подружилась. Выбор мой Пал Палыч одобрил.
- Хорошо работать можно с той лошадью, в которой есть часть тебя. И характер у нее есть... Проблем у вас с Алешей не будут, а остальные сами виноваты.
Проблем у меня с Астрой и в самом деле не было. После того как я скормила ей сухарики, яблоко, пару морковок и хорошо почесала спинку щеткой, она ко мне прониклась истовой привязанностью. Пал Палыч прочел нам с Алексем лекцию по уходу за лошадьми: как кормить, поить, чистить, что можно делать, чего нельзя. Я, например, не знала, что лошади нельзя давать пить холодную воду, если она только что проскакала пару километров. Или простояла долгое время под палящим солнцем. Для разгоряченной лошади это верная пневмония. Это человеку все нипочем, разве что сопли будут. Мне тотчас стало не по себе, припомнив, как в детстве напоила привязанную у дома бабули лошадь соседа. Стояла страшная жара, коняшка опустила голову к самой земле, с таким грустным видом, что я, добрый ребенок, притащила от колонки полведра леденящей воды. На следующий день меня забрали домой, в город, и я понятия не имею, заболела лошадь от моей доброты или нет?
Признаваться в преступлении я не стала, а то Пал Палыч решит не подпускать меня к Астре. Во избежание так сказать.
Всю первую неделю Пал Палыч 'вбивал' в нас азы. Мы и стойла чистили, и лошадей купали-чистили, и кормили-поили, копыта с подковами осматривали. Лишь на четвертый день Пал Палыч стал нас троих учить надевать уздечку, разъяснил все по поводу седла. Все было совсем не просто. Во всех книжках написано, что герой надел седло и поскакал на подвиги. Теперь я в этом сильно сомневалась.
- Перед седловкой лошадь следует почистить от носа до хвоста, - начал лекцию Пал Палыч. - Вот скажи Ив, что надевают первым - уздечку или седло?
- Уздечку?
- Не верно. Если лошадь стоит на развязке, то удобнее сначала седлать, а потом заниматься уздечкой. Если седловка проходит в деннике, то сначала обуздание, а потом надевание седла. Но прежде всего вы должны проверить состояние холки и спины лошади. Проведите рукой от холки до поясницы, чтобы убедиться, что на спине, где будет лежать седло, нет неровностей и шероховатостей, соринок и прочего, что может привести к натираниям и травмам. Следует также проверить область, где будут подпруги, на предмет загрязнений и слипшейся шерсти. Все в порядке - начинайте седлать. Берем вальтрап, он же потник по-простому, проверяем чистый ли? Даже маленькая соринка на внутренней стороне может натереть кожу спины до крови. Кладем его на холку и немного сдвигаем взад. Ни в коем случае, не делайте наоборот! Кошка такого не терпит, когда против шерсти гладишь, а лошадь вам не кошка. Царапиной не обойдетесь. Затем... Седло берется на левую руку, к лошади, напоминаю, следует подходить строго слева...