- Я осваивала сложнейшую магию... - начала Твайлайт, мимоходом подивившись, как та назвала Селестию.
Нет, Твайлайт знала, что некоторые более примитивные, чем пони, народы и даже некоторые пони почитают Селестию как богиню, но никогда не думала, что встретить приверженку устаревших верований в Понивилле, так близко от Кантерлота, где любой желающий может после проверки стражей пройти в тронный зал в приемные часы и посмотреть на вполне живую и материальную солнечную принцессу.
- И мощнейшую, Трикси права?
- Да, - подтвердила Твайлайт.
- И потому, если ты приложишь эту мощь к иллюзии, либо заклинание сколлапсирует от перегрузки, либо, что гораздо хуже, ты просто выжжешь себе мозги и станешь овощем. Поэтому Трикси не будет тебя учить. Воздух попробуй заколдовать, чтобы не двигался и звуки не пропускал... И если у тебя нет ко мне другого дела, Трикси хочет, чтобы ты её больше не мешала.
- Я пока не знаю такого заклятия.
А светло-синяя единорожка вернулась к своей книге.
- Ну хоть на меня заклинание наложи!
Трикси подняла голову и её рог дважды сверкнул, восстанавливая заклинание на себе и применяя его на Твайлайт.
***
Заклинание продержалось полчаса, потом начало истощаться и, когда Твайлайт попыталась его подзарядить, разлетелось на части от слишком большого потока магии. Но полчаса тишины Твайлайт выкроила, правда в деле поиска аргументов для Селестии эти полчаса не помогли.
***
На следующее утро, незадолго до запланированного рассвета, бодрствовавшие всю ночь перед летним солнцестоянием пони собрались у богато задекорированной сцены, где совсем скоро, спустя одну короткую речь мэра, должна появиться Принцесса Селестия для того, чтобы поднять солнце.
- Дамы и господа, - начала речь коричневая кобыла. - Я, мэр города Понивилля, с радостью сообщаю вам о начале праздника Летнего Солнцестояния!
- Ура! Ура! - раздались радостные возгласы.
Местных пони можно было понять, в Понивилле праздник не проводился уже очень и очень долго.
- Буквально через несколько секунд наш город станет свидетелем магии восхода и мы будем праздновать этот, самый длинный день в году! - продолжила мэр.
Впрочем, Твайлайт Спаркл уже не смотрела не неё, вместо этого напряженно вглядывалась в ясно видимую за гигантским витражным окном луну, окруженную четырьмя уже почти касающимися её звездами. Луну, чей диск был вот уже тысячелетие украшен изображением рогатой головы аликорна в профиль.
- Для меня большая честь представить вам всем правительницу нашей страны...
Изображение на луне исчезло.
- Все закончилось и началось, - донесся до лиловой единорожки громкий шепот её недавней знакомой, Трикси, которая также смотрела на небо. - Так умирает эпоха мира и стагнации...
Возможно, она добавила бы что-то ещё, но соседи зашикали на единорожку-фокусницу.
- ...пони, которая каждое утро дарит нам рассвет и каждый вечер закат, - продолжала мэр. - Встречайте самую мудрую правительницу всей Эквестрии... Принцесса Селестия.
Стоявшая на балконе над сценой, с которой говорила мэр, Рарити, единорог-модельер, дернула за веревку, шторы под птичье пение питомцев Флаттершай разошлись в сторону. И луч света осветил пустующий балкон.
- Это не к добру, - выдавила из себя Твайлайт.
- Всем оставаться на местах, пони. Всему должно быть логическое объяснение.
- Мне нравится эта игра угадайка! - подпрыгивая на месте, заявила Пинки Пай. - Или это прятки?
- Она исчезла! - заявила вернувшаяся из-за сцены Рарити, вызвав несколько умеренно панических воплей.
- А она молодец, - заявила Пинки Пай только для того, чтобы её слова перешли в крик, когда на балконе, где должна была стоять и поднимать солнце Селестия начал сгущаться темно синий, искрящийся туман.
- О нет, - сжалась лиловая единорожка.
На балконе тем временем материализовался угольно-черный аликорн с наполненными звездами синей, подобной куску ночного неба в яркую лунную ночь, гривой и хвостом.
- ... Найтмар Мун.
Маленький дракончик упал в обморок и свалился с её спины.
- О, мои любимые пони! - начала свою речь аликорнесса. - Давно я вас не видела, мои дорогие. Как поживаете, любители солнца?
- Что ты сделала с нашей принцессой?! - выкрикнула Рэйнбой Дэш и сорвалась было в полет, но была схвачена за хвост зубами Эпплджек.
- Я для вас недостаточно хороша? Вы меня не узнаете?
- Игры продолжаются! - заявила Пинки Пай. - Загадки! Хм... Может быть ты Королева Зла? Нет, ты черная вооброжа... - но тут её заткнуло яблоко, всунутое в открытый рот все той же, более осмотрительной Эпплджек.
- Значит, после тысячи лет заточений моя корона не имеет никакой силы? - раздраженно поинтересовалась Найтмар Мун почти в морду умудрившейся сжаться даже в полете Флаттершай, все ещё зависшей на том месте, где она дирижировала своим птичьим хором, после чего повернулась ко второй из рядом находящихся пони, к Рарити. - Вы не помните легенд? Вы что, не распознали знаков?
- Я читала! - заявила Твайлайт. - Я знаю, кто ты такая! Ты...
- Мать Ночи, - оборвал её громкий голос из-за спины, привычный иногда перекрикивать толпу голос, без труда разнесшийся по окрестностям. - Принцесса Луна, Лунная Богиня, Хозяйка Снов, младшая из божественных сестер, Ночь-что-укроет-всех, Абсолютный Щит нашей расы, Та-Что-Сплетает-Видения и прочее, прочее. Перечислять можно долго, во мраке ночи найдется место для любого титула.
Единорожка разве что не подпрыгнула на месте, так резко она развернулась к произнесшей эти слова Трикси.
- Очень хорошо! Разве что последний титул использовался минотаврами этак полтора тысячелетия назад, да и вышел из употребления окончательно примерно тысячу триста лет назад.
- От этого он не стал меньше соответствовать действительности, - пожала одетыми в украшенный звездами плащ плечами Трикси.
- Не стал, - согласилась аликорнесса. - Впрочем, судя по ошеломленным лицам, эти титулы забыты почти всеми.
- К сожалению, это так, - кивнула светло-синяя кобыла. - Но Трикси читала, Трикси помнит. И есть другие, кто помнит. Помнит и чтит.
- Это хорошо, верные будут вознаграждены. Но остальные все ещё не понимают... Нужен менее забытый титул.
- Ты - Кобыла-на-Луне, Найтмар Мун! - выкрикнула Твайлайт, отчего Трикси почему-то поморщилась.
- Так-так-так, ещё кто-то помнит меня. Значит, ты понимаешь, зачем я вернулась?
- Ты вернулась чтобы... чтобы... - лиловая кобыла так и не могла заставить себя произнести последнюю фразу.
Найтмар Мун рассмеялась.
- Запомните этот день, маленькие пони. Он был последним! С этого момента вас ждет вечная ночь! Навсегда.
Зал осветили вспышки молний, сорвавшихся с выросших до немыслимых размеров и взметнувшихся к потолку своеобразными тучами гривы и хвоста черной аликорнессы. В такт специально приглушенному грому по залу бежал её смех.
- Схватить её! - отдала предельно глупую команду мэр, указав копытом на Найтмар Мун. - Только она знает, где принцесса! И её помощницу тоже задержите!
Трое пегасов-гвардейцев сорвались в полет. Трое пегасов-гвардейцев, вдвое меньше противницы по размеру и вооруженные разве что накопытниками. Даже если бы они долетели, шансов бы у них было мало...
- Назад, жеребята! - прервала свой смех Найтмар Мун, чтобы отшвырнуть пегасов подальше потоком воздуха, предварительно слегка припугнув молнией, в результате чего, пегасы вынужденно крайне неаккуратно приземлились на пол, после чего развернулась к Трикси. - Похоже, мне и моим верным тут пока не рады. Сама выберешься?
- Трикси справится, - кивнула светло-синяя кобыла.
- Хорошо. Ты поймешь, куда прийти.
- Трикси сумеет понять. Трикси будет думать. Все должно было быть не так, - сказала единорожка, после чего растворилась в воздухе.
Найтмар Мун расплылась облаком тумана и полетела к распахнувшейся двери и дальше, из Понивилля.
- А ну стой! - рванулась следом Рэйнбоу Дэш, вырвавшая-таки свой хвост из зубов Эпплджек, но она быстро отстала.
- Куда она делась? - поинтересовался один из гвардейцев, который потеряв из виду основную цель, перешел на вторичную, смотря на место, где только что стояла Трикси. - Телепортировалась?
- У иллюзионистов на это магической силы не хватит! Тем более у столь юной кобылы! Сделалась невидимой! - бросила уже подобравшая Спайка и устроившая его на своей спине Твайлайт, пробегая мимо пегасов-гвардейцев к двери. - И может быть неизвестно где в здании или рядом.
Впрочем, она тут же потеряла к гвардейцу всякий интерес и галопом помчалась в библиотеку.
- Куда это она направилась? - спросила с небес Рэйнбоу Дэш.
Глава 2. Первые испытания.
Сначала изрядное количество времени ушло на то, чтобы добраться до библиотеки. Затем на то, чтобы уложить Спайка - как бы очнувшегося юного дракона не клонило в сон, он все-таки пытался ему сопротивляться. Впрочем, безуспешно. Потом были поиски литературы об Элементах Гармонии и все более явственно проступающее разочарование от того, что, похоже, нужных книг в библиотеке нет. И в качестве бонуса - необходимость объяснять пришедшим Рэйнбоу Дэш, Пинки Пай, Эпплджек, Рарити и Флаттершай, причем тут вообще Элементы Гармонии. К счастью, в качестве компенсации, Пинки Пай нужную книгу нашла, причем довольно быстро.
- Есть шесть Элементов Гармонии, но известны только пять, - зачитала Твайлайт. - Доброта, Радость, Щедрость, Честность и Верность. Шестой элемент - полная тайна. Говорят, последнее известное местонахождение пяти элементов - древний замок сестер-аликорнов. Он находился там, где сейчас Вечно Дикий лес.
- И где-то у его края спрятала свой фургончик та приспешница Найтмар Мун, - сказала Рэйнбоу Дэш. - И я этот фургончик найти сейчас не смогла. А я искала тщательно перед тем, как прилететь сюда, хотела её допросить... Как бы она не сообщила о нас Найтмар Мун.
- Сложно найти единорога-иллюзиониста, если он того не хочет, - вздохнула Твайлайт. - Да и если найдешь, это обычно ненадолго - у иллюзионистов всегда есть пара трюков с исчезновением и невидимостью. В целом иллюзионисты безобидны, но в данном случае проблемы могут быть большими... Очень большими.
- С целого аликорна размером! - хохотнула Пинки Пай, но шутку никто не поддержал.
***
- Ура! Пойдем! - заявила Пинки Пай, стоя на тропинке, ведущей в Вечно Дикий лес.
- Не так быстро! - оборвала её Твайлайт. - Послушайте, я вам благодарна за помощь, но я предпочитаю сделать все сама.
- Ни за что, сахарок, - сказала Эпплджек. - Мы точно не отпустим нашу подругу в такое жуткое место одну. Мы прилипнем к тебе как карамель к карамельному яблоку.
- Хорошо, если там есть карамельные яблоки! - воскликнула Пинки Пай, после чего добавила, посмотрев на удивленных спутниц. - Что? Они очень вкусные.
- Стойте! Нам все ещё надо решить, что делать с этой Трикси. Она может и сейчас наблюдать за нами, скрытая магией! Нужно как-то убедиться, что она не последует скрытно за нами и не помешает.
- Да, вроде бы её фургон был где-то здесь. Как мы её найдем?
- Не нужно искать Трикси, - прозвучал справа от тропинки голос.
Все резко обернулись и увидели, как воздух у края леса пошел рябью и, казалось бы из ниоткуда, возник фургончик с вывеской, на которой были изображены полумесяц и пересекающий его рог единорога, на кончике которого разгоралась искра готового сорваться заклинания.
// В каноне на вывеске, как и на кьютимарке Трикси была волшебная палочка, очевидно, не имеющая никакого смысла в культуре пони - у каждого единорога уже есть её природный аналог. Если что-либо подобное и существовало, оно бы имело совершенно другой вид - единороги изобрели бы какие-нибудь нароговые кольца для работы в качестве усилителя/фокуса для магии. Поэтому автор заменил и на вывеске, и на кьютимарке волшебную палочку на рог.
Под вывеской стояла светло-синяя единорожка в своем неизменном украшенном звездами плаще.
- Ученица Селестии и её спутницы на краю Вечно Дикого леса, - меж тем продолжала единорожка. - Несложно догадаться, что вы за Элементами Гармонии, находящимися в руинах замка. Что ж, у нас проблема.
- Это у нас проблема! - взвилась Рэйнбоу Дэш. - Вечная ночь, устроенная твоей Найтмар Мун! А ты наверное сейчас радостно ей о нас сообщишь! Вернее попытаешься, так как мы тебе не позволим.
- Нет, проблема у нас общая. Спасибо кое-кому много знающему и отвечающему на вопросы, которые лучше было проигнорировать! - Трикси пристально и как-то раздраженно посмотрела на Твайлайт. - Месяцы на то, чтобы выяснить хотя бы приблизительно список возможных мест нынешнего празднования Дня Летного Солнцестояния! Куча сломанных планов и дни пути множества пони для того, чтобы во время праздника в каждом таком городке оказался тот, кто готов поприветствовать вернувшуюся Хозяйку Снов! Трикси ведь даже сумела с ней осмысленный разговор завести! А потом кому-то взбрело в голову напомнить ей о последнем титуле и соответственно, о его причинах и сопутствующих целях. И в результате проблема у нас во весь аликорнский рост - невменяемая богиня! От которой вам нужно прекращение вечной ночи, а Трикси собственно вменяемость.
- Она не богиня! - возразила Твайлайт.
- Ага. И Селестия не богиня?
Лиловая единорожка кивнула. Трикси неодобрительно на неё посмотрела и покачала головой.
- Ну-ну. Знаешь, есть такая вещь, как принцип утки? Может быть, другие слышали?
- У меня есть несколько уток, но каких-то особых принципов я у них не заметила, - сообщила Флаттершай.
- Это старая поговорка единорогов, - пояснила Твайлайт. - Если что-то выглядит, как утка, плавает, как утка, и крякает, как утка, проще говоря, соответствует всем признакам утки, скорее всего, это действительно утка.
- Или неотличимая от реальности иллюзия утки, которую проще всего тоже считать уткой, - продолжила Трикси. - Версия иллюзионистов. Итак, если та же Селестия бессмертна, как приписывается божествам, обладает телом не в точности как у смертных пони, но подобным нашим и физически более совершенным, чем тела пони, управляет Солнцем, одним из аспектов нашего мира, то есть обладает умением, которое приписывается божествам, и могущественна, как это приписывается божествам, может быть Селестия Пламя Солнца действительно богиня? Или, по крайней мере, неотличима от божества? А если нашим богиням хочется, чтобы их называли принцессами-аликорнами, то пони несложно так их называть... Впрочем, думаю, каждый останется при своем мнении, Трикси вас ни в чем убеждать не собирается. Да и времени на это у нас нет.
- Солнцем в древности, ещё до Селестии, управляли единороги-маги.
- Да, два раза, было дело, - фыркнула Трикси. - Всей толпой и пока не попадали от магического истощения, а духу хаоса это развлечение не надоело, в результате чего на третий раз солнце он не отдал. Впрочем, сейчас не до этого. Итак, вы идете в лес за Элементами Гармонии. Вернее сказать, вы идете в Вечно Дикий лес до первого хищника, которого сочтете вполне победимым, и который таковым не окажется. А в этом лесу очень много существ, которые любят понятинку... Хоть кто-то из вас в лесу хоть раз был?
- А ты, можно подумать, была? - возмутилась Рэйнбоу Дэш.
- Трикси была. Правда, не в этом районе леса, а довольно далеко отсюда, под Хуффингтоном. Трикси тогда забредшего к городу урсу назад в лес конвоировала.
- Урсу? Старшего? - спросила Твайлайт.
- Урсу младшего, - ответила Трикси. - Маленького, сравнительно уязвимого и, в общем-то, трусливого медвежонка из звездного света. Ну как маленького, размером с дом... С урсой старшим Трикси не встречалась и не хочет встречаться.