На панели летящего в недра лифта значилось тридцать ярусов, Джет выскочил на пятом. По неспешной ленте траволатора съехал парой этажей ниже, через шлюзовый отсек перебрался в соседний сектор. Нырнул в оживленный гипермаркет, вместе с шоблой местных ребят завис у стенда с моделями шагающих дроидов из сериала «Мехавоины» и неожиданно шмыгнул в закрывающуюся кабинку лифта. Для гарантии повторил маневр убегания несколько раз, прежде чем высадился на пятнадцатом от уровня горизонта этаже и двинулся по одинаковым с виду радиальным коридорам, ориентируясь по рекламным щитам и виртуальной карте кварталов Каверны-2.
Топать пришлось довольно долго. Целью Джет наметил маленький кабин-мотель «Пересменка». Номера-ячейки в таких сдавались посуточно. Останавливались здесь небогатые пассажиры в ожидании своих рейсов или встретившиеся в порту парочки, покупавшие два-три часа уединения. Для аренды номера в кабин-мотеле не требовалось заполнять анкету и предъявлять документы. Достаточно набрать на табло длительность проживания, черкнуть кредиткой по кард-ридеру или сунуть в лоток приемника наличные.
Администратор на стойке рецепшена наличествовал - обрюзгший лысый парень завороженно пялился в мини-экран. Мелькали яркие болиды, крупные планы взрывов, агрессивно-яркая реклама и табло результатов. Шла трансляция очередного этапа Смертельных гонок Карнаги - «Выживут только крутейшие!»
Выждав, когда админ напряженно ткнется носом в экран, Джет с независимым видом просквозил к ярусам одинаковых дверец с номерами. Пропустил стайку гомонящих туристов с баулами на колесиках - судя по фенотипу, мутировавших землян с Бэзира-20 - повернулся спиной к неизбежной камере в коридоре и внес трехсуточную мзду. Заполучил поцарапанную карту-ключ с логотипом «Пересменки» и наконец смог защелкнуть за собой дверь. Поздравив себя с тем, что у него вторая степень агорафобии, а вот признаков клаустрофобии отродясь не бывало. Скорее уж он из племени клаустрофилов.
Крохотный номер-капсула казался вполне уютным, напоминая о покинутом доме. Сходящиеся стены, нависающий потолок. Минимум удобств, откидные кровать и столик, встроенный шкаф и крохотная уборная без душевой кабины. Пожелтевший пластик, окислившийся алюминат и облупившееся искусственное дерево. Местечко исключительно для того, чтобы проспать несколько часов и умчаться дальше. Хотя как-то Джет смотрел репортаж о чудике с Салии, годами жившем исключительно в кабин-мотелях.
Окно заменяла голографическая панель, она же видеопроектор. На Хатанге в его комнате было настоящее окно: узкий проем, вырезанный лазерным лучом в диком скальном массиве и забранный толстенным армированным стеклом. С шикарным видом на клокочущую бесконечность Хмурого океана, без устали лупцевавшего огромными волнами в скалы. Усилившаяся дрожь пола под ногами, подпрыгнувшая на пару децибел тональность воющего ветра - по этим приметам старожилы Хатанги безошибочно определяли степень разъяренности морской стихии.
На Кестагане нет моря. Тут стареющий мир и пустыня.
Пристроив рюкзак в шкафу и откинув кровать, Джет щелчком врубил видео. Панель слегка фонила по горизонтальной развертке. На канале местных новостей царила тишь да гладь. Никаких сообщений о волнениях в космопорте или шумных задержаниях. Попрыгав с канала на канал, Джет убедился: на Кестагане все спокойно.
Требовалось вдумчиво прикинуть, как жить-быть дальше. Но сперва - доза флюмогеля и контейнер с таблетками. Он и так опоздал со временем приема. Не до того было.
Тягучий флюм отдавал сладковатым привкусом мяты. Вернее, так уверяла реклама. Джет понятия не имел, какова эта самая мята на вкус. Энциклия сообщала, что мята - эндемик Старой Земли, в первоначальном виде не сохранилась. В современной фармакопее, парфюмерии и пищевой промышленности используется модифицированная мята перечная, скрещенная с ригельской пахучкой.
От таблеток и накопившейся усталости начало клонить в сон. Пару раз клюнув носом, Джет капитулировал, не в силах разрабатывать стратегии и планы. Он нашел убежище и заслужил пять-шесть часов сна. Осталось поставить на коммуникаторе алярму и запустить сомнию, программу-генератор осознанных сновидений.
Сомния у Джета была хакнутая, с вкраплениями собственных разработок, заточенными под заостренное восприятие подмеченного днем. Она неплохо стимулировала подсознательную креативность, но сегодня взбудораженный перелетами и незнакомым местом организм решил взбрыкнуть.
...Джет вынырнул из черной бездны в ледяном поту, с судорожно колотящимся сердцем и застрявшем поперек горла истошным воплем «Маам!..». Встроенный в видео датчик движения, отметив, что клиент затих, перевел панель в режим затемнения - так что привскочивший на койке Джет осознал себя в мягкой рассеянной полутьме. Полутьме незнакомых запахов и очертаний.
«Дышать размеренно и спокойно. Не дергаться. Угрозы нет. Единственная угроза скачет в твоем сознании. Дыши и считай. Мамочку он зовет на помощь, фу таким быть. Еще заплачь и в штаны навали».
От дурацкой привычки беспомощно мамкать Джет благополучно избавился годам к шести. Ингрид честно признавала: мать из нее та еще. Профи-воспитатели в интернате и школе управлялись с задачей формирования характера подрастающего поколения куда лучше, чем его родительница. К тому же она вечно где-то моталась - в экспедициях на другие планеты, в архивах, на конференциях Института Истории. Ингрид и ее коллеги по кафедре специализировались на изучении подробностей земной и ксенической колонизации, предшествовавших образованию Блока Фузии.
Джет не раз задавался вопросом, на кой предмет Ингрид вообще цапнула себе на шею обузу в виде ребенка. Без младенца на руках ей жилось бы значительно легче и проще. Возможно, появление Джета стало экспериментом, поставленным Ингрид ван Хаглунд на самой себе. Гармоничное развитие личности через реализацию социальной роли матери и натуральный живой бэбик. Не результат ЭКО, ИСКИ или суррогатного вынашивания, а состряпанный традиционным и примитивным методом. Возможно, даже довольно приятным... поначалу.
С другой стороны, все могло быть не столь оптимистично. Факт наличия Джета мог служить для Ингрид ежедневным напоминанием: «Не расслабляйся, не твори глупостей. Не доверяй никому, пока не убедишься, что он достоин твоего доверия. А потом перепроверь еще разок, для гарантии».
Последняя версия косвенно подтверждалась твердым намерением Ингрид шлепнуть ярлык «Совершенно секретно» на любые факты касательно личности отца Джета. В анкетах, заполняя графу «Отец ребенка», она решительно ставила прочерки. В социальные службы за помощью в поисках сгинувшего невесть где мерзавца и требованием законных алиментов не обращалась. Правда, и Джету о папаше ничего не грузила. Ни плохого, ни хорошего. Мелькнул - и пусть его.
Из интереса Джет копнул всезнающий Скайнет на предмет догадок, кто тринадцать лет тому мог заинтересованно нарезать круги вокруг юной миз ван Хаглунд. Бесполезно. Как раз об эту пору грянул знаменитый «Прорыв Полудня». На ароматный запах научной сенсации со всех концов Блока Фузии слетелась археологическая и историческая братия различных рас. Со сканерами и лопатами наперевес вспахивая вдоль и поперек руины отдаленной планетки. Свежеиспеченная выпускница ван Хаглунд тоже была там, сведя в ходе активных земляных работ и яростных дискуссий множество знакомств. Одно из них сорок недель спустя - то ли по недосмотру, то ли благодаря сухому логическому расчету - завершилось орущим младенцем. Добро пожаловать в мир, Джет.
Размеренное дыхание и воспоминания привели мозг и нервы в относительное подобие нормы. Не требовалось размахивать дипломом психоаналитика, чтобы понять - пугающий образ бездны есть проекция непрерывного беспокойства об участи близких. Джет надеялся, что Лекс окажется прав в своих прогнозах. Что Ингрид выкарабкается из неприятностей с минимумом урона для научной репутации. Как пить дать, после их с Алексом спешного отлета она всерьез схлестнулась с майором Чиабеллой, старшим куратором Третьего отдела секретности и безопасности Института на Хатанге. Ей придется несладко. Ингрид со многим может справиться, но только не с лишением доступа к материалам Института. Такого она не переживет. Институт - все, что у нее есть. Не ребенок, не сменяющиеся бойфренды, но работа. Лекс это быстро смекнул, в отличие от предыдущих партнеров Ингрид. Оттого и оставался рядом уже пятый год - опять же в отличие от неудачников, чьи вещи Ингрид безжалостно вышвырнула за дверь.
Между наукой и чем угодно Ингрид ван Хаглунд без колебаний выбирала науку и свирепую борьбу за установление истины. Такой уж она родилась на свет. Затея с полетом на Рамаяну с самого начала принадлежала ей. Они с Лексом были только верными сообщниками и исполнителями ее плана.
Вот, доисполнялись. Лекса наверняка уже сгребла охрана космопорта, извещенная коллегами с Хатанги. А Джет торчит в номере задрипанного кабин-мотеля и борется с приступом паники. В желудке трагически урчит. И спать он рухнул, не раздеваясь - воспитатели в интернате с их дотошным армейским аккуратизмом подобного разгильдяйства точно бы не одобрили.
В рюкзаке завалялась упаковка одноразового белья с маркой «Помощь путешественнику». Запасной верхней одежды не было, разве что сгонять в ближайший маркет. Время разжиться едой, потому что доставочный блок номера на запросы пользователя не реагировал и выглядел давно почившим с миром. Лекс наверняка бы явился к админу-любителю Гонок и учинил скандальчик насчет скверного обслуживания постояльцев... но зачем привлекать ненужное внимание? Проще шмыгнуть к автомату по продаже фаст-фуда в дальнем конце яруса и шустро улизнуть в норку с добытыми трофеями. Плевать на химию, которую производители выдают за синтезированную органику. Его мозгу и мышцам позарез необходимы калории.
Хрустя витаминизированным батончиком, Джет пересчитал имеющуюся наличность. Две декады проживания в «Пересменке», если сурово ограничить любые потребности и питаться только из автоматов.
Полезный выход с этакого залегания на дно - нулевой. Да, его не найдут и не схватят, но и торчать в отеле до бесконечности он не может. Бутки иссякнут, неплатёжеспособного жильца вышвырнут из номера, и что тогда?
Переждать, пока не стихнет хипеш, и тихонько свалить с Кестагана, вот что, ответил сам себе Джет. Надорвал пакет с крекерами и прикинул имеющиеся возможности. Если стартовать денька через три, мультиен в обрез хватит на билет эконом-класса до Рамаяны. Билет он закажет через сайт компании и оплатит наличкой в кассах порта. С этим порядок.
Сложности будут при проходе терминала. Его чип-идентификатор наверняка засвечен в базе данных охраны космопорта, это раз. Путешествующий в одиночку тинэйджер вызовет шквал расспросов у сотрудников пропускного пункта, это два. Звезды сходят с орбит, планеты взрываются, былые незыблемые традиции рушатся с диким треском, заклятые враги заключают дружеские союзы, и лишь одно пребывает неизменным. Несовершеннолетний ребенок не отправляется в космический рейс без родителей или сопровождающего - родственника, друга или волонтера той же Ювенальной опеки. Сквозь эту Великую Стену ему не прорваться.
Препятствие невозможно взять штурмом или уничтожить. Допустим.
Галактика - местечко оживленное. Помимо огромных лайнеров известных компаний-перевозчиков, на причалах Кестагана пришвартованы сотни судов. Корабли прилетают и улетают... среди них наверняка сыщутся частные перевозчики. Готовые без лишних расспросов принять на борт пассажира.
Рискованно, признал Джет. Очень рискованно. У компаний фиксированная цена на билет, частник-вояджер заломит втридорога. Особенно если смекнет, в каком аховом положении Джет. А если совсем не повезет, так нарвешься на этих... тьфу, не к ночи... то и дело показывают в новостях, как ловят и судят тех, кто торгует людьми, то живыми, а то и не совсем.
Но попытаться-то стоит. Осуществить, так сказать, предварительный анализ рынка.
Он выкликнул из коммуникатора подборку инфодосок коммерческих объявлений Кестагана за последние сутки. Развесил призрачные экраны полукругом, вбив в поисковик варианты запроса «Частные чартерные рейсы, перевозки, пассажиры».
На него обрушился водопад предложений. Только сегодня, по самой выгодной цене, со скидкой оптовым заказчикам, в кредит по подтверждению любого банка Галактики. Крекеры закончились, он перешел на рисовые мюсли с сушеными фруктами загадочного происхождения. Инструкция рекомендовала перед употреблением заливать продукт кипятком, но Джет решил, что сойдет и всухомятку. Методично исключив из списка компании, выглядевшие подозрительно щедрыми и готовыми по желанию клиента рвануть хоть в закрытую для полетов жакийскую Метрополию Сорбарр, начал просмотр оставшихся, кликая на перспективные.
Название одной из фирм выглядело смутно знакомым. Джет пролистнул ее, спохватился, отмотал страницы назад, шаря глазами по строчкам. Да, вот оно.
«Компания Далине-Вебер. Геологоразведочные изыскания, разведка, бурение, картографирование, оценка перспективности месторождений. Доставка грузов с использованием уникальной методики сверхускоренного перемещения. Опытный межрасовый экипаж высочайшей квалификации, собственный борт класса «Сигурни-4», корабельный ИскИн последнего поколения. Конфиденциальные поручения широкого профиля. Далине-Вебер: от звезды до звезды - в мгновение ока!»
Далине. Цепкая память не подвела. Далине, один из старинных знакомцев Ингрид. Бывший военный пилот, расплевавшийся с армией, подавшийся в коммерцию и основавший свою маленькую компанию.
Лет пять тому Джет виделся с Йонге Далине вживую. Об ту пору Ингрид насмерть разругалась с Артуро, своим тогдашним бойфрендом. Сгребла недоумевающего Джета в охапку и ни с того, ни с сего рванула на прекрасную Тирадию, славную дорогущими курортами. По малости лет Джета тогда куда больше занимало наблюдение за морскими обителями. Но даже его скудного жизненного опыта хватило смекнуть: поездка оплачивалась кредиткой Далине. Тот здорово симпатизировал миз ван Хаглунд и явно рассчитывал на продолжение банкета. Однако по завершении отпуска Ингрид вежливо распрощалась в порту Тирадии с бравым, но разочарованным пилотом и отбыла на Хатангу.
С тех пор Джет переписывался с Далине по каналам блик-связи и знал, что тот по-прежнему числится в ближней френдзоне Ингрид. Пилот и частный предприниматель казался мужиком сдержанным, мрачноватым и насквозь деловитым. Однако Ингрид не раз язвительно замечала, мол, коммерческий нюх Йонге оставляет желать лучшего. Гоняться за рискованными приключениями у него выходит не в пример лучше, чем заключать выгодные контракты.
Разглаживая хрустящие пакетики из-под фаст-фуда, Джет методично складывал их в стопочку.
Вопрос: достаточно ли впечатлений детства, вежливой переписки ни о чем и факта давнего знакомства Ингрид с мистером Далине, чтобы рискнуть обратиться к нему за помощью?