- Ты думаешь, Мэтт завладевает его сознанием? - Тридарк сел чуть поодаль от камня, на котором устроилась Эмбер.
- Видишь, и тебе то же в голову пришло. Надо за ним приглядывать. Лучше бы он избавился от Мэтта поскорее!
- Тогда его закидают помидорами на концерте.
- Да, Шегону горгулья на ухо наступила, - захихикала Эмбер.
- Тебе все хи-хи, Эмбер, а он от твоих шуток только заводится. Он ещё и юмора не понимает.
- Если что,я тоже заводиться умею, - Эмбер передёрнула крыльями.
- Нам ещё только подраться осталось, тогда стражницы нас возьмут голыми руками. Перестань задирать Шегона!
- Я его специально подкалываю, чтобы присмотреться и въехать, что с ним, понял?
- А, стратегия! И с каких пор ты хитрить научилась?
- Развиваюсь не по дням, а по часам.
- И петь научилась. Лучше бы на концерт вывести тебя под видом Мэтта. Ты права, если Шегон позволит мальчишке проявиться хоть ненадолго, неизвестно, чем дело кончится. А госпожа знает, Эми, что ты поешь, и что с Шегоном что-то не то?
- Мы для неё просто болваны, она одна умная, пусть сама догадывается. Не называй меня "Эми", мне это не нравится.
- А я не против, чтобы ты называла меня Дарком.
- Я думаю, это не Шегон придумал сокращать нам имена, а Мэтт.
- И насчет госпожи...
- Да, да, я не должна так говорить... Я за госпожу в холодную воду полезу, но все равно она иногда слишком строга с нами.
Тридарк нахмурился и хотел возразить, но вспомнил тот день, когда на Танос пришел сын госпожи, и крупно поругался с матерью. И распаленная гневом Нерисса, когда Эмбер потом задала какой-то вопрос, заорала "Не смей мне перечить!" и ударила её импульсом. Тридарк вспомнил, как Эмбер кувыркалась в воздухе с жалобным стоном, а потом её хрупкая фигурка обмякла на лапах у Кора. Тогда у ледяного великана что-то странно сжалось в груди, и на несколько секунд он даже возненавидел госпожу за жестокость.
Получается, Эмбер права?
В день концерта Шегон неожиданно вызвал друзей в Хитерфилд. Они встретились на крыше школы Шеффилда.
- Вилл угрожает моей власти над телом и сознанием Мэтта, - без обиняков сообщил Демон Ненависти. - Её надо устранить. Я вызову её сюда под предлогом встречи с Мэттом, а уж вы мне поможете.
- А сам ты что, с девчонкой не справишься? - мрачно спросила Эмбер.
- Всё дело под угрозой, а ты не можешь придержать язык, - возмутился Шегон.
- Все, успокоились, - поспешил вмешаться Тридарк. - А что с Мэттом будешь делать?
- После выступления решу. Не подведите, ребята!
- Ладно, - кивнул Тридарк. Кор рявкнул в знак согласия.
... В это время Нерисса, Галинор, Кадма и призрак Кессиди поднимались к жерлу вулкана, готовясь к трансформации.
... Мэтт, напуганный угрозами Шегона убить Вилл, отчаянно бился с демоном в их общем сознании, но уже три раза был повержен...
... Конечно, следом за Вилл на крышу выскочили Корнелия и Тарани, и началась битва, самая яростная из всех сражений стражниц и демонов. Уже через десять минут Вилл валялась на крыше под доносящееся снизу завывание о крошке-паучонке; Корнелия дергалась в лапах Кора, а Тарани была вморожена в лёд, и Эмбер жадно поглощала её силу.
- Ты за это ответишь! - храбрилась очкастая Стражница. - И твой ледяной дружок тоже!
Эмбер заскрипела зубами и еле удержалась от искушения треснуть Тарани трезубцем по голове. Да что эта соплячка понимает своим детским умишком?! Откуда ей знать, как это мучительно - любить, быть рядом, и знать, что тебе не суждено быть счастливой со своим любимым потому, что у вас противоположные стихии, и даже случайное прикосновение причиняет обоим адскую боль!
- Он не мой дружок, - возмущенно крикнула демоница.
... Нерисса наблюдала за битвой через открытый портал.
- Дадим им ещё пару минут, - решила она. - Пусть повеселятся напоследок.
Эмбер торжествовала. Какой сильной она теперь станет! И первым делом проучит негодяйку Ирму - за все холодные обливания, и кривляку Корнелию - чтобы не строила глазки чужим парням!
Потом Шегон внезапно перестал поглощать силу Вилл, затянул какую-то слащавую муть о рыжем ангеле и власти любви, а потом развернулся, и...
Эмбер перестала кувыркаться только когда ударилась об антенну. Сквозь сыплющиеся из глаз искры она увидела, как Кор отпускает ненавистную блондинку, прыгает на Тридарка и швыряет его об крышу, а Вилл радостно подпрыгивает, лепеча, что Мэтт победил Шегона. "Ты меня освободила!" - с пафосом отвечает Мэтт-Шегон.
Эмбер подняла голову, пошевелила крыльями - вроде не сломаны. Ой, как гудит голова! Этот двуличный гад здорово ей врезал!
- Я же говорил, не дразни его, - буркнул Тридарк, тоже вставая на ноги и пытаясь пошевелить крыльями.
- Это был Мэтт, - ответила Эмбер. - Он убил Шегона.
Тридарк частенько соображал туго и ляпал глупости. Но тут он понял всё с полуслова.
- Госпожа это не одобрит, - сказал он.
- К йотуну госпожу! - Эмбер хотелось стукнуть Тридарка трезубцем по голове. - Надо прикончить Мэтта, пока он не прикончил нас. Битва ещё не окончена! - она взмыла в воздух.
-... Окончена, - ухмыльнулась Нерисса, поднимая Посох. - Пусть силы Рыцарей послужат высшей цели! Квинтэссенция!
- Что происходит? - пискнула Вилл, когда из портала хлынул свет, окутав надвигающихся на них Эмбер и Тридарка, а потом - Шегона и Кора.
Это была бездна боли. "Так у людей разрывается сердце", - подумала Эмбер. Боль раздирала её тело стальными когтями, в глазах темнело, и стало отчетливо ясно, что битва действительно окончена.
- Моё пламя! - вскрикнула девушка, чувствуя, как огненная сила уходит, и тело пронизывает смертельный холод.
Рядом точно так же бился в конвульсиях Тридарк и тоже не мог вырваться из плена губительных лучей света. Уже чувствуя, что тает, что обжигающая боль разрывает его тело, ледяной демон последним усилием повернул голову к ней и выкрикнул:
- О, Эмбер! Госпожа, умоляю...
Прежде чем окончательно истаять в убивающем свете, он прокричал:
- Эмбер, я люблю тебя!
- Дарк, я тоже... - боль отняла последние силы, и закончить фразу девушка не успела.
Пока Вилл обнимала Мэтта, обретшего человеческий облик и ловила мистера Хагглза, Корнелия захихикала:
- Тарани, ты слышала? Ледышка втюрился в огненную девицу. Совсем как в "Титанике"!
- Разве искусственные создания могут любить? - удивилась Тарани. - У них же нет души!
- Мне пора на сцену, - спохватился Мэтт, - нам сейчас петь!
Вместо "Демона во мне" Мэтт пел "Власть любви", и Вилл сидела перед самой сценой с Хагглзом на руках и с гордым видом оглядывалась, давая всем понять, что она и есть тот самый рыжий ангел.
... У вулкана пять стражниц первого поколения завершили трансформацию. Откинув назад длинные черные волосы, юная красавица Нерисса злорадно улыбнулась:
- А моя битва только начинается. Поверьте мне!
... Боль, снова боль. Её так много, и она повсюду, во вспышках леденящего света, в холоде, пронизавшем её тело, в последнем крике Тридарка, всё ещё звенящем в ушах. Вспышки плывут перед глазами, невозможно пошевелить даже пальцем или приподнять веки. Это конец. Шегон погиб из-за этой рыжей девчонки. Кор предал их. Тридарка больше нет. А она...
Она лежала скрючившись, упираясь острыми коленками в подбородок, крылья неловко подвернулись. Одна рука конвульсивно сжимала трезубец, вторая слабо царапала пальцами землю... И она почувствовала, что кончики пальцев как будто ожили. Да, постепенно оживают руки, ноги, крылья - одно сильно затекло. Наконец она смогла открыть глаза. То, что она принимала за отблески миража, оказалось заревом на горизонте огненно-красного неба, а земля, на которой она лежала, была горячей и каменистой и беспокойно дрожала и гудела.
Прометея, огненная планета, Сердце которой так и не удалось найти. Прометея, куда пока ещё не совались любопытные носы Стражниц. Прометея, родина огненных эльфов. Она на Прометее.
Она, Эмбер, единственный уцелевший Рыцарь Нериссы. Она, демон боли и горя.
Она за миг до гибели перенеслась из Хитерфилда на Прометею.
Она была всё ещё жива.
Сознание постепенно возвращалось, и Эмбер начинала понимать, что произошло. Госпоже зачем-то понадобились их жизненные силы. Тридарк погиб. Шегон и Кор вернулись к своим земным сущностям. А она почему-то перенеслась на Прометею. Думая о Тридарке, Эмбер закрыла глаза и почувствовала, как по щекам текут совсем не свойственные ей слёзы. Да, Тридарка больше нет. Никогда теперь они не полетят вместе на задание, не будут сидеть у пещеры на горе Танос за неспешным разговором на досуге. Никогда больше Тридарк не назовет её Эми... "Если бы я знала! Пусть бы он называл меня как хочет, только бы оставался жив!"
Сознание снова было ясным, но слабость по-прежнему сковывала тело. Эмбер едва могла шевелиться, чтобы перевернуться со спины на бок и пошевелить затекающими крыльями. Веки всё время тяжелели, и наконец Эмбер обессиленно опустила их.
Она не знала, сколько времени продлилось её забытье - несколько минут, часов или дней. Но оно хотя бы на время избавило Эмбер от боли утраты и чувства вины: "Тридарк сказал, что любит меня... А я даже не успела ответить!"
Открыв глаза, Эмбер увидела, что теперь она лежит в какой-то пещере с чёрно-багровыми высокими сводами. В гроте в нескольких ярдах от её ложа булькала кипящая лава. Рядом с плоским камнем, на котором лежала Эмбер, журчал термальный источник, приятно пахнущий серой. Эмбер протянула руку, зачерпнула пригоршней кипящую воду, жадно напилась и только тогда поняла, что тело снова легко слушается её. Обрадованная девушка хотела вскочить, но ноги неожиданно обмякли, и Эмбер, стукнувшись затылком о камень, выдала несколько любимых словечек Нериссы. "Так, не буду спешить, - подумала демоница потом. - Главное - что я жива и ко мне возвращаются силы. Не всё сразу!"
Через некоторое время Эмбер снова погрузилась в забытье, из которого её вывели голоса:
- Она возвращается к жизни?
- Да, и очень быстро.
- Если бы она погибла, это было бы несчастье для всей Прометеи.
- Сердце спасло её от гибели, а Прометея исцеляет её.
"Какое сердце? - вяло подумала Эмбер, перевернувшись на бок. - И кто здесь?"
Но просыпаться, открывать глаза и смотреть на посетителей не хотелось. Свернувшись калачиком, девушка снова заснула.
Проснувшись в следующий раз, она уже не чувствовала слабости, глаза не закрывались, и Эмбер легко села на своем ложе и с интересом осмотрелась в пещере. Плеснув в лицо водой из термального родника, она подхватила свой трезубец, стоящий рядом с плоским камнем и с удовольствием встала на ноги, и они её послушались. Крылья легко расправились за плечами. Сделав несколько кругов под потолком, девушка решила проверить, осталась ли при ней огненная сила.
Когда одна из стен чуть не рухнула и обуглилась от огненного удара, Эмбер удовлетворенно хмыкнула. "Кажется, я отделалась лёгким испугом. Отлежалась немного и снова готова в бой! Но это потом, а сейчас надо выяснить, как я попала сюда, что со мной случилось и почему Прометея вернула мне жизнь и силу!"
- Она проснулась! - воскликнула с порога юная эльфийка в длинном платье из струящегося пламени, и следом за ней в пещеру вошли ещё несколько эльфов. На всякий случай Эмбер, сидевшая у лавового озера, поднялась и настороженно потянулась за трезубцем. Но увидев, что визитеры рассматривают её с интересом и восхищением, девушка догадалась, что нападать на неё пока не собираются. Под заинтересованными взглядами юношей-эльфов она слегка смутилась и одернула коротенькое платьице и пригладила ярко-рыжие волосы. "Наверное, они думают, что я нелепо одета!"
- Рады видеть вас в добром здравии, - почтительно произнёс один из эльфов. - Вам что-нибудь угодно?
- Да, мне угодно знать, - Эмбер постепенно почувствовала себя увереннее, - сколько времени я здесь?
Эльф произнес какие-то два слова. На любимые ругательства Нериссы они не походили. Может, это местное обозначение времени? Но откуда ей знать, как они исчисляют свое время?..
- Глупый, она же с Земли, у них другое исчисление! - упрекнула его первая эльфийка. - Прошло четыре земные недели, госпожа.
"Почти месяц. Проклятая Нерисса! Попадись она мне, год отлеживаться будет! Стоп, а почему эта девчонка назвала меня "госпожой"?"
- А о каком Сердце вы тут говорили? - задала она следующий вопрос. - Которое вроде бы меня спасло, иначе всей планете был бы конец.
Прометейцы недоуменно переглянулись друг с другом, потом эльфийка ответила ей:
- Сердце Прометеи, госпожа, которое теперь принадлежит вам!
Эмбер поднялась с камня с таким видом, что эльфы на всякий случай попятились.
- О чем вы говорите? - спросила она. - Как я могу быть Сердцем вашего мира? Я искусственный демон, меня создали из лавы на Земле!
- Вам передали Сердце Прометеи, госпожа, - ответила с порога одна из эльфийских девушек.
- Кто? И как? - "Я что, совсем тупая? Мне передали Сердце, а я и не сообразила?!"
- Эльф Вулкан.
Эмбер показалось, что на неё с размаху опустились каменные своды пещеры. Ноги снова подкосились, и демоница шлепнулась назад на камень. Теперь ей хотелось облить себя холодной водой. Нет бы ей догадаться, что Вулкан тогда не о своем сердце говорил, когда просил "Возьми у меня Сердце!". И она ответила, что согласна! Но почему хранитель передал Сердце первой встречной? "Честно говоря, лучше и голову ломать не буду. Людей не поймёшь, по-моему, они во всех мирах странные какие-то!"
- Вам что-нибудь угодно, госпожа? - спросила первая прометейка.
- А? Нет. Пока я хочу побыть одна. А потом найдите Вулкана. Я хочу с ним поговорить. Пусть он придет через... ну, сколько это по-вашему? Через земные сутки!
- МЫ вас поняли, госпожа. К этому времени Вулкан придет к вам.
- И перестаньте звать меня "госпожой"! - Эмбер не хотела кричать, но это обращение напомнило ей ненавистную Нериссу. - Меня зовут Эмбер, понятно?
- Да, госпожа... да, Эмбер... да, госпожа Эмбер! - коридор опустел.
- Я госпожа, - задумчиво сказала Эмбер, оставшись одна. - И я - Сердце Прометеи. Да, получается, я одурачила Нериссу. Она думала, что мы так, болваны, а в итоге сама оказалась болваном. Но теперь я докажу вам, что и искусственный демон может превзойти людей! - Эмбер зачерпнула кипятка из источника и жадно утолила жажду. - Ждите, Нерисса и стражницы! Эмбер скоро будет платить по счетам!
- Я даже не спрашиваю, почему ты решил передать Сердце. Но мне интересно, почему ты выбрал именно меня? Думаю, многие из местных девчонок с радостью приняли бы у тебя Дар.
- Они - да, а я хотел передать Сердце не "одной из", а Единственной.
- И ты решил, что это именно я? - Эмбер поболтала ногами в лавовом озере. - И даже не подумал, какого йотуна я забыла на Прометее? Ты знаешь, что тогда я служила колдунье, которая хотела завоевать всю мощь Вселенной и собирала Сердца миров?
- Я догадывался, - ответил Вулкан. - Но что-то мне подсказывало, что в твоих руках Сердце принесет больше толку, чем у меня.
- Да, оно уже спасло мне жизнь и сделало меня свободной, - согласилась Эмбер.
- Мне неважно, на кого ты работала и зачем приходила. Когда я увидел тебя, то сразу понял: вот она, та, кого я ждал всю жизнь!
- На Земле был еще один парень, для которого я была Единственной, - грустно призналась Эмбер. - Его звали Тридарк. Он тоже был демоном, как я, только изо льда. Он погиб, когда хозяйке понадобились наши жизненные силы для трансформации. Выжила я одна, благодаря Сердцу Прометеи.
Вулкан слушал её молча, но пальцы накрепко сцепил в "замок", и Эмбер уловила волны боли, идущие от него. Он понял, что связывало её с Тридарком и страдал от того, что едва ли она снова полюбит. "А кто его просил влюбляться в меня? Разве ему не говорили, что с демонами надо быть поосторожнее?"