Кристель немного испугалась. Если Алекс тоже ощущал незримое присутствие Куолена, значит, это больше, чем ее видения?..
- Он смешал твою любовь с грязью, - продолжал Алекс. - А ты до сих пор не можешь стереть из памяти этого ублюдка...
- Король банальностей, - фыркнула Кристель. - Да пошел ты, теленок недоделанный. Провалиь к чертям.
Она помахала футляром для флешки, потом достала зажигалку.
- Не подходи, Алекс, - женщина высекла огонек. - Даже если ты выстрелишь, я все равно успею поднести зажигалку к флешке. И твои сокровища сгорят.
Алекс застыл на месте в нелепой позе, не решаясь даже опустить руку, уже занесенную для того, чтобы обездвижить Кристель. Приоткрыв рот, он смотрел на футляр и трепещущий рядом с ним огонек.
*
Время словно замерло вместе с двумя людьми на плато.
- Кристель, прошу тебя, - от волнения Алекс охрип, на лбу выступили крупные капли пота. - Давай успокоимся и поговорим нормально... Женщина отрывисто усмехнулась:
- Если бы ты не боялся, что я сожгу твою вожделенную флешку, то уже свернул бы мне шею.
- Я не причиню тебе зла, Кристель. Кому угодно, только не тебе. Почему ты стала моим врагом?
- Потому, что ты не пощадил моих близких людей. Теперь я знаю, что ты имел в виду, когда бормотал: "Если бы знала, вообще убила бы". Это ты ради моего блага преследовал моего сына и убил Элейн? - у Кристель уже уставали руки, ей было трудно держать футляр и зажигалку по-прежнему твердо, но она не подавала вида.
- Чего ты хочешь, Кристель? - спросил Алекс. - Прошу тебя, убери зажигалку. Давай поговорим...
За их спинами из рощи выглянули Хел и Гейб. Они застыли, боясь наступить на ветку или на хрусткий по морозу снег, нарушить тишину, чтобы женщина ненароком не вздрогнула и не отвлеклась... Если она хоть на миг ослабит бдительность, Гудвин набросится на нее.
Спасатели медленно, по дюйму, стараясь двигаться бесшумно, сокращали дистанцию. Оставалось метров двести. Бандит стоял спиной к ним. Только бы не вздумал обернуться.
*
- Ты слишком много меня обманывал, - резко сказала Кристель, бледная от ярости почти до синевы, а ее тонкая фигура напряглась, как тетива лука. Привлекательная женщина сейчас стала настоящей красавицей и походила на валькирию, если можно было представить себе скандинавскую деву-воительницу с "хвостом" на затылке и в костюме пилота. - И меня уже тошнит от этого.
Она поднесла зажигалку к футляру, подождала, пока пламя разгорится, и только тогда бросила горящий футляр под ноги Алексу:
- Подавись своими миллиардами, придурок. И пошел ты.
Алекс замер, на глазах постарев лет на 20. Его лицо стало бледным и страшным. Несколько секунд он ловил ртом воздух, глядя, как корчится и догорает в снегу футляр, а потом истошно взревел так, что едва не вызвал горную лавину:
- Ах ты тварь! Чертовка, сукина дочь!!!
- Теленок, - со смешком ответила Кристель. Обезумевший Алекс подскочил к ней, ударил женщину по щеке и схватил за волосы. Женщина так же молча впилась пальцами в его руку, прорывая ногтями кожу на запястье Алекса и нащупывая болевую точку. Одновременно она прицелилась ударить мужчину пальцами другой руки в глаза. Потеряв остатки разума, Алекс перехватил ее руку, сдавил тонкое запястье и попытался ударить Кристель коленом в живот. Кристель ловко увертывалась.
- И дерешься ты как базарная баба, - комментировала она. - Таскаешь за волосы... Только с женщинами воевать и умеешь.
Алекс выругался и выпустил ее, чтобы ударить кулаком. Кристель уклонилась, и кулак только скользнул по виску. Воспользовавшись тем, что Алекс на секунду утратил равновесие, Кристель в ответ залепила ему с правой в зубы.
Падая, Алекс ухватился за куртку женщины, и на снегу оказались оба. Потасовка продолжалась. Алекс будто дрался с молодой пантерой, мускулистой, ловкой и с острыми когтями. Несмотря на разницу весовых категорий, Кристель не уступала ему. К тому же, она безошибочно угадывала, что собирается делать Алекс, а он не мог предугадать и отвести следующий удар или болевой прием женщины. "По тебе не понять, что у тебя на уме, - сказал ей как-то Куолен. - Тебе бы в покер играть, малыш!".
*
Забыв о необходимости соблюдать тишину, Гейб и Хел бежали к дерущимся. Кристель и Алекс неумолимо приближались к обрыву. Хел несколько раз останавливался, вскидывая прихваченный у Грега пистолет, но каждый раз опускал оружие. Слишком неудобная позиция для прицела, он может попасть в Кристель...
Издалека доносился стрекот пропеллера спасательного "рейнджера" - наверное, Джесси и Эрик. На поясе у Гейба включилась рация.
- Что у вас? - спросила Джесси, вызвав скалолазов на связь.
- Поспешите, - ответил Гейб и указал координаты.
В этот момент Кристель изловчилась выйти из захвата. От этого Алекс потерял равновесие и очутился на краю пропасти.
- Неееееееееет!!! - заорал бандит, ощутив затылком холодное дыхание километровой пропасти. Выбросив руку в последней отчаянной попытке удержаться, он схватился за щиколотку Кристель. Обдирая кожу на ладонях, женщина попыталась ухватиться за камни, махнула свободной ногой и угодила Алексу прямо в лоб. Ослепнув от боли, он разжал руки и со страшным криком полетел вниз. От резкого движения Кристель тоже потеряла равновесие и, испуганно вскрикнув, тоже соскользнула за гребень.
- Кристель!!! - Хел споткнулся и упал. Больное колено пронзило острой болью, но Хел ее даже не ощутил. По его лицу текли слезы от безысходности. Опять он опоздал...
*
Порожек был длиной около метра и шириной чуть меньше. Да еще прямо над ним прямо из скалы выросло небольшое деревце. За него и ухватилась Кристель, стоя на коленях на узенькой полоске, которая задержала ее падение. Сердце колотилось, как бешеное, руки свело судорогой, тело била крупная дрожь, носки ботинок висели над бездной, в которую рухнул Алекс. Пошевелиться или хотя бы открыть глаза женщина не могла. И понимала, что вскарабкаться на те 100 футов, которые пролетела, она не в силах. И позвать на помощь тоже возможности нет - рация оторвалась в драке наверху. Одна надежда на вертолет, который стрекочет все ближе. Наверное, это "рейнджер", который собирался захватить Алекс. Может, ее заметят вовремя.
*
Маленькую фигурку, сжавшуюся на крошечном выступе скалы, Эрик заметил первым.
- Капитан Уокер, - он указал на нее глазами.
- Гейб, под вами человек, терпящий бедствие, - взяла рацию Джесси. - Сто футов вниз, на "пороге". Прием.
- Вас понял, - ответил Гейб. - Постараемся поднять его наверх.
Эрик поднес к глазам бинокль и различил серый шарф на светлых волосах, черный костюм пилота...
- Мама, - он побледнел, чуть не уронив бинокль. - Капитан Уокер, это мама!
Джесси перехватила бинокль и посмотрела на женщину. Хрупкая, светловолосая, она еле удерживалась на выступе, замерзшая и измученная.
- Поторопитесь, - сказала она мужу по рации.
- Вас понял.
- Эрик, все хорошо, - Джесси вернула рацию на пояс. - Ей сейчас помогут. Нам остается только ждать... Мы не сможем подойти к ней, понимаешь? Или заденем скалу пропеллером, или сбросим ее воздушным потоком вниз.
Эрик через силу кивнул. Он не отводил взгляда от фигурки на "пороге".
- Держись, мама, только держись, - беззвучно шептал он.
*
Хел еще раз проверил страховку Гейба, тщательно осмотрел второй пояс, его пряжку и ремень, и хлопнул друга по плечу:
- С Богом! Вытащи ее, прошу тебя!
Гейб стал спускаться; Хел страховал его, следя и за напарником, и за женщиной внизу. "Держитесь, пожалуйста, - так же, как Эрик, умолял он. - Гейб, Кристель, держитесь!".
*
- Зря ты мне не верила, малыш.
Кристель вяло подумала, что спит, или бредит, иначе почему она видит перед собой Куолена. Она попыталась открыть глаза; несколько снежинок прилипли к ресницам - тяжелые, мокрые, и мешали поднять веки. Знакомая большая рука провела по ее лицу.
- Откуда ты здесь, Эрик? - с трудом шевеля губами, спросила Кристель. - Это сон?.. Или я все-таки... - она не договорила последнее слово. Какой здесь яростный ветер! Налетает с трех сторон одновременно, хлещет холодными ладонями съежившуюся на каменной "бровке" женщину, чтобы швырнуть ее вслед за Алексом...
- Еще не все потеряно! - голос Куолена прозвучал над самым ее ухом. - Очнись, не смей терять сознание! Ты можешь, ты сильная!
Он исчез. Кристель наконец-то смогла открыть глаза и прикусила губу, чтобы боль прогнала наступающее забытье. Мысли прояснились, и женщина увидела, что к ней спускается на тросе Уокер.
- Ты как? - спросил он, поравнявшись с ней. - Держишься?
Кристель разжала замерзшие губы:
- Да ничего... Только я была бы не против сменить обстановку. На плато мне больше нравится.
- Умница, шутишь, значит, выберешься, - Гейб быстро застегнул на Кристель страховочный пояс. - Джес, она у меня, - сказал он в рацию "хэндс-фри".
- Вас поняли, - судя по интонации, Джесси перевела дыхание.
- За трос держаться сможешь? - Гейб с сомнением посмотрел на побелевшие от холода руки женщины.
- Смогу, - Кристель пошевелила онемевшими кистями, возвращая им подвижность.
- Молодец. Хел, она у меня, поднимай нас!
На подъеме Гейб поддерживал Кристель. Женщина ухватилась за трос, но перебирать руками была уже не в силах. Но Хел без труда втащил двоих наверх. Зафиксировав катушку, он подбежал к краю и помог Кристель вскарабкаться на плато. Гейб выбрался сам.
В вертолете Эрик так заорал от радости, что Джесси чуть не выпустила из рук штурвал.
- Стажер Пинкстон, продолжаете нарушать дисциплину? - строго сказала она и тут же рассмеялась:
- Слава Богу, Гейб успел вытащить ее! Заходим на посадку.
- Так точно, капитан, - козырнул Эрик, с восторгом глядя в лобовое стекло на своих наставников. Он непременно станет таким же, как мистер Такер и мистер Уокер. Мама будет им гордиться.
*
Хел постарался сразу же оттащить Кристель подальше от края площадки. Она все еще дрожала, стоя на коленях. Спасатель пытался согреть и успокоить женщину.
- Ну, все, - шептал он. - Все позади. Ты умница, девочка... Сейчас прилетят Джес и Эрик, у них в салоне аптечка, кофе-машина. Тебе нужно выпить чего-нибудь теплого.
- Да, не помешает, - Кристель говорила сквозь зубы, чтобы не стучать ими, и обняла Хела в ответ. - Спасибо вам. Я думала, что уже не выберусь!
Опустился вертолет, и Эрик выскочил, когда машина была еще в метре от земли. Он хотел сразу обнять маму, но Гейб удержал его:
- Подожди, пусть миссис Уокер сначала окажет ей помощь. Сам понимаешь...
Джесси уже спешила к ним с чемоданчиком "первой помощи". Эрик двигался следом. Увидев сына, Кристель нахмурилась:
- Больше никогда не выпрыгивай из вертолета до завершения посадки. Ты что, хочешь ногу сломать перед Новым годом?
- Ну, вот, - рассмеялся парень, - по-моему, мамуля уже приходит в себя, раз начала ворчать.
- Как она еще с ума не сошла с тобой! - парировала Джесси, осматривая и обрабатывая синяки и ссадины Кристель. - Джозеф и Марисса тоже не подарок, но ты стоишь их обоих.
- Должен кое-что добавить к характеристике Эрика, - вступился за стажера Гейб, - что в чрезвычайной ситуации Эрик достойно себя проявил и не раз помогал капитану Такеру и мне.
Мальчишеская физиономия Эрика засияла от счастья, и он покосился на мать.
Кристель кивнула и улыбнулась: да, слышала, молодец! - и поморщилась. Разбитая губа отозвалась на улыбку болью.
- Что тут у вас? - обратила внимание Джесси. - Ого! С Минотавром дрались?
- Примерно, - ответила Кристель.
Когда Джесси закончила обрабатывать раны Кристель и принесла женщине плед и термос кофе из салона, Хел устроился рядом с сидящей на сложенных носилках женщиной:
- Надеюсь, что теперь у тебя мозги встали на место? И больше ты в такое... такие авантюры не полезешь?
- Еще чего, - отшутилась Кристель, - сейчас отдышусь и поеду в Вегас, грабану там парочку казино.
Джесси фыркнула от смеха, оценив ее чувство юмора.
- Или, - Кристель не спеша пила горячий кофе, - загоню в правительственную сеть вирус, скажем, порнографическую картинку, которую невозможно удалить с середины экрана... Они спятили бы, воюя с ней.
- А меня однажды за такой журнал ты на неделю без кино оставила, - изобразил обиду Эрик.
- Я не думала, что ты так злопамятен, - притворилась обиженной Кристель, - ведь с тех пор прошло уже восемь лет...
- Что я еще узнаю о нашем стажере! - воскликнул Хел. - Вот, значит, чем ты с детства тешишься. А ты не успела из одной переделки выбраться, как уже рвешься грабить казино и вирусы разбрасывать. За вами обоими глаз да глаз нужен. Теперь я от тебя ни на шаг не отойду, - он поправил плед на плечах Кристель. - Ты не против?