- Тебя? – Том фыркнул, прижимаясь к нему еще теснее. – Отец родной, как никак.
- Тебя, - хмыкнул дарк. – Реннер заявил, что это-де дурное влияние некоего малька, который вырос, но так и не угомонился.
- Наглая ложь. Когда я появился в его жизни – он как раз заканчивал школу. Оказать на него влияние я просто физически бы не успел.
- Угу, - немедленно согласился Крис. – О твоих похождениях, между прочим, книги пишут. А еще нас добавили в учебники.
- Я не хочу ничего об этом слышать, - Том поежился, словно ему действительно было это неприятно. – Если кому-то заняться нечем, то я тут не при чем. Толковое что бы еще писали. Типа примера, как делать и жить не надо, а не романтикой голову подросткам забивали.
- Если бы не романтика, никто бы не искал корабли-бродяги, не отыскали бы потерянный «Варяг» и не предотвратили бы нападение на несколько туристических лайнеров, так что во всем есть рациональное и правильное, - Крис расцеловал его. – Ну и Реннер с Дауни не в претензии.
- Хотел бы я посмотреть на них в юности. Те еще оторвы были, подозреваю. Куда уж мне или Инди, - Том зевнул и закрыл глаза. Стоило поспать, пока есть возможность. – Если хочешь – отправь его с ласками. Все лучше, чем глаза комиссии мозолить. Да и опыта наберется.
- Думаю, что с какой-то такой коварной мыслью он за мной и увязался, - улыбнулся дарк, укрывая его. – Спи. До утра уже не так много времени.
- Он вертит тобой, как хочет, - сонно проворчал Том. – Папочка…
А в следующую секунду он наконец-то провалился в сон.
Дарки перестали быть экзотикой. Конечно, мало кого в столь юном возрасте выпускали за границы системы Беты, но… Индиана Гардиан Хэмсворт «мало кем» не был. Ему завидовали. Кое-кто его откровенно побаивался, но в целом отношение к нему было самым позитивным и располагающим. Исключение составляли разве что бессменный декан Изыскательского, да ректор. Но тех, как говорится, Статут и статус обязывают. Так что мистер Хэмсворт был не в претензии. Главное, что его учили. Старательно. Прилежно. Со всем тщанием. И придирчивостью, куда ж без них. И Инди даже оправдывал их перед остальными кадетами.
«Ты по идее должен в любимчиках ходить, - заявил как-то Монтгомери Бишоп. – Твой отец – один из лучших выпускников Академии за всю ее историю… Что отец, что отчим».
Сам Инди считал, что и Реннер, и Дауни видят в нем потенциальную проблему. Очень большую проблему. Потому и старался не отсвечивать. Учился блестяще, проблем не доставлял. В авантюры… пускался на первых курсах. Но тогда грех было не пуститься во все тяжкие. Хотя бы ради того, чтоб раз и навсегда доказать: Идиана Гардиан Хэмсворт – не отражение и не копия своего отца. И все, кто думает иначе – глубоко ошибаются.
Впрочем… это было раньше. А теперь – нет и еще раз нет, Индиана Гардиан Хэмсворт, дарк, в авантюры не пускается. У него другие цели и другие приоритеты.
Например, первый проходчик Тома. Лично тем приобретенный, подогнанный и обкатанный. Но Том отдаст ему проходчик только если он получит лицензию. И если разрешит Реннер. Лицензию он получит после практики. А вот разрешение Реннера…
Ни нытьем, ни канюченьем, ни клятвами разрешения не получить. Его можно только заработать. Отпахать. И именно пахать Инди и собирался.
- Индиана Гардиан Хэмсворт, дарк, кадет выпускного курса для прохождения практики прибыл!
- Капитан Кэйд Рован, - невысокий коренастый крепыш протянул комм, принимая электронное направление, и улыбнулся. – Добро пожаловать, кадет.
И подтверждение от Тома и отца заодно. Оказывается, чтоб попасть на «Шангри-Ла» нужен особый статус. Вообще-то логично. Полувоенный дредноут, судно класса «Слон», исследовательская миссия. И обязательство о неразглашении информации, которая внезапно проходит под грифом «коммерческая тайна».
Про себя Инди назвал и отца, и Тома параноиками. Но, памятуя о том, что Том – владелец кучи суперсекретных лабораторий и изыскатель по совместительству – удивляться такому повороту дел как-то не приходилось.
Ему выделили каюту, что оказалось роскошью, учитывая, сколько народу набилось на борт. Ему выделили вахты. Ему выдали расписание дежурств, первый помощник Джеймс Киор лично провел инструктаж. Собственно, именно он и был назначен ответственным за прохождение его практики. Читай – «был нянькой». Только Киор, кажется, совершенно этим фактом не тяготился. Напротив, с удовольствием проводил с ним время.
Что было особо приятно – никто не говорил ему, что он похож на отца. Совсем никто. Даже учитывая определенное внешнее сходство. Альфа-отец, как-никак… Впрочем, любопытствующие все равно были: коса до пояса светлого золотистого цвета притягивала внимание. Учитывая количество дарков в компании Тома, все прекрасно знали, что означает этот… символ. К тому же, Инди все еще не прошел мутацию, хоть с вероятностью в девяносто шесть процентов стал бы альфой. И свободой выбора он был обязан отцу.
Причины таинственности и кучи подписанных обязательств стали понятны уже после того, как они отбыли с базы. Вернее сказать после того, как совершили джамп. Если бы дарк контролировал себя хуже – не сдержался.
Его место на мостике – рядом с Киором. С наблюдательного пункта великолепно виден выход на палубу и, собственно, мостик. Просторный зал, вмещающий два десятка людей, в какой-то момент показался тесным.
- Капитан Рован… - существо было похоже на людей, но было выше и тоньше, протяжнее, что ли. Изящнее. И экзотически красиво. Пожалуй, как ангелы. Или как дарки. И Инди никак не мог заставить себя не пялиться на него. Забавно, но кроме него больше никто не придавал особого значения внешности и расовой принадлежности… существа.
- Хэймэ Хэймен, - коротко кивнул тот, поднимаясь со своего места. Стандартный комбинезон не слишком подходил существу. Но он был в обычной для компании Тома одежде, а значит, был таким же членом экипажа, как любой из присутствующих на мостике. – Я ввел переданные вами координаты, в назначенном квадрате мы будем через пять часов.
- Это хорошие новости, капитан, - кивнул Хэймен.
Хэймэ? Старший? Но это общепринятое обращение на его родине. В империи так обращаются к уважаемому человеку. То есть дарку. Но этот… это… не было дарком!
«Вы называете нас ласками, аймэ… - огромные глаза с яркими фиолетовыми искрами в радужке, не мигая уставились на него. Тонкие губы сложились в улыбку. – Ваш отец помог нам вернуться несколько стандартных лет назад. Вы привыкните к нам со временем, аймэ».
Инди сам не заметил, как кивнул. А капитан и Киор негромко рассмеялись. И хоть бы кто-то предупредил! Ласки, древнее чудо, одна из самых известных сказок обитаемой вселенной, на самом деле не сказка!
«Если у вас возникнут вопросы, мы будем рады ответить на них…»
- Хэймэ Томас передал теоретические выкладки? – продолжил, между тем, Хэймен.
- Не беспокойтесь, - кивнул Рован. – Энергии хватит. Наши конденсаторы при желании могут доставить нас в систему Соль и обратно раз пять.
…Пару лет назад, на практике, кадетам третьего курса показывали «кротовую дыру» - провал в ткани мироздания. Прокол, классический мост Эйнштейна-Розена, был непроходим и коллапсировал до того, как запущенный внутрь зонд сумел добраться до конца тоннеля. Это выглядело… красиво. Свет звезды окружал провал и, не в силах вырваться из гравитационной ловушки, вливался внутрь, исчезая в нигде и никогда.
Когда зев «кротовой норы» распахнулся перед носом «Шангри-Ла» Инди слегка замутило. Нет, прецедентов прохождения судов сквозь червоточины хватало. Встречались и уцелевшие. Но кто даст гарантию, что конкретно этот прокол будет именно мостом Морриса-Торна, а не коллапсирующей ловушкой?
«Не бойся, аймэ, - на сей раз ближе оказался Хидэо. Он крепко сжал тонкими длинными пальцами его плечо и ободряюще улыбнулся. – Тысячи лет назад мы создавали Тропы и Пути прямо с поверхности нашей планеты…»
«Что же мешает вам теперь создавать переходы так?» - говорить в мыслях было ничуть не труднее, чем выражать мысли голосом. Достаточно было просто смотреть в мягко сияющие совершенно невероятным лиловым светом глаза.
«Может потому, что в ваших мирах нет необходимого уровня энергии? - склонил голову к плечу Хидэо. – В моем родном мире мы взращивали наши… конденсаторы, а наши Жрецы были способны разделять и очищать энергию».
«Эти знания потеряны?»
«Нет, - мягко покачал головой ласка. – Просто с нами не осталось никого, кто владел бы этим Даром. Но, оставим разговор, смотри, аймэ! Это – ваше будущее!»
- Пятиминутная готовность! – от звука живого голоса капитана Инди вздрогнул. Обратный отсчет заставил его напрячься всем телом и вжаться в спинку противоперегрузочного кресла. Взревели двигатели, отправляя дредноут в рывок, и в следующий момент судно «скользнуло» в провал червоточины.
Скольжение заняло не больше стандартного часа. Просто в какой-то момент вместо бесконечной тьмы на панорамном экране снова возникли холодные яркие точки звезд. Горизонт событий был пройден, «кротовая дыра» схлопнулась, выплюнув «Шангри-Ла» в нормальное пространство.
- Расчетное прибытие в систему Парки – пять минут. Погрешность выхода из прокола – тринадцать сотых световой секунды. Поздравляю, дамы и господа!..
Аплодисменты вахтенных офицеров, улыбки ласок. Неужели удалось? Они прошли сквозь искусственно созданную червоточину, в заданный квадрат обитаемой вселенной. И вышли с такой мизерной погрешностью? Ну… относительно мизерной, потому что до экипажа «Шангри-Ла» никто и никогда не проводил подобного опыта?
«Не удивляйтесь, аймэ, - дарк улыбнулся Хидэо и кивнул. – Это только начало. Надеюсь, что однажды мы сумеем вновь построить Пути и Тропы, и это поможет соединить тысячи разрозненных миров в единое целое».
Через восемь часов после восхождения на мостик Индиана Гардиан Хэмсворт обессиленным телом повалился на постель в отведенной ему каюте. Сил не было. Совсем. Ни физических, ни моральных. Болезненное возбуждение и не менее болезненное любопытство распирали изнутри, не давая заснуть. И все же… Ласки. Червоточина. Скольжение. Совершенно безумные эксперименты Тома. Возможность однажды оказаться во флоте мистера Хиддлстона. Все это стоило того, чтоб смирить собственный темперамент и угомонить тягу к приключениям.
Скорее всего, и Реннер, и ректор Дауни видели его насквозь. Скорее всего, понимали его желание развлекаться напропалую. Но он – сдержался. И потому – оказался здесь. Приз за проявленное терпение – тайна, к которой ему позволили прикоснуться. Приключение, в котором ему разрешили принять участие.
Обратное скольжение прошло в три приема. Ласки поочередно открывали проколы разной протяженности на разные расстояния. В конечном итоге они вынырнули за сутки пути до базы, согласно предписаний, выданных лично мистером Хиддлстоном.
Сигнал бедствия он заметил первым. Раньше, чем на него обратил внимания Киор. Считал параметры судна и нахмурился. Что в сутках маршевого режима от ближайшей космической базы делает челнок? Челнок, рассчитанный на планетарный перелет. Поправка, на орбитальный перелет? Там же запас кислорода ограничен и запас энергии на один чих. Еще одна поправка… этому челноку в обед полсотни лет исполнится. Как эту рухлядь еще не списали?!
- Джеймс… у нас гости, - дарк активировал систему распознания и врубил систему оповещения на мостике.
- Борт ТиКей-1785-о, предположительный экипаж – четыре человека. Орбитальный, - тут же отозвалась система распознавания.
- Это учебный борт, - нахмурился капитан Рован. – Их списали с баланса Академии еще лет сорок назад.
- Либо не все списали, либо мы кого-то зацепили при проколе, - бросил Киор. – Если там есть кто-то живой, мы обязаны оказать помощь.
- Сигнал бедствия они транслируют уже часа два. Удивительно, что мы вообще запеленговали их, они распознавались нашими датчиками как космический мусор, - сообщил кто-то из штурманов.
- Все равно, без разницы как долго. Мы обязаны осмотреть челнок. Непредоставление помощи потерпевшим крушение в космосе…
- Да, - согласно кивнул Рован. – Давайте посмотрим что там.
…их было четверо. И все были без сознания. Критическое содержание кислорода и высокая концентрация углекислого газа в воздушной смеси привели к отравлению. К счастью, не критичному и вполне себе обратимому. Больше никаких нарушений, повреждений и прочих негативных последствий.
- Двое представителей сформировавшегося подвида старых колоний. Возраст – около двадцати. Двое… представители расы дарков. Насколько я могу судить – альфа и омега. Возраст – в пределах стандартных восемнадцати лет…
Заключение медика вогнало капитана в состояние близкое к шоку. Мало того, что старый списанный челнок оказался посреди космоса на огромном расстоянии от ближайшей базы, так еще и пассажиры его оказались кадетами, судя по нашивкам на комбинезонах! Кадетами Академии объединенного звездного флота!
Они успели в последний момент. Как всегда, впрочем. «Солис» встал в док, и в ту же секунду «Шангри-Ла» покинула станцию. А еще через пятнадцать минут корабль с комиссией, возглавляемый лично Председателем, пристыковался к главному шлюзу. Том, последний час отдавший тому, чтобы замести все следы пребывания ласок на базе, встретил «дорогих» гостей в обычных джинсах и полурастегнутой рубашке. Отпущенные на свободу волосы отросли и после торопливой инспекции, торчали пружинками в разные стороны. Вит только бровь вскинул, но комментировать внешний вид одного из самых эксцентричных людей в известном мире не стал. Отказалась комиссия и перекусить с дороги, зато, как показалось Тому, сунула нос в каждый уголок. Но Том только улыбался. Отпускал шуточки и ехидные замечания, иногда откровенно стебался, объясняя принцип действия того или иного прибора и доказывая исключительно его земное происхождение, не имеющее к ласкам никакого отношения. Он даже познакомил комиссию со своим главным инженером – парнем совершенно безумным, но гениальным. После этой встречи процесс проверки пошел быстрее, но она все равно продлилась почти три дня. Все это время Вит подчеркнуто вежливо отказывался от всех предложенных развлечений вроде бассейна с водой из озер системы Эридана, по слухам оказывающей весьма значительный омолаживающий эффект, или небольшого путешествия вглубь планеты, чтобы полюбоваться кипящей магмой. Лицо Председателя с каждым часом становилось все более замкнутым и недовольным, но, в конце концов, ему пришлось сдаться, подписать акт и убраться восвояси.
Как только с радаров исчез след отчалившего с Комиссией корабля, Том с облегчением рухнул на кровать, в чем был, и забылся глубоким, почти обморочным сном. В конце концов, свой эксперимент Хэймен может провести и без него, а он свой отдых заслужил.
- Мистер Хиддлстон, - на этот раз Силь не явился с докладом сам, но его голос в интеркоме был полон вины и усталости. По-хорошему, его надо было бы отправить спать, но маленький секретарь сам отказался, и теперь, похоже, мучился угрызения совести за то, что посмел потревожить шефа, едва тот только сомкнул глаза.
- Что случилось? – Том даже не стал делать бодрый вид и пытаться встать. В такие моменты он искренне ненавидел Криса, который мог сутками быть на ногах. Все-таки им с их возможностями не так повезло.
- Получены новости от «Шангри-Ла». И они просят связи с вами.
- Дай мне пять минут и переключи изображение. Крис еще не вернулся?
- Нет, сэр. Но по данным службы безопасности, «Солис» благополучно пришвартовался на третьей звездной базе, и мистер Хэмсворт возвращается.
- Отлично, - Том душераздирающе зевнул и буквально отскреб себя от постели, сонно думая о том, что эксперимент ласок должен был уже завершиться, и что если «Шангри-Ла» не бьется в истерике и вообще вышла на связь, то можно сказать, что прошел он, по крайней мере, нормально. Он верил ласкам, и верил в ласок, но, как никто, знал силу случая.