- Чарли, не зевай, - ткнул его в бок Фред, - ты же знаешь, - друг выразительно кивнул на камеры.
Чарли оторвал взгляд от блохи, которая бросалась на лампу и, опалив лапки, снова падала на стол. С последним прыжком она больше не смогла подняться и упала на столешницу, перевернувшись кверху брюхом и поджимая лапы.
У блохи хотя бы был смысл жизни – прыгать на свет и, конечно, кусать людей. У жизни Чарли смысла не было. Он снова уставился на монитор компьютера перед ним. Не происходило ровным счетом ничего. Он посмотрел на Фреда, который усердно смотрел на монитор, потом на других, находящихся по бокам от него и Фреда, и дальше, дальше… Весь этот этаж, такой же круглый, как и все остальные – был заставлен столами и компьютерами. К центральной части вели тысячи проводов, соединяясь в главный компьютер – огромное уродливо-серое сооружение, которое мигало сотнями лампочек, передавая и принимая какие-то сигналы.
Чарли знал, что до обеда еще полчаса. Это не делало его день проще, потому что после обеда оставалось еще пять часов работы. Он мечтал, чтобы что-нибудь сломалось, и он бы пошел посмотреть. Работа Чарли заключалась в наблюдении за всей техникой, которая существовала в блоке Ч. Потому что его звали Чарли. Вообще мать звала его Чарльз, пока не умерла от болезни. С тех пор его звали Чарли. А мать он помнил только смутно.
Иногда он мечтал, чтобы его перевели в блок А, но, во-первых, туда допускаются только те, кто имеет более высокое происхождение, а соответственно, его имя не начинается на такую презренную букву, как Ч. Потому он не смел даже надеяться на это. Люди из его блока никогда не попадали так высоко. У них не было даже животноводческих фабрик. Фреду повезло больше – его блок был одним из тех, где выращивали кур и свиней. В блоке Чарли было только несколько фабрик по производству мебели. Потому мясо он ел нечасто. Зато с ранних лет умел обращаться с плотницкими инструментами.
Впрочем, как бы незавидна не была жизнь граждан блока Ч, она всяко была лучше жизни тех, кто жил на самых нижних этажах. У них здесь работал Эйман, который следил за блоком Э, дерганный малый, шарахается при каждом звуке. Стоит сказать, что блоки от Э до Я были самыми проблемными и опасными, потому их механики не задерживались. Иногда их было три, иногда только один, но они неизменно пропадали. Механики этих блоков молились каждый день, чтобы не порвался какой-нибудь кабель или не разбилась камера, иначе им пришлось бы спускаться туда, в темные шахты, где жили, как говорили, крысы размером с человека, и люди, похожие на животных.
Чарли передернулся и решил перестать об этом думать. По потолку поползла камера, уходя на обратный круг. Вокруг центрального компьютера по потолку, как мухи, лениво ползали камеры, передавая изображение главному по этажу. Им было запрещено отвлекаться. Чарли его работа, какой бы скучной она не была, все-таки была нужна – она приносила достаточно денег, чтобы не жить впроголодь, как это было года два назад.
Раздался громкий неприятный звонок, задвигались стулья, и все разом поднялись со своих мест на обед. Фред поторапливал его, пихая в бок, пока они выходили в потоке людей. Со всего этажа О, где они работали, стекались люди. Этаж О был техническим, квартир на нем не было. Здесь были и рабочие, и механики, и программисты. Начальникам приносили обеды в офисы, либо они поднимались к себе на этажи. Простые работники такой привилегии не имели.
Чарли и Фред заняли свои места в огромной очереди в столовой. Фред вытягивал шею, силясь разглядеть, что сегодня давали. Это помещение могло бы вместить тридцать квартир Чарли, подумал тот, настолько оно было огромное. Столы тянулись далеко-далеко, стены были оранжевыми, как и полы, и столы, и потолки. Они будто бы были в бесконечном пожаре, и глаза постоянно уставали от этой яркости. Обед длился полчаса, потому люди торопились.
- Смотри, сегодня гороховый суп! – воскликнул Фред, а Чарли скривился. Он гороховый суп не любил. Суп был вязким и противным на вкус, но увы, выбирать не приходилось. Самые отчаянные брали еду с собой на работу, но Чарли слышал, что те нарушали дневную норму и были наказаны. Около автомата выдачи красовался плакат с жизнерадостной девушкой, которая улыбалась во весь рот, держа обеими руками тарелку с супом. «Суп на обед – день на отлично!» - значилось на плакате. Чарли сомневался, что его день исправит гороховый суп, но все-таки нажал на кнопку выдачи. Автомат сам подставил тарелку, а затем из крана потекла вязкая масса. Тарелка наполнилась до краев, в жидкость шлепнулась ложка, и Чарли переставил ее на поднос. Фред уже поджидал его за столом и уплетал суп за обе щеки.
- Ты глянь, у них овощи на обед, - завистливо сказал он Чарли, указывая на программистов. Те были с этажа П, потому их обед был поэлитнее, чем у рабочих. Те, как будто бы почувствовав, что говорят о них, оглянулись и окатили их презрительным взглядом. Программисты носили фиолетовые рубашки и черные штаны, на спине у них красовались гордые буквы П – буквы отдела. Чарли уткнулся в свой суп. Его собственный коричневый комбинезон с большой буквой Ч на спине сразу выдавал в нем выходца с нижних этажей. Цвет этажа Фреда ему нравился больше – рыжевато-коричневый. У них были какие-то умные названия, связанные с нумерацией букв, но Чарли их не помнил. Важно было лишь то, что смотрели на них, как на отбросов. Впрочем, на этаже О невозможно было найти кого-то с цветами выше О, так что в какой-то мере они все здесь были равны.
Выше блока О подниматься нельзя было, разве что в исключительных случаях, со специального разрешения, но Чарли не сомневался, что жизнь там слишком ослепительна, чтобы демонстрировать ее им.
- Эй, ты меня вообще слушаешь? – возмутился Фред. Фред был парнем говорливым, что никак не вязалось с его внешним видом. Фред был массивным высоким парнем, настоящим рабочим с грубыми чертами лица, короткими светлыми волосами и большими губами. Если бы ему повезло меньше, он стал бы отличным шахтером, но к счастью, мозги у него работали в нужную сторону. Несмотря на устрашающий вид, он был парнем чрезвычайно добродушным и охочим до разговоров. На работе разговаривать было нельзя, потому весь свой пар Фред выпускал за обед. Единственным его собеседником был Чарли, а поскольку дружить им не мешал никакой статус, они и общались.
- Да-да, прости, - извинился парень, бесцельно мешая суп в тарелке.
- Так вот, можно подумать, что они лучше нас! Эти компьютерные черви! Они такие же, как мы, просто родились чуть выше на пару этажей, вот и мнят себя. Тьфу, фиолетовые задницы, - передернулся его друг. – Будь у меня побольше мозгов, я бы выучился на программиста и надрал бы им их тощие зады.
- Тише, Фред, ты же знаешь, что нельзя, - успокоительно произнес Чарли, - меньше говори, больше ешь, видишь, часы-то тикают.
Над выдачей висели огромные электронные часы, на которых отсчитывалось время обеда. Строго говоря, они не тикали, но эти большие красные цифры давили больше всякого тикания. Опаздывать не позволялось. Сейчас на них было без семи минут, а ведь еще надо сдать тарелки и подносы обратно.
- Да-да, ты прав, - заторопился тот, принимаясь яростно загребать ложкой противный суп. Чарли уныло собрал остатки супа. Следующий прием пищи должен был быть через три часа.
Они скинули тарелки в открывающийся зев сдачи и заторопились на рабочие места. Поток людей медленно расползался по своим комнаткам. Механикам в какой-то степени повезло – их компьютер находился в самом центре блока, отсюда было недалеко до столовой, и потому они могли не слишком торопиться.
- Ты помнишь, что скоро День Благодати? – спросил Фред тихо, когда они рассаживались на места. Чарли кивнул. – Как собираешься отмечать?
- Пойду с тетей и ее семьей в центр, как же еще. Коины не выдавали еще. Может, в День Благодати будет премия, - мечтательно протянул он. – А ты?
- О, я скопил кое-что, и мы с женой собирались подняться в блок С! – горделиво произнес Фред. Здесь было чему позавидовать. В нижних этажах лишь в блоке С транслировалось так называемое Солнце, раз в год – на День Благодати. В остальных блоках на главных площадях всего лишь транслировали фотографии Солнца, да включали свет поярче.
- Это же стоит дохрена, - завистливо ответил Чарли. Он бы тоже не прочь подняться, но блок С в этот день закрывал все лифты и пускал внутрь только по купленным за месяцы билетам.
- Я заказал билеты еще два месяца назад, хотел Флер сделать сюрприз, - Фред светился от счастья, рассказывая это, потому Чарли пожелал ему, чтобы все прошло замечательно.
Хорошая они пара. Флер была миниатюрной девушкой, на две головы ниже Фреда. Она работала на кухне блока Ф, потому постоянно приносила остатки еды домой. Иногда Фред отдавал и Чарли что-нибудь. Чарли редко поднимался в другие блоки, но в Ф ему всегда были рады. И все-таки ему было завидно. У него не то что жены, подружки не было. И не сказать, что Фред был сильно старше его – года на три, максимум. Самому Чарли было двадцать два.
- Ну что ж, за работу! – мониторы включились по сигналу окончания обеда, и парни снова принялись просматривать камеры на предмет каких-то поломок.
Следующие полчаса прошли без изменений. Изредка они с Фредом перебрасывались парой фраз, но все оставалось таким, как оно есть. По истечении часа Чарли сощурился и всмотрелся в экран. Через пару секунд он выпрямился и выругался.
- Что такое? – мигом отозвался Фред.
- Кажется, кабель искрит, вот черт. Придется спускаться, - Чарли недовольно нахмурился. - Пойду отмечусь.
Он поднялся из-за стола, подошел к огромному монитору на другой половине комнаты, вписал свое имя в таблицу поломок, подхватил чемоданчик с инструментами и направился к лифтам. Лифтов было несколько, по четырем сторонам каждого этажа, плюс несколько дополнительных в кабинетах начальников. Лифты для рабочих выше блока О не шли. Чарли прошел в тот, что был слева от офиса. Сложно было назвать лифтом это огромное сооружение, поскольку внутрь могло поместиться человек тридцать одновременно. Сейчас был разгар дня и лифт был пустой. Чарли выбрал блок Ч и нажал на кнопку.
Громадная кабина понеслась вниз. Лифты двигались бесшумно и стремительно, однако гравитация все равно прибивала пользователей к полу. Раздался сигнал и лифт открылся на блоке Ч. Чарли давно привык, что здесь немного темнее. По левую сторону от лифта шли ряды дверей. Не понаслышке парень знал, что за каждой дверью еще коридор с тридцатью дверями, еще лестницами, подвалами, коридорами, - огромный квартирный лабиринт, где жила не одна сотня человек. По правую сторону шли заводские постройки. Они неустанно гудели днем, и изредка раздавались сиреной по ночам.
Чарли пошел прямо. Где-то там находилась электрическая станция, поддерживающая жизнь двух заводов в этом блоке и несколько отопительных систем на верхних этажах. Удивительно, но благодаря такому нелепому расположению все работало как часы, и фактически Чарли получал коины за то, чтоб не происходило ничего.
Провод не просто искрился. Дела обстояли намного хуже, чем показывала камера. Оказалось, что провод – один из многих кабелей, играющих роль в поддержании передачи тепла из отопительных котлов наверх. Ему пришлось в срочном порядке отключить его, иначе дело могло обернуться коротким замыканием. Парень решил проверить, кабель какого именно этажа вышел из строя. И Чарли похолодел. Это было просто ужасно. Просто отвратительно. Кабель помогал поддерживать тепло на этаже мэра. В блоке А.
Сам не свой он собрал инструменты и почти бегом направился в блок О. Это следовало доложить немедленно. Уже через десять минут он терпеливо стоял перед кабинетом начальника отопления, ожидая, когда этот толстый хрыщ примет его. Наконец раздался громкий голос, разрешающий ему войти.
В кабинете он никогда не был. Здесь было очень жарко, на полу лежал ковер, а сам начальник был вдвое толще его и как минимум на голову ниже. Его жирный подбородок вылезал из-под рубашки, которая явно давила на шею. Мужчина постоянно оттягивал воротник.
- Что тебе надо? – грубо спросил он. – Что случилось, зачем ты отвлекаешь меня?
У него был собственный лифт, совсем маленький, но точно свой, наверняка имел доступ наверх, в блоки Ж или Л, Чарли было все равно. Ему не терпелось убраться отсюда, и пусть этот толстяк сам разбирается.
- Ну? – поторопил его мужчина.
- Я был в блоке Ч только что. Мне пришлось отключить кабель, поскольку он искрил. Потребуется замена всего кабеля на протяжении всех блоков, в которые он протянут. Где-то произошел перелом или слишком сильный накал, - произнес Чарли, представляя, что перед ним сидит большая жаба.
- Понятно. Сообщи куда надо об этом. От какого блока шел кабель? – по крайней мере, он знает, что такое кабели, успокоился Чарли. Однако следующую фразу ему было произнести сложнее всего. Это могло стоить ему работы.
- От блока А.
Чарли никогда не видел, чтобы человек так быстро краснел и сразу бледнел. С начальника отопления, казалось, сошло семь потов.
- Ты сказал от блока А? Блока мэра? – выдохнул он наконец, нажимая на кнопку и тут же перед ним появился стакан воды. Он залпом опрокинул его в себя. – И… то есть там будет холод? И мэр почувствует? Сколько времени займет ремонт? Сделай немедленно!
- Неделю, не меньше, - храбро произнес Чарли. – Но я не в состоянии это сделать быстрее и один. Не моя компетенция, - начальник снова побагровел. – однако, есть один выход!
- Что это за выход, никчемное ты существо?! – рявкнул тот.
- Есть запасной генератор, он должен быть, но его должен кто-то включить своим ключом. Такой есть у всех рабочих. Наверняка, на верхних этажах кто-то тоже может это сделать… - Чарли был уверен в этом. Это же так просто.
- Каждый?.. – с сомнением переспросил начальник. – Однако только ты знаешь, что случилось. Ты и я. И только ты можешь это сделать.
Холодок пробежал по спине парня. Он понял. У начальника не было доступа так высоко. Наверное, никто не мог подниматься столь высоко. Это возможно было только в исключительных случаях.
- Но у меня нет доступа, - попробовал отпереться Чарли. Он не собирался туда, ни в коем случае. Если его заметят, то сошлют в блоки Я или Ю.
- У меня тоже, - рявкнул начальник. Он быстро набрал что-то на панели. – Пошел вон. Жди за дверью!
Чарли вылетел из кабинета. Сердце стучало в ушах. Он всю жизнь мечтал попасть в блок А, но никогда не думал, что окажется на волосок от гибели из-за паршивого кабеля. День стал еще отвратительнее. Он сидел в коридоре с полчаса, пока за дверью начальник орал на кого-то или орали на него, он не знал. Лишь через все это время ему крикнули, чтобы он зашел.
- Итак, - начальник сидел весь красный, промокая лоб. – Не знаю, каким чудом, но я смог созвониться с блоком В, - Чарли знал, что тот отвечает за безопасность, - и сообщил ситуацию. Поскольку она выходит за рамки всех правил и стандартов, подобного никогда не случалось, тебе будет разрешено под охраной подняться наверх. Мэра сегодня нет в блоке, у него целый день совещания в блоке Б. Потому ты должен сделать все максимально быстро и тихо. Никто не должен тебя заметить. Ни один работник блока А, кто бы там ни был. НИКТО, ты понял? Ты лишишься всего, а я лишусь места, понял?!
Чарли стоял и кивал. Его словно оглушили по голове, и теперь он не мог прийти в себя. Начальник сам вышел из-за стола и приложил пропуск к своему лифту. Дверь тут же открылась.
- У тебя три часа, ты понял? После этого я звоню в блок В и сообщаю, что ты не вернулся. И не смей, если я узнаю, что ты… - чего не сметь Чарли не услышал.
Двери бесшумно сомкнулись перед лицом начальника. Лифт стремительно поднимался. На табло мелькали буквы этажей, и наконец все замерло на букве В.
Как только открылись двери, его тут же дернули за руку. Кругом было слишком светло, горели яркие лампы, которые ослепили Чарли и он даже не сопротивлялся. Крупный мужчина в костюме вел его под локоть абсолютно молча. Стоило глазам привыкнуть, и Чарли начал различать прозрачные стены офисов, много-много людей в одинаковых костюмах с хмурыми лицами. Все говорили, что-то делали, из огромного принтера вылезали какие-то листовки. На табло и экранах мелькали какие-то новости.