========== 24 октября, пятница ==========
17:22
Дорога круто поворачивала на север, и последние деревенские домишки оставались позади. О стекла машины изредка разбивались неуверенные капли, словно дождь терзался сомнениями – начаться сейчас или повременить.
Сидящая за рулем Одри Мун смотрела на дорогу и надеялась, что до их приезда в особняк погода не испортится окончательно. Если их настигнет гроза или туман (что в этих местах не редкость), придется… придется что? В этом забытом цивилизацией месте до ближайшей гостиницы пилить и пилить, поэтому если погода подведет их, придется ночевать прямо в машине на обочине.
- Ты вообще уверена, что мы правильно едем? – нарушил сосредоточенную тишину Джошуа Хартрайт. Он сидел на переднем сидении рядом и сверялся с картой. Вид у парня был весьма озадаченный.
- Уверена, - ответила Одри, не отрывая взгляда от дороги.
- Но мне кажется, что все признаки жизни остались позади. Мы проехали деревню и теперь кругом лес… Где же этот твой дом?
Одри вздохнула. Всем своим видом она выражала титаническое терпение, и Джошуа тут же пожалел о своей навязчивости. Вот сейчас она начнет медленно объяснять ему все как полному придурку.
- Неужели ты думаешь, что я не изучила хорошенько эту карту перед тем, как двинуться сюда? Дом стоит на отшибе, вдали от деревни. Именно поэтому мой дядя и жил здесь. Тишина и уединение были необходимы ему для работы над книгами.
- И что же, он совсем ни с кем не общался? – спросил Джошуа почему-то шепотом.
- А мне почем знать? – Одри заправила прядь своих длинных черных волос за ухо, чтобы не лезли в глаза. – О существовании своего дяди я вспомнила только после того, как он умер. Как видишь, он был не очень общительным человеком. И связей с родственниками не поддерживал.
- А книги его ты читала?
- Прочитала пару романов перед приездом сюда. Еще парочка лежит в бардачке. Так что перед сном нам будет чем заняться.
Похоже, идея почитать в полузаброшенном доме романы ужасов Джошуа не вдохновила, потому что он сразу как-то поник и втянул голову в плечи. Одри посмотрела на него искоса, но сделала вид, что ничего не заметила.
Несколько минут они ехали молча, а потом девушка произнесла как бы невзначай:
- Если что, еще не поздно передумать. Ты всегда можешь вернуться домой.
- И оставить тебя одну там?! - возмутился Джошуа. Его плечи сразу распрямились, а брови сошлись на переносице, выражая решимость. – Ни за что!
Одри улыбнулась одними уголками губ. Ей нравилось, когда он вот так храбрился. И к чему скрывать – Одри очень нравилось, что Джошуа вызвался составить ей компанию, пока она будет ловить вдохновение в старых пыльных комнатах «дома с привидениями» и писать свою величайшую игру в жанре мистический квест.
- Уверен, мы с тобой неплохо проведем время в этом доме! – громко сказал Джошуа, словно убеждая себя самого. – Кстати, нам еще повезло, что мы едем вдвоем! Представляешь, Вивиан напрашивалась с нами!
Тонкие брови Одри поползли вверх, и она даже отвлеклась от созерцания пустынного шоссе.
- Но как она узнала?
- Услышала наш разговор по телефону накануне. И сразу начала ныть, чтобы мы взяли ее с собой, потому что у нее, видите ли, всегда была мечта пожить в старом страшном доме.
Одри только покачала головой.
- Никогда не видела твою сестру и надеюсь, что никогда не увижу. Потому что, судя по твоим рассказам, она и есть самый настоящий ходячий ужас.
Джошуа рассмеялся.
- Это уж точно! Если Вивиан что-то не нравится, она может запросто сровнять это с землей!
- Как это она еще тебя с землей до сих пор не сровняла, вот что удивительно.
Джошуа промолчал, словно знал какой-то секрет управы с опасной старшей сестрой.
За окном проносились желто-красные деревья. Многие уже потеряли все свои листья и теперь стояли голые, черные и холодные.
Джошуа откашлялся и спросил как-то торопливо:
- А как с колледжем? Ничего, что ты пропустишь неделю занятий?
«Ему ни минуты не хочется молчать, - догадалась Одри. – Тишина этих мест угнетает его».
- Я уже обо всем договорилась. Сказала, что еду делать один важный учебный проект. В общем-то, я даже не соврала. Потому что, когда я принесу свою игру на программирование, они поймут, что не зря меня отпускали.
- Ты всегда вот так все просчитываешь заранее?
- Всегда, - ответила Одри. – Такой уж у меня склад ума.
И не успел Джошуа придумать, о чем еще можно поговорить, как Одри воскликнула:
- А вот и он! Мы приехали.
Только сейчас её взгляд по-настоящему ожил и заблестел. А Джошуа, издали заметив крышу особняка, подумал только: «И это все? Не так уж страшно. Я ждал чего-то большего».
Но его впечатление сменилось, как только они подъехали к высоким черным кованым воротам и остановились перед ними.
Двухэтажный особняк Стоун-холл, где десять лет назад проживал известный писатель Уинстон Карц, смотрел на них. Окна дома были так черны, что казалось – за ними ничего нет. Совсем ничего, пустота.
Одри уже не улыбалась, и ее восторг заметно угас. Словно само это место с его атмосферой запустения и медленного умирания не терпело никаких проявлений веселья.
«Может быть, мы зря приехали сюда? – подумал Джошуа. – Кто знает, что нам придется увидеть?».
«Может быть, мы зря сюда приехали? – подумала Одри. – Может, не стоит ворошить эту историю ради какой-то дурацкой компьютерной игры?».
Так думали они, глядя на дом, но никто из них так и не высказал своих мыслей вслух.
А дом тоже смотрел на них, и о чем он думал, не знал никто.
18:41
- Мы едем не туда! - уверенно заявила Вивиан Хартрайт, рассматривая мрачноватый пейзаж за окном машины. - Здесь какая-то несчастная деревня и больше ничего.
Её спутник лишь пробурчал что-то в ответ и включил дворники — на стекло упало несколько крупных дождевых капель. Через некоторое время девушка снова подала голос:
- Мэтью, пусти меня за руль.
- Нет, - ответил тот, не поворачивая головы. За полтора месяца их знакомства Вивиан, как ей казалось, довольно хорошо успела изучить этого молодого человека. И поэтому она точно знала: из Мэтью можно вить верёвки во всех сферах жизни… кроме одной — той, что касалась его машины. Он безропотно предоставлял Вивиан возможность выбрать фильм в кинотеатре или еду в кафе, мог заехать за Вивиан на работу по первому телефонному звонку, однако он никогда не пускал её за руль своей обожаемой «Тойоты».
Это немного раздражало Вивиан, однако она знала, что в будущем сможет найти все «кнопочки» для управления этим строптивцем. И какая-то там машина не станет помехой. Вивиан искоса поглядела на своего спутника, в очередной раз отметив, какой же он красавчик. Хорошая фигура, красивые светло-русые волосы, небрежно зачёсанные назад, карие глаза с весёлыми искорками. Прибавим к этому тот факт, что Мэтью был сыном преуспевающего бизнесмена, стильно одевался, благоухал дорогим парфюмом и носил серьгу в ухе — да все девчонки в клубе с ума сходили по этой серьге и по нему самому! Вивиан, конечно, нисколько не сомневалась, что в конечном счёте Мэтью выберет её, однако надо признать — конкуренция была велика. Но не зря же она столько лет проучилась на факультете психологии, так что владела парой выигрышных приёмчиков, да и вообще… Просто Вивиан знала себе цену и всегда пользовалась успехом у парней. А идея побыть несколько дней или даже недельку в настоящей глуши, вдали от работы и цивилизации, в обществе красавчика Мэтью Блэйзера сейчас казалась ей очень, очень соблазнительной…
В этот момент машина вдруг начала сбавлять ход, а затем окончательно остановилась посреди просёлочной дороги.
«Неужели он читает мои мысли!» - изумилась Вивиан и, придав своему лицу настолько томное выражение, на какое была способна, медленно развернулась к Мэтью. В тот же момент всякая томность исчезла, и лицо Вивиан исказилось гримасой изумления, вызванного представшей перед нею картиной. Её спутник, вцепившись обеими руками в руль, методично бился о него лбом. На секунду у Вивиан мелькнуло сомнение в психической нормальности Мэтта, и даже сожаление, что она оказалась в подобной компании.
- Мэтью…? - осторожно спросила она. - Всё хорошо?..
Он вскинул голову, заставив девушку сначала вздрогнуть от неожиданности, а затем едва не расхохотаться в голос. Мэтью напоминал щенка, которого ругают за то, что он написал на коврик.
- А что, похоже? - простонал молодой человек. - Похоже, что всё хорошо? У нас бензин кончился, чёрт!
- А запасная канистра? - спросила Вивиан.
- Не взял!
И Мэтью снова собрался войти в тесный контакт с рулём машины, но Вивиан вовремя успела поймать его за плечи, после чего хорошенько встряхнула.
- Мэтью! Хватит! - твёрдо сказала она, глядя ему в глаза с уверенностью профессионального психолога. - Мы должны придумать, как добраться до этого дома пешком. У тебя есть предложения?
- Какие нафиг предложения? - простонал тот. - Ночуем в машине, а завтра посмотрим, может, кто мимо проедет…
- Нет! Так не пойдёт! - заявила Вивиан. - Во-первых, здесь будет холодно, во-вторых, мы в долбаной глуши и никто здесь не поедет, разве что катафалк за нами, ну а в-третьих… кто час назад сожрал последний сэндвич?! - с этими словами она грозно воззрилась на Мэтью, который от её взгляда вжался в дверцу машины.
- Так вот, - невозмутимо продолжила Вивиан, поправив причёску, - единственное, что мы теперь можем сделать, это вытащить задницы из машины и отправиться к дому пешком. Не думаю, что он далеко, ведь мы уже столько проехали.
Мэтью поджал губы и напустил на лицо такое суровое выражение, на какое только был способен в сложившейся ситуации.
- Я не брошу свою машину! - сказал он.
Вивиан тяжко вздохнула.
- Честное слово, Мэтт, в некоторые моменты я просто диву даюсь, как ты похож на моего тупоголового младшего братца! Ну на кой чёрт тебе машина без бензина? Так, всё! Вылезай и пошли!
И Вивиан первая выскочила из ещё не успевшего остыть салона, мгновенно съёжившись от осеннего холода. Короткая кожаная курточка явно не спасала в октябрьский вечер посреди поля. Из противоположной двери выбрался Мэтью и тут же разразился неразборчивыми ругательствами: он был одет нисколько не лучше своей спутницы. Вся затея внезапно показалась полным бредом. Ну что они делают здесь, в этой глухомани, в надвигающихся осенних сумерках, без каких-либо припасов, словно два сбрендивших подростка?
- Может, повернём к деревне? - с мольбой в голосе спросил Мэтью. - Там хоть дома, люди… еда!
Вивиан уже почти готова была согласиться с этим предложением, как вдруг внезапная мысль ударила ей в голову и придала решимости.
«Значит, этот мелкий засранец Джошуа со своей подружкой будут там сидеть в антикварных креслах перед камином и потягивать глинтвейн, а мне — тащиться в деревню, ночевать на чьём-нибудь чердаке в компании этого мямли, а потом отправляться домой несолоно хлебавши! Ни-за-что!».
- Мэтью! Мы идём к дому! - крикнула Вивиан и, ухватив своего компаньона под руку, бодро потащила их обоих вперёд.
- Чёрт побери того, кто построил этот чёртов дом в чёртовом лесу!.. - простонал Мэтью.
17:48
Когда Одри и Джошуа вышли из машины и остановились в задумчивости перед воротами дома, их больше всего поразила здешняя тишина. Теперь, когда не было шума шин по дороге, казалось, что это место просто проглотило все звуки. Даже дождь затих, а ветер затаился перед очередным сильным порывом.
После шума большого города такая глубокая всепоглощающая тишина показалась обоим зловещей. Чтобы отогнать мрачные мысли и подбодрить друга, Одри вполне естественно улыбнулась:
- Ну, как тебе? Отсюда это место кажется еще круче, чем из машины, да?
Джошуа переминался с ноги на ногу. Ответить на улыбку у бедняги не получилось. Но Одри все равно мысленно поблагодарила его за то мужество, что он проявлял до сих пор.
- Ага. Очень круто, - пробормотал парень и снова замолчал, казалось, уже навеки.
- Ладно, пошли, - сказала Одри, и прозвучало это как: “Все с тобой понятно”. - Осмотримся и проверим, в порядке ли электричество.
Глаза Джошуа округлились:
- А что, оно может быть не в порядке?! Как же мы тогда будем там, в темноте?
Одри едва удержалась, чтобы не закатить глаза. И пояснила с обычным для нее терпением:
- Я же сказала просто “проверим”, удостоверимся, ясно? Проводка могла отсыреть, да и вообще, мало ли что. В любом случае, перед тем как ехать сюда, я спросила у тех, кто присматривает за домом, все ли в порядке с электричеством, и они клятвенно заверили меня, что проблем нет. Но самим убедиться все же надо, не так ли? На случай непредвиденных сбоев я захватила с собой свечи и зажигалку. А также фонарь. Так что, в темноте мы все равно не останемся, понятно?
- Понятно, - Джошуа кивнул и с облегчением выдохнул.
“Да, тяжко мне с ним придется”, - подумала Одри, но, конечно, снова оставила свои мысли при себе.
Она подошла к воротам, кое-где покрытым ржавчиной и обвитым пожухлой растительностью. На воротах висел большой замок, но Одри подумала, что даже если бы замка не было, вряд ли кто-то сунулся бы в это зловещее местечко.
“Потому что таких идиотов, как мы, еще поискать!”.
Одри достала ключ из кармана ветровки. Взвесила его в руке и почувствовала неожиданную тяжесть и холод. Дома этот ключик выглядел маленьким и безобидным, а здесь как будто обрел свой истинный вес.
- Единственное, с чем у нас будут проблемы, так это с отоплением, - проговорила Одри, пока возилась с замком. - Дом отапливается только два месяца в году - в декабре и январе. Но я думаю, что мы не сильно замерзнем. Разведем в камине огонь, будем пить горячее и спать в теплой одежде.
Наконец в замке что-то хрустнуло, и он поддался. Одри и Джошуа вместе развели в стороны скрипящие ворота и завезли автомобиль во двор. После чего снова заперли ворота и позволили себе осмотреть то место, где они оказались.
Пока ясно было только одно. За двором и садом Стоун-холла уже давно никто не ухаживал. Очень давно. Разросшийся кустарник почти скрывал дорожку к крыльцу, а вся земля была устелена никогда не убирающимися сухими листьями. Сам особняк тонул в тени многочисленных деревьев, многие из которых высохли, и ветви их теперь напоминали чьи-то скрюченные пальцы. Когда-то эти деревья наверняка плодоносили, но, не получив должного ухода или просто замерзнув в лютую зиму, погибли. Крона других же, наоборот, непомерно разрослась, и Одри невольно представила, как в непогоду она колышется и шумит на ветру.