====== 1. Начало пути. ======
-Торин, сын мой!
Стоявший чуть поодаль, у колонны, молодой принц повернулся и подошел к седовласому владыке Гномьего королевства. Трейн смотрел на юношу, теперь понимая, откуда эти мерзкие сплетни. Принц и правда более походил на гномью деву, удивительно тонкие черты лица, нежный рот, только начавшая расти мягкая темная бородка. И эти глаза… Трейн отвел взгляд, опасаясь утонуть в них. Да, глаза мальчик унаследовал от своей матери, несравненной красоты женщины. Как, впрочем, и черты лица. От него самого в Торине были, пожалуй, только сила воли и любовь к стабильности (читай, к золоту).
-Да, отец, – юноша чуть поклонился, – слушаю тебя.
-Нашей гостье, принцессе Фанд, предстоит долгий путь к Синим Горам, в королевство её прадеда Анвена, владыки Огнебородов. Ты поедешь сопровождающим!
Торин повернулся к стоявшей чуть поодаль девице. Если бы не особым образом заплетенные косы цвета пламени и не почти полное отсутствие растительности на лице, девушка могла бы сойти за красивого юношу. Торин отвесил почтительный поклон. Женщин у гномов было мало, их чтили, как матерей и будущих продолжательниц рода.
-Отправляетесь завтра утром, – Трейн приподнялся на троне, кончиками пальцев коснувшись своего главного сокровища- Аркенстона. –Благословение Махала да пребудет с вами.
Кроме Торина сопровождающих не было. Удивленный принц проводил взглядом пышную процессию, выехавшую из главных ворот Эребора, а затем последовал приказ, переданный доверенным отцовым воином, выступать и им через Малые врата.
Что происходит? тихо спросил Торин, когда они с Фундином шли по переходам, чуть позади её высочества, принцессы Огнебородов. Старый гном вздохнул.
-Видишь ли, мой принц, такова воля твоего отца. Принцесса Фанд должна быть сопровождена в Синие горы. Но не так давно до нас начали доходить слухи о том, что нашей гостье грозит опасность. К ней воспылал желанием король Винар, повелитель Ногрода.
Наблюдавший за принцессой Торин заметил, как напряглись её плечи и походка стала тверже. И невольно посочувствовал девушке. Он видел однажды владыку Ногрода, толстого и высокомерного, с тяжелыми чертами лица и постоянно каким-то брезгливым выражением. Бррр… а ведь брак это на всю жизнь!
-Так что поедете вдвоем, ваши пони уже готовы и запас провизии на неделю тоже.
Фундин неожиданно тепло улыбнулся принцу.
-Это будет неплохое испытание для юного принца гномов, – его большая ладонь легла на плечо юноши и Торин тоже невольно улыбнулся. –Довези её высочество в целости и сохранности до Белегоста. И да пребудет с вами милость Махала-Создателя.
Они выехали через Малые врата и преодолели к вечеру более чем десять лиг, не останавливаясь даже на отдых. Лишь когда стало смеркаться, леди Фанд изъявила желание отдохнуть. Торин, как всякий гном, приученный к бытовым моментам, споро разжег костер и подвесил котелок, наполнив его водой из бурдюка и добавив сушеного мяса. Вскоре ароматное варево булькало и кипело, а молодежь сидела по обе стороны костра, задумчиво взирая на пламя. Они немного поговорили о тех вещах, что интересует большинство гномов, о способах ковки оружия и о том, стоит ли украшать драгоценными камнями оружие боевое. Первым дежурил Торин. Сквозь языки пламени он смотрел на лицо уснувшей принцессы и дивился его красоте и вместе с тем странной мужественности. Тяжелые ресницы слабо подрагивали в такт дыханию. Торин облизал губы, чувствуя, что с каждым мгновением все больше притягивает его этот лик. Смущенный своими мыслями, он вскочил и принялся обходить их маленький лагерь, стараясь ступать как можно тише. Где-то в ночи закричала птица и хрустнул сучок под лапой зверя.
Торин вздрогнул, поняв, что принцесса сидит на постели, держа меч. В больших глазах ни тени страха, лишь настороженность.
-Спи, госпожа, – спокойно произнес принц, с трудом унимая дрожь в голосе. –Когда придет время твоей вахты, я разбужу тебя.
Коротко кивнув, Фанд снова вытянулась на постели, впрочем, продолжая держать меч в руке. Торин поспешно отвел взгляд от двух изрядных холмиков, вздымавших тонкую ткань летней рубахи. На нем самом была такая же, летние дни были жаркими, потому они упрятали теплую одежду в тюки, оставив лишь плащи на случай дождя.
Рассвет вступил в свои права. Торин жмурился от удовольствия, чувствуя, как жаркие солнечные лучи прогревают его, впитывал это солнце. Он помнил, как любила солнце его мать, как тосковала по нему долгими днями в своих залах в недрах горы. При воспоминании о матери сердечко принца сжалось от нежности и тоски. Он перевел взгляд на едущую впереди принцессу и едва не ослеп от сияния её волос. Казалось, голова девы охвачена пламенем. Ошеломленный принц помотал головой. Видимо, почуяв его взгляд, Фанд обернулась и ободряюще улыбнулась ему. Она чуть придержала своего пони, давая время Торину нагнать её и ехать вровень. Их колени почти соприкасались.
-Ты непохож на других гномов, Торин, – сказала девушка, с любопытством и восхищением глядя на него. –В тебе скорее тихая грусть аулингов и мягкость Серебряных.
Аулинги… Торин чуть опустил голову, нахмурившись, – я слышал о них. Говорят, их не осталось совсем, а кто говорит, что и не было. Да и странными они были- плод союза эльфов и рослых гномов Аутне. Иногда я думаю, что то лишь легенда.
-В тебе скорее всего течет кровь аулингов, – Фанд протянула руку, коснувшись лица принца. –Иначе не объяснить твою красоту и благородство.
Торин покраснел, смущенный до глубины души её словами. Он не мог понять, откуда это смущение, обычно подколки по поводу его девичьей красы вызывали у него лишь злость и желание дать в морду обидчикам.
А ты, госпожа? спросил он, пытаясь перевести тему разговора. –Я понимаю твое нежелание стать королевой Ногрода. Ибо король его не соответствует тебе и твоей молодости и красоте.
Принцесса горько усмехнулась.
-Не нужно мне королевство и корона. Более всего я мечтала бы о жизни воина, о битвах, об оружии. Ах, Торин, как повезло тебе, что ты рожден мужчиной!
Горький вздох был ей ответом.
-Поверь, я хотел бы хотя бы иметь другое лицо, – угрюмо ответствовал юноша. –Для начала.
Он бросил быстрый взгляд на её распущенные волосы, струящиеся расплавленной лавой по спине и плечам.
-Ты расплела волосы, госпожа…
-Мне так больше нравится, – рассмеялась Фанд. –Все эти косы и заколки действуют мне на нервы.
-И мне тоже, – улыбнулся принц. –Твои волосы как жидкий пламень Сердца Гор…
Он прикусил язык и потупился, глядя в холку своего пони. Прикосновение небольшой ручки заставило его бросить быстрый взгляд на девушку. Она улыбалась! И похоже, совсем не сердилась на него.
-Тебе незачем смущаться, Торин, – тихо сказала она. –Это не то, чего следует стыдиться…
Спереди донесся грохот. Пони прядали ушами, мелко дрожа и испуганно вскрикивая тонкими голосами. Торин перехватил поводья своего жеребчика, и того, на котором ехала Фанд, а девушка, спрыгнув на землю, поймала двух запасных, пытавшихся убежать.
-Похоже, обвал впереди, – она передала поводья Торину, так же спешившемуся. –Я схожу, посмотрю, что там.
Ну уж нет! Пойдем вместе! отрезал принц. Фанд бросила на него быстрый взгляд и нехотя кивнула.
-Ладно… пойдем.
Пони тряслись от страха, явно не испытывая желания приближаться к объекту интереса своих хозяев. Торин заметил это и нахмурился.
-Дальше я пойду один, – сказал он, передавая поводья Фанд. На готовые сорваться с её уст возражения он ответил:
-Прости, госпожа, но я должен сопроводить тебя к твоему отцу целой и невредимой. Так что просто позволь мне сделать мою работу.
Запах крови в ноздри ударил почти сразу, как только он перебрался через небольшой ручей, сейчас почти полностью засыпанный каменьями и землей. Пройдя чуть дальше, Торин увидел полураздавленное орочье тело, судорожно скрюченные лапы и вытаращенные глаза твари. Орк видимо, подох не сразу, пытался выбраться из-под обвала. На его блеклой шкуре темнели проплешины солнечных ожогов.
====== 2. Зло под небесами. ======
Озадаченный и встревоженный принц вернулся к своей спутнице, рассказав об увиденном. Фанд призадумалась. Казалось, рассказ Торина не особенно впечатлил её. Однако, когда они добрались до места обвала, при виде орочьей туши, лежащей в луже крови и ворохе кишок, в которых возилась парочка диких лис, щеки девушки тронула заметная бледность.
Интересно, как эта мразь оказалась здесь при свете дня? вслух оформила она вопрос, вертевшийся на языке у Торина. –Думаю, тебе следует вернуться домой, принц Торин. И рассказать все, что ты видел. Поверь, я сумею добраться до Синих гор сама.
Торин пожал плечами.
-Всего лишь придется идти в обход, – сказал он. Фанд насупилась и замолчала, явно не рассчитывая на подобный поворот событий.
Торин подошел к ней и обхватил за талию, усадив в седло её белого пони. На сей раз ему даже удалось не показать, как сильно подействовало на него прикосновение к тонкой, совсем не гномьей талии.
-Будьте любезны, ваше высочество, не пытайтесь отправить меня обратно, – жестко произнес он. –Это уже второй раз, насколько я успел заметить. Иначе я начну подозревать, что по каким-то причинам вы непременно желаете путешествовать одна.
Фанд бросила на него злобный взгляд.
Оставь свои подозрения при себе, Торин Девчушка! презрительно произнесла она.
Кровь бросилась в лицо юноше, и он сам потом не понимал, как удержался, чтобы не ответить ей в своей язвительной манере. Но перед ним была женщина, такая же, как его мать и сестра. И принц лишь стиснул зубы с такой силой, что из десен засочилась кровь. Дернув поводья, он повел пони по едва заметной окольной тропе, на которой кое-где виднелись обломки белых мраморных плит.
Этой тропой не ходил никто. Существовало негласное табу среди гномов, запрещающее подобное святотатство, ибо согласно легенде среди орочьих костей, в изобилии усыпавших территорию мертвого и покинутого города были и кости его защитников-гномов.
Торин не особенно верил в древние проклятия, но вынужден был признать, атмосфера этого места была гнетущей и тяжелой. Цокот копыт о белые камни, иногда треск подавленных костей заставляли его сердце сжиматься от ощущения необратимости. Но принц был упрям, кроме того его подстегивала ярость и обида, нанесенная принцессой.
Словно осознавая свою вину, девушка сидела молча, понурившись. Торин старался не смотреть на неё, но все же боковым зрением иной раз выхватывал всполохи рыжего пламени, когда ветер швырял её волосы. И тогда сердце принца обрывалось куда-то вниз, и он отворачивался, глядя в другую сторону. Останки резных колонн и прекрасных галерей из желто-красного сарда и алого мрамора создавали впечатление, что город истекает кровью, застывшей много веков назад. Кое-где сохранились фрагменты лепнины на обветшавших стенах. У одной из стен принц заметил небольшой бассейн, сохранивший бирюзовую облицовку. Странное тягостное ощущение не покидало юношу, ему казалось, что чьи-то жадные глаза следят за ним. На всякий случай он вытащил меч из ножен и теперь двигался, стараясь держать в поле зрения сколько это возможно пространства.
Торин! спрыгнув со спины пони, принцесса очутилась возле своего сопровождающего. Её меч сверкнул, взлетев синей молнией. –Торин, тут что-то есть!
Юноша развернулся спиной к спине, озираясь вокруг.
-Это не орки, – произнес он на кхуздуле. –Тут что-то другое.
-Оно промчалось так быстро, что я не успела заметить, – с сожалением отозвалась Фанд. Даже спиной Торин ощутил, как она дрожит. Это встревожило его сильнее, чем любые орки и умертвия. Что же это должно было быть, чтобы напугать такую девушку как Фанд?
Боковым зрением принц заметил движение на полуразрушенной галерее, но когда поднял голову, там было пусто. Он ободряюще сжал руку Фанд. Пони в ужасе били копытами и тоненько ржали, чуя опасность. Принцесса стиснула пальцы Торина и прошипела грубое ругательство.
-Я снова его видела! Что-то… Торин, оно не одно!
Принц облизал губы. Его взор был прикован к темному провалу в стене полуразрушенного дворца. К алым искоркам чужих глаз, сверкающих во тьме. Он не видел всего существа, только контуры расплывчатого тулова. В мозгу лихорадочно металась одна-единственная мысль- спасти Фанд. По его вине они поперлись через проклятое место. По его вине…
Фанд… живо в седло! коротко рыкнул он.
-А ты…
-В СЕДЛО, …….!
Она подчинилась, сжав поводья так, что побелели костяшки пальцев.
-Гони во весь дух, как только скажу!
Он кольнул одного из пони в круп мечом и животное, взбрыкнув, рванулось через площадь. Почти сразу взметнулись несколько темных теней, паря в воздухе. Спустя миг бедный пони забился в смертоносных объятиях жутких тварей, облепивших его так плотно, что был только бьющийся темный ком.
Вперед!!!!!!!!! заорал принц и плашмя шлепнул пони по шее мечом. Фанд пригнулась к его шее.
Второй отпущенный пони помчался, громко визжа от страха, за ним третий. Торин вцепился в гриву четвертого, самого шустрого. Фанд неслась впереди, скорчившись комочком на спине у своей лошадки,над ней зависла черная дрянь, но в последний миг передумала, видимо, оценив блеск вскинутого кверху меча, и занялось вторым свободным пони. Торин пришпорил своего пони, одновременно распластавшись на спине и воткнув меч в рыхлое жирное тело бросившегося на него чудища. Его окатило вонючей черной жижей, коя являлась кровью твари. Почему-то это ободрило принца. Раз эти гады могут истекать кровью, значит и убить их можно!
Он почти нагнал Фанд и успел отсечь уже протянутое к ней щупальце летающего монстра. Обнял за талию, буквально сдернув со спины пони и пересадив впереди себя. Несчастный жеребчик тут же стал добычей трех тварей, гнавшихся за ними. Отчаянно пришпоривая последнего оставшегося пони, Торин молился Махалу и всем богам Арды о том, чтобы выбраться из смертоносной ловушки, в которую превратился древний город. И он даже не заметил, что они мчатся уже по прибитой прошедшим дождем земле, а город остался позади. Они мчались, пока обессиленный пони не рухнул, жалобно постанывая. Тогда Фанд первой сползла со спины бедняжки и велела Торину разжечь костер. Сама же присела, поглаживая измученного жеребчика по ходившим ходуном бокам, шепча слова лечебных заклинаний.
Долина была довольно широкой, её покрывали обломки скал, поросшие мхом и лишайником. Кое-где виднелись чахлые низкорослые деревца, ветерок гнал темные шарики перекати-поля. Торин поймал парочку, подцепив на длинный обломок коры, и огляделся в поисках лучшего места для костра, заметив неподалеку несколько крупных обломков скал, словно образовавших полумесяц. Тронув за плечо девушку, он кивнул в сторону этого естественного укрытия.
-Я подниму Быстронога, – сказала девушка, нежно поглаживая жеребчика по шее. –Ты пока разожги костер и займись ужином.
Торин хотел было возразить, но девушка уже вернулась снова к загнанному пони, и принц подчинился. Лишиться последнего пони было для них сильным ударом.
Ветер гнал по небу свинцовые тучи, но для путников теперь не было угрозы дождя. У подножья срединной скалы Торин отыскал вход в небольшую уютную пещерку. Здесь был мягкий песчаный пол и для сна годился больше, чем жесткая земля.
-Твоя идея с пони спасла нам жизнь, – сказала Фанд, глядя на него сквозь пламя. Сейчас пламя отражалось не только в её волосах, но и в огромных глазах. Торин угрюмо опустил голову.
-После того, как я сам же чуть не погубил нас, – признал он.
-Прости меня, Торин, – девушка продолжала смотреть на него, – прости за то, что назвала тебя Девчушкой. Быть может, у тебя и девичья краса, но зато мужское храброе сердце.
Не ожидавший извинений принц покраснел и стряхнул на лицо длинные темные волосы, чтобы скрыть румянец.
-И ты прости, – наконец сказал он. –Прости меня за то, что втянул тебя в это.
Мощный раскат грома заставил путников вздрогнуть, а бедняжка Быстроног, дремавший в углу пещеры, вскинул голову и тоненько заржал от страха. Фанд наклонилась, погладив его по боку.