========== 1. ==========
Руди вышла из ворот монастыря, потирая набитую шишку и размышляя о поворотах судьбы. Повороты были весьма круты. Честно говоря, Руди даже не представляла, что делать дальше. Как ни абсурдно было решение матери-настоятельницы изгнать её из монастыря, всё же не абсурднее, чем сама причина изгнания. А причина была в том, что злосчастная судьба привела девушку в трапезную именно в тот момент, когда там пребывала сестра Авента (весьма располагающей внешности девица) в компании некого джентльмена мужского пола. От неожиданности при виде тесно прильнувших друг к дружке молодых людей Руди взвизгнула и попятилась, зацепившись рукавом за стоящий у двери треножник для возжиганий, рухнувший со страшным грохотом. Спустя мгновение молодой человек, выпустив сестру Авенту из объятий, очутился возле обалдело хлопающей ресницами Руди и заключил её в страстные объятия. У бедняжки глаза полезли на лоб и душа чуть не вылетела, когда парень (кстати, молодой и очень красивый) впился в её губы своими. Сведя глаза в кучку, Руди попыталась отпихнуть его, но он держал её крепко. А потом девушка сама не поняла, как её руки обвились вокруг шеи юноши. Голова кружилась, ноги подкашивались. Казалось, весь мир собрался в единую точку, в которой существовали только она и молодой человек. Вырвал её из этого состояния возмущенный вопль настоятельницы и твердокаменный шарик, венчавший посох старой карги, обрушившийся на бедную голову жертвы собственного любопытства…
Руди почесала затылок, пытаясь мыслить логически. Мир перед ней раскинулся на все стороны света, она даже не представляла, насколько он велик. Серебряный диск Старшего Солнца быстро вставал из-за гряды гор, обливая их призрачным сиянием. Меньшая Сестра уже спустилась за безбрежный океан, омывавший подступы к монастырю с запада. Крики драконелл слышались совсем близко, хотя обычно эти твари не спускались дальше воздушных островов, паривших над океаном. Стало быть, скоро будет буря. Следовало найти убежище. Руди поежилась, плотнее кутаясь в шаль, и зашагала по дороге, ведущей к поселению в долине, лежавшей к северо-востоку от монастыря. Там можно было попробовать перебуревать в обмен на работу. Что ж, по крайней мере, смерть от скуки ей не грозила. Руди проследила взглядом силуэт маленькой драконеллы, промчавшейся на бреющем полете прямо над полем алой травы. Свежий ветер заставил её ускорить шаг.
Андерат был одним из миров, входящих в Предел. Расположенный одним из последних в цепи Отражений, он являлся одним из опаснейших. И не потому, что здесь бывали жуткие ураганы и огненные смерчи, не оставлявшие камня на камне (впрочем, столь же быстро природа восстанавливалась), а потому, что основное население континента Вреи составляли три не слишком-то миролюбивые расы: Оллены-существа, ведущие своё происхождение от морских повелителей, сгинувших в незапамятные времена. Эти твари, источающие запах лежалой рыбы занимали все правящие посты в городах, считая всех остальных лишь рабами, созданными служить им. Их верными телохранителями и воинами были нанкири-огненно-рыжие свирепые твари, не обремененные умом, зато в избытке наделенные злобой и кровожадностью. Эти существа были выведены путем селекции из потомства драконелл и файрини, огнеглазых обитателей вулканов и горячих источников. Китхи-так же потомки файрини и та-шет, или людей, находились в рабском положение. Но даже обладавшие даром мыслечтения оллены не подозревали о том, что в среде рабов зреет недовольство и мятеж. Та-шет были относительно миролюбивы и добры. Это были ученые и лекари, наделенные даром целительства. К их виду принадлежала и Руди Эриас, возможно, единственная оставшаяся в живых из своей семьи. Остальные жители городов представляли вольные вариации и сочетания трех рас. Смешанное потомство наследовало обычно худшие черты своих родителей, посему города были небезопасны. В них процветало воровство, проституция, работорговля, а так же пытки и различные извращения.
Обычно средством передвижения служили небольшие кареты, сделанные из раковин-крини, гигантских моллюсков. В них запрягались провинившиеся рабы. Так же повелители-оллены располагали механическими шагающими машинами, но использовали их довольно редко. Потому что топливом служила кровь та-шет, а её осталось немного, ибо люди понемногу вымирали.
Она помнила отца, распластанного на каменной скамье, изможденное, белое как мел лицо, восковые губы. Его левая рука, прихлестнутая над желобом, была вскрыта вдоль. Кровь лилась тонкой темной струйкой. Она видела руководящего процессом нанкири, здоровенного ублюдка в латах. Она помнила, как её потряс этот кошмарный процесс, это жуткое действо, смысл которого заключался в заборе крови-топлива для шагающих машин Повелителей.
Отец поднялся, шатаясь от слабости, почти наполовину лишенный крови. Мать тот час же бросилась к нему, как и вторая мать, они обняли его с двух сторон и повели к выходу, а его место занял старший брат Руди, уже достаточно взрослый для процедуры отбора крови.
Руди быстро шла по тропинке, ведущей к одинокому хутору под холмом. Ветер становился все крепче, воздух насытился электричеством и у девушки то и дело вставали дыбом рыжие волосы. Грустные мысли быстро испарились после пары ощутимых ударов грома, от которых бедная Руди подскочила в ужасе, присела и втянула голову в плечи.
-Эй, крошка, не заблудилась?
Она развернулась и уставилась на ухмыляющуюся физиономию в зарослях золотистых волос.
-Ты!
Прежде, чем он успел среагировать, крепкий кулачок врезался в его физиономию, отбросив назад. Парень сел, ухватившись за травмированное место и морщась от боли, но продолжая ухмыляться.
-А что бы ты приказала мне делать, дуреха?- поинтересовался он немного обиженно. – Тебя просто выгнали из обители, а беднягу Авенту бы принесли в жертву на празднестве в честь Уумфи, она-то посвященная высокого ранга.
Руди мрачно засопела, но не стала бить сидячего.
-Все равно!- сказала она спустя минуту. –Это было не слишком-то честно с твоей стороны.
-Иногда приходится выбирать меньшее из зол, - он пожал плечами, поднимаясь с земли. –Лично я иду к заброшенному замку Гхленн, что за этим холмом. Местные его побаиваются, говорят, там до кучи призраков и всякой нечисти. Но я в такое не верю. Если хочешь, пошли со мной. Крыша над головой не помешает, особенно сейчас.
Руди вздохнула. Что ж, все лучше, чем ничего. Крыша над головой-уже что-то.
Замок был в приемлемом состоянии и высился огромной серой громадой, до пояса укутанной пушистыми алыми кронами вековых деревьев.
-Быстрее, сейчас начнется!- тянул её за руку Эксен (так звали виновника Рудиных несчастий). –Буря будет неслабой, задницей чую!
Во внутренних покоях царил свирепый холод, но Эксен быстро разжег огонь в камине и перетащил несколько вязанок дров из нижнего придела в комнату, чтобы не бегать лишний раз. Руди тем временем готовила еду из горстки муки и полосок сушеного мяса драконелл, нашедшихся в мешочке за поясом Эксена.
-Здесь не так уж плохо!- хохотнул юноша, растягиваясь у камина и вслушиваясь в чудовищные раскаты, сотрясавшие замок до самого основания. –Вернее сказать, совсем неплохо!
Он с наслаждением принюхался к аромату Рудиной стряпни.
-Откуда ты знаешь про этот замок?- полюбопытствовала Руди, помешивая варево в горшочке. –Ты тут уже бывал раньше?
-В этих местах, - кивнул парень. –Но в замке никогда…просто слышал о нем.
-А потом куда пойдешь?
-Не знаю, - Эксен потянулся. –Мне пока тут неплохо. Отлежусь, отожрусь. Хозяева вряд ли вернутся. А ты? Не хочешь остаться тут, со мной?
Руди бросила на него выразительный взгляд.
-Я бы тебе ещё раз врезала за твои шуточки! Просто сейчас особого выбора у меня нет. Приходится подстраиваться под обстоятельства.
-Можешь врезать, - парень пожал плечами. –Если тебе будет от этого легче.
Каша наконец поспела и голодные изгнанники накинулись на еду. Быстро опустошив котелок, они блаженно вздохнули. Руди уже куда благосклоннее взглянула на причину своих бед.
-Ладно уж, не стану тебя бить. В конце концов, что случилось, то случилось.
-Спасибо, -усмехнулся Эксен, растягиваясь на постланных на полу шкурах.
Руди прилегла рядом, свернувшись калачиком и с удивлением ощущая что-то странное. Почему-то вдруг подумалось о том, что юноша очень и очень привлекателен. Руди стряхнула наваждение, отвернувшись от парня и уставясь в сумрак, полный дрожащих огненных теней.
-Ты вкусно готовишь, - сонно сказал сзади Эксен.
Руди довольно долго лежала без сна, глядя в блики пламени на полу. Думалось о многом. В конце концов она сама не заметила, как уснула.
========== 2. ==========
Болело все, даже воздух вокруг тела. Руди с глухим стоном сделала попытку перевернуться и тут же рассталась с этим желанием из-за дикой боли в спине. Её вскрик, жалобный и слабый, заставил буквально подскочить на месте Эксена, раздувавшего угольки в почти угасшем очаге.
-Эй, крошка, ты в порядке?- над Руди склонилось его встревоженное лицо. -Что такое, куколка, тебе плохо?
-Больно…- едва слышно простонала бывшая послушница. –Все болит…
Эксен торопливо сдернул с неё шкуру, служившую одеялом, зашипел сквозь стиснутые зубы.
-Ах ты ж… твою мать!
Руди скрипнула зубами. Прикосновения, даже самые легкие, были непереносимы.
-Давно ты обедала с остальными в трапезной?- резко спросил парень, наконец окончив осмотр.
-Месяц… может, чуть больше, - девушка снова еле слышно застонала.- Но что…
-Месяц…не так долго, надежда пока есть. Но придется потерпеть!
Руди проводила взглядом его упругую задницу, на которую этот нахал даже не подумал натянуть хотя бы повязку. Как был, голый, так и промчался мимо, вылетев из комнаты. Руди опустила веки. Болели даже глазные яблоки.
Спустя некоторое время Эксен вернулся, с легкостью волоча за собой большое деревянное корыто из тех, в которых моются господские личные слуги.
-Прости, но купальня далеко и ты вряд ли вынесешь транспортировку, - парень свалил корыто посреди комнаты. –Теплая вода облегчит боль. Потерпи немного.
Руди не в силах была даже ответить ему. Просто молча стряхнула выступившие на глазах слезы.
Эксен бодро сбегал в соседнее помещение, где стоял бассейн с проточной водой. Натаскал полное корыто. Затем извлек из-за пазухи маленький продолговатый предмет.
-Тут тебе просто повезло, куколка, - он торжествующе помахал предметом. –Я стащил его у одного гаденыша-полукровки, смердевшего рыбой. Хорошая штука, может нагреть воду и даже вскипятить её. Достаточно поместить рядом с сосудом и нажать вот сюда.
Руди прикусила губу, понимая, что сейчас предстоит самое страшное-он должен будет дотронуться до неё, взять на руки.
-Потерпи, крошка, - в глазах парня мелькнуло сочувствие. –Сейчас легче будет.
Руди не смогла ни вскрикнуть, ни застонать. Боль, хлестнувшая по телу, почти отняла рассудок, хотя Эксен был очень осторожен и постарался не трясти её. Руди мелкими глотками хватала воздух, моля Вечность лишь о том, чтобы просто умереть и не мучиться.
Теплая вода мягко обняла её тело. Легче стало почти сразу. Хотя каждое движение все ещё причиняло дикую боль, но эту боль можно было стерпеть.
-Так тебе будет легче, - прохладная ладошка Эксена легла её на лоб. –Здесь, возле замка я видел одну травку. Сейчас поищу её. Надеюсь, вчерашняя буря не уничтожила все.
На сей раз он вернулся не так скоро. Вернувшись, гордо продемонстрировал девушке большой пучок ярко-желтой травы с крошечными лиловыми цветками.
-Ты удачливая! Мне пришлось переносить на собственной шкуре все прелести привыкания к бангу.
Руди скосила глаза, следя за ловкими движениями его рук.
-Что со мной? Это яд? Но как?
-Это банг, - юноша быстро покрошил траву в горшочек и залил водой, поставив на решетку над пламенем. –Его добавляют в монастырях в еду и воду для посвященных, либо послушников, подготовленных к посвящению. Он вызывает привыкание до такой степени, что отказ от него может убить за час. Но для этого его надо принимать не меньше трех месяцев.
-Откуда ты знаешь?
-Ну, скажем так, я вкусил все прелести зависимости от банга, когда был послушником в монастыре Блет-гарден. Я сбежал оттуда в компании двух послушников. Они оказались слишком слабыми и вернулись. Я же предпочел умереть…но к счастью не умер. Мне просто повезло.
-Эксен…
-Что, крошка?
-Я не хочу умирать…
-Ты не умрешь. Всего месяц…не так уж сильно привыкание. Плюс, я сейчас сделаю отвар, который ты выпьешь. Дня три побегаешь в кусты, пока весь банг выйдет, а дальше пойдет легче.
-Мне повезло с тобой…
-Да, это точно, -серьезно кивнул парень, помешивая варево в горшочке, - и ты не представляешь даже, насколько тебе повезло. По сути, на всей планете я единственный, кто знает, что надо делать в таких случаях. Считается, что банг невозможно выгнать из тела.
-Откуда ты все это знаешь?
-Случайно узнал. В лесу, где я укрылся, росли такие травки и цветы, что я сейчас принес. И когда я упал и принялся от боли грызть всю эту растительность, вдруг почувствовал, что стало легче. Тогда начал намеренно поедать эту травку. Почти неделю не вылезал из кустов, удобрил их так, что вместо мелких белых цветков там выросли большие синие.
Руди невольно хихикнула и тут же подобралась, такой болью хлестнуло изнутри.
-Ну вот, готово.
Перелив отвар в чашку, Эксен осторожно поднес её к губам девушки.
-Пей медленно, мелкими глотками.
Голова немного кружилась и тело передергивало, но дышать стало легче и Руди с благодарностью думала о том, что Вечность ниспослала ей лучшего из компаньонов.
-Спасибо тебе, Экс…- прошептала она, чуть сдвигаясь, чтобы вода покрыла нежные соски.
-Не стоит, крошка, - он с неожиданной лаской погладил её по голове. –Давай я подолью немного горячей воды, и остатки отвара. К вечеру ещё сварю.
-Нет, не уходи!- попросила Руди, пытаясь поднять руку, которую тут же схватила судорога.
Эксен взял её конечность в свои ладони и принялся осторожно поглаживать, пока не отпустило. Руди вымученно улыбнулась.
-В конце концов, это я тебя подставил, - он протянул руку, коснувшись её лица, убирая мокрые прядки со щеки. –Руди, ты хоть знаешь, насколько ты красива?
-Что?- она так удивилась, что до неё не сразу дошел полный смысл вопроса. –Красива?
Эксен кивнул, неожиданно опустив ладонь на бортик корыта и облизав губы. А потом потянулся, и его губы коснулись губ девушки. Руди закрыла глаза. Поцелуй был так приятен, что она почти позабыла о боли и очнулась лишь при попытке обвить руками шею Эксена.
-Тише, малышка, тише, - он осторожно поглаживал её плечи, глядя, как она кусает губы пытаясь сдержать стоны. –Сейчас будет полегче.
Включив свой приборчик, он быстро нагрел воду в деревянной бадейке и вылил туда же отвар, успевший настояться. Затем осторожно влил содержимое бадейки в корыто. Руди расслабилась, пытаясь восстановить дыхание. Видно, отвар действовал не только внутри, но и обезболивал снаружи. Эксен убежал за очередной порцией травки и вернулся довольно быстро, поставил горшок, набитый травой и залитый водой на решетку.
-Вот так, пусть покипит, а я пока немножко тебе помогу, - он улыбнулся, и от этой улыбки Руди захотелось плакать. Сев рядом, Эксен принялся поглаживать её плечи, массируя сведенные мышцы, от рук перешел к груди и бывшая монашка невольно застонал, когда большие пальцы его рук принялись поглаживать соски. Он действовал так нежно и ласково, что Руди даже в голову не пришло сопротивляться.
-Что ты делаешь?- пробормотала она, чувствуя, как одна из его ладоней, скользнув по животу, накрыла промежность. Его пальцы осторожно поглаживали нежные складочки, и Руди казалось, что по всему телу расходятся волны невыразимой истомы. С её губ слетали протяжные вздохи.